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第四回 颍考叔劝忠孝 州吁弑兄篡位
话说，郑庄公铲除了夺王位的障碍，凯旋回宫。
王宫依旧是那个王宫。但从此再没了姜夫人的身影。回首往事，虽然姜夫人更宠爱段，但毕竟是他的母亲。郑庄公想到今后再也享受不到母爱了，不禁感到有些伤感、落寞。他扪心自问：杀弟囚母，我有错吗？
颍地官员颍考叔，为人正直，勤政爱民，孝顺父母。为了鼓励农民耕种，他常带头下地劳作。初春时，万物复苏，大地一片新绿。颍水河边，颍考叔一边埋头耕作，一边愉快地唱着“耕耘乐”。周围农人听到颍考叔洪亮美妙的歌声，也都不约而同地跟着唱了起来……霎时间，颍水河畔歌声四起……好一幅欢快劳作的颖水春耕图呀！颍考叔虽然身负官职，但不管对百姓，还是对家人，都非常恭谦有礼。他是当地有名的孝子，对父母关心无微不至。
当他得知姜夫人被郑庄公流放到颍地，感慨道：“母亲虽然不像母亲，但儿子能不像儿子吗？”于是，打算去朝廷劝说郑庄公。
一日，郑庄公正在用膳。突然，宫门外，颍考叔求见。
颍考叔献给郑庄公几只猫头鹰。郑庄公问：“这是什么鸟？怎么本王从未见过？”颍考叔回答道：“此鸟名叫鸮鸟，俗名猫头鹰。鸮鸟小时候飞不动，找不到食物，全靠母鸟哺食喂养。等它长大后，翅膀硬了，反而啄食喂养它的母鸟。这种不孝鸟，该捕来吃了。”郑庄公想到姜夫人从小哺育他，自己却亲手把她囚禁起来。他无异于鸮鸟呵！想着，他心里有些愧疚。
正好，宫人来上菜，呈上一盘清蒸羊肉。郑庄公命割一肩，赐给颍考叔享用。颍考叔挑好的部分用纸包好，藏在袖子里。郑庄公为颍考叔的这一举动感到奇怪，问他为何要这样做？颍考叔说：“感谢主公今日赐微臣美味！微臣家有老母，舍不得独自享用。想留点打包带回去孝敬她老人家。小时候，家贫，粮食不够。母亲总是把好吃的先让给我们吃。说小孩子正是长身体的时候，吃不好、发育不好的话，将来个子长不高……”郑庄公感动地说：“卿真是个孝子啊！”说完，凄然长叹。颖考叔问郑庄公为何叹气？郑庄公说：“你有母亲，可以好好孝顺她，真好！寡人虽贵为诸侯，却不如你！”颖考叔假装不知姜夫人被囚，又问：“姜夫人不是在宫中好好的吗？怎么说没母亲呢？”郑庄公默默摇头，将姜夫人与太叔欲合谋袭郑都谋权篡位，他逼不得已杀弟，又一怒之下将母亲安置在颍邑之事细述一遍。然后说，寡人悔不该立下“不到黄泉永不相见”的誓言啊！君子一言既出，不便反悔。颍考叔说：“太叔已故，如今姜夫人只有主公一个儿子了。如果您不奉养她，这与鸮鸟有何分别呢？说到誓言，臣有个两全其美的法子，使主公既不违背誓言，又能对姜夫人尽孝。”郑庄公惊讶道：“什么法子，快快道来！”颍考叔说：“先挖一口泉，命名为‘黄泉’。再在一旁修筑一座地下宫殿，迎接姜夫人来住。就说主公十分思念她。估计姜夫人也很想念主公。如此一来，就不违背黄泉的誓言了。”郑庄公听了，忍不住高兴地道，好主意！于是命颍考叔办理此事。
为了让郑庄公母子早日团圆，当日，颍考叔即征集五百壮汉，到曲洧牛脾山下，开始动工日夜挖泉、修筑地下宫殿。壮汉们挖到十余丈深时，随着一阵喝彩欢呼声，一道清澈的泉水喷涌而出！泉挖好了，壮汉们竖起一块大牌，刻上“黄泉”二字。随即，又在这道泉旁边搭建木架，修筑宫室。
地下宫殿落成后，颍考叔一方面，要接郑庄公前来验收项目；另一方面，又要负责劝说武姜释怀，到地下宫殿来。他先带郑庄公参观了地下宫殿。郑庄公很是高兴，夸赞颍考叔宫殿修得坚固美观，办事高效。地下宫殿是仿照武姜在郑都的寝宫建造的。里面的物件摆设，也都是武姜喜欢的风格。
然后，颍考叔来到颍地软禁武姜的居所，告诉看管姜夫人的护卫，他的来意。护卫劝颍考叔说，恕小的直言，颖大人还是请回吧！颍考叔说，为何？护卫叹口气，说，姜夫人说她不愿见任何人。的确，她痛失爱子，日夜以泪洗面，寝食难安，憔悴不少，令人心酸。她原本家世显赫，富可敌国。贵为国母，锦衣玉食，呼风唤雨。年轻时，无比风光。想不到，老来却落得膝下无一儿半女照顾她……父亲申侯被困与西戎交战，在兵荒马乱中自顾不暇，也帮不了她……哎，实在可怜呵！颍考叔说，谁说姜夫人无子？不是还有郑庄公吗？护卫马上降低声音道，别提他了。为了权势，六亲不认。颍考叔笑道，非也。于是将郑庄公悔悟一事道来。护卫听了，忙称赞颍考叔，说，如能促成此事，真是立了大功。
护卫给颍考叔开门。见到姜夫人，颍考叔行礼请安，关心地问她近况，并说，有何需要他做的尽管吩咐。武姜一直低头呜呜咽咽地哭着。那伤心、那凄凉，简直让人肝肠寸断！她只顾着哭，对颍考叔视若无睹。颍考叔一直耐心地跪在姜夫人跟前，等她的话。
一会儿，送餐的丫鬟来了。看到颍考叔跪在这里，问他来做什么。颍考叔道明来意。丫鬟也像护卫开始时所说的一样，劝颍考叔回去。她说：“没用的。姜夫人的心已经死了。她是不会再回宫的了。”颍考叔不解，说：“姑娘何出此言？”“在听闻段死的那一刻起，姜夫人就已崩溃。段是她一切的希望。她不能没有段。”丫鬟边说着，边把热饭热菜端上桌。随后又收走了桌上之前那些原封不动的冷饭冷菜。颍考叔说：“姑娘既然知道姜夫人不吃不喝，为何还天天守时送餐来呢？”丫鬟说，这是她的职责所在。颍考叔说，臣此次奉君命前来迎接姜夫人回宫，也是职责所在。
颍考叔继续在屋里跪着。跪了大半天，姜夫人仍不睬她。果真如护卫、丫鬟所说的一样，姜夫人谁也不理。他想：“我一直这样儍跪着，也不是个事啊！”于是，他起身，盛好一碗饭，恭恭敬敬地端给姜夫人，劝她吃饭。他道，人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌。过去了的就让它过去吧！夫人不要徒自悲伤！这样下去，于身体无益。姜夫人依旧不作声，只是埋头默默地哭。颍考叔就干脆一屁股坐下，大口大口地吃起饭来。眼看桌上的饭菜都快吃光了，姜夫人终于开口了，她怒道，大胆！谁叫你动哀家的饭？！颍考叔一抹嘴角的油，说，这么好的饭菜，再不吃，都凉了。这饭，反正臣吃不吃都得死。与其当一个饿死鬼，不如吃饱了好上路。说到死，姜夫人又哭泣道，我的段儿死得好冤啊！可憾哀家都没见到他最后一面……我是多么地宠爱段儿，多么地希望他好。到头来，却两边不讨好。既亲手葬送了太叔，让他含恨而终；又与寤生闹僵……以后，我只能孤独终老了……说到自己的处境，姜夫人越发伤心了。颖考叔含泪说：“太叔故去，我们都感到万分遗憾、悲痛。但人死不能复生，夫人请节哀，保重凤体要紧！夫人既然对太叔付出了厚爱，又何必自责呢？夫人希望太叔出息，并没错。但宗法制只能让嫡长子即位。二者冲突，两虎相争必有一伤。生死输赢看天命，岂是夫人所能左右？虽然郑庄公将姜夫人安置在此，但这些日子以来，郑庄公仍一直对您念念难忘，寝食难安。他经常提到您，去您过去的寝宫看……”虽然武姜恨郑庄公，但毕竟郑庄公是她亲骨肉。她担心地说：“他不能老这样，身体吃不消啊。请你帮忙劝解！”见姜夫人还在关心郑庄公，颖考叔心里高兴地说：“心病还需心药医。主公得的是相思病。只有夫人出面，病才能治愈。否则，拖久了，不堪设想……”武姜疑惑地说，我回去是没问题。可是他已立下誓言……继而又悔恨地说，我没有做好一个母亲。我一直偏袒太叔，现在落此地步，罪有应得。颍考叔见姜夫人态度有所转变，于是说，夫人快别这么说。育人工程是多么地千辛万苦、多么伟大！血脉亲情岂是说断就断？不瞒夫人，今天臣确实是受郑庄公所托，来接夫人团聚的。主公将尽人子之孝为夫人养老送终。武姜听了，高兴得哭了。于是，跟着颍考叔来到牛脾山地下宫殿中。
走进地下宫殿，姜夫人万分惊喜！虽然地下宫殿规模不是那么庞大，但也十分别致。数盏油灯辉耀着，恍若白昼。靓丽的宫女成行，列于门口、道边……
郑庄公已在那里等候多时。见到母亲，他马上拜倒在地，道：“孩儿不孝！很久没有晨昏定省了，求国母恕罪！”武姜说：“都是老身的错！老身有罪！与你无关！”说着，弯腰去扶郑庄公起来。郑庄公仍不肯起来，说，除非国母答应儿臣一个请求。姜夫人问，什么请求。郑庄公说，跟孩儿回宫吧！那里才是国母的家。姜夫人哽咽了，默默点头。郑庄公这才起身。
“寤生，你瘦了！”姜夫人颤抖着手，抚摸郑庄公的脸说。郑庄公郑庄公望着姜夫人，道：“国母，您也瘦了不少！回宫了，孩儿给您做好吃的。”“嗯。好。”姜夫人抿嘴答应着。母子互相对视，良久，两人抱头大哭。哭了好一会儿，心情才渐渐平复。看到郑庄公母子重归于好，颍考叔在一旁也感动得潸然泪下……
一会儿，郑庄公扶姜夫人上梯出了地下宫殿。外面的天空显得格外明亮，视野格外开阔！阳光万丈！穿透着九霄，穿透着树叶。当阳光千里迢迢从天上散落在了树脚下，不再那么显露锋芒，而变得温柔，幽光点点。一阵轻风吹来，就可撼动它……
郑庄公先把姜夫人扶上马车，然后他再上车，亲自为之执辔驾车。回宫路上，人们看见郑庄公母子和好如初，无不称赞郑庄公孝母，都说这是颍考叔的功劳啊！
郑庄公为感激颍考叔成全了他和姜夫人的母子之情，回朝后，赐其大夫爵位，与公孙阏同掌兵权。
颍考叔劝孝的故事，世代相传。后来，经历了多少年的风风雨雨，直到20世纪60年代，这块写有“掘地见母处”5个大字的石碑仍完好地岿然屹立在那里。人们在牛脾山上还修了一座庙，叫颍考叔庙。以纪念有孝心、并劝郑庄公孝母的颍考叔。
一日，突然有探马急报，说是公孙滑带卫国援兵攻占了廪延。郑庄公顿时大怒。原来，太叔要公孙滑到卫国请援兵。援兵未到，太叔已故。公孙滑得到丧报，悲痛万分。想着太叔的兵力已经被击溃，这点兵马敌不过郑庄公。于是，他又折回卫国，向卫侯请求再增援兵。听他声泪俱下，诉说伯父杀弟囚母之事，卫桓公义愤填膺，很是同情他的处境，当即就豪爽地答应助他兴师伐郑，伸张正义。公孙滑领着援兵，乘廪延无备，突袭占领。
郑庄公火速召集群臣，问策。公子吕说：“俗话说，斩草要除根，否则后患无穷。太叔之子公孙滑不能留，主公切莫心软。”郑庄公说：“应该怎样做？需要多少兵马人手，尽管说来。”公子吕说：“不需一兵一卒。”众臣面面相觑，哄堂大笑。都认为公子吕是在吹牛。只听公子吕不急不缓，娓娓道来：“臣想了个釜底抽薪之策。公孙滑完全靠卫侯帮忙才敢于主公抵抗。只要让卫侯撤兵，他就孤立无助了。卫侯之所以以报父仇、救祖母的理由出兵援助公孙滑，是因为被公孙滑的片面之词蒙蔽，不知实情。如果卫侯知道太叔袭郑之罪，定会收回援兵。依臣愚见，主公不如写一封书信给卫侯，说明事实要害，卫侯必抽兵回国。到那时，公孙滑势单力孤，主公要擒他，如探囊取物。”郑庄公听了，高兴地说：“好主意！”于是挥笔疾书，写下一封书信，遣使臣送到卫国。
卫桓公收到郑庄公来信，展开看后，十分惊讶。是非真理，完全颠倒。只见信上说，家门不幸，骨肉相残。寡人起初不顾祖宗法制、朝臣反对，给太叔封京赐土，已是仁至义尽。没想到太叔恃宠作乱，暗地招兵买马，日夜演练。等他兵力稍强，就仗着国母姜氏的溺爱，攻取鄢、廪延。寡人都没作计较，还欲让位于他。哪知他心口不一，表面谢绝，后来却引兵马攻郑都，以谋权篡位。阴谋被寡人手下人识破，终未得逞。最终，共叔段羞愧难当，自刎身亡。国母姜氏自知有愧，离宫出走，鳏居颍城。寡人为尽人子之孝，又接她回宫养老。想不到，公孙滑为求自保，不惜颠倒是非黑白，隐瞒先父之罪，投奔贵国。贤侯不知道真实情况，一片好心，帮错了人，这不能怪您。只是，希望贤侯分清对错，不要再继续助纣为虐才好。以免伤了两国唇齿之谊！……
看完，卫桓公心存疑惑，自语道，伯侄俩各执一词。我到底该相信谁呢？
卫桓公问手下群臣，此事该如何处置。公子州吁不假思索地说：“兵来将挡，水来土掩。卫国民富国强，难道还怕他郑国不成？！如果郑庄公要为了公孙滑占了廪延一事大动干戈，我们就与他干上，分出个胜负。”大夫石碏摇摇头说：“不是打不打得过的问题，而是有没有必要打这一仗。”卫桓公问：“卿有何见解？”石碏说：“本来嘛，此事是郑国内乱，与我们何干？清官难断家务事。与其胡搅蛮缠，费力不讨好，得罪人，不如坐山观虎斗。郑兵这次来的目的是对付公孙滑，只要主公回一封信给郑庄公，说我们之前同意援助公孙滑是因为不知实情，故向他谢罪。如此一来，郑国必将退兵。”卫恒公点点头说：“眼下只能这样了。”说着，沉思片刻，他又道：“谋权篡位的人是太叔。公孙滑是被牵连，无辜的。只要我们一撤兵，公孙滑就如羊入虎口，这岂非见死不救？”石碏笑一笑，说：“放心吧！公孙滑死不了。他还有一道‘护身符’——姜夫人。”于是，当日，卫侯即命石碏写回信给郑庄公。信上说：寡人误听公孙滑之言，以为郑贤侯杀弟囚母，使孙侄无容身之地，于是才兴兵讨伐。今读郑贤侯来书，才知是京城太叔谋逆死罪，悔不该助逆啊！我马上就收回廪延之兵。将公孙滑绑来向郑贤侯谢罪，以示重修旧好。郑庄公看完此信，笑着说：“卫侯既然已经服罪了，寡人又何必再为难他呢？！”
话说，公孙滑突袭占领了廪延，心花怒放。这日，正设宴与兵将一同庆贺战果。突然，城外一片轰乱。探马急忙跑来，禀报道：“公子，不好了。郑庄公派大夫高渠弥率二百乘战车，正火速往这边开来。”公孙滑怒道：“我们有卫兵助阵，慌什么？”正说着，一卫国使者跑来，告诉公孙滑，慑于郑庄公武力，卫侯已下令撤回援兵，并捉拿他献给郑庄公……公孙滑听了，大惊。他急忙摘下腰间的玉佩，赠给卫使，道：“兄弟，这块玉佩价值连城，从我有记忆起，它就一直跟着我。现在我身处险境，性命攸关，危在旦夕。此物就托付给你，烦请代为保管！”说着，公孙滑把玉佩交给卫使。卫使将玉佩拿在手上把玩着。只见玉佩色泽纯净，水润通透。他啧啧称赞着，说：“的确是块好玉！俗话说，‘君子不夺人所爱。’既然此玉从小就伴随公子不离身，与公子这么有缘，我还是不能收。只是，众目睽睽之下，就算我这次放了公子。外面到处将通缉公子，你又能逃到哪里去呢？公子文武双全，为人随和。卫侯对公子印象不错。不如公子先随我回卫国，到时，我在卫侯面前帮你求情，争取保你性命。”公孙滑想，眼下也只能这样了。于是公孙滑戴上镣铐，跟着卫兵回到卫国，听候卫侯处置。
卫使押解公孙滑到卫宫后，便履行承诺，替他求情。卫侯无奈地说，不是寡人想要为难公孙公子，关键是要看郑庄公的意思了。然后，他又对公孙滑说，公孙公子，寡人并非不想帮助你。而是，不想因为此事，让卫郑两国大动干戈。因此，只好先委屈一下你了。希望你能体谅寡人苦心。于是叫人把公孙滑带下去，收监看管。并交代手下人每日好饭好菜管待他。
卫国撤兵、公孙滑被带走后，廪延便成了一座空城，高渠弥轻易地就收复了廪延……
且说，国母武姜听说卫国援兵已撤，卫侯答应绑公孙滑去见郑庄公，以免郑卫两国干戈。武姜担心郑武公会杀公孙滑，绝了太叔之后，于是向郑庄公哀求道：“请你看在哀家和先君武公的份上，饶了公孙滑一命吧！可怜这孩子年纪轻轻就没了父亲。”郑庄公说：“不杀公孙滑可以，若他日后来寻仇怎么办？”武姜说：“滑儿现在已孤立无援，自身难保。如果你宽恕他一命，他感激你都来不及，怎么会杀你呢？郑国臣民也会赞美你这个做伯父的宽大为怀。”郑庄公想，的确公孙滑现在势单力孤，难成气候。杀不杀他都差不多，既然母亲这么苦苦替他求情，不如就给她个面子吧！于是他点头答应。
正好这日，郑庄公接到卫侯来信，告诉他已将罪臣公孙滑关押，严加看管。待由郑庄公处置。郑庄公给卫侯回信道：“虽然公孙滑有罪，但念及亡弟仅他一个独子。就将他留在贵国，成家立业，延续子嗣，以免断了香火。”卫侯见信，十分高兴，当即释放公孙滑出狱，并给他在朝中安排一个职务。从此，公孙滑在卫国开始了新的生活……
平息了内乱，郑庄公身心疲倦。这晚，他正想好好休息下。突然，从洛邑有人来报信说，主公，周平王见您这段时间一直未上朝，想让虢父取代您职位。郑庄公在周都城耳目众多。一有什么风吹草动，他都了如指掌。郑武公听了，当时无比愤恨。即日驾车到周，朝见周平王。他奏说：“臣蒙圣恩，父子相继秉政。这段时间，臣失职，没有做好本职工作，心中有愧。臣请圣上收回我卿士的爵位，退居藩王。这样，或许臣心里会好受一点。”平王说：“卿久不来上朝，又没有请假，朕不知到底什么情况，甚是担忧。今天卿终于出现了。欢迎欢迎！卿怎么说这些呢？”郑庄公又奏说：“臣国中发生了一点事。现在国事基本忙完。于是星夜赶来朝中。臣听说大王有委政虢公之意。臣的才能远不及虢公。不如……”平王见郑庄公说到虢公之事，有些尴尬地说：“哦，卿别误会了！这段时间朝中政务繁忙，朕忙不过来。卿国中有事，没空上朝管理国务。朕只好找虢公暂时代为分忧，打算让卿停薪留职。这岂不两全其美吗？可是虢公坚决不答应。”郑庄公又奏说：“大周江山是圣上的，用人的权柄在圣上手中。臣玩忽职守，是该受到处分。虢公才堪理政，微臣理当避位。如果大王不秉公处理，群臣会说臣贪恋权势，不知进退。”郑庄公激动地说：“卿父子为大周立了大功，所以才信任你们，相继委以重任。算算我们君臣两家已有四十余年的交情了。卿如此执意要辞职，是怪罪我了？！卿如果还是不相信朕，朕可命太子狐到郑国作为人质，这样总该相信朕了吧？”郑庄公仍推辞说：“从古至今，哪有天子与臣子交换人质的做法？恐天下人误以为臣想谋权篡位，要挟天子呢！臣当万死！”平王说：“要么对外不说是人质。就说是卿治国有方，朕让太子到郑国观察民情，了解治政方针政策，怎样？卿如果还要拒绝，朕实在没有其他办法了。”郑庄公再三不敢受旨。群臣议论纷纷。一会儿，有大臣代表发言，说：“依臣等公议，大王如不让太子狐到郑国做人质，将无法消除郑庄公对大王的猜忌；如果单只是大王派人质到郑国，而郑国不派人质到周，又显得不公平。不如君臣互相交换人质，以解除双方猜忌，保住君臣情谊。”平王说：“如此甚好！”郑庄公也没有意见。于是郑庄公叫人先将郑世子忽送到周做人质。然后，周太子狐到郑国做人质。
公元前720年，平王驾崩。平王在位五十一年期间，由郑庄公与周公黑肩一同辅佐摄朝政。平王崩后，迎接太子姬狐到周嗣位。郑世子于是也回到了郑。太子狐因丧父悲伤过度，刚到周就一病不起，不久便薨了。只好由狐的儿子林继嗣为王，史称周桓王。众诸侯都前来奔丧，并拜见新天子。虢公忌父最积极，最先赶到。他哀痛致悼，言行举动甚是感人，且都符合礼数。人人都称赞虢公做得好。
其他大臣也都陆陆续续来了。惟郑庄公姗姗来迟。
忙完丧事，又举办完即位大典后，周桓王想到先父狐本是个堂堂周朝太子，却被逼一直寄人篱下在郑国做人质，不得与亲人团聚。后来，好不容易可回国了，又突然暴病而薨。定是在郑国饱受虐待，搞坏了身体。想到这些，他心中不快，私下与周公黑肩商议说：“郑庄公曾迫使先父在郑国做人质，估计以后也不会把朕放眼里。如果继续任用他，恐怕不好相处啊！虢公为人忠心耿耿、恭谦有礼，做事勤恳踏实。朕想让虢公顶替郑庄公之位，正好打压郑庄公嚣张跋扈的气焰，也了却先父夙愿，为周王朝出一口气。卿认为如何？”周公黑肩奏说：“郑庄公为人苛刻，寡情薄意，不是忠顺之臣。但我大周东迁洛邑，晋郑功劳甚大，今改元之日，就夺去郑庄公的权力，恐怕要惹恼他。”周桓王咬牙，信誓旦旦地说：“朕意已决，不必再多说。朕是一国之主，怎能受制于人？！”
次日，早朝，周桓王直接对郑庄公说他年纪大了，该退位让贤。当众罢免他官职，叫他以后不必再来上朝了。郑庄公不好说什么，默然允诺着，摘下官帽，拜辞退去。
郑庄公气忿地走出皇宫，心里怒道：“周桓王是个不知好歹的人，不值得我辅佐他！”
回到郑国，郑庄公召集众臣前来商议是否要攻打周都城一事。他先将周桓王不再任用他的话复述了一遍，人人都替他感到不平。有手下大臣撺掇他反，说郑庄公父子俩辅佐两代周王，功高盖主。前太子狐在我国做人质，也没亏待过他。今天，周桓王却舍弃大王而用虢公，真是忘恩负义啊！大王何不兴兵攻打周都城，废了周桓王？天下诸侯，谁不畏郑？只有大王最有资格称当霸主。郑庄公正在气头上，听了这话，正打算要发兵攻打周都，以解心头之恨。颍考叔从旁进言道：“主公，万万不可！君臣之间的关系，好比父母与子女。主公对父母敬了孝心，为何却要对周天子不敬？如果反叛，就算赢了。主公百年之后，将留下千古骂名，说您不忠。不如主公放宽心胸，不予计较，当作这事没有发生过，依旧如故入周朝觐。以诚心打动周王。周王迟早会悔悟。主公不要以一时之怒，坏了先王忠义的名声啊！”颍考叔的一番肺腑之言，说得郑庄公低头，半天沉默不语。大夫祭足说：“颖考叔所说没错，作为臣子，是要忠君爱国。但周桓王不念先王和主公父子劳苦功高，突然免去主公世袭爵位，真乃奇耻大辱！如果主公违背圣旨，依旧上朝面圣，不知周桓王会怎么想，是认为主公忠心？还是贪权？是吉是凶，没有定论。这样做，是否显得有些冒昧？臣有一计，既能让主公不忍辱负重，又能试探周桓王能否接纳主公重返朝政。就看主公是否愿意这么做了。”郑庄公问：“卿有何良策？但说无妨。”祭足说：“近日，正值麦子成熟之际，臣愿率兵直抵周疆，假称郑国今年闹饥荒，需要向温（今河南温县）、洛借粮。不管该地地方官是否答应，粮食都借定了。如果事后，周桓王要追究罪责，拒绝借粮，我们就有了兴兵伐周的理由。说周桓王太不近人情。如果二话不说，同意赐粮，主公再入朝谢恩不迟。”颖考叔摇叹着说：“如此鸡鸣狗盗之举，恐非君子所为啊！周桓王定会为之恼怒，从此防备主公。他人也会认为主公飞扬跋扈，好惹事生非。臣请主公三思！”郑庄公权衡利弊，变得犹豫不决起来。一会儿，祭足又说：“听说，太子狐的死，周桓王归咎于郑。我看君臣矛盾已深，是不会那么轻易和好。要想打破这个僵局，一味逢迎讨好，未必可取。或许还助长了周桓王的嚣张气焰。不如让他知道主公不好惹、有能耐，知道周王朝离不开主公的辅佐，主公早晚还得风风光光回到爵位上。”郑庄公默默点头，一会儿他又问颖考叔：“你可有把握我天天坚持朝见周桓王，他就一定会谅解我呢？”颖考叔摇头说：“臣没有十足把握。只是作为一个臣子尽职尽忠吧！”郑庄公思虑片刻，最后还是按祭足所说的做。并给祭足一支军马，听其调遣。
祭足先是来到温洛界借粮。他对温大夫说：“本国今年闹灾害少了粮食，特来向温大夫借粟千钟。”温大夫问他，向周桓王禀报了吗？祭足说，暂时没来得及。可否先借再禀报周桓王？温大夫严肃地说，不行。必须要有周桓王的旨意。祭足仍然谢过温大夫，告辞别去。
祭足走后，温大夫总觉得不太对劲。他左思右想，诸侯国当中，目前属郑国最富强。从没听说郑国闹饥荒，倒是听说郑侯被免职一事，这次该不是来寻衅生事，蓄意引起争斗的吧？想到这里，他心里很不放心，于是，叫人去麦地盯梢，一有动静马上来报。
果然被温大夫料中，没过多久，一个巡查麦地的士兵慌慌张张跑来报说，一伙郑兵正在地里抢收麦子。温大夫急忙道，快制止！士兵胆怯地说，麦地已被重兵包围，且由祭足亲自督兵。郑兵彪悍勇武。又素闻祭足文韬武略，足智多谋，深受郑侯重用，他可是郑国顶梁柱。恐怕我们不是对手啊！温大夫一拍后脑，叹道，就知道他们是有备而来的。可惜了温地百姓半年辛劳啊！温大夫不敢相争，只能眼巴巴看着地里的麦子，就这样一车车白白被人运走……
等到七月中旬，一天，祭足见成周（今洛阳东）田中到早稻已熟，便吩咐兵将假扮成商人，将车埋伏在各村。待到三更夜深，神不知鬼不觉，开始割稻子。到五更天亮，成周效外的稻禾就被抢收光了。等守城将领发现时，祭足及手下兵将满载而归，已走远了……
当周桓王收到从温、洛的文书，得知郑兵盗割麦禾一事时，顿时勃然大怒，欲兴兵问罪。周公黑肩奏说：“祭足只是盗取禾麦，又不是抢掠地盘。不必因一点小事而伤了君臣之间的感情。如果郑庄公心中不安，必然会亲自来谢罪修好。”周桓王听了，觉得周公黑肩说得在理，于是只好冷静下来，说这次郑兵盗割麦禾不予计较。但命其他边陲地方加强防护，以免再发生此类事情。
郑庄公见周桓王全无责备之意，果然心怀不安，打算入朝拜见周桓王，向他请罪。正准备出门，忽有人来报，说齐国使臣有事要见主公，就在门外等候。
郑庄公接见使臣，方知是齐僖公想约他到石门相会。郑庄公正想与齐结盟，于是答应如期赴约。
二诸侯相会那天，歃血为盟，结为兄弟。说以后有福同享有难同当，同生共死。结拜仪式举行完后，齐僖公设宴款待郑庄公。二人把盏言欢。酒过三巡，一会儿齐僖公问郑庄公说：“世子忽婚否？”郑庄公说：“还没。”僖公高兴地说：“要是你我两家能结为亲家就最好了。小女虽然未笄，但样貌标致，聪慧过人。不知大哥意下如何？”郑庄公唯唯道谢，说：“感谢兄弟看得起郑某。我巴不得他们能成。只是此事事关儿女终生大事，还得回家问问犬子。”齐僖公笑着道：“婚姻不就是父母之命，媒妁之言吗？”郑庄公赔笑道：“我会尽力促成良缘。”
郑庄公回国后，专门找郑世子忽提起结亲一事，并说，齐国强大，两家要是能成为亲家，以后凡事都可仰仗齐国了。忽说：“妻者齐也，夫妻之间应该门当户对，平起平坐。今郑国弱小，齐国强大，孩儿不敢高攀。”郑庄公说：“高攀又如何？别人求之不得呢！且还是他先提出求婚的。我儿还有什么不满足的呢？”忽说：“人应该自强自立。我从未想过要靠婚姻来仰仗他人鼻息度日。这样会被人瞧不起的。”郑庄公知道忽决心已定，只好道：“好小子，有志气！我儿真的长大了！既然如此，为父也不强迫你。”
过了一段时间，齐僖公又派使臣到郑国，询问郑齐两国联姻的意向。郑庄公只好如实奉告。齐僖公得知，叹道：“郑世子太过谦让！小女尚幼，婚配之事以后再说吧！”
一日，郑庄公正与群臣商议朝周之事，这时，有人来报卫桓公讣告。郑庄公盘问来使，卫桓公是怎么死的。来使便将公子州吁弑君之事道来。
卫庄公的夫人庄姜，即齐东宫得臣之妹，是个难得的佳人。有人为之作诗：“《硕人》：其颀，衣锦褧衣。齐侯之子，卫侯之妻。东宫之妹，邢侯之姨，谭公维私。手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。硕人敖敖，说于农郊。四牡有骄，朱幩镳镳。翟茀以朝。大夫夙退，无使君劳。河水洋洋，北流活活。施罛濊濊，鳣鲔发发。葭菼揭揭，庶姜孽孽，庶士有朅。”遗憾的是，庄姜未能生育。次妃厉妫，陈国人，也不能生育。倒是厉妫之妹戴妫，陪嫁到卫国，生了两个儿子。一个取名叫完，另一个叫晋。庄姜对兄弟俩十分好，视如己出。后来不久，郑庄公临幸一宫女，生下了子州吁。
州吁虽是庶出，但卫庄公十分溺爱他。州吁从小性情暴躁，崇尚武力，长大后，卫庄公就让他带兵打战。州吁贪图享乐，爱慕奢华，卫庄公尽量满足他的物欲，常赏金赐银不在话下。州吁淫荡好色，到处惹风流债。引得臣民共愤。卫庄公也不予干涉，任其为所欲为。大夫石碏劝谏卫庄公说：“我听说喜欢自己的儿子，应当以道义去教育他，不要使他走上邪路。骄傲、奢侈、荒淫、无度，这是走上邪路的开始。宠溺过度就会导致形成这四种恶习。主公如果想立州吁做世子，那就应该早点定下来；相反，如不打算立州吁为世子，就不要继续如此宠爱他，这样会逐渐酿成祸乱。受宠而不骄傲，骄傲而能安于地位下降，地位下降而不怨恨，怨恨而能克制的人，是很少见的。而且低贱的妨害尊贵的，年少的驾凌年长的，疏远的离间亲近的，新的离间旧的，弱小的欺侮强大的，淫欲的破坏道义的，这就是六逆。国君行事得宜，臣子服从命令，父亲慈爱，儿子孝顺，兄爱弟、弟敬兄，这就是六顺。去顺用逆，会招致祸害。作为君主，应该尽力除掉祸害，而今却求祸害速来，怕是不好吧！”卫庄公根本听不进去，依旧宠溺州吁。
州吁平日与石碏之子石厚关系很要好。二人经常一起骑马出去打猎，在花街柳巷厮混，惊扰百姓。石碏很讨厌州吁，反对儿子石厚与他交往。因此，二人只能背着石碏暗地来往。一次，石厚和州吁在酒馆喝酒闹事，有人告诉石碏。石碏十分生气。等石厚回到家，用皮鞭狠狠地抽打他一顿，然后将他锁在家里，再不许他出去。石厚乘父亲不在家时，偷偷翻墙出去，到州吁府中与之同吃同住，再不回家。石碏无能为力，叹管不住石厚。
卫庄公薨后，公子完嗣位，是为卫桓公。卫桓公生性懦弱，不作为，石碏就辞官告老回家，不问朝政。石碏离朝，州吁和石厚更加肆无忌惮。二人整天在一起商量如何对付卫桓公，伺机夺回王位。
一日，卫桓公接到消息，周平王、太子狐相继驾崩，要他到周去为平王和狐吊丧，再祝贺新主周桓王嗣立。石厚认为机会来了，兴奋地对州吁说：“大事可成了！明日主公要到周去，公子可设宴为他饯行。事先在西门外埋伏好甲士。酒宴上，伺机行刺。得逞后，手下如有不从者，斩立决。如此，诸侯之位，唾手可得。”州吁大喜。于是命石厚领五百精兵，埋伏在西门外。他则驾车，迎卫桓公到行馆用膳。
州吁为卫桓公敬酒说：“王兄即将远行，特备薄酒为你饯行。希望你多多保重，一路平安，早日归来。我在卫国会经常想念你的。”卫桓公感动地说：“多谢贤弟关心。我此行不过月余就回。我不在宫里的时候，烦请贤弟暂为摄理朝政。”州吁说：“应该的。兄侯放心去吧！我会尽力而为的。”二人轮流敬对方酒，一杯又一杯。饭吃到一半，乘着卫桓公为州吁斟满一杯酒，端给他时，州吁假装失手，没端稳杯子，酒盏落于地。州吁慌忙弯下腰去拾，拿着酒盏亲自去厨房洗涤。卫桓公不知有诈，他也随后跟了过来。并命宫人再去取一个新的酒盏给州吁。州吁环顾四周，见厨房只剩下他与卫桓公二人，便乘他不备，急忙闪到卫桓公身后，抽出短剑，一剑刺向他死穴……随着一声惨叫，鲜血溅起，卫桓公瞬间倒地而薨……待从驾诸臣闻声纷纷赶来，州吁早已从厨房后门逃遁，不见踪影……继而，只听行馆周围喊杀声四起，石厚引五百名甲士奔涌而来，团团围住公馆。从驾诸臣自知不是对手，只得归降。然后用一辆空车拉走了卫桓公的尸首，对外一致谎称卫桓公是暴病身亡。
卫桓公的弟弟晋听到消息，又惊又怕，仓惶逃往邢国去了。
州吁自立为王，拜石厚为上大夫。
郑庄公听完，叹道：“我国将要被攻打了！”群臣不解地问：“主公为什么这样说？”郑庄公说：“州吁素好弄兵，现在他谋逆篡位，必然要立兵威才能得逞。郑、卫素有嫌隙，他试兵必打郑，我们要做好应战的准备。”
州吁即位没几天，宫内外到处传得沸沸扬扬，说他弑兄篡位。舆论压力大，于是他召上大夫石厚前来商议说：“如果要立军威，以制服国人，应当讨伐哪国？”石厚奏说：“郑国讨公孙滑之乱，曾来攻伐过我国。先君郑庄公服罪请降，是国耻。主公如果能打败郑国，国人将真正臣服主公。”州吁说：“听说齐、郑二国有石门之盟，卫国若讨伐郑国，齐国定会援助它。单一个卫国怎能敌得过这两个国家呢？”石厚奏说：“当今异姓之国，惟宋国称公为大。同姓之国，惟鲁国称叔父为尊。陈、蔡二国，素来顺从周王。郑与周最近有嫌隙，请陈、蔡讨伐郑国，不担心两国不来。主公欲伐郑国，如能得到宋、鲁、陈、蔡四国相助，五国联盟，还怕打不赢郑国吗？”州吁默默点头。石厚又接着往下说：“宋穆公的王位是其兄宋宣公禅让的。宋穆公为报答宋宣公，临死前，将王位传给兄之子与夷。宋穆公之子冯因此而怨恨父亲，投奔郑国。郑庄公收留了冯，并企图助冯起兵伐宋，夺回王位。因此，要宋国讨伐郑国，正中其下怀。而要想说动鲁国伐宋，只需重赂结交公子翚就好了。鲁兵必动无疑。因鲁国是公子翚掌政，兵权也在公子翚之手，鲁侯只是虚职没实权。”当日，州吁即安排使臣出使四国。无奈，众臣都不肯去宋国。州吁问石厚有什么办法。石厚说，中牟人宁翊能言善辨，只有如果有他去游说宋国，定能成功。说他。州吁依言，命宁翊到宋国请兵。
宁翊拜见宋殇公，禀明来意，说，郑庄公诛弟囚母，又逼周平王交换人质，不孝不忠，请宋殇公发兵一起讨伐郑国。宋殇公不以为然地说：“寡人与郑素无嫌隙，为何要伐郑？”宁翊望了一眼四周，说：“请摒退左右。”宋殇公于是挥挥袖子，叫下人们都退去。一会儿，宁翊说：“宋侯王位是怎么得来的？”宋殇公说：“是叔叔宋穆公传位给我的呀！”宁翊说：“父亲死了儿子继承王位，从古至今都是这样的。宋穆公虽有尧、舜之心，但听说公子冯可一直为失位一事懊恨。虽然他现在身居邻国——郑国，但心里是须臾没忘宋国啊！郑国收留公子冯，其交情已深，一旦郑庄公要帮助公子冯兴师伐宋，夺回王位，国人感念穆公之恩，不忘其子，内外生变，到那时，大王王位岌岌可危啊！今日之举，名义上说是伐郑，其实是群侯除掉心腹之患。鲁、陈、蔡三国都已同意出兵，如果再加上贵国，齐心攻郑，灭郑指日可待！”宋殇公本来就猜忌公子冯对他有敌意，这一席话，正好说到他心里去了，于是当即答应结盟，一起兴兵伐郑。
得知宋殇公要助卫起兵，大司马孔父嘉，前来劝谏说：“主公，卫使的话不可信啊！若以郑伯弑弟囚母为罪，则州吁弑兄篡位，难道就不是罪过吗？愿主公三思！”孔父嘉为人正直，是殷汤王后裔。宋殇公说：“寡人既已答应卫使，不便再反悔。”见宋殇公心意已决，孔父嘉只好摇头叹息着，告退。
会盟那天，鲁国公子翚受了卫国重赂，不管隐公同意与否，兀自起重兵来会。陈、蔡也如期而至。宋殇公履行约定，亲率大军赶到。宋公爵尊，推为盟主。卫国大军以石厚为先锋，州吁引兵随后。
“大事不好了”探马慌慌张张跑来报告紧急军情，说，“宋、鲁、卫、陈、蔡五国联盟，共甲车一千三百乘，包围了东门……”郑庄公急召文武群臣前来问计。群臣议论纷纷，有的说战，有的说和，观点不一。欲知后事如何，请听下回分解。
