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话说秦昭襄王派范雎去请白起为将，白起怨恨范雎，称病不去。秦昭襄王大怒，说道：“白起以为秦国无将，必须靠他吗？”想到长平之战，起初用兵的是王龁，于是增兵十万，命王龁去替代王陵。
秦昭襄王五十年十一月，白起听说王龁率军攻打邯郸，五个月都未能攻下，就对门客们说：“邯郸不易攻克，大王不听我劝，非得用兵，看现在如何？”有门客把这话泄露了出去。此话传到范雎那里，范雎又告诉秦昭襄王，秦昭襄王大怒，削去白起封号，将他贬为平民，并让他迁往阴密，立刻离开咸阳，不许停留。白起叹息说：“范蠡曾说过：‘狡兔死，走狗烹。’我为秦国攻下了七十多座城池，杀敌近百万，所以也应当被‘烹’了。”于是出咸阳西门，来到杜邮，暂歇，等待行李。
范雎又对秦昭襄王说：“白起走时，怨言颇多，他生病不是真的，我唯恐他投奔别国，日后威胁秦国。”秦昭襄王于是派使者给白起赐利剑，让他自杀。
使者来到杜邮，陈述了秦昭襄王之命。白起手持利剑，深叹：“我何处得罪了上天，落得如此下场！”良久，他又说：“我该死！长平之战，四十五万赵军来降，我欺诈他们，一夜之间竟杀尽所有赵军，他们有何罪？”于是持剑刎颈而死。白起死后，秦人无不惋惜，为纪念他，到处给他立祠堂。
秦昭襄王杀了白起后，又命郑安平率精兵五万前去救援王龁，务必要攻克邯郸。秦国增援，赵孝成王非常惊慌，于是派遣使者分路去向各诸侯国求救。平原君赵胜说：“魏赵是姻国，一向友好，魏援兵必到；楚是大国，且离赵很远，不以‘合纵’的好处劝说他们是不行的，我要亲自前去。”于是打算挑选门下文武兼备的食客二十人同往。
赵胜有三千多食客，可挑来选去，只有十九人符合要求。平原君叹息道：“没想到我苦心养士几十年，竟连二十人也挑不出来！”这时，有一个下坐的门客站出来说：“像我这样的人，不知可来凑数吗？”平原君问他姓名，他答道：“我姓毛名遂，大梁人，在您的门下三年了。”平原君笑着说：“贤士就像囊中的锥子，锋芒立刻会显现出来。如今先生在我门下三年，未有所闻，看来先生一无所长吧！”毛遂说：“我直到今日才要求处于囊中罢了！假如让我早处囊中，必将脱颖而出。”平原君万分惊诧，就让他凑数。但其余十九人并不把他视为同道，都蔑视他。
当天赵胜辞别赵孝成王，躲过秦军，前往楚国新都宛丘进发。
到了楚国宛丘，平原君首先通报了春申君黄歇。黄歇素与平原君交厚，于是就将赵胜一行人引见给楚考烈王。
次晨，平原君相见礼毕，楚考烈王与平原君坐在殿上，毛遂等门客分立两旁。平原君从容地谈起“合纵”抗秦之事，楚考烈王说：“‘合纵’盟约是从赵国开始的，后来听了张仪的游说，这个盟约就不坚固了。楚怀王曾为‘纵约长’，伐秦失败。后又以齐闵王为‘纵约长’，诸侯又背叛了他。至今各国都忌讳‘合纵’一事，谈何容易？”平原君说：“自从苏秦倡导‘合纵’之说，六国曾经约为兄弟，又在洹水结盟，共抗秦国，秦兵有十五年不敢出函谷关。从此，齐、魏受犀首欺骗，想讨伐赵国，楚怀王又受张仪欺骗，想讨伐齐国，所以合纵盟约渐渐解体了。齐、燕暗中算计、互相讨伐，更加破坏了合纵盟约。假如有三个国家坚守洹水盟誓，不受秦国欺骗，秦国还能怎么样呢？齐闵王名为‘合纵’，实际上是想兼并其他国家，所以诸侯都背叛他，这难道能说‘合纵’本身不好吗？”楚考烈王说：“现在的形势，是秦强而列国弱，各国都图谋自保，相互间又能做什么呢？”平原君说：“秦国虽强，但要分制六国，力量不足；六国虽弱，但联合起来制裁秦国，力量有余。如果各自图谋自保，不相援救，一强一弱，胜负已经分明，恐怕秦军会越来越猖狂。”楚考烈王又说：“秦国一出兵就攻下上党十七城，杀了赵军四十多万，韩、赵合兵，抵挡不了一个武安君。现在秦军又进逼邯郸，楚国地处偏远，能管得了这件事吗？”平原君说：“寡君用将不当，才导致了长平一战失败。现在王陵、王龁率军二十多万，驻扎在邯郸城下，先后一年多了，未损赵国分毫。要是救兵集中起来，就能大挫秦军锐气，这就能安宁了。”楚考烈王说：“秦刚与楚通好，你让寡人‘合纵’救赵，秦必然迁怒于楚，这是代赵受怨吧！”平原君说：“秦国通好楚国的目的，是想集中兵力对付三晋，三晋亡后，楚国还能独存吗？”楚考烈王始终惧秦，迟疑不决。
毛遂在台阶下回头看看日影，已到中午，于是他按剑顺阶而上，走到殿上，对平原君说：“‘合纵’的利害关系，两句话就可说清。为何从早上到现在，还议论不决？”楚考烈王怒道：“他是何人？”平原君说：“是我门客毛遂。”楚考烈王喝斥道：“退下！我与你主人议事，休得多嘴！”毛遂并不理会，按剑上前，说：“合纵是天下大事，天下人都可以谈论。寡君在此，为何要喝叱我？”楚考烈王脸色稍微和缓，说：“你有什么可说的？”毛遂说：“楚国占地方圆五千余里，精兵百万，自文、武二君称王，至今雄视天下，号为盟主。秦国崛起后，白起率数万之众，兴兵伐楚，一战而攻下鄢、郢，再战而烧夷陵，三战而辱王之先人。此百世之深仇，连三尺儿童都感到耻辱，难道大王不觉羞耻吗？今日商议‘合纵’之事，是为楚国，并非为赵国也！”楚考烈王连连点头应诺。毛遂问：“大王下定决心合纵抗秦了吗？”楚考烈王说：“我决心已定，愿合纵抗秦！”毛遂立即叫人去取鸡狗马之血来。毛遂举着装有三种血的铜盘，跪在楚考烈王面前说：“歃血定合纵之事，大王为‘纵约长’，应当先歃血，接下来是我主人，再次是我毛遂。”于是在大殿上歃血盟誓。随后，毛遂左手持盘，右手招呼同行的十九人也在堂下歃血。楚考烈王立即派遣春申君黄歇整顿士卒，率兵八万北上救赵。
平原君回赵后，感叹：“毛先生三寸之舌，胜过百万军队！我阅人无数，自以为知人善任，居然没有发现毛先生之贤，以后再也不敢说我能识别人才了。”此后，便将毛遂待为上客。
此时，魏安釐王也派遣大将晋鄙率兵十万来救赵国。秦昭襄王听说诸侯各国的救兵来到，就亲临邯郸督战，并派使者对魏安釐王说：“秦军早晚会攻克邯郸。诸侯谁敢救赵者，待我攻下赵国，即移兵先打他！”魏安釐王惊恐万分，即命晋鄙缓进。晋鄙大军屯扎于魏赵接壤的荡阴（今河南省汤阴）、邺县（今河北省滋县南）一带，观望不进。春申君见魏军不再往前，也立即在武关安下营垒。秦昭襄王把两路救兵唬住了，就叫大将王龁加紧攻打邯郸，夜里小心巡逻，以防赵人阵线再请外援。
秦将王翦讨伐赵国时，赵孝成王迁怒于人质秦王孙异人，想杀掉他。平原君劝道：“异人并不受宠，杀他有何用？白白给秦国留下借口，断绝了以后和好之路。”自从秦赵渑池会盟后，秦昭襄王之孙、安国君之子异人一直在赵国做人质。安国君有二十多个儿子，都是诸姬妾所生，不是嫡子。宠妃华阳夫人无子。异人母亲夏姬，不受宠，又早死，所以异人做人质后，无人问津。赵孝成王怒气还是不平，就把异人安置在丛台，削减其廪禄，派大夫公孙乾陪伴他。异人出入都受监视，生活窘困不得志，终日郁郁寡欢。
近日，公孙乾结识了一个朋友吕不韦，阳翟人。吕不韦父子平日来往各国经商，家财千金。吕不韦经常给他送礼，请吃请喝。二人一来二往，逐渐熟悉。
一日，公孙乾告诉异人，他朋友吕不韦请他们一起去吃饭。异人婉言推辞。公孙乾说：“酒席上又没有其他客人，难得吕先生盛情相约，何不同去？”异人犹豫一番，答应了。
公孙乾带着异人与吕不韦相见，彼此问候、介绍一番后，同席饮酒。酒至半酣，公子乾起身如厕去了，这时，吕不韦低声对异人说：“秦昭襄王如今老了，太子所宠爱的是华阳夫人，而夫人又无子。殿下的二十几个兄弟，没有受到专宠的，殿下何不在这时回秦国，侍奉华阳夫人，请求做她儿子，他日还有被立为太子的希望。”异人含泪答道：“我也期望这样！只是提起故国，心如刀绞，恨无脱身之计罢了。”吕不韦说：“我愿倾家荡产去秦国劝说太子和夫人救殿下回国，你看如何？”异人十分感激地说：“果真如此，当与你共享富贵。”话毕，公孙乾就回来了，三人继续把盏，尽欢而散。
原来，吕不韦结交公子乾是另有所图。一次，吕不韦在邯郸，偶然遇见一人，只见他面如敷粉，唇若丹涂，虽然衣履破旧，但不失高贵气度。吕不韦暗暗称奇，问旁人，得知这是秦王孙异人，在赵国做人质，因秦兵屡犯赵国边境，几次险些被赵王杀了。如今虽然免死，但被拘留在丛台，廪禄微薄，生活穷困潦倒，跟穷人没什么两样。”吕不韦心中感叹：“这真是奇货可居啊！”他回到家，问父亲：“种田能得到几倍的利？”他父亲答道：“十倍。”吕不韦又问：“贩卖珠玉能得到几倍的利？”他父亲说：“百倍。”吕不韦再问：“要是扶立一个人为王，让他掌握江山，又能得到几倍的利呢？”他父亲笑道：“哪有人可扶立为君王呢？若是这样，其利千万倍，不可计算。”为了认识异人，吕不韦先用一百两黄金结交公孙乾，待二人熟络后，吕不韦再借机慢慢接近异人……
吕不韦与异人交往了一段时间后，偷偷送给异人五百两黄金，让他买通公孙乾左右的人，结交宾客。这样，无人再怀疑监视他了。吕不韦又用五百两黄金买了许多奇珍异宝送给公孙乾，辞别他，去往咸阳。
吕不韦带着一匣金珠拜访同嫁在秦国的华阳夫人姐姐，说：“王孙异人身在赵国，日夜思念太子和夫人，有孝顺的小礼物，托我转交给姨娘，聊表心意。”华阳夫人姐姐很高兴地出了后堂，在帘内见客，对吕不韦说：“这虽是王孙的一片心意，但也有劳你远道送来。如今王孙远在赵国，是否思念故土？”吕不韦告诉华阳夫人姐姐，他和王孙是知心朋友，王孙的心事他全知道。并告诉她，王孙日夜思念太子和夫人，说自己从小丧母，华阳夫人就是他的母亲，愿意回国奉养夫人，以尽孝道。夫人姐姐又问及王孙近况。吕不韦如实道来。夫人姐姐知道因为秦兵屡次伐赵，赵孝成王好几次都想杀掉王孙。只因王孙好学，广交贤良，每逢秦昭襄王、太子夫妇寿诞，以及初一、十五，必定清斋沐浴，焚香向西跪拜遥祝。臣民都称赞他贤德孝顺，所以才为他保奏，使他幸存至今。所以他思归更加迫切。夫人姐姐命门客设宴款待吕不韦，自己便进宫去告诉华阳夫人。
华阳夫人见到这些珍贵礼物，非常高兴。华阳夫人姐姐回复吕不韦，吕不韦故意问道：“夫人有几个儿子？”华阳夫人姐姐说：“没有。”吕不韦说：“听说‘以色事人者，色衰而爱弛。’如今夫人很受太子宠爱，却又无子，现在她应该在诸子中挑选一个贤孝的为子，太子百年之后，所立之子为王，最终也不会失势。不然，她一旦色衰爱弛，就悔之不及！如今异人贤孝，又愿依附夫人，夫人如果诚心立他为自己嫡子，在秦国不就世世受宠爱，高枕无忧了吗？”华阳夫人姐姐把这番话转述给华阳夫人。华阳夫人认为说得对。
一次，华阳夫人与安国君对饮正欢，忽然哭了起来。太子惊问她为何哭泣。华阳夫人就把心事道来，说：“我有幸在你后宫为姬，不幸无子，您的儿子中只有异人最贤孝，诸侯宾客都称赞。要是让他作为我的嫡子，我也能有个依托。”太子爽快地答应了。夫人仍然一副心事重重的样子，太子说：“夫人是怕我反悔吗？如果不信，咱们刻符为誓！’于是拿过玉符，就在上面刻了“嫡嗣异人”四个字，又把玉符一分为二，各留一半，以此为信。夫人这才重绽笑靥，说：“异人在赵国，怎样才能回来呢？”太子承诺说，你的事就是我的事，我这就去请求父王。
太子即刻把这件事告诉了秦昭襄王，请求他应允，秦昭襄王此时正在怨怒赵国，于是没有答应。
听说王后弟弟杨泉君正受秦昭襄王重用，吕不韦就贿赂他的门下，求见杨泉君，吕不韦对他说：“您犯了死罪，知道吗？”杨泉君万分惊诧，问：“我有何罪？”吕不韦说：“您的门下，无不高官厚禄，骏马满厩，美女满屋；而太子门下，却无一个富贵得势的人。若待大王去世，太子继位，他门下必然很怨恨您，您离危亡就不远了！”杨泉君脸色骤变，问吕不韦说：“那该怎么办？”说：“我有一计，能使你享寿百岁，安如泰山，您愿意听吗？”杨泉君跪地请教吕不韦。吕不韦说：“大王年事已高，而太子又无嫡子，如今王孙异人贤孝闻名于各地诸侯，而又被遗弃在赵国，他日夜思归，您可以请求王后劝说秦昭襄王，让异人回来，使太子立他为嫡子，这样，使异人无国而有了国家，华阳夫人无子而有了儿子，太子和王孙对王后恩德的感念，世世无穷，您的爵位自然也能够长保了。”杨泉君下拜说：“谢先生赐教。”
杨泉君把吕不韦的话告诉了王后，王后一再请求秦昭襄王迎异人回国，秦昭襄王不为所动，说除非等赵国来求和才行。
太子又问吕不韦还有何妙计？吕不韦建议贿赂赵国当权者。太子夫妇就给吕不韦几百镒黄金及一箱衣物，让他转交异人，结交宾客用。太子又拜吕不韦为异人的太傅。
吕不韦告辞回到邯郸，准备礼物去拜访公孙乾。然后又见了王孙异人，告诉他情况，并将黄金及衣物献上。异人收下衣服，黄金却全部赐给吕不韦，说回国一事全赖太傅，只要能救我回秦，就感激不尽了。吕不韦推辞不掉，只好收下了。
一日，吕不韦盛宴邀请异人和公孙乾，还安排了歌舞。酒喝到半酣，吕不韦说：“我新纳了个小姬，能歌善舞，想让她来奉劝一杯，勿嫌唐突。”于是就让两个青衣丫环去唤赵姬出来。一会儿，只见一女子，身材窈窕，轻移莲步徐徐走来，吕不韦说：“你来拜见两位贵人。”赵姬便在毡毯上磕了两个头。异人与公孙乾忙作揖还礼。吕不韦让赵姬手捧金杯给二人敬酒。敬到异人时，异人抬头一看，怦然心动，心中感叹，真是标致漂亮！忍不住多看了几眼赵姬。公孙乾也夸赞吕不韦艳福不浅，有此绝色佳人相伴。
赵姬敬完酒，就舒展开长袖，在毡毯上翩翩起舞。舞姿轻盈，体若游龙。公孙乾和异人都被迷住了，连连称赞。赵姬舞毕，吕不韦又让她换大杯来劝酒，公孙乾和异人都一饮而尽。赵姬劝完酒，就回内室了。
宾主又相互劝酒，都尽兴豪饮。公孙乾不觉大醉，就在坐席上睡着了。异人喜欢赵姬，借着酒兴，向吕不韦请求说：“我孤身一人在此做人质，客馆寂寞无聊，能让赵姬作我的妻子吗？不知身价多少，我理当奉纳。”吕不韦假装不悦，道：“我好意让爱妻劝酒，以表敬意，殿下却要夺我所爱，这是何道理？”异人羞惭满面，连忙跪下道歉。吕不韦忙将他扶起来，道：“我为了谋划殿下能归秦，家产散尽，毫无吝惜，如今又怎能吝惜一女子！只要这女子愿意，当即奉送殿下。”异人再拜称谢。
等公孙乾酒醒后，二人一同乘车离去……
是夜，吕不韦对赵姬说：“秦王孙很喜爱你，想娶你为妻，你意下如何？”赵姬说：“我已有身孕，你怎能抛弃我，让我去侍奉别人？”吕不韦说：“你跟着我一辈子，也不过是个商人的妻子。王孙将来有立为秦王的名分，你受到他的宠爱，必为王后。要是上天保佑生个男孩，这个孩子就成太子，我和你以后就会是秦王的父母，荣华富贵，享之不尽。你就看在我们夫妇的情意上，委屈听从我的计策吧！千万不要泄露！”赵姬说：“你所谋划的是大事，我怎敢不从命！但我们夫妻的恩爱，怎么忍心割绝呢？”说完，泪如雨下。吕不韦抚慰她说：“你如果不忘我们的情意，等以后得到秦王天下，我们还可再做夫妻，永不分离，这不是美事吗？”赵姬只好答应，渐渐收泪。
吕不韦在这次宴请异人和公孙乾之前，就早已打好如意算盘，移花接木，取代赢氏天下。赵姬，吕不韦娶的一个邯郸美女，能歌善舞，此时已有两个月的身孕。吕不韦突发奇想，王孙异人回国，一定有继立的名分，要是把赵姬献给他，再生一个男孩，就是我的嫡子，该男孩如能承嗣为王，那么赢氏的天下，便由吕氏的后代来掌握了……如此想着，就择吉日，宴请异人和公孙乾，让赵姬劝酒。借此之机，迷住异人。异人远在异国他乡做人质，孤寂难耐，果然禁不住赵姬美色的诱惑。
次日，吕不韦到公孙乾住处，问候他，然后说昨天酒席怠慢之处还请见谅。公孙乾说：“我正想与异人一同到你府上，感谢你盛情。反劳你跑一次。”一会儿，异人也到了，彼此道谢。吕不韦说：“蒙殿下不嫌小妾丑陋，愿意娶她，我再三劝说她，已勉强从命。今日良辰，即当送到寓所陪伴。”异人：“先生高义，粉身碎骨也难以报答！”公子乾连连夸赞，说：“才子佳人，真是天作之合！如此良缘，我应当为媒。”便命令左右备下喜筵。吕不韦告辞离去。晚上，用卧车将赵姬送给异人成亲。
异人与赵姬新婚燕尔，如胶似漆。一个多月后，赵姬告诉异人自己已有了身孕。异人以为是自己的孩子，就更加欢喜了。赵姬嫁给异人八个月，正好是十月满怀，应该生产，可腹中却毫无动静。直到了十二个月正好一周年，秦昭襄王四十八年正月初一，才诞下一个男孩。异人希望他以后为政于天下，于是给他取名为赵政。后来赵政继立为秦王，兼并六国，就是秦始皇。
秦昭襄王五十年，赵政已三岁了。当时秦兵正在加紧围攻邯郸，吕不韦对异人说：“赵孝成王如果再次迁怒于你，该怎么办？不如赶紧逃回秦国。”异人说：“这事全仗先生筹划。”
吕不韦于是拿出全部家当六百斤黄金，用三百斤贿赂了南门守城将军，骗他们说：“我举家从阳翟来，在这里经商，没想到秦兵来攻打，长期围城，我思乡迫切，今将全部家财分给各位，请你们行个方便，放我一家出城回阳翟去，我将感恩不尽！”守将答应了。然后吕不韦又拿一百斤黄金送给公孙乾，述说自己想回阳翟的心意，反过来又故意央求公孙乾去与南门守将说个方便。守军都受了贿赂，落得做个顺水人情。
吕不韦预先让异人将赵姬母子悄悄地送到她母亲家，这天，吕不韦备办了酒席宴请公孙乾，说：“我就在这三日内出城，特备一杯薄酒与你话别。”席间将公孙乾灌得烂醉。左右军卒，也都大酒大肉，吃饱喝足后都各自睡去。
半夜，异人换了装束，混在吕家仆人中间，跟着吕不韦父子从南门出城。
王龁大营设在邯郸城西门，只因南门是通往阳翟大道的，吕不韦原来说是回乡，所以只能要求走南门。这一队人出了南门后连夜奔走，绕了个大弯后，投奔秦军。
天亮时，被秦军的哨兵抓住。吕不韦指着异人说：“这是秦国的王孙，一直在赵国做人质，现在逃出邯郸，投奔自己的国家，你们赶快在前面带路！”哨兵让出了马匹让异人和吕不韦等人骑坐，带到王龁的大营。王龁问明了来历，立即请他们进来相见，又拿出衣冠让异人更换，设宴款待。待他们酒足饭饱，王龁又备了车马，把他们送到十里外的秦昭襄王行宫。
秦昭襄王见了异人，不胜欢喜，说：“太子日夜思念你，如今你终于逃脱了虎口。现在你可先回咸阳，以慰父母的思念之情。”异人告别了秦昭襄王，与吕不韦父子登上马车，直奔咸阳而去。
吕不韦与王孙异人来到咸阳。华阳夫人是楚人，吕不韦建议异人穿楚服进见，以表依恋之情。异人当即换上楚服，来到东宫，先拜了安国君，又拜了夫人，哭泣着诉说思乡之情。夫人见异人一身楚人的装束，头顶南冠，脚穿豹鞋，短袍革带，惊问：“你在邯郸，怎么会身楚人装束？”异人跪拜禀报道：“不孝儿日夜思念母亲，所以特别做了这身楚服，以表思念。”夫人十分高兴。安国君说：“我儿可改名叫子楚。”异人拜谢。安国君问子楚是怎么回来的。子楚就将赵孝成王先前要加害自己，以及吕不韦倾家荡产行贿之事详细道来。安国君十分感激，当即召来吕不韦，赏赐他封地二百顷、宅第一所、黄金一百两。并说等秦王回国，再给他加官赐禄。吕不韦谢恩而去。子楚就在华阳夫人的宫中居住。
再说公孙乾天亮才酒醒，左右来报说：“秦王孙一家不知去向！”公孙乾又派人去问吕不韦，得知吕不韦也不在了。“吕不韦说三日内动身，怎么半夜就走了呢？”公孙乾惊讶地说，预感不妙，随即去南门询问。守将回答：“吕不韦全家出城已久，这是奉大夫之命。”公孙乾问：“可有王孙异人吗？”守将说：“只看见吕家父子及几个仆人，并没见王孙在里面。”公孙乾顿足叹息说：“仆人之中，必有王孙，我这是中了吕不韦的奸计了！”于是上表赵孝成王，说：“臣公孙乾监押不慎，致使人质异人逃跑，臣罪无可推卸！”写完，便自刎了。
自从王孙逃回秦国，秦昭襄王攻打赵国就更猛了。赵孝成王又遣使请求魏国出兵。
魏安釐王召集众臣商议，客卿辛垣衍献策说：“之前秦昭襄王与齐闵王争相称帝，接着，又放弃帝号，恢复称王。如今齐闵王已死，齐国日益衰弱，唯秦雄视天下。此次秦国对赵侵伐不休，并非贪图邯郸，而是想再次称帝罢了。赵如果派使者去秦国，表示愿意尊秦昭王为帝，秦必喜，罢兵而去。何不满足秦王虚名，以避战祸。”
魏安釐王本就畏秦，一直犹豫着是否要救赵，此时无计可施，便派辛垣衍随赵国使者一起去邯郸，用此话来劝赵孝成王。赵孝成王召集群臣前来商议此事。群臣议论纷纷，赵孝成王不能决断，平原君也乱了方寸。
此时齐国辩士鲁仲连正巧在邯郸。鲁仲连已经年过六旬，听说魏国使节辛垣衍来劝说赵国尊秦为帝，脸色顿时变得不高兴起来，求见平原君说：“路人都说您在计划尊秦为帝，有这事吗？”平原君说：“我现在就像惊弓之鸟，失魂落魄，还敢计谋什么事情？这是魏安釐王派客将军辛垣衍来赵国说的。”
鲁仲连说：“您是天下的贤公子，难道要将自己的职责交付给魏国吗？辛垣衍将军在何处？我理当为您去责问他，让他赶快回魏国去！”平原君把这事告诉了辛垣衍。辛垣衍久闻鲁仲连的大名，知他能言善辩，怕他搅乱了所商议之事，于是推辞不见他。而平原君却坚持要他们相见，于是就邀请鲁仲连一起来到公馆与辛垣衍相见。
辛垣衍抬眼观察鲁仲连，只见他举止儒雅，气度不凡，不觉肃然起敬，说道：“我看先生相貌堂堂，为何长期住在这围城里而不离去？”鲁仲连说：“我有事要找您，所以留在这儿。”辛垣衍问：“何事？”鲁仲连说：“想请您帮助赵国。”辛垣衍笑道：“我这次就是来帮赵国的，您要求我做什么呢？”鲁仲连说：“别让赵国尊秦为帝。说真的，魏国未能认识到让秦国称帝的害处，若是认识到了，定会帮助赵国的。”辛垣衍问：“秦国称帝，有何害处？”鲁仲连说：“秦国乃弃礼义而尚首功之国，以权诈待士，以残暴使民，若秦国称帝，必暴虐天下人，我不愿做它的臣民。而魏国就甘心居于它之下吗？之所以来见将军，只为助赵。”辛垣衍说：“魏国怎能甘心居于它之下呢？譬如家仆，十个人服从一个主人，难道是他们的智略和能力不如主人吗？不是，只是畏惧主人罢了！”鲁仲连说：“魏国是否把自己看作如家仆一样呢？如果是这样的话，我将让秦王对魏安釐王施行烹醢的酷刑！”辛垣衍怒道：“先生言过了！您怎能使秦王烹醢魏安釐王呢？”鲁仲连说：“从前的九侯、鄂侯、文王，是商纣王之三公。九侯有个女儿非常漂亮，献给纣王，此女不好淫，触怒了纣王，纣王杀了她，又把九侯剁成肉酱。鄂侯不断上谏，与之争辩，被制成肉脯。文王闻讯后，长叹不止，纣王又把他拘禁在羑城，险些丧命。为何与人同称王，反被置身于死地？齐闵王曾逃难到鲁国边关，鲁君遣使来迎。夷维子问鲁使，鲁君将如何招待齐闵王。鲁使说，将用牛、羊、猪各十头招待齐闵王。夷维说齐王是“东帝”，相当于天子。天子巡察，诸侯要让出正殿，在堂下侍奉天子用餐，天子吃完，方可处理本国之政。鲁使无言以对，回报鲁君，齐闵王此时已亡国，逃难至此，还讲条件，鲁君十分恼怒，命闭关，将齐闵王拒之国门之外。齐闵王又途经邹国，适逢邹君刚死，齐闵王要吊丧。齐闵王、夷维子又苛求邹人说：“天子凭吊他人，主人定要背对殡棺，站在西阶上，向北而哭，天子站在东阶上，向南凭吊。”此话激怒了邹国君臣，也拒绝接纳齐闵王。泱泱齐国，要在邹鲁行天子之礼，尚被拒绝。如今秦魏同为万乘之国，彼此一样称王。看到秦国打了一次胜仗，就想顺从它，尊秦为帝，这样做是使得韩、赵、魏的大夫，连邹、鲁的仆从姬妾都比不上啊！况且秦一旦称帝，必将更换诸侯的大臣，罢免他所僧恶的，而换成他所喜欢的，又会让自己的女儿作为诸侯的妻妾，时时监视，事事进谗，魏安釐王怎能安宁呢？而您又怎么能保住自己的爵禄呢？”辛垣衍突然起身，再次施礼，对鲁仲连说：“先生真是天下名士啊！我即刻回去告诉寡君，切莫再提尊秦为帝之事了。”
秦昭襄王听说魏国使者来邯郸商议尊秦为帝的事，很是高兴，命军士向后退五十里暂缓进攻，坐待称帝。后又听说此事没议妥，魏国使者已离去时，秦昭襄王惋叹高兴过早，邯郸城中有贤才。于是撤兵退驻在汾水，告诫王龁精心备战。
辛垣衍走后，平原君又派人到邺下向晋鄙求救，晋鄙推说他做不了主，得找魏安釐王。平原君只好写信给信陵君，激他劝说魏安釐王出兵援赵。
信中说：“我娶了你姐，和你是姻亲。我之所以合纵魏国，是因人们都说公子重义气，能急人所困。现在邯郸告急，而魏之救兵却迟迟未到。赵王势单力薄，如无援兵，早晚会城破降秦。你姐为此担忧，日夜悲泣。公子即使不考虑我，也该怜惜你姐啊！”
信陵君见信，屡屡请求魏安釐王让晋鄙进兵，魏安釐王都不同意。信陵君又让各方宾客辩士百般游说，魏安釐王仍不答应。信陵君不想辜负平原君，决定独自去赵国，与平原君共患难。于是备了一百多辆马车，四处邀约门客，准备直闯秦军，以身殉难，跟从他前去解邯郸之围的有一千多人。
队伍经过夷门时，信陵君与侯生辞别。侯生说：“公子加油！我年迈不能跟从你去，不要见怪！”信陵君看了侯生几眼，侯生别无他话。信陵君悻悻地走了。他边走边想，“今天侯生表现有些奇怪。往日，我对侯生不薄，今日我去对抗秦军，准备拼命，而他却似乎无动于衷，既不为我谋划，也不阻止我前行。”约摸走了十多里路，信陵君越想越气，于是让门客们都停下小憩，他欲独自驾车回去见侯生。宾客都说：“那是个半死的人，明知他无用，公子又何必回去见他呢？！”信陵君不听，仍往回赶。
侯生立在门外，见信陵君又驾着马车回来了，就笑着说：“我早就料到公子一定会返回来的。”信陵君问：“为什么？”侯生说：“公子一向厚待我，今日你将入虎口，而我却无行动，你定会恨我，所以知道你会回来。”信陵君说：“起初我还以为哪里得罪了先生，您才对我爱答不理，所以特地回来询问。”侯生说：“公子养门客几十年，现在遇到危险，无一门客献出妙计，而只会跟着公子去冒犯强秦，如同用鸡蛋碰石头，有何好处？”信陵君说：“我也知无益，但与平原君交情深厚，道义不允许我独存。先生有何良策？”侯生说：“公子先请入坐，容老臣慢慢为你谋划。”于是屏退左右，悄问道：“听说如姬得到大王的宠爱，是真的吗？”信陵君点头道：“是真的。”侯生说：“我又听说如姬的父亲，过去被人杀害，如姬告诉了大王，想要报杀父之仇，但三年都没找到仇人，是公子派门客去斩下了那个仇敌的脑袋，献给了如姬，这事是真的吗？”信陵君说：“确有此事。”侯生说：“如姬感念公子恩德，愿为公子而死，已非一日了。如今调动晋鄙大军的兵符，就在大王寝宫内，只有如姬才能窃到。公子只要对如姬开口，她定会答应。公子若虎符在握，夺取晋鄙兵权，抗秦救赵，这可是五霸之功啊！”信陵君如梦初醒，再拜称谢。
信陵君让众宾客留在郊外，独自驾车回家，找到一个与自己很要好的内侍颜恩，让他暗中把窃符之事告诉如姬，并请她帮忙。如姬说：“公子有命，即使赴汤蹈火，也在所不辞。”
这夜，乘魏安釐王饮酒酣睡，如姬悄悄盗出虎符，交给颜恩，颜恩又转交信陵君。信陵君得到虎符，又去与侯生辞别。
侯生说：“‘将在外，君命有所不受。’公子到了那里，就与晋鄙合符，如果他不信，或者为保全自己，假作顺从，暗地里却派人回来与魏安釐王核实，那么事情就不好了。公子可与我门客朱亥一起去，朱亥是天下有名的大力士。晋鄙见到兵符表示顺从，那就很好，要是他不顺从，就让朱亥杀了他。”信陵君不觉潸然泪下。侯生说：“公子是害怕吗？”信陵君道：“晋鄙无罪，如不顺从，就要杀他，不是害怕，而是有些于心不忍，感到悲伤。”说完，与侯生一同去朱亥家，向他说明此事。朱亥笑着说：“我乃一介平民，蒙公子眷顾，一直无以为报，今公子有难，正是我效命之时。我本应跟从你去，只因年老不能远行，就用我的魂魄来为公子送行！”话罢，当即用剑自刎于车前。信陵君非常悲伤，于是送给侯生家一笔丰厚的钱财，作为殡殓侯生的费用，自己与朱亥登车率领门客往邯郸而去。
魏安釐王丢了兵符，三天后才发觉，十分惊奇。盘问如姬，如姬推说不知。于是遍搜宫内，也都无下落。又叫颜恩将宫娥内侍，逐一拷打。颜恩心知肚明，只得假意审问，宫中又乱了一天……
魏安釐王突然想起信陵君曾屡次劝自己诏令晋鄙进兵，他手下的宾客，鸡鸣狗盗之徒很多，料想这事一定是他干的。于是派人去召信陵君，不久，派去的人回报说：“公子四五天前已与宾客一千多人，乘坐一百多辆马车出城了，听说是解救赵国去了。”魏安釐王听了，大怒，立即派将军卫庆，率军三千，昼夜兼程追赶信陵君。
再说邯郸城中，救兵久盼不至，赵国军民此时已精疲力竭，粮尽，众人纷纷议论要投降，赵孝成王很忧虑。小吏李同对平原君说：“百姓每天登城防守，而您却安享富贵，又有谁肯为您尽力呢？您如果能让宫中夫人以下的人，编在军队之间，再把家财发给将士们，在危难之际，容易感恩，这样，他们定会尽力抗秦。”平原君听从其计。又招募死士三千人，由李同率领，缒城而下，乘夜偷营，杀掉秦兵一千多人。王龁大惊，退后三十里安营。这样，城中人心才稍安。李同伤重，回城后就死了。平原君悲痛万分，命人厚葬他。
信陵君来到邺下，见到晋鄙就说：“大王见将军长期在外征战，很是辛苦，特派我来代劳。”说着，就让朱亥捧来兵符交给晋鄙查验。
晋鄙接符在手，心中踌躇道：“魏安釐王把十万军队交付于我，我并无兵败之罪，如今魏安釐王没有片纸书信，公子突然徒手捧符，前来代我为将，岂可轻信？”于是就对信陵君说：“公子暂请休息几日，待我把队伍情况编制成册，清清楚楚地交付给你如何？”信陵君说：“邯郸形势危急，应星夜驰救，岂能懈怠片刻？”晋鄙把脸一沉，说：“实不相瞒，此等军机大事，还得奏请魏安釐王，才敢交付军队……”话未完，朱亥厉声喝斥道：“元帅不奉王命，就是反叛了！”晋鄙见他眼生，刚问他是谁。朱亥忽从袖中抽出一只四十斤重的铁锤，以迅雷不及掩耳之势，向晋鄙当头一击，晋鄙顿时脑袋开花，气绝身亡。信陵君手握兵符，高声对众将说：“魏安釐王有命，让我代替晋鄙将军率军救赵，晋鄙不奉命，现已处死。三军将士安心听令，不得轻举妄动！”军中一片肃静。
待魏将卫庆追到邺下，信陵君已杀了晋鄙，夺了军权，统率军队了。卫庆料想信陵君救赵的决心已定，于是想辞别信陵君回魏。信陵君说：“你既然已到这里，就看我破秦后，再回去向魏安釐王禀告。”卫庆只好派人先向魏安釐王汇报，自己就留在军中。
信陵君大犒三军，又下令说：“父子都在军中的，父亲可回去；兄弟都在军中的，哥哥可回去；独子无兄弟的，可回去奉养父母；有病的，可留在军中医治。”这时回去的人大约有十分之二，剩下精兵八万，编制整齐，申明军法。他率领众宾客，身先士卒，突袭秦营。
秦昭襄毫无准备，仓促拒战。魏兵奋勇向前，平原君也开城接应，双方大战一场。王龁抵敌不住，损兵一半，逃回汾水大营。秦昭襄王传令解围撤兵。郑安平率军二万在城东门另建军营，被魏兵阻住，无法回秦，于是投降了魏国。春申君听说秦军已败，也班师回朝。秦昭襄王五十年，周赧王五十八年，韩王趁机收复了上党。
赵孝成王亲自带着牛肉和美酒来犒劳军队，他向信陵君拜谢说：“赵国亡而复存，全靠公子，自古贤人，还没有公子这样的。”平原君背负弩矢，为信陵君作前驱开道。信陵君一脸得意。朱亥进言说：“别人对公子有德，公子不可忘，公子对别人有德，公子不可不忘。公子私改王命，夺取晋鄙的军队来救赵，对赵虽有功，而对魏未必无罪，公子还自恃有功吗？”信陵君听了，顿感惭愧，说：“谨记教诲！”
到了邯郸，赵孝成王亲自打扫宫室，迎接信陵君，很恭敬地行主人之礼。又请信陵君走为客人所设的西阶，信陵君谦让，缓步沿着东阶而上。赵孝成王亲自捧杯向信陵君敬酒，赞颂他对赵国的功绩。信陵君弯腰谦逊地道歉说：“我有罪于魏国，而无功于赵国。”
席散后，赵孝成王对平原君说：“我本想把五座城池封给魏公子，见公子那么谦让，我很惭愧，因而说不出口。想用鄗地作为公子的暂住地，烦你代我告诉他。”平原君将赵孝成王之命告诉信陵君，信陵君推辞再三，才接受。信陵君自认为得罪了魏安釐王，不敢回国，就将兵符交付将军卫庆，让他率军回魏，自己就留在了赵国。众宾客也都弃魏奔赵，依附信陵君。
赵孝成王又想封鲁仲连一个大邑，鲁仲连固辞不受，赐给他千金，也不接受，说：“作为天下之士，其可贵之处，正在于为人排忧解难而不计报酬。如果收取报酬，就是商贾之辈的行径，非我鲁仲连之所为。”信陵君、平原君一起挽留他，他还是不听从，飘然而去，真是高尚的贤士啊！
当时赵国有两个隐士，一个叫毛公，隐在赌徒之间；一个叫薛公，隐在卖浆之家。信陵君早闻二人贤名，就派朱亥去拜访，二人避而不见。信陵君很是气恼。但他不想轻易放弃，还是想结交二贤。
一日，毛公来到薛公家，二人刚坐下，准备饮酒，忽然有顾客来买浆。来人彬彬有礼地自我介绍一番，原来此人正是信陵君。信陵君叙说自己一向倾慕的心意。二人来不及躲避，只好请信陵君、朱亥同席饮酒，四人尽欢而散。
从此，信陵君就常常与毛、薛二公交往。
平原君听说此事，很不高兴，对夫人说：“你弟是天下豪杰，无人能及。如今却整天与赌徒、卖浆者交游，交往些不是同类的人，恐有损声誉。”夫人把此话告诉信陵君，信陵君说：“我一直以为平原君是个贤人，所以宁负魏安釐王，夺兵来救。现在平原君对于宾客，只崇尚豪举，不求贤士。我在魏国时，就听说赵国有毛公、薛公，只恨不能与他们交游。如今即使我为他们执鞭，还唯恐他们瞧不起我，而平原君却以此为耻，哪还谈得上什么喜好贤士呢？平原君不是贤人，我不能留在这里！”当天就让宾客们整理行装，准备去他国。
平原君听说信陵君在准备行装，非常吃惊，就对夫人说：“我不敢对你弟弟失礼，他为什么突然要弃我而去？”夫人说：“我弟弟认为你不是贤人，所以不愿留在这里。”于是复述了信陵君的话。平原君掩面叹息说：“赵国有两个贤人，信陵君尚且知道，而我却不知道，我比信陵君差远了！”于是来到信陵君馆舍，脱帽叩头，为自己的失言请罪。信陵君这才又继续留在赵国。信陵君这段好贤的佳话传扬出去，四方宾客来游赵国的都归附信陵君。平原君门客一半改而投奔信陵君。
魏安釐王接到卫庆的密报说：“公子无忌窃了兵符，击杀了晋鄙，代替晋鄙率军救赵，并留我在军中，不让回国。”魏安釐王雷霆大怒，想抓捕信陵君的家属，杀光其在国内的宾客。如姬跪地请求说：“这不是公子的罪过，是贱妾之过，妾当万死！”魏安釐王责问道：“窃符的是你吗？”如姬说：“妾父被人所杀，大王不能替妾报仇，而公子无忌为我报了仇。妾感念公子大恩，只恨无可回报。如今见公子因为挂念姐姐，日夜哀泣，妾实在不忍，所以擅自窃了兵符，让他统率军队，以完成志向。妾听说：‘同室有人相斗，就是披头散发也要赶去解救。’赵国与魏国就像同室一样。大王忘了昔日的情义，而公子却赴同室之急难，如果能够打退秦军保全赵国，大王的威名就能远近传扬，重义的声誉也会遍布四海，妾虽死无憾。要是抓捕信陵君的家属，诛杀他的门客，信陵君要是兵败，则甘心服罪；如果他得胜了，又将如何处置呢？”魏安釐王沉吟了半天，怒气稍平，就问道：“你虽窃了兵符，但一定有传送的人。”如姬说：“传送的人是颜恩。”魏安釐王就命左右军卒把颜恩捆绑起来，问道：“你为何敢把兵符传送给信陵君？”颜恩说：“什么兵符？”如姬朝他使个眼色，说：“那天我让你送首饰给信陵君夫人，那个盒子里放的就是兵符。”颜恩心神领会，于是装出一副十分委屈的样子，大哭道：“夫人吩咐，奴才怎敢违抗？那时只说是去送首饰，盒子里一层外一层的包裹得严严实实，哪知里面放的什么，今日冤死奴才了！”如姬也哭泣说：“妾有罪自己承当，不能连累别人。”魏安釐王喝令左右军卒给颜恩松绑，关在牢中，又把如姬贬入冷宫，一面又派人去探听信陵君的胜负消息，再行定夺。
约过了两个多月，卫庆领军班师回朝，将兵符交给魏安釐王，奏道：“信陵君大败秦军，不敢回国，已留在邯郸，并拜谢大王说：‘改日再回来领罪。’”魏安釐王问及战况，卫庆详细述一遍，群臣排队向魏安釐王庆贺。魏安釐王十分高兴，立即派人从冷宫中召出如姬，释放颜恩出狱。
如姬拜谢魏安釐王，然后说：“信陵君救赵成功，使秦国畏惧大王的威力，赵孝成王感怀大王的恩德，信陵君是国家的长城，家中的宗器，怎能将他弃之外邦？请大王召他回国，一来可保全亲情，二来也可表示贤德之义。”魏安釐王冷笑道：“免他的罪就够了，哪谈得上功绩呢？”于是吩咐信陵君名下应得的封地和俸禄，仍旧送回他府上供家属使用，但不准迎接他回国。
从此，魏、赵二国都太平无事。
秦昭襄王兵败回国，太子安国君率王孙子楚到郊外迎接，奏明吕不韦的贤能。秦昭襄王封他为客卿，食邑一千户。
秦昭襄王听说郑安平投降了魏国，勃然大怒，命诛其全族。郑安平是丞相范雎所荐举的，秦法规定，凡是被举荐人有罪的，与所荐之人同罪，郑安平投敌，已被诛族，范雎也该受株连了。于是范雎等着判罪。
