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第十三回 叔牙慧眼识管仲 鲁曹刿长勺论战
话说管仲一箭射向小白面门，顿时，只听小白一声惨叫，口吐鲜血，应弦倒在了车帮子上。鲍叔牙一边急忙来救，一边大叫：“不好！公子小白中箭了！……”众兵将、随从都纷纷赶来。鲍叔牙见小白不省人事，万分悲痛，失声痛哭。其他兵将、随从都纷纷跪地，也跟着一齐啼哭起来……
管仲策马往回跑，心里松口气，得意道：“这下公子纠有福了，可以放心即君位了！”他一面遣人将此事报告鲁庄公；一面叫那三十乘，快马加鞭继续往临淄飞跑。听说小白已死，有人说，既无后顾之忧，何必这么赶？弟兄们一路奔波劳累，不如先找个地方歇一下，喝两盅，以示庆贺。其他士兵纷纷跟着起哄，都说管仲立了大功，齐国君位非公子纠莫属，该好好庆贺一下。管仲说：“国不可一日无君。临淄城朝中大臣们此刻群龙无首。公子纠早一刻登基，早一刻为王。等到时一起到宫中庆贺，岂不更好？”众人见管仲不同意，就来求公子纠，哄他说，公子是未来的大王，这事该公子说了算。他们已经等不及想要提前庆祝一下了。又说，他们都又累又饿……公子纠不想扫他们兴，就不听管仲言，擅自做主，答应停下与众人酌酒庆贺。于是，这一路上，公子纠等悠哉游哉，不再像之前一样急着赶着去临淄。
鲁庄公刚接到管仲派人送来的信，十分高兴。等到赶上管仲的三十乘，两军汇合，一起同行。想到心腹大患已除，公子纠、鲁庄公等又接着饮酒庆贺，好不欢喜。
再说小白中了管仲一箭，鲍叔牙等以为小白死了，一齐啼哭……待管仲他们走远了，这时，小白突然爬起来。众人吓了一跳。小白拔出插在身上的箭头，告诉众人，箭只射在带钩上，他皮都没破。管仲箭术高超，怕他再补一箭，只好咬破舌尖，喷血诈死。鲍叔牙哭笑不得，说连他都被瞒过去了。一会儿，鲍叔牙说：“管仲虽去，恐还会再来，我们要快速抵达临淄城，以免夜长梦多！”于是他让小白换了服装，乘上轻便的马车，从小路风驰而去。
快到临淄，鲍叔牙让小白在城外等他，他先单独入城，入朝遍拜诸大夫。鲍叔牙对诸大夫称颂小白贤德，并说，齐国接连两任君主被杀，非贤人不能平定叛乱，治国安邦。公子小白即王位，对齐国有利，也是先君生前愿望。齐僖公生前最宠爱公子小白。众子女中，小白最为孝顺。齐僖公临终前，本想让小白即位，但碍于嫡长子诸儿母亲家族势力庞大，无奈只好打消此念。如今，齐襄公已薨，虽公子纠比小白年长，但无论从哪方面来说，都比小白逊色。然后又说，鲁国送公子纠回国是希望得到重报。当年宋国立子突为君，索求土地财物没完没了。听说鲁侯贪财不亚于宋侯，我国正处多事之秋，哪禁得起鲁国索取？有大臣疑虑说：“公子纠很快就到了。如果小白即了位，该怎样谢绝鲁侯？”叔牙说：“就说我们已有了君主，他们自会退回！ ”诸大夫觉得鲍叔牙这番话合乎情理，都纷纷表示赞同。于是迎小白入城即位，史称齐桓公。这一年是周庄王十二年（公园前685年），齐桓公31岁。
6天后，鲁庄公军兵慢慢悠悠抵达临淄城。城门外，仲孙湫拦住他们去路，道：“我奉新君齐桓公之命，前来向上国致词。寡君已在百官拥戴下，正式登基。请上国贤侯念齐鲁姻好，退军归国，寡君将不胜感激！”鲁庄公大怒说：“自古以来，长幼有序。应立长兄为君。公子纠比小白年长，小白怎么能僭越做君主呢？况我三军已来，岂能空手而回？！”鲁庄公不肯撤兵，仲孙湫慌忙回去报信……
知鲁侯要伐齐，齐桓公召集群臣，问：“鲁兵不退，怎么办？”鲍叔牙说：“既然鲁侯不念情面，要和我们一决胜负，我们也只好奉陪到底！”大臣们也都说只能如此。随后，齐桓公又问大臣们有什么对付鲁军的计策。东郭牙提议说：“鲁军考虑到我们会及早准备，定不敢轻率直进。乾时（今山东青州市）是鲁军来临淄的必经之地，那里地形适合打伏击。若我们在此地设伏以待，乘其不备，定能破敌！”鲍叔牙称善，接受了他建议。于是派王子成父率领右军，宁越为副将；东郭牙率领左军，仲孙湫为副将。鲍叔牙奉桓公之命亲自领中军。雍廪为先锋。兵车共五百乘。分完任务后，齐桓公问群臣，还有什么意见吗？群臣无异议。于是让宁越、仲孙湫各率本部人马，分路埋伏；又让王子成父、东郭牙从其他道绕到鲁兵之后，让雍廪挑战诱敌。
行至乾时，鲁军兵马有些疲乏，越走越缓慢。鲁庄公见这里视野开阔，水源充足，就传令兵将们就地安营，稍作休息。管仲建议说：“小白刚即位，人心不稳。如果此时我们出其不意，趁其不备，直逼临淄，国内一定会发生政变，我们尚有机会夺回政权。如果错过了这次机会，等小白王位稳固，以后一切都将变得被动了。”鲁庄公哪里听得进，他冷笑一声，说：“如你所说，小白不是早被射死了吗？”管仲只好不再多说。于是鲁庄公亲率大军驻扎在前面迎候齐军，叫公子纠率领一军在后面照看粮草辎重，以备接应。
次日一早，有谍兵来报鲁庄公，说齐兵来了，先锋雍廪正在营外叫阵。鲁庄公大叫一声，说：“来得正好！让他见识见识我鲁军的厉害！”他当即引秦子、梁子驾戎车到了阵前。两军打了不几合，齐军败下阵来。曹沫挺着画戟穷追不舍。追到一处山脚，忽然号炮喧天，等曹沫反应过来，才发现他中了埋伏，被鲍叔牙大军包围。曹沫左冲右突，拼死奋战……
鲁将秦子、梁子见曹沫迟迟不归，怕他有危险，正要去接应，忽路两边炮声齐震，宁越、仲孙湫两路伏兵一起冲了过来，如狂飙席卷而来，势不可挡。一会儿，鲍叔牙领中军杀败曹沫，又挥师前来。鲁军三面受敌，抵敌不住，渐渐溃败逃散。鲍叔牙传令：“有能擒获鲁侯者，封为万户侯。”齐军中一片大呼，将士们争相去夺帅旗……
宁越率先抢到帅旗前，兀自高兴地伏在车道下，麾兵将戎车重重包围起来，然后得意道：“鲁侯，还不快快受降？今天你插翅难逃了！”正说着，这时，绣盖下，一人免胄露脸，说：“不好意思，我是鲁将梁子，寡君已走远了。”原来，战乱中，情急之下，梁子将“鲁”字帅旗改插在自己车上，迷惑齐军。鲁庄公则跳下戎车，改乘轺车，换上便衣，在秦子掩护下逃走。宁越俘虏了梁子，齐桓公命就地斩于军前。留宁越、仲孙湫屯守乾时，大军奏凯而归。
战罢，鲁军各路人马集合，清点人数，十停折去七停，剩余兵将，也多有伤残。鲁庄公知再无法挽回局势，只好连夜拔营回师。
鲁庄公仓惶逃出，恰遇管仲带着后营军兵前来援救。鲁庄公责备道：“仗都打完了，怎么才来？”管仲说：“一听说齐军来了，我便叫公子纠留守后营，率军急忙赶来营救……谁知还是救援来迟一步，请鲁侯息怒！”鲁庄公心里也知道后营离此地远，一时半会难以赶到，就不再说什么。管仲、鲁庄公率军逃了没多远，王子成父、东郭牙又带兵杀到。鲁庄公哭丧着脸说：“俗话说，‘穷寇莫追。’齐军这般凶猛、不依不饶，这是想要我的命啊！”曹沫挺戟大呼说：“主公快走，臣在这里与他们决一死战！”秦子也请求留下一并杀敌。鲁庄公十分感动，要二将多加小心。然后，管仲保护鲁庄公，召忽保护公子纠，急速逃奔……
且说，曹沫、秦子二将摆开阵势，截住齐军去路。王子成父说：“鲁庄公在哪？”曹沫说：“要想见鲁庄公，先吃我一戟。”话罢，曹沫朝王子成父面上，虚刺一戟，王子成父迅速闪开，不慌不忙举刀来迎……二人斗了四五十合，眼看王子成父明显有些吃力，招架不住，东郭牙一声吆喝，带着一群将领，一起呼喊着拍马上前助战。曹沫见敌人众多，慌忙荡开阵脚，倒拖画戟，飞马回阵。
东郭牙对王子成父说：“事不宜迟，为尽快擒到鲁侯，不如兵分两路，我们一人带兵在这里对付曹沫、秦子，一人责带兵去追鲁侯。”王子成父一来怕打不过曹沫，二来忌于东郭牙抢了头功，就嗫嚅着说：“此计虽好，只是曹沫不好对付啊！”二人商量一番后，最后决定，由东郭牙带领大部分人马在此地留下对付曹沫。王子成父带少数士兵，前去追杀鲁庄公和管仲。
乘着东郭牙命齐军围困住了鲁军，王子成父赶忙带兵快马加鞭朝鲁庄公他们逃奔的方向追去……
不一会儿，王子成父的兵马就快追上鲁庄公他们了。管仲忙叫兵将们沿路不断舍弃辎重兵器盔甲粮草等，挡住敌军去路，才幸以逃脱。
再说，齐兵众多，曹沫、秦子深陷重围，寡不敌众，二人领兵浴血奋战。曹沫天生神力，武功卓绝，东西冲杀，奋勇御敌，才幸以突围而出，身负重创。秦子阵亡。其他身边，幸存者寥寥无几，也是非伤即残。齐军将鲁国汶阳侵占了，派人留守在这里，才收兵回去。对此，鲁人也不敢说什么，齐兵大胜而归。
乾时一仗，鲁庄公大败，还险些丧命，失魂落魄逃回鲁国。想起出征前，施伯曾劝他先不要急于出兵，静观其变。言犹在耳，鲁庄公悔没听施伯之言，急于出兵护送公子纠回国，才惹祸上身。
鲁庄公因吃败战，接连数日情绪低落，精神萎糜，变得不爱问朝政，沉默寡言，整日喝闷酒。大臣们都很担心鲁庄公身体，请文姜好好劝劝他。文姜虽担心鲁庄公会责怪她助公子纠一事，但她更不忍看着儿子这样消沉下去。于是，她精心做了一桌鲁庄公平日爱吃的菜，给他赔不是。鲁庄公说：“怎么能怪母亲呢？母亲一片好意，是孩儿的主意。”文姜说：“知道你现在心里难过。胜败乃兵家常事，我儿英明神勇，相信总会打败齐国的。”鲁庄公垂头丧气地说：“齐国有鲍叔牙，孩儿恐怕对付不了。”文姜说：“听说鲁国的施伯善谋略，其智慧应该不亚于他吧？”鲁庄公说：“施伯的确神机妙算，上次战败，只因没听他的。”文姜说：“既然施伯如此，还愁什么呢？下次叫他出个主意对付齐国不就得了。”鲁庄公一拍脑勺，说：“看我都气糊涂了……”即日，鲁庄公召见施伯说，要给乾时一役牺牲的将士们报仇雪恨，并向他问策。施伯说，鲁军刚受到重创，士气低落，现在不适合打仗，该整饬军队，让士兵们好好休息，养精蓄锐。伐齐等过段时间再说。鲁庄公只好暂不提复仇一事。
齐桓公即位第一天早朝，百官称贺。祝贺齐桓公稳坐江山，又贺乾时大捷。齐桓公沉醉在成功的喜庆和甜蜜里，春风得意，笑微微说感谢众臣的拥戴和支持。然后进行论功行赏，还专门准备了丰盛的酒宴，犒劳将士们。鲍叔牙说：“公子纠在鲁国，有管仲、召忽辅佐，鲁国又帮他，心腹之患尚在，还未到庆贺之时。”齐桓公说：“怎么除此患？”鲍叔牙说：“乾时一战，鲁君臣已被打怕。在这个时候，臣要是率三军到鲁国，要他们交出公子纠，鲁国畏于齐国军威，必然听从。”齐桓公听了很高兴，打个手势，道：“斩草要除根。不要再让寡人看见公子纠及管仲、召忽……”鲍叔牙说：“先杀公子纠，至于召忽和管仲是不是……”鲍叔牙还没说完，齐桓公眉头一皱，打断他话，怒说：“怎么，你想包庇仇人？”鲍叔牙连忙说：“怎么会呢？臣是担心，一下子杀三个，不好对外人交代。先杀公子纠，对外就说公子纠被刺客暗杀，二人保护公子纠不周，再将他们押送到太庙前处置，岂不更好？”齐桓公听了，笑着说，这主意好。于是，齐桓公把帅印给了鲍叔牙，说满朝文武，任他调遣。鲍叔牙检阅车马，率领大军，直奔汶阳（山东省宁阳县北），重新划分疆界。
鲍叔牙写了一封亲笔信，信中写道：“外臣鲍叔牙，百拜鲁贤侯殿下：家无二主，国无二君。寡君已奉宗庙即君位，而公子纠欲行争夺。寡君不忍对兄弟下手，此事就劳烦上国了。管仲、召忽是寡君的仇人，请在太庙前处置他们。”写完，检查了一遍，将信封好。然后差公孙隰朋将信送给鲁庄公，并对他耳语一阵，说完，叮嘱他，切记保密。公孙隰朋连连点头，领命告退。
鲁庄公看完书信，即召施伯前来相商对策。鲁庄公叹道：“上次没听你的，急于送公子纠去齐国，以致兵败而归。现在齐国来要人。您说是按他们的意思办，杀了公子纠，还是保护公子纠，继续帮他复位对我们有利？”施伯说：“小白是个有福之人，中箭不死。刚即王位，就会用人。在乾时打败我军，此非公子纠所能比。况齐兵压境，不如杀公子纠，与之讲和。”鲁庄公于是即刻派公子偃带兵到生窦，杀了公子纠，然后把召忽、管仲绑回鲁国都城。
夜深人静，生窦，公子纠的居所，突然有一阵急促的敲门声，守门人问：“来者何人？”门外一声音说：“鲁庄公有紧急军务要密召公子纠，特派我们来接他进城。”守门人说：“公子纠已睡，稍等，待我去唤他。”
“公子……公子！”守门人在房门外一遍遍呼唤着。公子纠迷迷糊糊从睡梦朦胧中醒来，四周一片乌黑。他起身开门，守门人如实禀报见鲁庄公一事。公子纠没有怀疑，立即更衣，随守门人一起出去。不料，公子纠前脚刚迈出门槛，黑暗中，一道寒光闪过，刀起头落，可怜公子纠顷刻成了刀下魂。守门人惊呆了，抱头就跑……黑暗中，随着号角声响，蓦地，不远处亮起了星星点点的火把，一支军队杀出。为首的公子偃，大手一挥，下令说：“活捉召忽、管仲！一个不能少！”于是，他带着几个精兵强将，冲进公馆。其他士兵把守在门外。
此时，召忽也已睡下，管仲还在书房点灯夜读。此事突如其来，二人皆来不及逃跑，一一轻易地被绑起来了。当要把他们装入槛车时，召忽仰天大哭说：“公子纠不幸遭遇不测。他离开那刻，我心就已随他而去。为人臣要死于忠诚。堂堂太子傅，怎么能受敌贼桎梏之辱？”于是一头撞向殿柱，即刻死了。管仲倒像什么事也没发生，神闲气定地进了槛车中。
施伯私下对鲁庄公说：“臣观管仲神情，好像有内援，必将不死。此人天庭饱满，地阁方圆，神采奕奕，乃富贵吉利之相。他谈吐不俗，举止优雅，博古通今，有经天纬地之才，济世匡时之略。如若不死，必然对齐国大有用处，能使齐国称霸天下。但鲁国从此也就不宁。您不如请求齐桓公让他活下来。他能活下来，就必然要对我们感恩报德，感谢我们而为我们所用，也就不用怕齐国了。”鲁庄公说：“管仲真有这般能耐吗？”施伯点点头，说：“确实。鲍叔牙善于识人。他认准了管仲是旷世奇才，就毋庸置疑。听说管仲老家在颍水之滨。他从小和鲍叔牙很要好。长大后，两人合伙经商，投资时，管仲出小份，盈利分红时，管仲却比鲍叔牙多得一倍。鲍叔牙的随从为此心怀不平，说管仲眼里只有金钱没有情义。鲍叔牙却说：‘并非是管仲贪图钱财，只因他家贫，我自愿主动让他多得！’管仲在鲍叔牙手下当差，给鲍叔牙出过不少主意，鲍叔牙按他的办，多半总是失败，给鲍叔牙添了不少麻烦。为此，别人都怀疑管仲的能力。只有鲍叔牙替他说话，说不是这些点子不好，是运用的时机不成熟，而且说，人的一生，难免会遭遇祸、福，管仲善谋略，不管遇到什么事，总能万无一失。后来二人放弃经商，一起步入仕途。管仲随军出征时，冲锋躲在后头，撤退抢在前头。对此人们嘲笑管仲胆怯。鲍叔牙却为他分辩道：‘管仲有老母在堂，想留着性命侍奉老母，岂是贪生怕死？’管仲曾三仕诸侯，可最后总是被赶走。但鲍叔牙并不认为这是他无能，依旧信任他，和他一起共事。后来，管仲、鲍叔牙一同投奔管至父。一个偶然的机会，齐襄公要为两个庶出的儿子公子纠、公子小白找老师。管仲看好二公子中必有一个是未来的国君。就与鲍叔牙商量好，他们各自辅佐一人，日后谁的主子掌权了，谁就推荐对方做官。鲍叔牙同意了。与鲍叔牙在一起商量事情，有时意见相左，争论不休。但最终，鲍叔牙总是听从管仲的意见。鲍叔牙尊敬管仲，处处维护他的名声，为此，管仲感叹说：‘生我者父母，知我者叔牙！’于是与他结为生死之交。”听施伯讲完管鲍的故事，鲁庄公嘴里说，原来寡人小觑管仲了。感叹二人情谊深重。但鲁庄公回想起乾时败仗，心里还是怨恨管仲情报有误，并不看好他。于是他说：“管仲是公子纠的人，即是齐桓公的仇人，就算我们要留他，恐怕齐桓公也不一定答应啊！”施伯说：“主公以为不可用，那么就杀了他，把他尸体送给齐国。”鲁庄公于是命人将管仲押入天牢，三天后午时处斩。
管仲身穿囚服，戴着沉重的枷锁，迈过那道铜木大栅门，就是天牢。这里与外界显然是两重天。天牢的房间都是单间，囚徒们不能互相串门。牢房里，只有小小的高窗，空气不流通，昏暗不见天日，飘着阴冷发霉的味道。被打入天牢的人，都有种跌落云端的感觉。天牢里，时不时传来囚徒们的哭声、怨声和骂声……让人毛骨悚然。
一日，管仲蹲坐在牢房一角，正迷迷糊糊打着盹。忽然，只听一沓窸窸窣窣的脚步声，回荡在牢狱的走道里，还带着回音。然后是叮叮当当的门锁响。管仲睁眼一看，是母亲来探监。后面狱卒冷冷地说：“抓紧了，时间一到就得走！”说着，狱卒转身走了。管母边打开篮子里带来的酒饭，边忍不住抽抽噎噎地哭了起来，用帕拭泪，说：“儿啊，想不到你饱读诗书，为人正直，却落得如此地步。都是为娘不好，早知道，当初不让你读这么多书，随便在家种个地、做个小买卖，活着就好……”说着，管母哽咽了，心中悲戚，再也说不出话来。管仲摇头安慰母亲说：“感谢母亲支持孩儿读书。人不学不成器。母亲放心，吉人自有天相。”管母虽然点头，但心里还是担忧。
公孙隰朋听说鲁庄公要杀管仲，立刻来见鲁庄公说：“管仲射了寡君一箭，寡君恨之入骨，欲手刃仇人，以解心头之恨。你们送尸体，不如不杀好。”鲁庄公相信了他话，于是用囚车装着管仲，连同装在匣子里封好的公子纠、召忽之首，都交给公孙隰朋。公孙隰朋称谢，即刻启程回齐国。
公孙隰朋走后，鲁庄公仔细回想，越想越觉得事情不对。他心里说，施伯向来断事准。齐桓公这么急着索要管仲，定是像施伯所说，要重用管仲了……想到这里，他后悔不已，马上派公子偃去追回公孙隰朋一干人。公子偃担心地嘀咕着说：“人都走了，这会儿还能追上吗？”鲁庄公不耐烦地说：“别啰嗦！他们人多，应该走不快。务必要办好此事，活要见人，死要见尸，否则提头来见。”公子偃领命，带兵一路急追过去，打听到公孙隰朋他们已回了鲁国……公子偃几乎不敢相信，问探子说，他们怎么会这么快？探子于是把详情娓娓道来：
原来那日，公孙隰朋救出管仲后，出宫走远了，公孙隰朋才悄悄告诉管仲，鲍叔牙要他暗中保护他周全，为让鲁庄公放管仲出来，才出此计策哄骗他。管仲听了，感动不已，心想：“我如今是齐鲁两国的死囚。鲍叔牙却不顾一切，冒死救我，不怕被连累。他不愧是我的好兄弟啊！”半路上，天快黑了，公孙隰朋准备打尖住店，歇歇脚。管仲说：“不可。万一鲁庄公突然反悔，派人来杀人灭口，后果不堪设想。为今之计，不如快马加鞭，连夜赶回齐国，较为稳妥。”公孙隰朋觉得有道理。于是命人快马加鞭，连夜赶回齐国。因接连赶路，行到一处，押送管仲的士兵们叫苦连天，懒洋洋地不想再往前走了，只想停下来休息。管仲怕就编了首词：黄鹄黄鹄，戢其翼，絷其足，不飞不鸣兮笼中伏。高天何跼兮，厚地何蹐！丁陽九兮逢百六。引颈长呼兮，继之以哭！黄鹄黄鹄，天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐，遭此网罗兮谁与赎？一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。嗟彼弋人兮，徒旁观而踯躅！自喻为被困的黄鹄，希望有人来解救他，有朝一日，一旦重获自由，他将一飞冲天。然后将此词谱成曲，教士兵们唱。这首词清新雅致，寓意深刻。曲子抑扬顿挫，十分动听。时而悠扬婉转，时而慷慨激昂。时而悲凉落寞，催人泪下；时而高亢有力，振奋人心……一首歌曲，激发了士兵们的怜悯之心，他们为救管仲，也为保全自己性命，振作起来。且歌且走，乐而忘倦，车驰马奔，本来预计要走两天的行程，竟然一天就走完了。
公子偃听了，只好两手空空回去复命。鲁庄公很气愤，叹道：“果被施伯料中了，齐国有人来救他。管仲太狡猾了，知寡人会反悔，一刻不滞留。”
这段时间，因担心管仲安危，鲍叔牙寝食难安，憔悴不少。他每日祈祷祖宗、神灵保佑管仲平安归来。这日，鲍叔牙算算时间，估计押送管仲的槛车差不多该到了。他早早地站在门外等候……
等了多时，不远处传来飞扬的马蹄声，和辘辘车声。近了……近了，声音越来越清晰……鲍叔牙眼前呈现一幅盼望已久的画面，公孙隰朋领着一簇士兵，押解一辆槛车……他激动不已，热泪盈眶。一见到管仲，万分高兴，将他迎入公馆，说：“管仲幸亏无恙！”然后命人打开槛车，放管仲出来。管仲说：“没有君王命令，不可擅自脱去枷锁。”鲍叔牙说：“无碍，我正要向大王举荐你呢！”管仲苦笑道：“当真要荐我？我犯的可是死罪，你不怕被连累吗？”鲍叔牙点头说：“怕我就不是鲍叔牙！我们曾一起立过誓，同甘共苦，君子怎能出尔反尔，背信弃义呢？”管仲叹口气，说：“可是，我与召忽共同侍奉公子纠，如今我没能让他登上君位，又没有在他危难之时为他而死，作为大臣的节操已没了。况且又让我反过来侍奉仇人，世人定会笑我！”鲍叔牙说：“‘成大事者，不恤小耻；立大功者，不拘小谅’。你有治理天下之才，只是一直未遇到好时机。主公志大识高，若有你辅佐，治理齐国，称霸天下就不在话下了。到那时，等你功盖天下，声名显扬，古今天下无不敬仰，那是何等风光、荣耀。为此，谁还愿去守所谓的个人气节，去做那些无益之事呢？”管仲沉默不语。于是鲍叔牙给管仲松了绑，留他在堂，叫人好生管待。他则回临淄拜见齐桓公。
鲍叔牙见到齐桓公，叩拜礼毕，说：“请主公先吊唁后庆贺。”齐襄公问：“吊唁谁？”鲍叔牙，说：“公子纠是您兄长。您为了国家大义灭亲，情非得已。是否该祭吊一下？”说着，然后把一个封好的匣子献给齐桓公。齐桓公打开一看，马上又盖住，合上眼睛，心中哀悼片刻，然后说：“吊唁公子纠是理所应当。”然后他又问：“那又庆贺什么呢？”鲍叔牙说：“管仲是天下奇才，臣已让他活着来了。您得一贤才，臣怎敢不祝贺您呢？”齐桓公一听说管仲还没死，恼怒说：“管仲射了寡人一箭，险些丢了性命，寡人恨他还来不及，怎么可能用他呢？大胆鲍叔牙！竟敢违令擅自做主，包庇死囚，知罪吗？！”鲍叔牙忙又跪下，再三叩首说：“臣知罪。臣死不足惜，只望主公念在我师徒多年的份上，放管仲一马。管仲乃经天纬地之奇才，别人求之不得，就这样杀了，岂不可惜？主公要杀他，易如反掌，随时都可以。但您要是能做到不杀他而收为己用，天下人将无不赞叹、敬佩主公远见卓识、胸怀宽广。管仲本与主公无冤无仇，他射你时，只因身为他人臣子，为人效命，情非得已。您如果不计前嫌，任用他，他一定会感恩戴德，加倍用心侍奉您，为您射天下。”齐桓公疑虑道：“你就知道他不会再杀寡人替公子纠报仇？”鲍叔牙又说：“管仲不会恩将仇报，他与臣结交数年，臣对他的为人和品性都很了解……”鲍叔牙竭力保管仲，言辞恳切，句句肺腑。齐桓公听了，不由地为之感动。他心想，鲍叔牙是寡人恩师，寡人能有今天，多亏了他谆谆教诲和得力扶助。今后，寡人一统江山、治理天下，也都少不了他……寡人要是连他都不相信，还相信谁呢？想着，他扶鲍叔牙起来，说：“地上凉，卿还是先起来说话。”鲍叔牙不肯起来，说：“主公答应了臣请求？”齐桓公只好点头，说：“卿如此重情重义，甘愿为朋友舍命，寡人又岂能不近人情？如卿所说，管仲如此有才，又品德高尚，那寡人姑且听你的，赦免他吧！”说完，继而又道：“卿劳苦功高，寡人也恕你无罪。”鲍叔牙非常感动，连声道谢，并夸齐桓公是贤明之君，果然没有让他失望。
这日上朝，齐桓公对帮助他即位的人，都加官进爵，封分土地田产。他欲拜鲍叔牙为上卿，执掌国家大事。鲍叔牙却婉言谢绝，说：“承蒙主公厚爱，看得起臣，让臣担此重任。但臣非治国之才，恐不能胜任。管理国家勉强还行，但要让齐国称霸，那就差远了。有治国之才的人，对内能安定百姓，对外能安抚四方国家；为王室的兴盛建立功勋，恩惠遍布诸侯各国；使国家安如泰山，使君王享无疆之福；功垂史册，名播千秋。”齐桓公说：“如卿所言，我国有这样的人才吗？”鲍叔牙说：“臣知道有一人，他对百姓宽宏，施予恩惠；治理国家，不忘手中权利；与百姓讲忠信，并以诚相待；制定礼仪，且能在天下实施；执鼓槌立于军门，使百姓勇敢战斗而不后退。这五个方面，臣都不如他。”齐桓公听了，高兴地说：“此人现在何处？你把他请来，寡人要向他请教。”鲍叔牙说：“此人就是管仲。现在在堂阜。贱不能临贵，贫不能役富，疏不能制亲。您要是想用管仲，一定要让他当丞相，有厚禄，并以待父兄之礼迎接他。四方诸侯听说您如此尊重有才能的人而不计私仇，谁不想到齐国为您效力呢？”齐桓公听了，心里嘀咕：“怎么又是管仲？上次鲍叔牙要寡人赦免他，现在又要寡人重用他，并以父兄之礼迎接他，不可能！”见齐桓公迟豫，鲍叔牙故意说：“如果主公不想称霸诸侯也就算了……”齐桓公一直想做霸主，虽将信将疑，但还是答应道：“那好吧！寡人听你的。”
于是齐桓公命太卜择吉日，斋戒三日，沐浴三次，大摆仪仗，亲自到郊外迎接管仲。那天，管仲穿戴整齐，手执笏板，与齐桓公一起乘车入朝。围观的百姓无不惊讶，夸赞齐桓公不计私仇，重用有才能的人。真是个贤明的好君王！
到了朝廷，管仲稽首谢罪。齐桓公亲手扶他起来，说不必多礼，并叫赐坐、看茶。管仲说：“臣本是个死囚，承蒙您赦免，实为万幸！怎么还敢接受这样的礼遇呢？”齐桓公说：“一定要坐下，寡人有事要请教你。”管仲拜了又拜才就坐。齐桓公说：“齐国乃千乘之国，先君齐僖公威震诸侯，号为小霸。自齐襄公即位后，政令无常，国内形势一天不如一天。寡人初即王位，人心未定，国势不好。今欲修理国政，制定政策法令，应该先做什么呢？”管仲说：“礼义廉耻，是立国之本。这四方面不弘扬，国家就要灭亡。今君主要制定国家纲纪，必须要弘扬这四方面，用这些来役使百姓。纲纪建立后，国家就会重振其威。”齐桓公说：“如何役使百姓？”管仲说：“要想役使百姓，必先爱民，而后他们才愿意照此办事。”齐桓公说：“怎样爱民？”管仲说：“君主治理好国家，族长治理好家族；人们有事互相帮助，国君要臣民做事，适当给予报酬，这样臣民之间才能相亲相爱。赦免过去的罪犯，重修宗庙，使那些成不起家的人，都能成家，这样人口才能不断增加。还要少用刑罚，少征关税，这样百姓生活才能富裕。在卿这一阶层中要建立推荐贤士制度，让他们去教人们如何懂礼仪，这样百姓才能有礼节。国家法令颁布后，不要随便改动，这样百姓才能信任朝廷。”齐桓公围绕怎样治国理政，如立国之本，法律奖惩、养兵之道等问了很多问题。知道怎样兴国强兵后，齐桓公又问管仲：“兵势强大，就可以征服天下诸侯吗？”管仲说：“还不行。周王室还不会帮助我们，邻国还不会归顺我们。想要征服天下诸侯，不如先尊敬周王室而亲近邻国。”齐桓公问：“具体怎么做？”管仲说：“视察一下我国边境，如有侵占邻国的土地，就要归还本国。还要带着皮毛布帛去拜访他们，但不收他们钱。这样，邻国就会亲近我们。然后派出游说之士八十人，带上车马衣裘，并多给他们一些钱帛，让他们周游四方，以此召来天下贤士。再派人拿皮货布帛古玩等，到四处卖，来观察各国诸侯的爱好。攻打那些荒淫无度的君主，以增加土地，对那企图杀君篡位的人，就杀掉他们，这样可以建立起我们的威信。如果能这样，天下的诸侯就都会来朝拜齐国。然后主公可率诸侯侍奉周天子，让诸侯都能对周室尽职尽责，按时朝贡，那么周王室就会强大起来。这时，您就成了诸侯之长，想推也推不掉。”齐桓公听了，连连点头说好。
尽管二人连续交谈了三天三夜，齐桓公并不感到丝毫倦意。相反还精神倍增，心情颇好。管仲深谋远虑，字字珠玑，令齐桓公十分满意，佩服得五体投地。他仿佛已经看到了国富民强的繁荣景象，看到了他成为了诸侯之长，诸侯们对他毕恭毕敬，前呼后拥，连周天子也都敬他三分。
于是齐桓公斋戒三日，祭祀祖庙，要正式拜管仲为宰相。管仲却推辞。齐桓公说：“我采纳你的治国策略，想要成就大业，所以拜你为宰相，你为何不接受？”管仲说：“巍峨大厦，不是靠一木之材建成；辽阔大海，不是由一河之水汇成。您要想成就大业，必须要用五位贤才。”齐桓公说：“哪五位贤才？”管仲说：“官位升降能谦逊忍让，打仗时进退能把握时机，能言善辩，我赶不上公孙隰朋，请让他做大司行；开垦草场、土地，使土地多产粮食，我赶不上宁越，请让他做大司田；在平原上放牧，使车不拥挤，士兵不跑冤枉路，鼓舞三军将士，视死如归，我赶不上王子成父，请让他做大司马；审案公平，不滥杀无辜，不诬陷好人，我赶不上宾须无，请让他做大司理；不怕君主生气，忠诚进谏，不为富贵所诱，我赶不上东郭牙，请让他做大司谏。您如果想治兵强国，一定要重用这五人。您要想称霸，我虽无才，但为君命所迫，一定效微薄之力。”齐桓公爽快地说：“您的这些请求，寡人都答应了！”于是拜管仲为相国，赐给他国中市区一年的租税。公孙隰朋等五人，因管仲的推荐都被封了官，让他们各负其责。为招募更多贤人志士为朝廷效力，齐桓公派人在国门上悬榜，高薪聘请能为国家富强献策的人。
作为王族子弟，齐桓公从小得父母宠爱，享受优越的物质生活。他好美色喜游猎。自从齐桓公即王位后，依旧改不了贪玩的本性。三天两头，带着些兵将到郊外打猎。平时在宫中，喜欢杯有美酒，歌舞升平。
一大臣有事要拜见齐桓公。他一连跑了好几趟，每次，都被宫监挡了回来，说大王没空！“大王没空吗？”大臣眉头一皱，心里说，“听里面嘻嘻哈哈，酒肉飘香，琴瑟不断，没一件正经事。”他虽然对齐桓公有意见，但也不敢明说。只好在背后与其他大臣说，新君总是这样不求进取，沉迷美色，久而久之，国将不国。大臣们找齐桓公，要么是直接被拒之门外。要么即算见了面，齐桓公也是心不在焉，随便忽悠几下。不久，很多大臣都对齐桓公有意见。说齐桓公不作为，如何兴齐？这话传到齐桓公耳朵里，他很不高兴，自语道，当个君王怎么这么麻烦？早知道不当了！但他转念又想，管仲一定有办法。于是即刻召见管仲。
齐桓公又问管仲：“君王要是喜欢打猎、沉迷酒色，会妨碍称霸吗？”管仲说：“无碍。”齐桓公问：“何事会妨碍称霸？”管仲说：“不知道谁是贤才；知道谁是贤才而不任用；虽用贤才而对他不信任；重用贤才而又信小人谗言，这些对做霸主有害。”齐桓公说：“说得好。”于是尊封管仲为仲父，并下令，凡国家大事，先禀仲父，后告国君。实施何事，都由仲父裁决。又禁止国人不许直呼管仲名字，不论地位尊卑贵贱都称他为仲，古人称字不称名是表示尊敬。
鲁庄公听说齐国拜管仲为相国，大怒，准备讨伐齐国，以报乾时之仇。齐桓公听后，对管仲说：“我刚即位，不想总受战争威胁，先打鲁国怎么样？”管仲说：“国家政治军事力量还不稳定，不宜打仗！”齐桓公不听，于是拜鲍叔牙为将领，率领军队直奔长勺。
鲁庄公问施伯：“齐国欺我鲁国太甚，怎么打败齐国？”施伯说：“我推荐一人，可打败齐国。此人姓曹名刿，现隐居在东平，是个真正的将相之才。”鲁庄公很高兴，让施伯立刻去把他请来。
施伯见了曹刿，说：“曹公子别来无恙，还记得我么？……”曹刿惊讶地打量着施伯，愣了一下，笑了起来，说：“您就是文韬武略，赫赫有名的施大夫！不久前光顾过草舍……”施伯笑着说：“曹公子好记性！”
原来，上次鲁庄公要施伯想办法征讨齐国，施伯为国事愁苦，辗转难眠。他观朝中缺少将才。于是跋山涉水，四处奔走，不辞辛苦，寻找将才。一日，他来到东平。听当地百姓说，这儿有个曹刿，颇有能耐，神通广大，一般人办不到的事，他都能办到，方圆百里都知道他。施伯听了很高兴，他按村民的指引，来到曹刿舍下，准备借故讨一杯茶水解渴，顺便了解他。
此时，曹刿正闭门在家中研读兵书，有客人敲门他也浑不知觉。施伯只好隔窗望他。只见曹刿相貌堂堂，双目有神，衣着朴素，不修边幅。他时而挥毫在书简上圈圈点点，时而目光又陷入沉思……直到曹刿看累了写累了，才发现，窗外有人……他尴尬地致歉，然后开门迎客。施伯与他交谈，觉得此人果然有思想，深谙兵法，懂得排兵布阵，非比寻常。
“您这次来不是专为喝茶吧？”曹刿说。施伯道明来意，告诉他齐国来犯，鲁国处境危难，朝中无策，想请曹刿出策……曹刿说：“承蒙施大夫抬爱，我一介草莽，何德何能介入国家大事？”施伯说：“别谦虚了！我看你行。”曹刿见施伯如此信任他，就答应了。
听说曹刿要离开东平，到朝廷为官。临行前，四方邻里百姓纷纷来为之送行，带来许多礼物，有粮食、蔬菜、瓜果和布匹等。村民们都舍不得曹刿。一村民说：“打仗有那些喝酒吃肉当官的管着，我们一介草民，苟且偷生，朝不保夕，跟着瞎掺和什么呢？”曹刿说：“国家兴亡，匹夫有责。怎么忍心看着入侵者的铁蹄践踏国土，残害百姓，而无动于衷呢？……”村民说服不了曹刿，见他主意已决，信念坚定，只好改为祝福他胜仗归来。一老大娘，居然挽住曹刿的手，哭了起来，说喜欢他这样的人，真舍不得曹刿离开。其他人，也都受大娘情绪影响，纷纷落泪。曹刿没想到自己竟如此深受村民们爱戴。他也不禁泪眼朦胧，安慰大家说：“乡亲们，我也想念你们。我还会再回来的。你们多保重！”曹刿不仅智慧超群，还有着一副菩萨心肠。村里，谁有困难，他总是热情主动、不求回报，为之慷慨解难。久而久之，村民们无不敬重他。
鲁庄公见了曹刿，问：“齐兵来犯，请问公子有何退敌妙计？”曹刿反问道：“想问主公，我们凭什么跟齐军交战呢？”鲁庄公说：“金钱和财物我从不独自享用，一定会拿来分给别人的，因此他们一定会跟我同心协力作战的。”曹刿说：“主公所谓与人分享，也只是分给你身边大臣，老百姓并没享受到您的恩惠，他们是不会尽力跟从你去打仗的。”鲁庄公说：“每逢祭祀，所用三牲、玉器、绸缎等供品，我都依照礼规供奉；在祷告祖先神灵时，我都实话实说，十分虔诚，祖先神灵一定会保佑我的。”曹刿道：“光靠祖先神灵保佑还不够。”鲁庄公又说：“大大小小诉讼案件，我虽无法一一调查准确，但会尽可能按照实际情况办理的，百姓一定不会埋怨我了。”“这倒是尽心尽力为民办事的表现，凭这点，这仗可打了。”曹刿终于点头了。
到了打仗那天，即周庄王十三年春，鲁庄公问怎样才能打败齐国，曹刿说：“用兵打仗不可预见，应随机应变。请借臣一辆战车，待我观敌阵，知敌阵虚实后再订计策。”鲁庄公听了觉得有道理，他想看看曹刿是怎样指挥作战的，就让他与自己同乘一辆战车。
两军对阵，鲍叔牙问：“鲁军谁挂帅应征，出来会会？”曹刿拍马上前，行个礼，自报姓名。鲍叔牙说：“我不对无名之辈动手！”然后大声吼叫道：“鲁国难道没人了吗？！”鲁庄公挺戟来战，说：“鲍将军休得张狂无礼！本王在此！看戟！”话罢，不由分说，举戟就刺。鲍叔牙慌忙迎战。二人打了个平手，各回本阵。
鲍叔牙歇息片刻，对兵将们说：“上次你们让鲁庄公溜了，这次可别再让他开溜。谁擒到鲁庄公，老规矩，封万户侯！”将士们激情澎湃，纷纷呐喊：“扬齐国威，生擒鲁侯！”于是下令击鼓进兵。
鲁庄公听了齐军口号，十分气忿，想要军中鸣鼓对敌。曹刿忙制止道：“齐军锐气正盛，不可出战，宜静以待敌。”鲁庄公只好强忍住心中怒火。于是传令，喧哗者斩！齐兵向鲁营冲杀而来，因鲁阵严守，冲不进来，只得退后。过了一会儿，齐军又擂鼓冲击，仍不能冲动鲁阵。鲍叔牙因上次乾时胜战，有些轻视鲁军，见鲁军两番守阵不出，以为鲁军怯战，又击鼓进兵；将士以为鲁军并无战意，斗志松懈下来。曹刿于是下令击鼓进军。鲁军突然进攻，迅雷不及掩耳，齐军毫无准备，惊慌失措，被打得大败而逃。鲁庄公要下令追击，曹刿说，主公别急，等臣先下车察看一下。说完，就下了战车，到齐军列阵之处，周围看了一遍，又登车远望，良久后才下令追击，追击三十里才收兵，俘获齐师辎重无数。
鲁庄公问曹刿，为何能以一次击鼓而战胜齐国的三次击鼓呢？难道有什么说法吗？曹刿道：“两军对战，士气很重要。士气高则胜，士气低则败。鼓为鼓舞士气而擂，一鼓时士气盛，无功再鼓则气衰，三鼓时便气竭了。我军不擂鼓，只守阵，是养三军士气而待敌阵气竭。敌军士气已枯竭，而我军士气正盛，以饱满之士气对士气枯竭之敌军，焉能不胜？这就叫一鼓作气。”庄公又问，敌军败逃，为何不立即追击？曹刿道：“齐人多诈，恐有伏兵，所以不敢轻易追击。待看到敌军车辙混乱，知其军心已乱，又望见敌军旌旗不整，知其急于奔逃，所以才下令追击。”鲁庄公又夸赞了曹刿一番，说：“你真是精通兵法啊！”于是拜曹刿为大夫，又重重地奖赏了施伯推荐贤才之功。
