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话说商鞅死后，秦国继续推行商鞅变法，秦国变得富强。六国纷纷效仿。各国新兴商人地主要把封建主土地公田制改变为税亩制。而六国旧主仍想保持原来割据的统治。新兴土地所有者认为中原诸侯应与秦国友好，东西联盟，主张亲秦，展开“连横”运动；旧主及其追随者则认为中原诸侯应“合纵”（从地理上看，南北合成一条直线，所以叫“合纵”。）抗击西秦。合纵、连横两派反复斗争，天下纷乱。直到苏秦游说六国，建立合纵联盟，任“从约长”，兼佩六国相印，使秦国十五年不敢出兵函谷关。
一日，秦相公孙衍劝秦惠文王吞并巴、蜀，称王以号令天下，并要列国都像魏国一样割地作为贺礼，如若不从，就发兵讨伐。因六国中，楚国最强。最近楚威王熊商攻灭越国，地广兵强。公孙衍建议先说服楚国献地，其他各国不在话下。秦惠文王听从其计，于是遣使到楚，请求楚王献地为贺。
这日，有人来求见秦惠文王，听说此人名叫苏秦，是鬼谷子弟子，秦惠文王很高兴，宣他觐见。
苏秦本想投奔商鞅，到了咸阳，才知秦孝公已薨，商鞅也被处死的消息。于是他入宫拜见秦惠文王。
此前，苏秦还游说过周显王，讲述富国强兵的主张。苏秦初衷是周游列国，可惜家里不支持。苏秦是洛阳人，家中老母在堂，原有一兄二弟，兄长已去世，只有嫂子在，还有苏代、苏厉两个弟弟。苏秦离家数年，回家团聚，全家不甚欢喜。
几天后，苏秦和母亲说他想变卖家产，作为路费，出游列国。老母、嫂子和妻子都不赞同，说此举不现实，通过口舌来博取富贵，日后生计无着，穷困潦倒，就悔之晚矣！建议他不如守住这份现成的家业，脚踏实地，从事耕种工商，过个小日子。苏秦执意要走。苏代、苏厉就劝他说：“兄长如果真的精通游说之术，何不就近游说周显王，在家乡也可以成名，何必远行？”家里反对，苏秦无奈只好就近游说周显王。周显王见苏秦能说会道，但又不知他是否真的有才，就先将他暂留馆舍。
东周国为发展农业，提高农作物产量，想改种水稻。正值春耕时节，东周国急需涧河水灌溉田地，不料，涧河上游的西周国却突然堵塞了河道，不给放水。东周君为此忧虑，茶饭不思。东周君于是命人张榜布告天下，谁能说服西周国放水，必有重奖。苏秦知道后，去拜访东周君说：“请让我去西周国说服放水，好吗？”东周君准奏。苏秦于是去拜见西周君，西周君知苏秦是为东周君做说客的，态度很是傲慢。苏秦毫不在意，礼毕，他对西周君说：“不给东周国放水，君上失策了！这是在逼着东周国富强起来啊！”西周君惊诧道：“先生此话怎讲？”苏秦解释道：“君上在春耕之时堵塞河道，不让东周国取水播稻，表面上看是在压制东周国，但您细想，如果东周国被逼得太紧，下令全国改种麦子怎么办呢？君上也知道，种麦子不需要用很多水，一旦东周国改种了麦子，就再也没有用水之忧，也就不用仰仗您的鼻息了。这样一来，君上不就彻底失去控制东周国的资本了吗？”西周君觉得有道理，于是问苏秦：“依先生之见呢？”苏秦趁机道：“现在东周国百姓都种麦子，没有种其他东西。君上要想控制东周国，不如突然放水，破坏他们的庄稼。放下了水，东周国一定又改种水稻；等稻子长起来，来不及改种麦子时，君上再用断水来威胁东周国。这样一来，就可使东周国百姓完全依赖于西周国而听命于您了。”西周君听了，连声叫好。寥寥数语，苏秦就两头讨好，得到了双方的赏金。
苏秦在馆舍住了一年多，却无一大臣肯向周显王举荐他。因苏秦出身农商之家，大臣都怀疑他的主张空洞无用，不切实际。苏秦知自己在周室无用武之地，只好又回家。
苏秦不顾家人再次反对，将家中产业尽数变卖，换得黄金十镒，做了一件黑色貂裘，又买下车马，雇了随从，开始周游列国……
苏秦到赵国拜访平原君赵胜，赵胜欣赏苏秦才华，欲将他留为门客。可苏秦不甘做一名下等门客，就打算到赵国司寇李兑府上谋差事。
苏秦游说李兑，他先把自己的困难处境道来，希望能博得李兑的同情。他满面愁容地道：“我乃洛阳乘轩里（洛阳李楼乡太平庄）苏秦，家境贫寒，为成就一番事业，变卖所有家产，出来谋生。现在穷得连个驾着劣马的破车、桑木轮子草编车箱的小车都没有，打着绑腿，穿着草鞋，背着书卷，担着口袋，冒着严寒，越过漳河，双脚磨出了厚厚的老茧，来到您宫门外，希望拜见您，谈谈天下大事。”
李兑听了，非但不同情他，反而眉头深锁，冷冷地说：“先生谈鬼事，我倒可以听听。若拿人事来游说，我就不必知道了。”苏秦答道：“臣下本是拿鬼故事来见您的，不是拿人的事。”李兑接见了他。苏秦胡诌道：“我来赵国邯郸时，天色已晚，城门已闭，连张草席都没找到，只好借宿在他人田地里。旁边有个祠堂，半夜，祠堂里，土偶跟木偶斗嘴说：‘你赶不上我，比我差远了。假如我遇到暴风雨，被毁坏了，就又回到土里。而你若遇上暴风雨，就会被漂到漳河里，向东流入大海中，漂浮游荡，没有安身立命之处。’我想，还是土偶赢了。如今阁下杀了武灵王，灭了他的宗族，您处境正危如累卵。您听臣下的计谋就能生存，不听臣下的计谋就得死亡。”李兑见苏秦揭他的伤疤，便说道：“您到客舍住下，明天再来见我！”苏秦告退。
苏秦提前做好了准备，次日，他兴冲冲地又来拜见李兑，口若悬河，滔滔不绝，谈了一整天才离去。
李福出来送苏秦，苏秦叹息一声，不解地道：“奇怪，昨天我谈得粗略，相国却动了心。今天我谈得详细，相国却充耳不闻。这是为何？”李福笑了一下，说：“您的计谋宏大而规划高远，我们相国是不能采用的，是我叫他这样做的。虽然如此，您明天再来，我会请相国资助您大量财物。您可以另谋高就，大展宏图。”
原来，昨日，苏秦走后，李兑把这事和家臣李福道来，然后问道：“这苏秦机灵善辩，但有些危言耸听，我该如何待他为好？”李兑与苏秦的谈话，李福早已在暗中偷听了。李福嫉妒苏秦才华，便说：“来说是非者，便是是非人。您应远离此人。明天您见他时，只要牢牢堵住双耳，不要听信他的话就行了。”
苏秦虽有些失落，但听说赞助他路费，第二天还是来了。李兑赠送苏秦明月珠（又叫夜明珠）、和氏壁、黑貂裘、二百两黄金。苏秦谢过李兑，一路西行入秦。
苏秦来求见秦惠文王，秦惠文王召见了他。“先生不远千里来到敝邑，不知有何教诲？”秦惠文王说。苏秦施礼说：“现在七国中，属秦国最强。臣听说大王雄心勃勃，大有兼并天下诸侯之意，是吗？”秦惠文王说：“不错。”“大王东有渭河，西有汉中，南有巴蜀，北有胡貉，沃野千里，奋击百万，凭如此国力，并诸侯，吞周室而一统天下，易如反掌。不过，像大王这样安坐而无所作为，要取天下还差一筹呀！”秦惠文王刚杀掉商鞅，心中憎恨游说之士，于是眉头一皱，说：“常言道，羽翼未丰，不可高飞。先生所言，我眼下还无法做到，等过几年实力雄厚了再考虑吧！”
苏秦退下，回到馆舍中，潜心著书，从三皇五帝到春秋五霸攻战得天下之术写了十余万字，然后献给秦惠文王。秦惠文王将书收下。过了段时间，仍不见秦惠文王召见自己，苏秦又去拜见秦相国公孙衍。公孙衍嫉妒苏秦才华，没答应在秦惠文王面前推荐苏秦。
苏秦在秦国一年多后，钱财殆尽，无计可施，无奈只好把车马、仆从变卖，担着行李徒步回乡。
走了好几个月，才到家。
苏秦数年未归，一事无成，回到家，家人都对他很冷淡。
苏母见到儿子，须发凌乱，衣衫褴褛，起初还以为是乞丐上门要饭。走近一看，才认出是苏秦。见苏秦如此狼狈不堪，劈头盖脸就是一阵责怪。苏母说：“我们周人的习俗，是治理产业努力从事农商，追求那点小盈利。如今你丢掉正业而去干耍嘴皮子的事，以致穷困潦倒，不也应该如此吗？”苏秦听了，惭愧地低下了头。妻子正在织布，知苏秦回来，也不下机相见。苏秦疲惫不堪，饥渴万分，问嫂子要口饭吃，嫂子竟然敷衍他说，家中无柴，做不了饭。苏秦见此光景，委屈至极，躲到自己房间，黯然落泪。
苏秦哭着哭着，突然想起他下山之前，师傅鬼谷子先生曾送给他一本《阴符》，并叮嘱他，要是遇到挫折，不妨看看此书。苏秦擦干眼泪，找出《阴符》一书，从此，他闭门不出，整日在家认真研读《阴符》。《阴符》有纵横之精妙、行军之要诀。苏秦昼夜钻研，非常用功，为防倦睡，头悬梁、锥刺股。他反复琢磨，一年之后，终于吃透《阴符》，天下大势了然于胸。
苏秦和其弟苏代、苏厉讲读《阴符》的心得体会，苏代、苏厉很是佩服，又听苏秦说，他有志于出入朝堂，取得卿相之位。于是都出资赞助苏秦出游。
最近，苏秦思来想去，想出了一个“合纵”之策，即说服六国齐心协力抗秦，这样，他即可在官场中立足了。
这时，正好听说燕国设立黄金台招贤，苏秦就辞别家人，登程去燕国。
苏秦到了燕国，朝臣见他年轻，无人举荐他。一年多后，苏秦坐吃山空，身无分文，但又不想回家。店主知道他的情况后，同情他的遭遇，好心借钱给他，才使他勉强度日。
一天，苏秦正准备出门买馒头，忽然听到鸣锣开道的声音，连忙跑出旅馆大门，正好遇上燕文公出游。苏秦跪在道旁，要求谒见燕文公。燕文公求贤若渴，听说苏秦是鬼谷子弟子，便与他交谈。见苏秦恭谦有礼，学识渊博，精通兵法，就带他回宫，拜苏秦为客卿，赠其车驾十辆、黄金百镒。
苏秦很感激旅店主人在他困难之时借钱给自己，帮他渡过了难关，于是派人带着百镒黄金去燕国酬谢旅店主人。
公元前333年，燕文公薨，其子燕易王继位。齐宣王趁燕国国丧之机进攻，占领了燕国十座城池。燕易王大怒，意欲报仇，向苏秦问计。苏秦说：“大王当务之急不是报仇，而是自保。燕国国力薄弱，应该把复仇的愿望暂时埋藏起来，首先向齐国示弱，以此赢得发展的时间。其次，要鼓动齐国攻打他国，使其无暇攻燕。”燕易王于是派苏秦出使齐国，收回失地。
苏秦领命来到齐国。见到齐宣王，苏秦先拜了两拜，以表祝贺，继而又仰头来念悼辞。齐宣王手按着铁戈向后连退几步，问：“咋回事，为何才贺喜马上又念悼辞？”苏秦答道：“为何人们宁愿挨饿，也不吃乌头（一种有毒植物）？这是因为乌头虽能填饱肚子，但是吃得越多就死得越快。现在燕国虽然弱小，但也是强秦的翁婿之邦。大王贪图燕国十个城邑的便宜却和强秦结仇。现在如果让弱小的燕国做先锋，而强大的秦国做后盾，从而用天下精兵攻击您，这与吃乌头充饥一样危险。”齐宣王听了，惊慌失色，说：“既然如此，那该怎么办？”苏秦回答说：“圣人处事，能转祸为福，因败取胜。大王如能听从我的计策，归还燕国十座城邑，燕国定会很感激，全心全意侍候大王。秦王也一定很高兴。如此，大王避开强敌，和他们友好建交，燕、秦都与齐国友好，那么天下诸侯又有谁不听从大王号令？实际上，这是以十城换取天下。这可是霸业，也是所谓转祸为福，因败建功的好办法。”齐宣王听后非常高兴，不顾群臣反对，归还了燕国十城，还送千金致歉，请求结为友邦……
苏秦游说有功，回国后，燕易王拜他为相国。苏秦奏道：“大王有土地方圆两千里，兵甲数十万，战马六千匹，兵车六百辆，然而和中原诸侯相比，还不及人家一半。近年，赵、齐强大了，可强国老打仗，请问大王，为何燕国弱小反而长期太平无战乱？”燕易王摇头道：“不知道。”苏秦解释道：“燕国之所以没遭兵祸，受到秦国侵略，是因有赵国做屏障。大王不知道跟赵国结好，反而去巴结千里之外的秦国，这不是有点欠妥吗？”燕易王问：“那我该如何是好？”苏秦说：“依臣之见，不如先与赵国结好，进而连接魏、齐等诸侯国，合力抗秦，才能使燕国长治久安。”燕易王点头道：“是啊，你这个主意倒是能保护燕国，我赞成，但恐其他诸侯不肯听从。”苏秦说：“臣虽不才，愿面见赵侯，与他缔结盟约。”燕易王很高兴，立即给苏秦提供金帛路费、高车驷马，让武士护送他前往赵国。
到了赵国，赵肃侯闻听苏秦来了，忙下台阶相迎，说道：“贵客光临，有何指教？”苏秦奏道：“臣听说‘保国不如安抚百姓，安民不如善交邻国。’如今函谷关以东各国，赵国最为强大，其占地二千多里，兵卒数十万，战车千辆，马匹上万，粮草众多。赵国民风慷慨、尚武重义，秦国最忌讳赵国。秦为何不敢发兵攻赵？还不是因为赵国西南边有韩、魏两道屏障。韩、魏无高山大川之险可凭，一旦秦国大举进攻，两国难以抵御，韩、魏一亡，赵国就难保了。臣曾考察天下版图，各诸侯国土地五倍于秦国，兵力十倍于秦国，如果赵、韩、魏、燕、齐、楚六国结盟，同心协力，攻打秦国，还怕秦吗？如今秦国以武力恐吓诸侯，让各国割地求和。依臣之见，不如六国君臣在洹水（又叫安阳河，从山西省流到河南省，经故殷墟到安阳县北安阳桥，再东到内黄县，入卫河）会盟，结为友邦，秦国如果攻打一国，其他五国共同出兵救援，如有背盟毁约者，诸侯共同出兵征讨。虽然秦国强暴，假如六国合纵，那么秦国再不敢出兵侵犯六国了。”赵肃侯年纪尚轻，血气方刚，即位不久，于是听从合纵抗秦之计，拜苏秦为相国，把赵国相印给了他，并赐给他一所大宅，又给他车驾百辆，黄金千镒，白壁百双，锦绣千匹，让苏秦作为“纵约长”去游说各国合纵抗秦。
苏秦选好了日子，还未起程去各国游说，这天，赵肃侯急召他入朝，说：“边关来报：‘秦国相国公孙衍出兵攻魏，俘获魏国大将龙贾，斩杀魏国士卒四万五千人，魏王割让黄河以北十城求和，公孙衍正欲转道攻赵。’我们该怎么办？”苏秦想：“秦兵如果攻打赵国，赵肃侯也定会仿效魏国割地求和，这样，我的合纵主张就行不通了。”他思虑片刻，气定神闲地拱手道：“秦军远征疲劳，未必能攻到赵国，万一他们来了，臣自有办法退兵。”赵肃侯吩咐苏秦，近期没他命令，不得远行。
一日，有门人来报，门外有个叫张仪的来求见，说是相国的同学。苏秦有意要门人不许为之通报。
张仪在门外，一连等了五日，才将拜帖送上。苏秦又借故政务繁忙，要他改日再来。
张仪又等了几日，仍不见苏秦召见。张仪大失所望，心想，苏秦定是富贵了，忘记了贫贱之交。他气愤不已，打算放弃投奔苏秦，收拾好行李，正准备回乡，旅店老板拦住他说：“你已向相府送去拜贴，未见发落，万一以后相国派人召你，我们怎么应答呢？就是等上一年半载，也不敢放你走。”张仪只好继续等候消息。
张仪在赵国人生地不熟，想起一个人或许可以帮到自己。此人叫贾舍人。张仪这次来赵国途中新结识的朋友。
张仪离开鬼谷后，直接回魏国。张仪家境贫寒，请求侍奉魏惠王，未能如愿，便拖家带口，投在楚相国昭阳门下。昭阳领兵攻取了魏国襄陵等七城，为表彰他战功，楚威王将无价之宝和氏璧赐给了他。昭阳十分珍惜，时刻都将和氏璧带在身边。
一次，张仪等陪同昭阳到赤山游玩，途中，昭阳与众人在赤山脚下潭边高楼上饮酒作乐，酒至半酣，众人说，听说和氏璧天下无双，羡慕昭阳有如此宝物，想欣赏一下。昭阳于是命仆人将宝匣拿来，亲手用钥匙将锁打开，解开三层锦套，只见宝物晶莹剔透，光彩夺目，众人交口称赞。忽有随从跑来，说：“潭中有大鱼跳起。”昭阳离开片刻，再转头回来时，人已散，和氏璧不知传到何人手里，早已没了影。
回到府中，昭阳命门客追查盗宝之人，门客说：“张仪一贫如洗，定是他干的。”昭阳便让人将张仪捉来严刑审问。
张仪没偷和氏璧，故死活不招，被打得皮开肉绽，鲜血淋漓。好心人将他送回家。
看到张仪遍体麟伤，奄奄一息，妻子痛哭流涕，说：“你今日含冤受辱，皆因读书游说所害，倘安心在家务农，哪来此祸？”张仪张嘴道：“我舌头还在吗？”妻子道：“在。”张仪说：“舌头是本钱，总有一天，我会凭着这三寸不烂之舌，翻身致富。”张仪待伤养好，又重返魏国。
回乡种地，半年后，张仪听说苏秦游说赵国，颇受重用，想去拜访。这天，他偶然出门，恰好有辆车停在他家门口休息。见到张仪，那人点个头，微微一笑。张仪上下打量着那人，说，从未见过老兄，是外地来的吗？贾舍人笑容满面，自我介绍一番，告诉张仪，他从赵国而来，路过此地。听说他是从赵国来的，张仪又问他道：“苏秦做了赵国相国，是真的吗？”贾舍人故意问道：“先生与我们相国认识吗？”张仪于是告诉他，自己是苏秦同学。贾舍人说：“真是这样，先生为何不去投奔？相国一定会将你举荐给赵肃侯。小人买卖已做完，正想回赵国，先生如不嫌弃，咱们一起赴赵，如何？”张仪欣然应允，辞别妻子儿女，与贾舍人一起结伴同行。
到了赵都郊外，贾舍人告诉张仪，他家就在城郊，他有事先回去了，后会有期！二人拜别……
张仪于是独自进城，求见苏秦……
张仪三番五次，左等右盼，仍未见着苏秦。他认为苏秦有意怠慢自己，一气之下不想投奔苏秦了。无奈，他已向相府送去拜贴，苏秦没叫他走，他不能随便离开，旅社老板拦劝住他……他只好求助于贾舍人，可是他到处向周围人询问贾舍人的住处也无果。
又过了几天，张仪再次向苏秦相府送去拜贴，苏秦传令：“明天见。”
次日一大早，张仪就赶到苏秦门外等待召见。苏秦为了显示威仪，预先命将府前正门关闭，让来客都从侧门出入。张仪想上台阶，不料被左右拦住，说：“相国正在接受官员拜见，客人还得稍等片刻。”张仪站在廊下，看到前来拜见苏秦的官员很多，一直等到日头偏西，才听到堂上有人叫道：“客人在哪？”左右说：“相国召客。”张仪整好衣冠，走上大堂。同窗相见，苏秦并未起身相迎，直到张仪过来下拜，才起来，微微抬了一下手，问道：“张兄最近可好？”张仪不答，一脸郁闷。
苏秦说：“公务繁杂，让张兄久等了。想必张兄饿了吧，请先用便饭，饭后我有话和你说。”然后命左右在堂下为张仪设座，苏秦则在堂上用饭。张仪见苏秦在美美地享受山珍海味，而自己面前摆的只不过是简单的一荤一素。张仪本不想吃，但实在太饿，还是将就着张嘴吃了点。苏秦吃不完的大鱼大肉，都分给了左右人等。张仪不曾分到半点，老朋友相见却受到如此冷遇，令他十分难过。
饭后苏秦传令：“请客人上堂。”张仪抬头一望，苏秦仍高坐不起，张仪不禁上前大骂道：“姓苏的，我千里迢迢来投奔你，没想到你竟如此羞辱我。同窗之情何在？”苏秦不紧不慢地道：“以张兄的才干，早该发达了，怎么还如此穷困？我不是不能举荐你，使你富贵，我只是担心你志衰才退，无所作为，拖累我。”张仪说：“大丈夫自能成就功名富贵，何必要你举荐？”苏秦说：“既然如此，你何必来找我？看在同学多年的份上，给你一锭黄金，请自便！”话罢，命左右将黄金交给张仪。
“不用你可怜！”张仪气呼呼地把黄金一扔，甩袖扬长而去。
回到旅店，张仪的行李铺盖被搬走，他问店主是怎么回事。店主说：“我想你今日拜见相国，他定会请你住环境更好的国宾馆舍，因而才早点帮先生把东西搬出来。”张仪气得直跳脚，说：“可恶！什么国宾馆舍，以后休提此事！我没有这样的同学。”店主不解地道：“莫非你们不是同窗，是你乱攀？”张仪拉住店主，将自己与苏秦的交情和他今日的光景详细道来，店主叹说：“相国位高权重，自然要傲慢些。相国好心给你黄金为何不收？收下此金，你便可缴清餐费、住宿费，回乡也有了路费。”张仪愁容满面，嘀咕：“事到如今，我已身无分文，该怎么办？……”
正说着，一个熟悉的身影跃入眼帘。只见贾舍人走进店门，与张仪打招呼道：“多日不见，不知先生见到苏相国没？”一句话，重引张仪怒火，他拍案大骂道：“这个绝情无义的人，别提了！”贾舍人问他为何如此愤怒。一旁的店主见张仪气得满脸通红，说不出话来，就代张仪述说此事，最后摇叹道：“如今先生欠了小店的钱无法还，回家也没钱……”贾舍人二话不说，立即帮张仪把旅店的账结了。然后说：“当初是小人怂恿先生来的，小人愿代先生还清欠账，送先生回魏国，先生以为如何？”张仪说：“我想去秦国。”贾舍人问：“去秦国？先生秦国有亲朋好友吗？”张仪说：“没有。当今七国之中，秦国最强，我如能得到秦王重用，就可向苏秦报仇了！”贾舍人说：“太巧了！小人正好要去秦国探亲，我们又可结伴同行了！”张仪欣然同意。贾舍人一路帮张仪，张仪不甚感激。当下，二人结义，一起去秦国……
一路上，张仪吃住都由贾舍人出钱。到了秦国，贾舍人还为他置办新衣，雇佣随从，花大钱贿赂秦王左右，为张仪打通人脉。
左右向秦惠文王举荐张仪。过去，秦惠文王没把握住苏秦，一直后悔。现在，又有贤人求见，秦惠文王大喜，立即召见张仪，拜为客卿。贾舍人向张仪告辞想要离去，张仪流泪说：“我过去穷困潦倒，全靠兄弟资助，才得到秦王重用，如今我正想报答恩情，你为何突然要走？”贾舍人笑道：“实不相瞒，一直以来，帮你的人不是我，而是苏相国。”张仪瞠目结舌，问道：“不是你赞助我路费吗，与苏相国何干？”贾舍人说：“苏相国刚倡导六国南北合纵抗秦，担心秦国攻赵，坏了他的大计。他想到能执掌秦国大权的只有先生，所以先派小人假扮商人，将先生带到赵国。又担心先生安于现状，只满足于做个小官，所以故意怠慢、激怒先生……相国还吩咐我，不要吝惜钱财，要尽力帮助先生得到秦王重用，执掌秦国大权。如今事成，小人该回去了。”张仪听了，一拍脑瓜，叹道：“我从一开始就落入苏秦的计划中，却浑不知觉，我比他差远了。请贾兄代我感谢苏相国，只要苏相国还在，秦绝不伐赵，以报苏相国玉成之恩。”
贾舍人回赵后，将秦重用张仪一事回报苏秦。秦兵果然未出动。苏秦辞别赵肃侯，又到韩国游说韩宣惠公：“韩国北有巩、成皋等城，西有要塞：宜阳、商阪，东有宛、穰、洧水，南有陉山，占地方圆九百余里，军队数十万。虽面积不算大，兵也不多，但天下强弓硬弩皆出自韩国，像谿子弩、少府制造的时力和距来，都是射程在六百步以外的强弩。韩国士兵脚踏手扳发射强弩，可连发百箭，把远处敌人铠甲射穿，穿透胸膛，可把近处敌人心窝射透。韩国士兵使用的剑、戟等武器削铁如泥，在陆地上可斩牛马，在水上可杀鹄雁。临阵对敌中，能斩断铠甲、铁衣……凭着韩卒的强悍、勇猛，武器精良，要做到以一当百，不在话下。如果大王归附秦国，秦国必会向您索取宜阳、成皋。秦国贪欲无穷，韩国土地有限，秦国会不断逼大王割地。割几次，韩国土地就没了。臣听说：‘宁为鸡口，不为牛后。’大王贤明，又有强大的军队，如果甘为牛后，任人支配，我都替大王感到羞耻啊！”
韩宣惠公听了，脸都变了色，按剑仰天长叹：“寡人虽不肖，也决不能屈服于秦国。现在您既然向我转告了赵王的教诲，我愿把整个国家托付给您，听您安排。”并赠苏秦黄金二百两为谢。
苏秦又到魏国，游说魏惠王说：“魏国南有鸿沟、陈、汝南、许、郾、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪，东有淮、颍、枣、无胥，西有长城之界，北有河外、卷、衍、酸枣，地方千里。人口之众、车马之多，为天下诸侯少有，用它们来抵抗秦国本绰绰有余，可近年，大王屡向秦国割地称臣。秦国贪得无厌，将来怎么办？大王如能听臣之言，六国共抗强秦，就可永保魏国平安。”魏惠王说：“先生所言有理，感谢教诲，寡人怎敢不听？”于是向苏秦赠送一车黄金、锦缎。
苏秦又来到齐国游说齐宣王说：“齐南有泰山，东有琅邪，西有清河，北有勃海，可谓四塞之国（四面设防要塞，险要坚固的国家。）。齐占地方圆二千余里，兵马数十万，存粮充足，兵强将勇。自有战事以来，从未徵调过泰山以南的军队，也不曾横渡清河、涉过渤海去徵调兵卒。单是临淄的兵卒就有二十一万左右。齐国富甲天下，如今您却要向秦国臣服，大王难道不感到耻辱吗？韩、魏二国毗连秦国，惧怕秦国情有可原。假如双方交战，不到十天，便可定胜负。如果韩、魏打败了秦国，那么它们兵力自损一半，将无法守住四方的边境；如果它们不能取胜，那么即将亡国。故韩、魏不敢轻易与秦开战，而愿向秦国称臣。至于秦国攻打齐国的情况就不一样了。秦国得穿过卫国阳晋的要道，跨越齐国亢父的险塞，战车不能并驶，战马不能并行，只要用一百人守在险要之处，就能使一千人不能通过，秦军即便想深入，始终顾忌韩、魏在背后暗算它……既然秦国要攻打齐国，鞭长莫及，臣望大王听从赵国倡导，六国结盟，互相救援。”齐宣王说：“多谢先生指教！寡人愿听从您的安排。”
于是，苏秦又驱车向西南去游说楚威王，说：“楚国是天下强国，大王是天下贤君。楚国西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有陉塞、郇阳，占地方圆五千余里，军队上百万，战车千乘，战马万匹，存粮够用十年。这是建立霸业的资本，天下没有哪国能比。秦国最怕的就是楚国，如今您却打算向秦国称臣，那么，诸侯国莫不向西面拜倒在秦国的章台宫下了。楚强则秦弱，秦强则楚弱，二国势不两立。臣替大王考虑，大王不如与东方各国合纵，孤立秦国。否则，秦国势必会攻打楚国。如果合纵成功，各诸侯国就会割让土地事奉楚国；如果连横成功，楚国就要割让土地事奉秦国，二者差别真大！大王如能听从我的建议，诸侯国佳乐美人定会充满您的后宫，良马定会充满您的马厩。”
楚威王说：“我国西边与秦国接壤，秦是虎狼之国，有夺巴蜀、吞汉中的野心，不可与它亲近。现在赵王打算团结天下，拉拢诸侯，保存处于危险之中的国家，寡人愿听从您的安排。”
苏秦游说完列国，向北登程返回赵国，路过洛阳，诸侯各派使臣相送，仪仗森严，前呼后拥，车马辎重连绵二十余里不断。周显王听说苏秦将到，忙派人预先清扫道路，在郊外设帐篷，摆筵席迎接。
苏秦荣归故里，苏家合家欢庆，都出门迎接。苏母拄着拐杖，步行五里，在路边静候；两位弟弟和妻、嫂皆跪在郊外大道上，不敢抬头正视。苏秦在车中对嫂子笑道：“嫂子过去连饭都不肯为我做，如今为何如此恭敬？”嫂子低头说：“兄弟位高权重，不容我不敬畏！”苏秦长心中叹道：“世情看冷暖，人面逐高低。荣华富贵不可少啊！”
苏秦在家小住了几日，就继续驱车回赵。
赵肃侯封苏秦为武安君，派遣使者约齐、楚、魏、韩、燕五国国君在洹水会盟。
苏秦与赵肃侯先到洹水，建筑祭坛，等待各国诸侯。不久燕文公、韩宣惠公、魏惠王、齐宣王、楚威王陆续赶到。
苏秦先与各国大夫相见，商议座次如何排列。是按资历，还是其他……按资历的话，楚、燕资历较老，应该在前；齐、韩、赵、魏是改姓新国，应该在后……讨论一番后，诸侯一致赞同战争之际以国家大小为序较好，即按楚、齐、魏、赵、燕、韩顺序依次排位。六国中楚、齐、魏已称王，赵、燕、韩依旧称侯，爵位不同，不便叙谈会晤，苏秦建议六国一概称王。盟约为赵王所倡，赵王居主位，楚王等人以次序居客位。
会盟那天，六国君王登上祭坛，依次排好，苏秦登坛启奏：“诸君各掌大国，位皆王爵，地广兵强，足以自立。秦王本是牧马贱夫出身，如今却凭借咸阳的险要，企图吞食列国，诸君愿臣服秦国吗？”“决不臣服！”六国君王齐声道。苏秦说：“合纵抗秦之计，我从前已对诸君说过，今日只须歃血结盟，对神明起誓，从此六国结为兄弟，患难与共。”六王拱手道：“遵命！”苏秦手捧金盆，请六王依次歃血，拜告天地及六国列祖列宗，一同宣誓：“如有一国叛盟背约，五国须当联兵征讨。”苏秦让人写下誓书六份，由六国君王收下，然后摆酒开宴。
赵王说：“苏秦以大计安定六国，应该封他高爵，使他能往来六国之间，保证盟约的执行。”五王都说：“赵王说得对。”于是六国君王合封苏秦为纵约长，兼佩六国相印、金牌宝剑，总管六国臣民，又各赐黄金二百两、良马十匹。苏秦谢恩受命。席散后，六王各自归国，苏秦也随赵肃侯回赵。
秦惠文王听说六国在洹水结盟的消息，震怒，对相国公孙衍说：“怎么办？如果六国联合的话，寡人要称霸就难了！得设法破坏六国合约才行。”公孙衍建议道：“倡导六国合纵的是赵国，大王不如先攻打赵国，如果打败了赵国，其他各国诸侯就会害怕，合纵也就告吹了。”张仪也在旁边，他担心对苏秦失约，于是张仪进言道：“六国刚结盟，现在关系好，秦军如果伐赵，韩国出兵宜阳，楚国出兵武关，魏国出兵河外，齐兵渡过清河，燕国再起兵助战，秦军将四面受敌，还谈什么伐赵？依臣之见，不如联络一国，拆散合纵联盟，伺机进攻。离秦最近的是魏，最远的是燕，大王可遣使用重金贿赂重赂魏，与之讲和，这样，各国都会对魏国疑心。再和燕太子通婚，这样一来，‘合纵’的计划就会破产。”秦王将采取谁的计策，请听下回分解。
