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话说世子击领命出朝，遇见田子方的车，下车让路，和田子方打招呼，田子方却不睬他，击不满，命人将他拦住，上前问他是富人有资本骄傲，还是穷人更有资本骄傲？田子方说：“当然是穷人。有钱有势之人如果骄傲自大，将自取灭亡。而贫贱之士，无欲无求，与世无争，只有君主贤明谦虚，他才肯来辅佐，否则，他宁愿隐居深山，谁管得了？周武王能诛万乘之尊的商纣王，却不能使隐居首阳的伯夷、叔齐屈服，你说贫贱者是否该骄傲？”太子击深感惭愧，连忙说，先生之言有理。
世子击到中山接替西门豹，西门豹回到安邑。
这时邺县（邺，古地名，今河南安阳市北，河北临漳县西。）县令之位空缺，翟璜对魏文侯说：“邺城是我国北方重镇，介于上党（山西省长治县）、邯郸之间，与韩、赵相邻，必得有文武兼备之人镇守，非西门豹不可。”魏文侯于是任用西门豹为邺都县令。
不久，有大臣奏报魏文侯说，主公派西门豹去治理邺城，可是，邺城粮仓里无积粟，银库里无存款，武器库里无铠甲兵器，官府里无进出的帐簿。魏文侯起初没放在心上，后来，此人几次三番向魏文侯说西门豹的不是，一日，魏文侯终于打算亲自去视察邺县，查看实情。
到邺县走访后，果然如反映的那样。
魏文侯问西门豹：“翟璜推荐你治理邺县，怎么搞成这样？府库空虚，粮食、兵器、钱财都缺，你要是说不出个理由来，我将惩处你。”西门豹不慌不忙地解释道：“臣听说‘实行王道的君王使人民富足；实施霸道的君王使士富足；只有亡国之君才使各种府库充足。’如今国君想称霸诸侯，所以臣就将粮食、兵器、钱财都积贮在民间。您如不信，臣请求登城击鼓，兵器和粮食可立即筹集齐备。”魏文侯点头默许。于是西门豹登上城楼开始击鼓。第一通鼓响，百姓云集，从四面八方奔涌而来，个个身披铠甲，手拿兵器，听候命令，准备作战。第二通鼓响，又来了大波百姓，有的背米，有的担粟……场面壮观，魏文侯很是震惊。他这才知，错怪西门豹了。魏文侯连连称赞说：“寡人知道你的号召力了，让他们都回去吧！”西门豹说：“我和百姓守约讲信用，这可不是一两天就能形成的。只要欺骗他们一次，以后就别再想调动他们了。”魏文侯问西门豹是怎样与百姓打成一片的。西门豹娓娓道来。
那日，西门豹奉命到邺城上任，只见街市上，房屋低矮破旧，马路狭窄、坑坑洼洼，商铺大多关门停业，车辆行人稀少，冷冷清清，到处是一片萧条破败的景象……
西门豹把当地的父老（父老，指古时乡里管理公共事务的人，多由德高望重的老人担任。）召来，关问民间疾苦。他问，这个地方怎么如此贫困、凄凉？老百姓一定有什么难处。众人面面相觑，默不作声。西门豹说：“你们尽管说实话，不必害怕，一切有我替你们担着。”西门豹是魏国良将，名扬天下，人们早听说他威名。大家议论纷纷，一会儿，一长者说：“本县原本富足，只因近年，县里每年花巨资为河伯娶媳，百姓入不敷出，被掏空，才落得如此贫困。”西门豹惊问：“奇怪，河伯如何娶媳？你们给我详细说说。”长者说：“邺城有条河，叫漳河，从沾岭而来，由沙城向东流经邺城。河伯即清漳河神，每年都要娶一个年轻美貌的夫人，才可保风调雨顺。否则，神怒，会使河水泛溢，淹没村落，民不聊生。”西门豹说：“这件事是谁起头干的？”长者说：“是城中一个叫觋的女巫说的。每年必须定期为河神娶媳，方可保一年不发洪灾。因此，每年，邺县的三老（古代掌管教化的乡官。）、廷掾（县令的助手，负责处理案件。）都要向老百姓收取费用数百万，筹办此事。其中为河伯娶妇仅用二三十万，余钱则他们和祝巫私分。”西门豹问：“百姓既要交钱，又要奉献女儿，难道无怨言？”众人说：“百姓怕水患，不敢不从。女巫主持祭神事宜，三老负责走街串巷，登门入户收钱、选美女。每逢阳春三月，三老到处寻访漂亮的民女作河伯媳妇。通常，富人不愿献女，就花钱消灾。穷人无钱，只能献女了。”西门豹说：“河伯如何娶媳妇？有何讲究？”长者说：“河边建有斋宫，娶亲前夕，即开始忙着张罗喜事。打扫斋宫，张挂起赤黄、大红绸帐，把斋宫布置一新。备办丰盛的宴席。然后迎新娘到斋宫入住，沐浴斋戒，换上稠裳。再择吉日良辰，让新娘乘坐一苇杆编的小舟，漂流几十里，就没入水中了……县里，那些有女儿的家庭，不想交钱、交女儿的，纷纷携女逃走，所以现在此地人烟稀少。”西门豹又问：“你们这里遭过水灾吗？”父老摇头说：“幸亏每年按时为河神娶媳，不曾触怒河神，不曾有过水灾。但因本地地势高，遇上少雨的年头，常有旱灾。”西门豹说：“既然河神这么灵验，下次为河伯娶媳时，望三老、巫祝（女巫）、父老都到河边去送新娘，到时请告知我一声，我也想和你们一起去送亲，为百姓祈福。”众人都说：“是。”
西门豹收到河伯娶亲的请柬后，带着随从护卫如期赴约。等他到河边时，三老、里长、父老等人早已到现场，四周人山人海，当天来看热闹的百姓约二三千人。
一会儿，有人引女巫来拜见西门豹。西门豹上下打量着女巫，一个七十多岁的老妇，身后跟着一群小巫女弟子，有一二十人，个个身穿丝绸单衣，手拿拂尘、香炉之类。“叫河伯媳妇来，我看看她长得漂不漂亮。”西门豹说。话罢，马上有人扶着新娘，出了帷帐，徐徐走到西门豹面前。
新娘见了西门豹，叩拜行礼，两行泪挂满眼帘，眼睛、鼻子都哭红了，惹人怜。西门豹眉头一皱，回头对三老、女巫、父老们说：“这个女子不漂亮！河伯是尊贵之神，怎能随便抓一个庸脂俗粉糊弄他？请大巫师务必到河里去禀报河伯，只说传本县令的话，需要重新物色一个美人，迟几天再给他送去。”话罢，一声令下，手下士兵就七手八脚地将女巫抱起，抛入河中。女巫扑腾几下，就没影了，宽阔平静的河面上惊起朵朵浪花……众人见此情景，大惊失色。
过了一会儿，西门豹说：“女巫为何去这么久？叫她弟子去催催！”说着，叫人把女巫的一个弟子抛到河中。
又过了一会儿，西门豹说：“这个弟子为何也这么久？再派人去催催她们！”又让人将另一个弟子抛到河中。
再等一阵，又抛一弟子到河中。如此，一连抛了三个弟子入河。
西门豹对众人说：“这些女流之辈，表达能力不行，连句话都传不好，还是请三老去向河神说个明白。”三老正想推脱，西门豹大喝：“速去，要快点回复。”士兵又将三老推入河中。水花迭起，三老随波而去……
西门豹帽上插着簪，鞠躬行礼，恭候在河边。
长老、廷掾等在旁边看着，瑟瑟发抖，心砰砰乱跳，唯恐被抛入河中……
良久，西门豹开口说道：“三老年事已高，也表述不清。三老、女巫及其弟子都不回来，看来还得请一个廷掾或长老到河里去催他们。”长老、廷掾等听了，吓得半死，冷汗直冒，捣蒜一般磕头不止，额头都磕破了，血流一地……西门豹说：“要么再等等？”
长老、廷掾等又提心吊胆地等了会儿，忽听西门豹大声道：“滔滔河水，一去不返，河伯在哪里？你们装神弄鬼，枉杀民女，草菅人命，该当何罪？！”众人继续磕头求饶说：“这不是我们的本意，我们是无辜的，都是被女巫所蛊惑。请太守饶命！”西门豹严词厉色道：“念你们及时悔过，既往不咎。今后谁若再提为河伯娶亲，我就让他先会河伯。”
事后，西门豹查抄三老、巫婆、长老、廷掾等的财产，分给贫民百姓。从此邺县的臣民百姓无人再提河伯娶媳妇一事了。邺县巫风绝迹。逃难在外的百姓闻讯，又都纷纷返回故里。
为增加粮食产量，西门豹叫水工勘测地形，发动民众，在漳河流域开了十二道水渠。这样既削弱了漳水的流势，避免了洪灾；又使旱年沿岸庄稼得到灌溉，一举两得。从此百姓丰衣足食，人口上升，邺城大治。
西门豹又告诉魏文侯，燕国常入侵魏国，请求北向出击，攻打燕国，收复魏国被占据的八座城。魏文侯允诺。西门豹率兵攻打燕国，收复失地后，返回邺城。
西河是秦人入侵魏国的必经之路，此地易攻难守，魏文侯问群臣，谁愿镇守西河？群臣沉默不语。魏文侯又说：“昔日你为寡人举荐乐羊攻灭了中山国，又举荐了西门豹治理好了邺城。如今，秦国对我国虎视眈眈，你能否再为寡人举荐一个人才镇守西河，保我魏国安宁？”翟璜沉思片刻，说：“臣认识一个军事奇才，大王如有他辅佐，别说是镇守西河，称霸诸侯也不在话下。”魏文侯大喜，忙问：“此人是谁？现在身在何处？”翟璜说：“此人姓吴名起，乃卫国人。他通晓儒、法、兵三家，文能安邦武能治国。他曾在鲁国丞相公仪休推荐下，被鲁穆公任为大夫。齐国伐鲁时，吴起受命为大将。他卧不设席，行不骑乘，与士兵同甘共苦，大败齐军，被鲁穆公封为上卿。但朝中有一帮奸佞妒贤嫉能，向鲁穆公进谗言，使鲁穆公逐渐怀疑吴起，丧失对他的信任，疏远冷落他。故他不得不离开鲁国，另谋出路……”魏文侯有些疑虑，嘀咕道：“听说齐国的军队攻打鲁国，鲁穆公想任用吴起为将军，而吴起妻却是齐人，因而鲁穆公怀疑他。当时，吴起一心想成名，就杀妻以表不亲附齐国。鲁穆公才任他为将。如此无情、残暴之人，怎能托以重任？”翟璜说：“只要他才能杰出，能成就主公霸业就好了，至于他的个人私生活细节，不必介怀。现在他就在我国，赶快重用，否则迟了怕被别国所用。”
吴起在鲁受人嫉妒，遭到排挤，听说魏国翟璜贤明爱才，便打算投到翟璜门下。公元前410年，吴起来到魏都安邑求见翟璜。初次见面，翟璜对吴起的印象很好。吴起相貌堂堂，学识渊博，举止儒雅，思维敏捷，无论谈兵法战策还是谈治国安民都很有见地。见面之前，翟璜就对吴起早有耳闻。汶阳一战，吴起在鲁国，以少胜多，大败齐国，威震列国。如今见了，果真名不虚传。翟璜对他非常赏识，劝他留在魏国，并承诺，他日有机会要将其推荐给魏王。吴起就在翟璜府上住下了……
魏文侯又问李悝，吴起为人如何。李悝回答说：“对于吴起的人品，世人有些争议，但此人很有军事才能，论带兵打仗，司马穰苴也比不过他。”魏文侯于是立刻召见吴起。
吴起拜见魏文侯，魏文侯说：“听说你要和朕探讨用兵之道，可是朕对用兵之道并无兴趣！”吴起大笑。魏文侯不解，问：“吴将军笑什么？”吴起道：“大王心口不一！”魏文侯假装生气，拉下脸说：“吴将军为何这么说？”吴起说：“据小民所知，魏国一年四季屠宰牲畜，将兽皮制成皮革，涂上朱漆，烙上大象、犀牛等各种猛兽的图案。这种皮革制成的衣服，冬穿不暖，夏穿不凉——请问大王这有何用？”魏文侯不答，吴起继而又说：“魏国一直在制大戟，长的有两丈四尺，短的也有一丈二尺，这些戟难道只是摆设？还有，为何魏国要将很多车辆的车门、车轮和车毂都蒙上厚厚的皮革？这使车辆不美观，乘它打猎又过于笨重。这是为何？”魏文侯无言以对，嗫嚅着说：“这些确实是用于作战的，但朕并不希望用它们。”吴起听了，微微一笑，说：“大王你准备了这些装备，却不把它们交给会使用的人。一旦魏国遭到攻击，就会像抱窝的母鸡和偷蛋的野猫搏斗，或正在哺乳的母狗去抵抗叼走了狗崽的老虎一样——虽有战斗的决心，却终不免被灭！文德与武备是强国的支柱。古代有个承桑部落，重文废武，君主只讲究修文德，要求人人精通礼仪、博古通今，结果部落灭亡了。而另一个叫作有扈的部落，却一味穷兵黩武，四处征讨，最终国力耗尽，也灭亡了！因此，大王想要国力强盛，而不受列强欺凌，就必须文德武备兼修！”魏文侯听了十分高兴，夸他说得好，当即命人传旨：在宗庙备好酒宴，朕要为吴将军接风，让夫人给他敬酒，正式行拜将之礼。都城中大小官员都必须参加。魏文侯礼贤下士，对自己如此看重，吴起深受感动。
数月后，一日，吴起进宫见魏文侯，请求带兵攻秦。魏文侯以为自己听错了，惊问：“现在年关了，天寒地冻的，你确定要这时候出兵？”吴起说：“是的，都知道这种天气不宜出兵，所以秦军不会有任何防备。”魏文侯说：“可是恶劣天气对我军也不利啊。”“臣认真考虑过了，天虽冷，但很少下雪，行军可降低速度，年前赶到边境就行了；粮草，沿途城池能供应，士兵们只要多备些棉衣就行了；这次是突袭攻城，战车作用不大，战马会略受些影响，但并无大碍……此时正是攻秦的最佳时机！”魏文侯说：“有道理，不过士兵们都盼着回家过年，与亲友团聚，恐士气不高。”吴起对魏文侯耳语一阵。魏文侯听了，笑说：“妙！一切都按你的办，寡人静候佳音！”吴起谢过魏文侯，告退而去。
吴起择吉日，率七万余兵马，跋涉八天，来到魏国最西边的蒲坂城，在城中驻扎下来。休整军马后，一边派探兵去黄河对面临晋城中打探秦军详情；一边命人在附近秘密征集船只。
不久，探兵将所探情况如实回报吴起：沿河，巡逻的秦军稀稀拉拉，半天才冒出来一个人影；四座城门守卫，三五成群到营房中喝酒去了；临晋城的守将贾璋，成日在府里饮宴，欣赏歌舞……七天后，派去征集船只的人也来回话，说船只已筹集齐备。吴起于是下令，全军听令，现在准备西渡黄河攻秦！凡斩敌一人者，可得黄金十五锭；斩敌十人以上者，任为五乘将军；斩敌将者，任为大夫！进攻不力者，重笞一百；畏缩后退者，杀无赦！都听清楚了吗？”兵将们异口同声道：“听清楚了！”吴起挥舞令旗，高喊：“出发！”浩大的军队瞬间开始涌动……
当队伍开到黄河边时，犀首（武官名，类似后来的虎牙将军。）范匮早在岸边等候了，岸边泊着五百多条船只。吴起指挥士兵分批登船，横渡黄河，攻入临晋城。
此时，临晋城中大街小巷到处张灯结彩，家家户户正在杀猪宰羊，置办年货，准备过年，浑然不知此刻魏军已逼近……
直到魏军快到临晋城东门，秦军才听到动静，跑上城墙一看，惊呆了！万马奔腾，旌旗招展，浩浩荡荡的魏军，如威力巨大的龙卷风，铺天盖地正朝这边席卷而来……秦军掉头就跑，边跑边大呼“快关城门！”可是已经来不及了，几百名魏军拍马，手舞着长戈大戟，闪电般地冲了进来，迅速占领了城门通道。正醉得东倒西歪的秦军，见到突如其来的魏军，慌乱不已，临时拿起兵器反击。魏军强悍勇猛，来势汹汹，秦军哪里是对手？很快，就被魏军打得躺倒一地。城门大开，吴起宝剑一挥，指挥魏军攻进了临晋城。
贾璋正沉浸在欢乐中，忽有士兵气喘吁吁闯入，急报道：“将军，大事不好！魏军打……打进来了！ ”贾璋简直不敢相信自己的耳朵，还以为是在梦中，他晃了晃脑袋，瞪大了眼睛，问：“你说什么？魏军来袭？”士兵连连点头说：“是的。有好几万魏兵从……从东门……杀来……快杀到府门了！”贾璋听了，大怒，抄剑冲了出去……府中其他人，上上下下，都吓得嚎叫、哭泣，四处躲藏……
吴起先领兵将贾璋府邸洗窃一空，约莫过了半小时，然后与范匮等其他军队会合在一起，魏大军势不可挡，所到之处，尸横遍野。
晌午时分，守将贾璋战死在乱军之中。至此，魏军拿下临晋城。从过黄河到攻占城，仅三个时不到。
首战告捷，吴起设宴犒劳并打赏兵将。这次立了首功，将贾璋一箭射死在将军府前的是个十七岁的下级士兵。吴起即刻封赏他为大夫。
封赏完毕，吴起又让人把秦降兵带到城中的校军场来。秦降兵吓得纷纷跪地求饶。本以为吴起会将秦降兵都处死，不料，他却对众人说：“吴某是不杀降兵的。你们走吧！”几千秦军连滚带爬地向外跑去。范匮不解地问吴起：“上将军，好不容易打败了秦军，为何把他们白白放走？他们要是出去传播消息，咱们岂不左右受敌？南边的宁晋城、北边的合阳城要是一起夹攻我们……”一旁的南宫尚义将军道：“那倒不会，二将不合，不会同时来攻。北边合阳城守将章霸川一向好战，得到消息定会南下反攻临晋。而南边宁晋城守将司马龙飞则很可能会闭门观望，他见我军首战告捷，士气正盛，会暂避兵锋，等章霸川和我军两败俱伤，再坐收渔翁之利。”吴起称赞说：“南宫将军对敌情真是了如指掌啊！”南宫尚义说：“曾驻守过蒲阪，和秦军交过手，因此属下对他们的秉性有所了解。”接着，吴起部署下一步战斗计划。
再说，吴起放走的秦降兵，出了临晋城，凑在一起商量后，兵分两路，分别到合阳、宁晋报信。
很快，宁晋、合阳二城守将皆闻败报。
合阳城守将章霸川是秦国有名的勇将。章霸川力大如牛，武艺高强，使得一手好矛。死在他手下的列国战将不下五十人。得知魏军入侵，章霸川速命人敲聚将鼓，召集所有兵将在校军场紧急集合，留下一万人守城，其他三万人随他去夺回临晋城。
宁晋城守将司马龙飞听说魏人攻占了临晋，十分淡定，好像没事一样，不紧不慢地说：“知道了，下去吧！”一会儿，副将伍达来找司马龙飞，问：“将军可知临晋城已沦陷，何时攻打该地？”司马龙飞不紧不慢地说：“不是还有章霸川吗？依他的性子，现在肯定已出兵去夺临晋城了。先让章霸川和魏军较量，待他们两败俱伤时，咱们年也过完了，精神也养足了，那时再去夺临晋，岂不更易？万一章霸川败了，魏军也一定损失不小，待他们来攻宁晋时，早已成强弩之末……”伍达赔笑道：“将军英明！”嘴上虽这么说着，但他心里还是有些担心，继而又嗫嚅着说：“只是……这宁晋的防务……”司马龙飞说：“你若不放心，就加强防务吧！”
章霸川兵昼夜兼程走了八十余里，日上中天时，总算赶到了临晋城。“吴”字帅旗在西北方一座山坡上飘荡。章霸川长矛一挥，一声令下：“给我冲！”三万兵马立刻冲了过去，直奔山坡……山看着不远，可足足跑了一顿饭的工夫，才到山前。“杀啊！”章霸川跳下战车，先引队伍前面一万兵向山上冲杀过去。
章霸川一路畅通无阻，直上山顶。众人皆感到不对劲，四周寂静！山上不见一兵一卒，只有风吹得树林“沙沙”作响……不见魏军，章霸川大骂吴起一通，仍不见魏军出来，气得他抽出宝剑，“咔嚓”把那杆“吴”字帅旗砍倒了。章霸川及众兵将正哈哈大笑，忽听到山下阵营中传来一阵喧闹，有人大喊：“不好！魏军来袭！”章霸川循声望去，只见两三千魏军骑兵打着一面“吴”字帅旗不知从哪里冒了出来，正潮涌着杀奔秦营。章霸川大叫：“来得好！吴起，我要让你死无葬身之地！”说完，他领着已经冲上山的那些士兵又冲了下来。
见秦军欲下山，魏军又调转马头往东北撤退。章霸川拍马疾追，众兵尾随其后，纷纷追去。可是秦军只有车兵（以战车作战的士兵）和步兵（不用战车而在陆地作战的士兵），哪追得上风驰电掣般的魏军轻骑？奋力追了半天，最后还是被魏军甩掉了。
秦军跑得气喘吁吁，双腿发沉，正想小憩，忽又听后面队伍中大乱——两三千魏国骑兵再次袭扰秦军队尾。魏国骑兵都统一抡着长剑，冲进秦军队伍，放肆砍杀，不待秦军将战车调过头来，就一溜烟撤了。章霸川大怒，命令后队变前队，继续追击魏军。
如此这般，魏军用疲兵之计，轮番袭扰秦军，忽而偷袭秦军前面，忽而又偷袭秦军后面，就像在和秦军玩捉迷藏，虚耗秦军兵力，最后，魏军无损，秦军却被耍得晕头转向，疲惫不堪，死了两三百士兵。直到黄昏时分，魏国骑兵才作罢。
秦军被两三千魏军引诱，到处跑来跑去，饱受惊吓，折腾了一天，最后，又绕回原地——最初发现“吴”字帅旗之地。
章霸川痛骂吴起，然后欲率兵去临晋城。一位副将建议说：“将军，天马上就黑了，弟兄们又累又饿，不如先停下歇息，吃饱喝足了再上路也不迟啊……”章霸川急于想夺回临晋城，那里听得进劝，即命士兵们速速赶往临晋城，一刻不能停留，否则军法处置。士兵们在刺骨严寒中，拖着满身疲惫，举着火把，继续向临晋城走。任章霸川如何赶，队伍还是越走越慢。有的体力不支，掉队了；有的甚至死在了途中……
当秦军来到临晋城南门外时，魏军早已摆好阵势候在那了。阵前还架着几百口大锅，热气腾腾。
一见魏军，章霸川大喊：“杀啊！——”说完命御手驱车向魏军冲去。他身后几千残兵强打精神，疲劳应战。
章霸川长矛一挺，正要与魏军交战，忽然战车往前一倾，“轰隆”一声，章霸川连人带车翻入一个大陷坑里，被埋伏在陷阱周围的吴兵用挠钩吊起来，绑走了……
忽然，吴军中战鼓隆隆，吴军数千弓弩手冲了过来，将秦军团团包围。秦军此刻兵疲马乏，无力反击，见主将已被擒，吴军势大，都未战先怯，拿着兵器，愣在原地，迟迟不敢动手。眼看魏军逼近，箭已搭在弦上，直指秦军……这时，吴起走过来，大声道：“各位秦国弟兄们好！我乃魏国上将吴起，合阳城已在我手，你们将军章霸川已束手就擒，要杀你们易如反掌，如放下武器立刻投降，可保你们安全！”
腊月二十九，即章霸川领三万兵杀奔临晋城的当天傍晚，合阳城就被魏军攻克了。魏军是如何攻下合阳城的？原来，在这之前吴起就料到章霸川定会主动来攻打他，所以，头天下午就派南宫尚义和范匮二人领五万人马埋伏在通往合阳的必经之路旁。待章霸川兵路过时，二人便分头行动。范匮领三千骑兵袭扰秦军，将秦军引离正道。南宫尚义则领余兵直奔合阳城……
章霸川带着主力军一走，城中守兵暗自庆幸不用跟着去打仗，忽听城外喊声震天。秦兵上城墙一看，只见大批魏军如潮涌来，秦兵毫无准备，慌忙抵抗。南宫尚义兵攻势猛烈，而城中守兵不到一万，不一会儿，秦兵就抵挡不住了，魏军轻易攻占了重镇合阳城，城上换成了魏国旗号。
秦军听说巢穴已被占，知败局已定。几名副将商议一番后，带头丢盔弃甲，一起向魏军投降。其他士兵也都纷纷放下武器……三万秦军全归降吴起。
吴起收缴了秦军的武器、战车，然后指着一口口大锅，满面微笑，对秦降兵说：“好兄弟，已备好饭，请用餐！”魏军从锅里给他们每人盛好一碗大米粥。此时，秦军早已饿得前胸贴后背，个个蜂拥着上前喝粥。
一会儿，士兵将章霸川押上来。见到吴起，章霸川并不下跪，骂不绝口。吴起告诉他，合阳城已破，他手下兵将已降，劝他立即投降，效力魏国，便可放了他。章霸川并不回话，乘人不备时，忽用劲挣脱拖他的士兵，一下打倒了六七个士兵，然后冲吴起高叫道：“吴起！你施诡计暗算本将军，胜之不武。有本事咱们单打独斗，一较高下！ ……遭暗算而死，本将军死不瞑目，化成厉鬼也要来找你……”说着，就向吴起扑了过去。不等他靠近吴起，众兵手中的长戟就将他扎成了蜂窝。吴起感慨道：“秦国没人了吗？如此莽夫都能当上将！章霸川，天堂有路你不走，地狱无门你偏入！”说完，命将章霸川尸体抬走。
吴起善待俘虏，又听魏军士兵们讲，吴起将军是个好领导。他文武双全，廉洁不贪，善于用兵打仗，身先士卒。他待人公平，体恤部下，无论是谁，只要立了功，就能受封赏，深受士兵的信任与爱戴……因此大部分俘虏都愿留下。
合阳城败报传到宁晋城，司马龙飞异常震惊。他没想到章霸川这么不经打，一下就身死城亡。自从魏军打下临晋城后，副将伍达不似司马龙飞淡定，虽加强了防守，但还是有些忐忑不安。这次听说章霸川死了，伍达更加不安。但司马龙飞仍像没事一样，天天饮宴，欣赏歌舞。年后，伍达向司马龙飞提出派人到临晋打探魏军动静为好。司马龙飞同意了，将此事交给伍达。
初六清早，伍达扮成“牛贩子”，带了几个随从，赶着大群牛，来到临晋城南门外。正要进城，一守城士兵拦住他们，盘问：“进城干什么？”一随从说：“进城卖牛。天冷，我们也不容易，请行个方便！”该士兵瞧见他们一伙确实是商人打扮，正欲放行，与另一个士兵商量。另一士兵不同意，说：“就这么草草将他们放入城中，万一他们是秦国派来的奸细怎么办？”“牛贩子”头头伍达抢白道：“二位大哥，我们真是牛贩子啊！不是奸细！”说着，拿出两锭银子讨好他们。两个士兵犹豫片刻后，还是让其中一人去报告吴起。
士兵一路飞跑到将军府，见了吴起，便详述“牛贩子”要进城之事，然后问是否要让他们进城。吴起沉思片刻，说：“你去告诉他们，就说辰时二刻才放客商进城，让他们等一等！此外不要和他们多说话！”
士兵一出门，吴起就立刻把范匮召来，小声地交待他一番，范匮听了，点头笑了。
士兵照办，传话要“牛贩子”们等会儿。“牛贩子”们要细问，和守兵套近乎，守兵一脸严肃，并不睬他们。“牛贩子”们只好在门外耐心等候。
快到辰时二刻时，一侍卫来传令，要守兵把“牛贩子”头头叫来，和他说：“你们运气真好！我们上将军想买下你们所有的牛，去准备下，辰时二刻，跟我进城见我们上将军！”“牛贩子”答应着，去了。
辰时二刻，侍卫引着“牛贩子”赶牛进城。进城之前，郑重警告“牛贩子”们，不许东张西望，否则不客气。“牛贩子”头头嘴上答应着，眼睛却不时偷偷瞟向四周……
街巷空空，阒无一人，刚刚打完仗，城中百姓都各自躲在家中，闭门不出。一会儿，到了将军府门口，侍卫吩咐其他“牛贩子”先在门外等候，看管好牛，别让它们到处乱跑。他则领着“牛贩子”头头，去拜见上将。
穿前厅，过二门，二人来到正厅。吴起正襟危坐，早已候在那了。侍卫把“牛贩子”头头带到，就告退了。吴起问“牛贩子”头头牛怎么卖。“牛贩子”头头说：“上将军看着赏就是了！”吴起说：“这怎么好？至少不能让你亏本。你养牛成本多少，我加一成给你如何？”“这……”“牛贩子”头头迟疑起来。吴起说：“嫌少？”“牛贩子”头头说：“不敢……小人怎敢赚上将军的钱？ 上将军看心情给就行了！”吴起又问他一共带来多少头牛。“牛贩子”头头说：“小人不曾细数过，大概百来头吧！”吴起说：“既然如此，就给你按一头二千铜钱的价，算一百二十头牛，行吗？”“牛贩子”头头连连点头称谢。吴起让侍卫带他去取钱。
出了大厅，二人走了没几步，侍卫忽转身对“牛贩子”头头说：“我去方便一下，你在这等我，别动！这里可是将军府！”“牛贩子”头头应允着。侍卫往后院去了。见侍卫走远了，“牛贩子”举目四望，很多伤员进出府中，伤势不一……正看着，忽一军官擦肩而过，顺便瞅了一眼“牛贩子”头头，就推门进了大厅，“砰——”地将门带拢。”“牛贩子”头头十分好奇，屏住呼吸，蹑手蹑脚走到了窗下，竖起耳朵听里面的响动……
“上将军，情况不妙！虽打败了章霸川，可死伤惨重。这么多伤员，城中存粮本就不多了，现又添这么多俘虏，都要吃饭……照此下去，恐坚持不了多久，得想个办法。”“刚来了个卖牛的，我买了百十头牛……”“百十头牛太少了，还不够几万兵吃一顿呢！”“小点声！千万别让司马龙飞知道！不然，秦军来趁火打劫，就坏了！粮食的事我再想想办法……”
“干什么呢？！”“牛贩子”头头听了一会儿，忽背后一个声音大喝。“牛贩子”头头吓了一跳，转身一看，侍卫回来了，正恶狠狠地瞪着他。他赔笑道：“没没干什么……站累了，靠墙歇会儿。”侍卫厉声说：“将军府是你随便靠的地方吗？一会儿取了钱，把牛赶到后面，赶快离开！”“牛贩子”头头答应着，二人继续走。
侍卫领着“牛贩子”走远了，吴起和范匮都忍不住笑了。范匮说：“上将军，您肯定他们是司马龙飞派来的探子吗？”吴起点头，说：“当然。你没发现这个牛贩子破绽百出吗？首先，牛贩子冬天都不卖牛，因冬天牛在路上会掉膘，把牛赶去卖还回了不本，不合算。其次，牛贩子个个精打细算，数牛都有一套，哪有牛贩子连牛的成本及数量都说不上来的，所以这伙‘牛贩子’定是司马龙飞派来的探子。”范匮觉得有理，连连点头，称赞吴起博学多才，见多识广。
“牛贩子”头头取了钱，与随从回到宁晋，天已黑了。
司马龙飞正准备睡觉，伍达求见。深夜来访，司马龙飞似乎不大高兴，沉着脸。伍达恭维道：“将军推测得真准，魏军与章霸川打了一仗！”司马龙飞问：“胜负如何？”“章霸川败了！合阳城也让魏军占领了！”司马龙飞又问：“魏军损失情况如何？”伍达道：“魏军损失惨重！”然后眉飞色舞把他如何扮成牛贩子混进临晋城，在窗外偷听到吴起和范匮秘谈等经过绘声绘色地道来。见司马龙飞有些质疑，伍达又将他观察到将军府进出的士兵大多负伤的情景道来，并说，连将军府里的士兵情况都如此，普通士兵就可想而知了……司马龙飞于是深信不疑，欲率四万步兵，攻打临晋城。当即便传令准备船只渡渭水。
一个时辰后，秦军便征调了几百条船只。当秦船大部分都已过了河心，忽然，河面上，万箭齐发，顷刻间，渭水河中顿时平添一片浮尸，河水都被染红了。秦军忽遭突袭，毫无准备，慌乱不安，各自逃命，刚上船的，慌忙逃回岸上；已在河中央的，有的往船舱里躲，有的跳入渭水中……后面正在渡河的秦军一下被阻住了去路。
秦军还没摸清敌情，这时，鼓声喧天，河对岸，竖起“吴”字帅旗，只见三万魏军如下山猛虎冲出树林，直扑了来……原来，初七晨，吴起得到伍达已离开临晋的消息后，当即点了三万兵马，埋伏在渭水北岸……
司马龙飞见状，知是中了吴军埋伏。他把伍达拽了过来，指着他的鼻子问：“你不是说魏军损失惨重，没有战斗力了吗？这是怎么回事？”伍达无言以对。司马龙飞气得一脚把伍达踹到了河里。司马龙飞指挥士兵们速撤。本来几百条船一起渡河，船与船之间的间距较近，一阵乱箭，秦军乱成一团，船横七竖八，挤到一起，连头都调不过来，如何撤？
眼看吴起已领兵抢占了第一批准备靠岸的船只，以此为踏板，攻击后面的秦军。后撤无望，司马龙飞只好率军仓促应战。两军在船上大战。打了半晌，仍胜负未决。吴起想，秦军虽乱，但秦军善于水战，且人数比魏军多。魏军则不习水战，时间长了，难免要吃亏。于是命鸣金收兵，撤回岸上。
魏军未败先撤，司马龙飞不解。他正寻思，是追击魏军，还是撤回宁晋。迟疑间，遥望对岸，魏营中，火炬汇聚……看到火光，司马龙飞恍然大悟，吴起要用火攻！司马龙飞心里大叫不妙。但此刻撤兵已来不及了，无数支火箭齐发，就像一条巨型火龙，凌空而来……冬季天干物燥，火借风势，一时间，几百条木船都成了火船。秦军哭喊着，纷纷跳入河中逃生……司马龙飞见大势已去，也跳进了渭水……
秦军大败，吴起急令将未烧毁的船只收集起来，三万士兵分批乘船渡过渭水，攻打宁晋。
宁晋城群龙无首，吴起昼夜猛攻，很快就拿下了宁晋。于是宁晋城也归魏国了。
吴起连破秦国临晋、合阳、宁晋三城，大败秦军。魏文侯大喜，从此，让吴起镇守西河，抵御秦国和韩国。
吴起到了西河，发愤图强，积极整治武备，训练军队。为打造一支精锐之师，增强战斗力，他创建了一支威震列国的军队——“魏武卒”。要求入选士兵必须能身披厚甲,头戴铁盔,腰佩短剑,扛上长戈,携十二石拉力的强弩、五十支利箭,带上三天的干粮,一日行军一百里。他遵循“贤者居上，不肖者居下”原则，选拔各级军事长官。对原先驻守西河的军队将校重新筛选，有指挥才能、作战勇猛的留用；对不合要求的将领降级，或充当士兵。此外，吴起还特别重视发现士兵中的人才。凡是有才能的士兵，不论年龄大小，出身贵贱，一概提拔为军官，受到重用。身强体壮，本领过硬的士兵留下；老弱病残则调到后勤去守仓护廪……经过一段时间的调整和精简，强加训练，西河魏军面貌一新。
吴起还修筑了新的城池——“吴城”，以抵抗秦军。
不久，秦惠公薨，太子出子继位。当年秦灵公薨,其子师隰年纪尚幼,群臣共同扶秦简公即位为君,秦简公后将王位传给儿子，即秦惠公。王位传到出子时，师隰年纪已大,要求即位，说国家本是他父亲的。群臣于是暗中商议好，杀出子,改立师隰为君,称秦献公。乘秦国政局动荡，吴起兴兵进犯，接连攻下秦国河西五座城池，魏国国威大振，韩、赵诸国皆遣使来贺，齐国也来和魏国通好。魏文侯成为中原新霸。
