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晋景公在位十九年后，病薨。晋景公长子州蒲举哀继位，为晋厉公。
韩厥想给赵氏昭雪，但满朝上下掌权的仍是屠岸贾和栾、隙两家的人，晋厉公也在他们的掌控之中，韩厥孤掌难鸣，只好继续等待时机。
又过了7年，一日，以栾书为首的一班大臣趁晋厉公出游，埋伏在路边，将他和童胥杀死，并迎周回国继位，即晋悼公。
晋悼公聪慧过人，年少有为。一上台便着手整治国家，奖惩分明。
栾书因依附过屠岸贾，心中有愧，就告老还乡了。临走前推荐韩厥代替他做上卿。
韩厥做了上卿，借故谢恩，私奏晋悼公说：“臣等能侍奉君王左右，皆赖先辈之功。赵氏一家对晋国功劳巨大。赵衰辅佐晋文公，赵盾辅佐晋襄公，都尽职尽责，鞠躬尽瘁，使晋国称霸诸侯。不幸晋灵公失政，宠信奸臣屠岸贾，谋杀赵盾未遂。赵穿擅自在桃园弑杀晋灵公。晋景公嗣立，又宠信屠岸贾。赵盾故后，屠岸贾强说赵盾反叛弑君，应该追罪，灭赵氏宗族。赵氏300多口人被惨遭诛杀，臣民共愤，至今不平。主公今日赏功罚罪，大修晋政，岂可不追录赵氏之功？”晋悼公万分惊讶，说：“赵氏不是已被满门抄斩了吗？哪来后人？”韩厥说：“不瞒主公，赵氏遗孤赵武尚在人世。”然后把公孙杵臼、程婴救赵武之事详细道来。晋悼公听了，赞叹公孙杵臼、程婴二人忠诚、讲义气，要韩厥去召赵武入宫。韩厥奏说：“屠岸贾尚在朝中，主公须对此保秘！”晋悼公点头应允。
韩厥驾车，跋山涉水，来到盂山程婴家。程婴知韩厥来意后，大喜。他把赵武叫到跟前，告诉他真实身世。赵武自小跟从程婴夫妇隐姓埋名住在盂山。为了保赵武安全，防止秘密泄露，程婴夫妇一直对他隐瞒了此事。赵武得知自己的性命原来是用程婴夫妇的儿子换回的，百感交集，感激涕零。虽然时隔多年，提及此事，程婴夫妇仍记忆犹新，泪流满面。赵武跪在程婴夫妇面前哭着说：“爹、娘，你们永远是我的父母！孩儿虽不是你们所生，但我是你们救回的，感谢你们多年来的养育之恩……”程婴忙扶赵武起来，说：“快快起来说话。赵家对我有恩，这是我应该做的。但愿能早日洗刷赵氏冤屈，手刃仇人，以告慰300多口人冤魂。赵氏复兴的大任就交给你了！”……一会儿，赵武随韩厥入宫朝见晋悼公。
晋悼公将赵武藏在宫中，对外慌称有疾。
翌日，上朝，晋悼公对百官说：“卿等知寡人为何生病吗？只为功劳簿上有一件事不明，因此心中不快！”诸大夫叩首问：“不知何事不明？”晋悼公说：“赵衰、赵盾父子皆对我晋国有大功，怎么能绝其宗祀？”众人齐声应道：“十五年前，赵氏已被灭族，如今就是追念其功，立家庙，也没人去烧香啊！”晋悼公即呼赵武出来，拜见诸将。韩厥和众人说：“这就是赵氏遗孤赵武。以前所诛的赵孤，乃门客程婴之子！”屠岸贾吓得面色苍白，跪倒在地，浑身颤抖得说不出一句话来。晋悼公说：“此事皆屠岸贾所为，今日不诛屠岸贾宗族，何以告慰赵氏冤魂于地下？”即刻命人将屠岸贾绑出去斩首。然后又命韩厥、赵武，领兵查抄屠岸贾府邸。事后，赵武请求用屠岸贾之首，祭奠赵朔之墓。晋悼公同意。除去佞臣，国人互相庆贺，大快人心。
诛屠岸贾后，晋悼公即召赵武到朝堂，加冠，拜为司寇，代替屠岸贾之职。以前田禄，全交还给他。召赵胜从宋回国，把邯郸还他。因程婴救赵武有功，欲任用他为军正。程婴推辞不受，说：“谢大王恩典！如今赵武已长大成人，复官报仇，臣心愿已了，岂能独享富贵？臣将追随杵白兄于地下。”说完，就自刎了。
赵武抚尸痛哭。为感谢程婴救命及养育之恩，将他与公孙杵臼一起厚葬在云中山，称为“二义”冢。赵武为“二义”守孝三年，还给他们安排了祭祀用的土地，春秋祭祀，世代不绝。
公无前613年（周顷王6年），楚穆王商臣死了，其子旅即位，为楚庄王。楚庄王即位后，不思朝政，每日不是出外游玩、打猎，就是赏歌舞、饮宴……
楚国在楚成王时已做了南方诸侯长。后来，在公元前626年，楚成王被其子商臣害死了。商臣即位，称为楚穆王。楚穆王又把附近几个小国兼并了，还把中原的诸侯国：郑、陈、蔡等拉了过去。楚还在国丧期间，晋相赵盾就筹划如何进一步扩大晋国势力范围。他们先把原来亲楚的那些小国一个个拉过去，然后召集宋、鲁、卫、郑、蔡、许等七国诸侯重新订立盟约。晋国又做了盟主。
楚国大臣不服气，纷纷建议楚庄王争回霸权，隔三差五，往来穿梭，唇枪舌剑，踏破了门槛。楚庄王开始还接待他们，后来索性闭门谢客，在朝堂门口悬挂命令：“敢谏者杀无赦！”禁令一下，大臣们噤若寒蝉，自此无人登门谏言。
楚庄王继续日夜玩乐。光阴荏苒，转眼，已过三年。一日，楚庄王正在宫里饮宴，左拥郑女，右抱蔡姬，歌舞翩翩……忽然，大夫申无畏来拜谒楚庄王。楚庄王冷不丁地道：“大夫来有何事？”申无畏说：“刚臣在郊外，听到一首歌，臣冥思苦想，也不解其意。大王智慧超群，因此特来请教！”楚庄王说：“哦！？什么歌，不妨道来！”申无畏说：“有只大鸟，身披五色羽毛，栖息在楚国高阜，三年了，不见它飞，也不见它鸣，不知是何鸟？ ”长江一带，人们喜欢用大鹏鸟来比喻名人、伟人。楚庄王听了，心想，申无畏莫不是在用大鸟讽喻自己，于是笑道：“这可不是只凡鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。冲天者，破穹宇而傲万物；惊人者，震乾坤而济苍生。伍大夫以为如何？”申无畏知楚庄王胸有大志，欣喜地拜了拜，说：“大王英明！”然后退出宫去。
往后的日子，楚庄王照样饮酒、打猎、作乐，并无任何改变。申无畏观察了一段时间，很是失望。一天，他实在看不下去了，就找大夫苏从商量，想再劝劝楚庄王。
大夫苏从求见楚庄王，一进宫就大哭。楚庄王问：“苏子为何如此伤心？”苏从答道：“臣哭自己将不久于人世，哭楚国不久将亡了!”楚庄王不解，又问：“先生不是活得好好的吗？为何说自己会死？楚国又因何而亡？”苏从说：“臣劝谏大王，大王不听，必然要杀臣。臣死了，楚国就没有谏劝大王的人了。群臣都纵容大王玩乐，使楚国政治衰落，那么楚国很快就要灭亡了。”楚庄王脸色一沉，勃然大怒道：“大胆！放肆！寡人早有令：‘劝谏者斩。’你却明知故犯，不是很蠢吗？！”苏从说：“论愚蠢，我远不及大王。”楚庄王更加恼怒了：“此话怎讲？说不出道理，斩立决。”苏从说：“大王位居万乘之国，四周方国臣服进贡，这么好的势头却不会运用，整天沉溺在声色犬马中，不理朝政，不亲贤才。如此下去，如何号令诸侯、安抚天下？大王因一时之乐，而放弃万代利益，不是十分愚蠢吗？我的愚蠢，招来的不过是杀身之祸，后人将称我为忠臣，我并不笨。而大王的愚蠢，招来的是亡国，将被后人斥责，是千古罪人。这不是比我更愚蠢吗？我的话说完了，您要杀就杀吧！”楚庄王幡然悔悟，站起来说：“大夫说的是肺腑之言，我听你的。”于是传令撤掉钟鼓，疏远郑姬、蔡女，立樊姬为夫人，叫她掌管内宫，说：“我沉迷酒色，又喜欢打猎，樊姬劝我不听，她就不再穿华装丽服，不吃鸟兽的肉了。她真是我的贤内助。”从此，楚庄王不再纵情声色，开始上朝理政。他任用贤能,罢黜恶奸。重用敢于直谏的忠臣伍举、苏从。令尹斗越椒有异心。楚庄王便任蒍贾、潘尪、屈荡，以削弱斗越椒权力。
楚庄王一边改革政治，一边还扩充军队，加强练兵，欲雪城濮之耻。他在位第三年，率兵灭了庸国（今湖北竹山县一带)；第六年，打败了宋国；第八年，又战败了陆浑（今河南嵩县北部)的戎族，楚势力和声威大振，问鼎中原，称霸诸侯。
楚庄王之所以能称霸，得益于有贤内助樊姬，又有贤相孙叔敖辅佐。
一日，楚庄王很晚才回宫。夫人樊姬问为何这么晚才回？楚庄王说：“寡人与楚之贤者虞邱论政，不知不觉就到这时候了。”樊姬说：“不见得虞邱是贤人！”楚庄王问：“虞邱废寝忘食与寡人论政，你为何却说他非贤者？”樊姬说：“臣之事君，犹如妇之事夫。妾位居中宫，凡宫中有美色者，总是献给大王。今虞邱与大王论政，动不动就到晚上，且从未听说他向你推荐一贤者。一个人的智慧有限，楚国人才济济，大王应集思广益，博采众长。”楚庄王认为有理，次日早朝，把樊姬的话转述给虞邱。虞邱愧叹，说：“臣以前怎没想到这个道理？臣这就好好察访，搜罗人才。”
虞邱在群臣中，明察暗访了段时间，斗生说蔿贾之子蔿敖是将相之才，并将他的事迹道来。
蔿敖字孙叔，人称孙叔敖，为避斗越椒之难，奉母逃难，隐居梦泽，耕种为生。孙叔敖自小天资聪颖，勤奋好学，心地善良。一日，他跑回家，哭拜在地，对母亲说，孩儿不孝，以后不能为母亲尽孝了。母亲问，咋回事？孙叔敖说，孩儿快要死了。于是把方才他在田里干活，遇见一条两头蛇的事道来。然后说，都说两头蛇是不祥之物，见者必死……母亲安慰他说，我儿别难过！那只是个传说，不必当真。又问，蛇呢？孙叔敖告诉母亲，他已将蛇杀死，埋在田岸边。他担心留此蛇，倘以后有人看见它，又将丧命……母亲称赞说：“人有一念之善，天必佑之。你今天这一善举，岂止一念之善？你定不会死，且将获得福报！”
……
虞邱将孙叔敖如何不畏辛劳，奋发图强，刻苦学习；如何关心百姓疾苦，乐于助人，深得民心的情况反映给楚庄王。楚庄王十分高兴，即命虞邱同斗生驾车去梦泽，迎蔿敖入朝。
虞邱等奉命前往，录用孙叔敖。母亲万分欣喜和激动，说，就知道我儿会有出息！这是经常做善事的福报！孙叔敖带着母亲随虞邱回郢都。
楚庄王召见孙叔敖，与之交谈了一日，非常满意，感叹说：“卿非常有才华！楚国诸臣，无人能及。有卿辅助，寡人定能称霸诸侯！”即日欲拜为令尹。孙叔敖推辞说：“谢主公夸奖、信任！臣出身贫寒，骤执大政，何以服人？愿跟随在诸大夫之后。”楚庄王说：“卿勿推辞！寡人认真考虑过了。”楚庄王一再请求孙叔敖担当大任。孙叔敖谦让再三，乃受命为令尹。
孙叔敖任令尹后，考察研究楚国制度，订立了军法，严明军纪，要求三军不扰百姓。任虞邱为中军将军，公子婴齐掌左军，公子侧管右军，养繇基统领右广，屈荡指挥左广。又开垦荒地，挖掘河道。兴建了芍陂（河名，在现在安徽省寿县南）。不仅让雨季的急流缓和下来，而且平时还能灌溉一百多万亩的庄稼，每年粮食增收不少。在孙叔敖得力治理下，没几年工夫，楚国更富强了。国人无不叹服，说他是子文重生。
公元前611年，楚饥荒。这年秋，戎人进攻楚国阜山（今湖北房县南）、枝（湖北枝江一带）等地。庸国趁机联合四周群蛮叛楚，声势浩大。麋人联合百濮部族聚集在选(在今湖北枝江县境)，也准备伐楚。一时间，楚国面临多方威胁，情势危急，朝内外人心惶惶。楚庄王聚齐诸臣问计。有大臣主张将国都暂迁到坂高(今湖北当阳长阪)，以避敌锋。正当楚庄王准备迁都。有大臣献策说：“楚人能逃到哪，敌人也能追到哪。与其兴师动众迁都，不如留下，发兵伐庸。麋人和百濮认为我国闹饥荒，调动不了军队，所以才反叛伐楚。如果我们出兵攻打他们，他们必然惊惧……”此人正是楚司马蒍贾。他少有大智，十三岁即识破子玉(成得臣)太刚则折，不堪大用。楚庄王听了很高兴，说可行。又问：“那么先讨伐哪国？”蒍贾分析道：“先打庸国。庸国实力最强，如能打消庸兵气焰，以庸为首来伐楚的群蛮就会知难而退，一哄而散。”于是楚庄王命依计行事，并将申(今河南南阳)、息(今河南息县南)二邑大门紧闭，以防中原诸侯乘机进攻。
楚军从郢都出兵伐庸，必须经过卢(楚邑，今湖北南漳县东)。楚军到达句(在今湖北均县旧城西)后，派卢邑大夫卢戢黎带兵攻庸，一直打到庸国方城(在今湖北竹山县东四十五里)。
卢戢黎坚持了三晚，攻城不下，只好收兵回楚，请求楚庄王添兵。楚庄王正要答应，楚大夫师叔说：“臣有办法，不增一兵一卒也能灭庸。”楚庄王惊问：“卿有何妙计？”师叔说：“我们不妨再和庸人打几个败仗，让他们心生骄傲。敌人一骄傲，就会放松对我军的警惕。此间，我们悄悄寻求外援。到时，乘敌不备，突袭击败敌军，此乃疲兵之计。昔日先君蜥昌(楚武王之兄)征服陉隰，就是采用此法。”楚庄王听了，赞许地同意了，亲率大军，连续七次和庸人交战，皆佯装败北而逃。庸见楚屡败，不知是计，被胜利冲昏了头脑，遂产生了轻敌心理。
一夜，楚军侦察到，庸与群蛮裨、鱼等部落首领召集兵将在一起，大摆庆功宴，一个个喝得东倒西歪，醉醺醺。楚庄王觉得出兵良机到了，即刻召将士在临品(今湖北均县界) 会集，命兵分两路：大夫子越率一支军兵，从石溪(在均县界)进攻；大夫子贝则率另一支军兵，从仞(亦在均县界)袭击，互为犄角，合攻敌军。这时，秦国和巴国(当时在今湖北长阳)派来的援兵也已到，和楚军一道进攻。群蛮部落见楚军势大，就主动言和，和楚庄王结盟。庸人陷于孤立，楚庄王乘机灭了庸国。这一役不仅解除了西部威胁，同时把地盘扩大到今湖北西北，与秦直接相接。这为楚国向山陵高地发展，兼并更多部族，扩大势力，开辟了道路。
公元前595年夏，楚大夫申舟应君命（又称为文之无畏，文无畏）出使齐国。车队途经宋国境内时，因没带借道文书，被宋人扣押了。宋右师（右师为宋国六卿之首，掌国政）华元气愤地对申舟说：“楚人路过此地不借道，是把我宋国当作楚国边境小县了吗？”申舟笑说：“别说此地，就是整个宋国，早晚也都是我楚国的。”华元说：“胡说。口出狂言！”旁边有将军说：“申大夫何不认个错，说不定华元帅一高兴，幸许会放你过去。”众兵将都跟着起哄，说：“还不快跪下磕头！”申舟啐一口，重提当年他与宋结仇之事。那是公元前617年冬，楚穆王商臣与宋昭公、郑穆公在孟诸田猎时，宋昭公未按规定携带取火工具，左司马申舟当众鞭打了宋昭公之仆（御戎）。宋人觉得没面子，因此而怀恨他。然后，还大骂宋文公是昏君。华元即刻将申舟囚禁起来，交给宋文公，并奏报此事。宋文公一怒之下，命人处死了楚使申舟。
宋斩楚使之事传到楚国。楚庄王雷霆大怒，这年秋九月，发兵讨伐宋都睢阳。楚军虽与郑军联合，但因宋人严防死守，楚、郑联军久攻不下城池。次年春，被围困已久的宋兵，不但一直未见晋兵来援，反而等来了鲁国给楚、郑助战。宋兵不免有些慌乱。
眼看士气有所下降，有些抵挡不住，危急时刻，宋文公子鲍急忙派使者乐婴齐赴晋求救。
晋景公姬獳本打算派兵救宋，晋大夫伯宗进言说：“楚远征宋，只要宋军坚守，楚军将粮草不济，必不能持久。不如只派使臣去宋国，扬言晋国已起兵来救，让宋坚守数月，楚师自退。如此，晋国不费战楚的劳累，却有救宋的功劳，一举两得。”晋景公认为有理，依计而行。于是宋文公发布招贤令，觅一有识之士出使宋国，劝宋人坚持抵抗。
不久，解扬揭榜而来。他应召出使宋国……
经过郑国时，因当时郑国被迫刚和楚国结盟，郑人就把解扬绑来送到了楚军营中。楚庄王重金厚赂解扬，要他去宋国劝降，就说“晋国不想救宋”。解扬起初不肯答应，熊侣再三劝说，晓以利弊。解扬权宜之计只好答应了。不料，解扬登上巢车后，却大喊：“晋将以举国之兵救宋，大军已出发，不日抵达。宋国千万别降！”
熊侣大怒，欲杀解扬，行刑前派人责问解扬：“为何背叛寡人？知道背叛的下场吗？”解扬淡定地回答说：“君主有命，而臣下奉命行事，这就是守信。若我同时接受两位君主的命令，何谈守信？我受命而出，宁死也不能违背君主之命，所以贿赂我没用。我之所以答应楚王，不过是为了借机完成使命。如今使命既已完成，死得其所，没什么好遗憾的。”楚国众臣听了这一席话，肃然起敬，都赞叹说，解扬乃忠臣。于是纷纷请求楚庄王赦免解扬。楚庄王也被解扬的话所打动，就放了解扬，令其回国复命。解扬为晋国立下了大功，被封了爵位。
宋人在华元带领下坚守城池，转眼，楚军围城已有九个月，睢阳城依然攻不下来。粮草将尽，楚庄王此刻打起了退堂鼓。申犀（申舟之子）听说楚庄王想退兵，就来到楚庄王车驾前，建议他关键时刻不要放弃。没粮草了，可以先到附近运粮，暂缓军粮供应危机。拆除城外居民楼，沿睢阳城建造营房。命士兵一半攻城，一半种田，十天一轮换，作长久打算。楚庄王觉得可行，叫依计行事。
宋睢阳城中，内无粮草，外无援兵，情势危急。
一夜，宋右师华元扮作楚王侍从，缒城而下，悄悄潜入楚营，来见公子侧。公子侧此时正要睡觉，见到华元，大惊，问：“你这时候来做什么？”华元说：“楚军围困宋都商丘已五个月了，城中已断粮，人们析骨而炊，易子而食。即便如此，宋人也不愿降，接受屈辱的城下之盟。我这次孤身前来，是想和你约定：如果楚军能后退三十里，宋国将惟命是从，且我愿去楚当三年人质。倘若贵军不退，宋人必定与睢阳共存亡！”子反听了，双目泪下。他思虑片刻，同意了华元的请求。
子反连夜拜见楚庄王，禀报此事。楚庄王知睢阳城中无粮，叹说：“我军也仅剩三日粮。”
翌日，楚军撤围，后退三十里。楚、宋两国达成和解。华元入楚为人质。长达九月余的围城后，宋终归附楚。
近年，郑国由公子宋与公子归生当权。郑国一直都在晋、楚两国间摇摆不定。楚国在孙叔敖的治理下，国富兵强。最近又新收服了捷。接下来，楚庄王想收服郑国。一天，他和令尹孙叔敖商量如何收服郑国。孙叔敖说：“现在伐郑名不正言不顺，不好出兵，得等时机成熟。”于是楚庄王就先遣人去荥阳探听动静。不久，派去的人回报说：“郑灵公被公子归生所弑。郑又和晋订了盟约。”楚庄王说：“公子归生杀了国君，晋国不但不惩办乱臣贼子，反倒和他们结盟。哈哈！我们出兵伐郑有名目了！”探子叹一声，说，有时亲眼目睹亲耳所闻，并不一定就是真实的。楚庄王听探子话里有话，想这里头必有文章，又问探子，到底是怎么回事？探子就把真相详细道来。楚庄王方知，谋害郑灵公的凶犯另有其人。
原来，郑灵公夷元年X月X日,公子宋与归生约定早起，入朝拜见郑灵公。公子宋的食指，忽跳动不止。他告诉归生,每次食指跳，这天必尝美味。上次出使晋国吃了石花鱼，后出使楚国吃了天鹅、合欢橘，食指皆预先跳动，没哪次不灵验。
将入朝门，从内侍口中得知,郑人献给主公一大鼋，重二百余斤。欲与诸大夫共享美味。公子宋得意地和公子归生说：“我食指跳灵吧?!”入朝后，二人见堂柱上缚着只大鼋，相视而笑。谒见郑灵公时，仍忍俊不禁。郑灵公问二人今日有何喜事，这么开心？公子归生就把公子宋食指跳必尝美味，非常灵验之事道来。郑灵公开玩笑道：“灵不灵验，寡人说了算！”二人告退。
日晡（申时），内侍果遍召诸大夫。过了一会儿，诸臣皆到齐了，郑灵公说：“鼋是水族佳品，寡人特地请诸卿一同来共品。”诸臣皆致谢。一会儿，御厨报告鼋已熟，先献上一份给郑灵公。郑灵公吃了，赞不绝口，命每人赐鼋羹一鼎，象箸一双，从最下面坐席开始，依次送到上面坐席。刚好送到第一、第二席，只剩一鼎汤。御厨问将羹送给谁？郑灵公说，赐给子家（归生，字子家）。御厨就将鼋羹送到了归生面前。郑灵公不禁大笑说：“寡人命遍赐诸卿，而偏缺子公一份（公子宋，字子公）。是子公命中不该吃鼋汤啊！食指跳这回不灵验了吧？”原来郑灵公故意吩咐御厨，少做一鼎，想证明宋食指跳不灵验。他不知公子宋已在归生面前说了满话。今日百官都得赐食，唯独自己没有。公子宋恼羞成怒，竟一个箭步冲到郑灵公面前，把手伸入鼎中，抓起一块鼋肉，大嚼，说：“臣已尝鼋，食指怎么不灵验了？！”说完，不辞而别，出了殿堂。
面对公子宋的莽撞无理，郑灵公怒不可遏，说：“好没规矩，无法无天。”归生等都忙下席跪伏在地，替公子宋求饶。
散朝后，归生直奔公子宋家，将郑灵公恼怒一事告诉他，并劝他务必尽快向郑灵公谢罪。公子宋不以为然，说：“凭什么？是他先怠慢我，不自责反倒责怪我，还有没有天理？”公子归生说：“虽然如此，作为臣子，必须礼让国君。你就别拗了，还是给国君赔个罪吧！”说完回去了。
次日，早朝礼毕，公子归生见公子宋不谢罪，忙用眼神暗示他。公子宋却不睬。公子归生心中不安，奏说：“昨日公子宋回到家，对尝鼋一事甚是悔恨。他与臣诉说了此事。”郑灵公疑惑道：“是吗？那怎么不见他和寡人说？”公子归生说：“他怕主公责备，所以不敢说。望主公宽恕！”郑灵公冷笑说：“是寡人得罪了子公，子公怎么会怕寡人？”说完，哼一声，拂袖而去。
公子宋出朝，邀归生到自己家，悄声说：“恐主公不能容我。不如先发难，事成还可免死。”归生紧张地说：“弑君可是大逆不道，怎么能说这种话？”公子宋只好笑说：“一句戏言，别与他人说。”归生告辞回家。
近日，公子归生与郑灵公之弟公子去疾往来甚密。公子宋有意放风说：“子家与子良日夜相聚，不知商量何事。恐对社稷不利。”公子归生急忙拉着公子宋到僻静处，对他说：“这是啥话？”公子宋信誓旦旦地说：“你不与我合作，我定让你比我先死。”公子归生向来软弱，听了这话，害怕地说：“你想我怎么做？”公子宋说：“主上无道，从分鼋一事即可看出。若行大事，我与你共扶子良（公子去疾，字子良）为国君。与晋结盟，郑国可久安。”归生犹豫片刻，答应了。
不久，听说郑灵公要出宫举行秋祭，洗浴吃斋。公子宋认为下手机会到了。他收买了郑灵公左右，乘郑灵公熟睡，夜半潜入斋宫，用土袋子压在郑灵公心口，使他窒息而死，对外说是暴病身亡。然后公子宋与公子归生商议，欲立公子去疾为君。去疾推辞，说自己既非长子，又无德无才。二人就推举长公子坚即位，即郑襄公。郑穆公共有十三个儿子。除了郑灵公夷被弑外，郑襄公还有十一兄弟。郑襄公担心诸弟党羽多，恐他日生变，私下与公子去疾商议，欲独留去疾，把其他诸弟都驱逐出境。公子去疾说：“先君梦兰而生，占卜说：‘是必昌姬氏之宗。’兄弟在一起，团结力量大，譬如草木，枝繁叶茂的话，根就扎得更加稳固。相反，若剪枝去叶，草木很快就会枯槁而死。国君若能容纳诸弟，是我的心愿；若不能容，我将和他们一起离开。岂能独留于此，将来九泉之下，有何面目见先君和列祖列宗？”于是，郑襄公把十一个弟弟都拜为大夫，一同治理郑政。为保国家安定，公子宋遣使求成于晋。
郑襄公元年，楚庄王遣公子婴齐为将，率师伐郑，责问郑国：“为何弑君？”晋使荀林父领兵救郑。有强援在此，楚不能得手。听说陈国内乱，楚又乘机移兵伐陈。陈归附了楚，郑仍站在晋这边。
三年后，楚再攻郑，屯兵在颍水北岸。这时赵盾和晋成公都已过世，郑人怕晋国敌不过楚国，未必来救，正巧这时公子归生病卒。公子去疾追查尝鼋之事，杀了公子宋，将其尸体暴露在市中心，砍坏了子家的棺椁，又驱逐他家族，遣使向楚王谢罪说：“寡人有逆臣公子归生和公子宋，今都已伏诛，寡君愿像陈侯一样，受歃于上国。”楚庄王同意，遂欲会合陈、郑，在辰陵结盟，遣使请陈侯来会。
过了几天，派去的使臣回报说：“陈灵公被大夫夏征舒所弑，国内大乱。”楚庄王惊问其故。得知，是因一女引起的。此女叫夏姬，郑穆公之女。生得肤如白玉，蛾眉凤眼，杏脸桃腮，仪态万千，风情万种，勾人魂魄。她懂得保养，虽已四旬，看上去却像少女般水灵。她未嫁前，就已与郑灵公庶兄公子蛮兄妹私通，不到三年，子蛮夭死。后嫁陈国大夫夏御叔。夏御叔是陈定公之孙。又叫少西氏，世为陈国司马之官，食采于株林。夏姬婚后，生一男，名征舒。征舒字子南，十二岁时，御叔病故。夏姬因有外遇，就把征舒放在城内拜师学习，自己则住在株林。
孔宁、仪行父与夏御叔同朝为官，三人很要好。孔宁、仪行父都垂涎夏姬美色。夏御叔走后，孔宁觉得自己机会来了，就设法与夏姬勾搭上了。
一日，孔宁在仪行父面前炫耀，说他和夏姬好上了。仪行父听了将信将疑，孔宁就拿出夏姬穿的锦锻兜裆给他看。仪行父不得不信，眼睛瞪得灯笼大，惊讶地问他是如何做到的。孔宁就得意地把诀窍告诉他。原来，那日，孔宁与征舒在郊外射猎，因送征舒到株林，天色不早，又突然下起了大雨，雷电交加，就留宿夏家。孔宁用簪珥讨好荷华，请求她引见夏姬……仪行父很是羡慕，也学孔宁的方法，用财物重赂荷华，求她牵线搭桥。就这样，他也与夏姬好上了。仪行父为讨夏姬欢心，广寻春药。因此，夏姬爱他，超过爱孔宁多倍。
一次，仪行父与夏姬提起孔宁，说她给孔宁送了锦裆，那么给自己送何物作为相好的表证？夏姬笑说：“妾从未赠锦裆给他，许是他自己偷去的。”然后自解所穿碧罗襦作为信物。仪行父非常高兴。
自从有了仪行父，孔宁被疏远了些。孔宁很是不爽，心怀妒忌，但又不便拆穿他。为了报复仪行父，他想出一计：我迎主公一同入马（勾搭得手），陈灵公必然感激我。陈灵公有狐臭，夏姬定不喜欢。我去做个贴身帮闲，落个捉空调情，讨些便宜。夏姬必将疏远仪大夫，出了我这口恶气……”
他知陈灵公贪淫好色，有意常在陈侯面前夸赞夏姬美色。陈侯很是好奇，想见夏姬。一次，他主动与孔宁说，老听你说夏姬夏姬的，何时让寡人一睹为快，看到底是何绝色佳人，让卿如此倾心。孔宁于是先送信给夏姬，预约次日陈侯微服去株林夏府，就孔宁一人陪同。
陈灵公略游玩一下，就转到夏府。夏姬身穿礼服出门来迎，让到中厅入坐，拜谒致词说：“妾不知主公驾临，有失迎接！”陈灵公见她声如新莺婉啭，貌如天仙清丽，六宫妃嫔与之相比，暗无颜色。陈灵公与夏姬相互客套一番，就迫不及待命夏姬换去礼服，引他游园。夏姬卸下礼服，一身淡妆，显得雅致迷人。陈灵公命孔宁坐在右边，夏姬坐在左边，陪他小酌。陈灵公一直目不转睛盯着夏姬，越看越喜欢。不知不觉，就喝高了。孔宁私下与夏姬说明灵公这次的来意，并交代她不可违拗。
陈灵公酒醒后，召幸了夏姬。
睡到鸡鸣时分，夏姬催促陈灵公起床。陈灵公不舍，说他不想回宫，有了夏姬，六宫都不再重要了。夏姬疑陈灵公已知孔、仪二人与她往来之事，就说：“贱妾不敢欺瞒大王，丧夫后，不能自制，未免失身他人。今既获侍君侯，以后会断绝与他人来往……”陈灵公问她情人是谁。夏姬就把孔、仪二大夫因教遗孤学习，与他俩好的事情如实道来。然后补充说，除此外再无他人了。灵公笑着表扬孔宁有荐贤之功，继而又说孔、仪二大夫都很能干，都忠诚于他。他不会责怪他们。叫她毋多虑。说以后想与她常相见，一辈子都好。至于如何处理感情的事，要她看着办！”须臾，陈灵公起身。临别前，夏姬脱下汗衫，给陈灵公穿上，说：“主公见此衫，如见贱妾！”陈灵公欣然收下。一会儿，伺候陈灵公更好衣，夏姬就唤荷华取灯，沿原路把陈灵公送回轩内。
天亮后，夏姬请陈灵公到餐厅用完早膳，孔宁为陈灵公驾车回朝。百官知陈灵公在宫外过夜，这天都聚集在朝门外等候。陈灵公传令：“免朝。”直接入宫去了。
次日，早朝，百官行完礼散后，陈灵公召孔宁到跟前，感谢他荐举夏姬之事。又召仪行父问：“这么好的事，何不早奏寡人？你二人却抢先占了，是何道理？”孔宁、仪行父都说：“臣等并无此事。”陈灵公说：“是美人亲口所言，卿等不必隐瞒。”孔宁说：“譬如国君有美味，臣先尝；父有美味，儿子先尝。若尝了不美，怎敢进献给国君！”陈灵公笑说：“不一定。譬如熊掌，就让寡人先尝也不妨。”孔、仪二人都笑了。陈灵公又扯开汗衫一角，在二人面前秀恩爱，说是夏姬送的。得知他二人也都有信物，三人哈哈大笑。自此，君臣三人和平共处，常去株林夏府。
这事不久被传出朝外。大臣间议论纷纷，一些正直的大臣，对此感到很愤怒。朝中有位贤臣，姓泄名冶，忠良正直，遇事敢言。他听说陈灵公与孔、仪三人的丑闻后，顿时咬牙切齿，仰天长叹，说，朝廷乃法纪之地，却如此淫乱，胡作非为。陈国灭亡，屈指可待了！遂整襟端笏，闯入朝门进谏。正巧三人正聚在一起嘻嘻哈哈，谈论与夏姬之间的风流往事。孔、仪二人见泄冶不宣自至，料他是来劝谏的，忙起身告退。陈灵公也想离开御座，泄冶腾步上前，拉住他衣服，跪着奏说：“臣听说‘君臣主敬，男女有别。’君臣之间以恭敬为主，男女之间要遵守礼法。可现在主公没有《周南》那样的风化，不注意伦理道德，使国中寡妇失节。又君臣共同奸淫，还有何礼仪廉耻可言？君臣不敬则怠慢，男女无别则淫乱，怠慢且淫乱，是亡国之道啊！君一定要改！”陈灵公自觉汗颜，用袖掩面说：“卿不要再说了，寡人知错，一定改过自新！”泄冶告辞，出了朝门，孔、仪二人尚在门外打探，见泄冶怒气冲冲出来，忙闪入人群中躲避。泄冶早已看见，将二人叫出来，责备道：“国君若做好事，大臣应宣扬表彰；国君若做坏事，大臣应劝谏他不要继续犯错。如今你们俩不仅自己干坏事，还引诱国君一起。这让国君今后怎样教导臣民百姓？你们难道不感到羞耻吗？”二人无言以对，嘴里唯唯诺诺，谢他教诲，心里却无比怨恨。待泄冶走远，孔、仪二人求见陈灵公，把泄冶责备的话添油加醋道来，然后说：“从今往后，主公再不能去株林游玩了！如主公去，泄冶必再来劝谏，不会罢休。”陈灵公说：“那你们呢，还去吗？”孔、仪二人说：“他主要是劝谏君，与臣等无关。”陈灵公怒说：“寡人宁得罪泄冶，怎可不去快乐的温柔乡？然后问孔、仪二人有何计策对付泄冶，让他不再劝谏。孔宁说：“嘴长在泄冶身上，他要说什么，他人怎么管得住？只有死人的口，才能彻底封住。要么臣叫人刺杀他如何？”陈灵公问仪行父，是否可行。仪行父点头说，主公要想继续去竹林快乐，就只能如此了。陈灵公犹豫片刻，同意了。
一日，泄冶去上朝，半路，突然从路边跳出来一蒙面黑衣人，将他劫杀了。国人都以为是陈灵公干的，却不知幕后主谋是孔、仪二人。
从此，不再有大臣敢劝谏陈灵公了。一君二臣，又和往日一样，继续到竹林夏府寻欢作乐，好像什么也没发生过。他们有时甚至在朝堂之上，公然谈及竹林寻欢之事。那些正直的朝臣们，看在眼里，恼在心上，但谁也不敢说一句话。
夏征舒渐长大、懂事。他知母亲所为，心里感到羞耻、难过。但碍于陈灵公，无可奈何，只好每次听说陈灵公欲到株林，就借故避开。光阴荏苒，转眼，征舒十八岁了，生得英俊魁梧，武术高强。陈灵公为取悦夏姬，让夏征舒嗣父职任司马，执掌兵权。
一日，陈灵公与孔、仪二人又游株林，住在夏府。夏征舒为感谢陈灵公嗣爵之恩，特地回家设筵席款待陈灵公。夏姬因儿子在场，不敢出来一起吃饭。夏征舒殷勤备至，为三人斟酒。酒好菜佳，君臣不觉多饮了几杯。见中途夏征舒走开了，三人借着酒劲，放开了聊，手舞足蹈。陈灵公和仪行父开玩笑说：“征舒个子高大，有些像你，莫不是你生的？”仪行父笑说：“征舒眼睛很有神采，很像主公，还是主公所生。”孔宁插话道：“主公与仪大夫年纪小，生他不出。他的爹极多，是个杂种。恐连夏夫人自家也记不起来了！”三人拍掌大笑。却不知此时，夏征舒正在门外。他听了，羞愤难当，顿时勃然大怒，转身即走……
夏征舒先把母夏姬反锁了，然后吩咐随行军众，速将府第团团围住，不许放走了陈灵公和孔、仪三人。军众得令，发声喊，立刻围了夏府。夏征舒引着得力一群家丁，从大门杀入，口中大叫：“快拿淫贼！”
陈灵公与孔、仪三人宁闻声，慌作一团。孔宁叹：“不好！征舒此席不是好意，已引兵杀来，我们快跑！”仪行父说：“前门围断，须走后门！”于是三人从后门逃去……陈侯此刻还指望夏姬来救，跑到内室，方知夏姬被困，又慌忙向后园东边马厩逃去，企图从马厩旁的矮墙翻过去。跑了不多远，只听征舒叫道：“昏君休走！”一箭射来，与陈灵公擦肩而过。陈灵公惊出一身冷汗。慌乱中，欲躲进马厩，群马受惊，乱嘶乱蹦。陈灵公进不了马厩，只得转身出来。正好夏征舒追上来了，又一箭，正中当心，陈灵公毙命。夏征舒对外说，陈灵公是酒后暴疾身亡，依仗兵权在握，自立为君。为巩固王位，与晋交好。
再说，楚国使臣奉命约陈侯到辰陵结盟，还未到陈国，听说陈国内乱，只好回楚国禀报此事。他走后不久，孔宁、仪行父来求见。二人见夏征舒往东追赶陈灵公，于是往西逃入射圃，从狗窦中钻出，不敢回家，径直逃入楚国，投奔楚庄王……二人恐楚庄王怪责，于是隐瞒君臣淫乱之情，只说夏征舒弑逆陈灵公，自立为陈侯之事。与使臣话如出一辙。楚庄王收留了二人，先安顿他们住下，然后召集群臣商议陈国之事。楚国公族大夫屈巫，字子灵，仪容秀美，文武全材，只有一个毛病，贪淫好色。数年前，出使陈国，曾遇夏姬出游，偷看过她的容貌，很是喜爱。听说夏征舒弑逆，欲借机得到夏姬，于是劝楚庄王伐陈。令尹孙叔敖也说，要讨伐逆臣贼子。楚庄王于是决定伐陈，向陈国散布檄文：“楚王通知你们：少西氏弑国君，神人共愤。你国不能讨伐，寡人将代你们兴师问罪。罪由逆臣一人承担，不累及无辜，其他臣民，静侯佳音。”然后亲自引三军，领公子婴齐、公子侧、屈巫一班大将，杀奔陈国。陈灵公之死，陈人都归咎夏征舒。因此，这次楚兵来讨逆，陈兵不抵御。楚兵如入无人之境。很快就要杀到陈都了。夏征舒自知不是楚人对手，就逃回株林躲藏起来。
楚兵所到处安抚百姓，秋毫无犯。入陈都后，楚庄王问诸将：“夏征舒在哪？”辕颇说：“在株林。”楚庄王又问：“为何纵容弑君逆贼逍遥法外，不诛讨？”辕颇说：“不是不想讨伐他，而是力量不够。”楚庄王即命辕颇为向导，自引大军向株林进发，留公子婴齐屯扎城中。
夏征舒逃到株林，正在收拾家财，准备携母夏姬逃奔郑国。不料，楚兵已到，围了株林。楚庄王命将夏姬母子拿住。夏姬向楚庄王跪拜求饶。楚大夫屈巫从旁替她说情道：“弑杀陈灵公的是夏征舒。既然凶犯已擒，何必多杀？不如放夏姬一条生路？”楚庄王见夏姬容颜妍丽，满面泪花，顿生怜悯之心，说：“陈灵公是被夏征舒所弑，与夏姬无关，放了夏姬。”于是叫军士把夏府后墙凿开，放她走。夏姬谢恩辞去。
此时天色已晚，楚庄王就在株林住了一夜。翌日，回陈都。公子婴齐出城来迎。楚庄王传令将夏征舒押出栗门，处以车裂之刑。从此，陈国划归楚国管辖，拜公子婴齐为陈公，守卫陈国。
公元前606年，楚庄王又打败了位于陆浑（今河南嵩县东北)的戎族。
一日，周定王（周顷王之子）听说楚庄王在洛水阅兵，大惊，不知其来意。他想，陆浑的戎族在伊洛两条河道之间，在洛阳南边，离京师近，离楚都郢都（湖北省江陵县北）远。楚庄王征伐陆浑的戎族，应是为了探察周室情况。于是急命大夫王孙满前去慰问楚庄王。
楚庄王开门见山问王孙满：“听说当年大禹治水后，铸成九鼎，并作为国宝，三代相传。不知鼎形状大小和轻重？”王孙满说：“周室三代是以自己德行来传世的，哪是传递九鼎呢？鼎只是个象征。昔日禹治理天下，九州官吏进贡黄铜，铸造九鼎。夏桀无道，九鼎就归商汤王朝；商纣王无道暴虐，九鼎就传到周。若君有德，鼎虽小也重；若君无德，鼎虽大犹轻。周成王定鼎于郏鄏，算来有三十代，延续有七百年了。这是天命决定，九鼎是不该问的！”楚庄王惭愧地离去。从此，不敢再动窥视周王室之心。
楚庄王阅兵返国途中，前面有军队拦住去路。为首的是令尹斗越椒。楚庄王讨伐陆浑，出征前，因担心斗越椒有行动，特意留蒍贾在国内防守。没想到，担心的事还是发生了。
原来自从楚庄王削弱令尹斗越椒的权力，他就心怀怨恨。他自恃文武兼备，举世无双，且先辈为楚国建立了丰功伟绩，人民信服，早有谋叛之意。平日里，因蒍贾曾与他一起领兵出征，领略过蒍贾的谋略，因此仅佩服蒍贾一人，其他上至王侯公卿，下至军将官宦，他全不放在眼里。这次，斗越椒见楚庄王统兵出征，觉得机会来了，遂召集本族人和所管辖的军队发动兵变，不从者格杀勿论。他还派人暗杀了蒍贾。蒍贾之子蒍敖（又称名孙叔敖）和母亲一起逃到梦泽避难。随后斗越椒亲自统兵杀出京城，驻扎在楚军回师必经之地蒸野，准备截杀楚庄王。
楚庄王听说此消息，立即下令全军昼夜兼程速进，好在斗兵来蒸野前回到京城。快到漳澨时，还是遇到了斗兵。楚兵已与狄战多日，兵疲马乏，见斗军兵强将勇，军势浩大，未战先怯。楚庄王见状，思忖：我军毫无斗志，两军交战，必败无疑。于是对众将士说：“斗氏家族对楚国累世有功，宁可让伯棼（斗越椒，字伯棼）负寡人，寡人也不能负伯棼！”乃派大夫苏从到越椒营中，与他讲和，赦其擅杀司马蒍贾之罪，且承诺以王子为人质。斗越椒说：“我不是为求赦免来的。我早不想当令尹了，能战则来。”苏从再三劝说，仍不听。
苏从将斗越椒拒和之事，回报楚庄王。楚庄王担忧地叹道：“怎么办呢？对越椒我已仁至义尽。看来此战难免。何人可打败越椒？”大将乐伯上前自荐说：“末将愿效此微劳。”楚庄王点头同意。一会儿，战鼓轰鸣。斗兵如潮涌来。首将是斗越椒之子斗贲皇。乐伯与贲皇交手，没战几合，就无力招架了。潘尪急忙驱车来助。斗越椒从弟斗旗见了，也驰车来战。
为鼓舞士气，阵前，楚庄王在戎辂上亲自击鼓督战。斗越椒远远望见，飞车疾驰而来，搭上箭，拽满弓，射向楚庄王……箭飞过车辕，射在鼓架上。楚庄王唬得坠下车来。楚庄王急喊避箭，左右各将都拿着大盾牌在前面接箭阻挡。刚缓过神来，斗越椒又射来一箭，把左面盾牌射穿了。楚庄王忙叫回车，鸣金收兵。斗越椒立刻命兵将追击。双方又是一场混战。楚兵伤亡惨重……正当楚军陷入孤境，突然，右军大将公子侧、左军大将公子程婴齐，两军一齐杀到，越椒这才解围退去。乐伯、潘尪听到鸣金，也弃阵而回。
楚军退到皇浒（地名），安下营寨后，楚庄王取出越椒之箭一看，只见此箭比普通箭长了半倍，鹳翎为羽，豹齿为镞，锋利异常。叫左右传看，无不惊叹。
夜里，楚庄王亲自巡营，听到营中军卒，三五成群，聚在一起议论说：“斗令尹神射过人，我们难以取胜。”楚庄王心想，要想取胜，必须帮助兵将们克服对斗越椒的畏惧心里。用什么办法好呢？楚庄王陷入了沉思……
