第三十八章 令行禁止斩美姬 巧除腹患破强楚

      话说众人带着要离、庆忌尸首，来投奔吴王阖闾。阖闾大喜，重赏降卒，将他们收编入军队。

       阖闾按上卿之礼，把要离安葬在都城姑苏阊门下，说：“借你之勇，为寡人守门。”并追封其妻儿。为他和专诸立庙，按时祭祀。把庆忌也按公子的待遇，葬在王僚墓旁，然后大宴群臣。

       阖闾祸患已除，伍员、伯嚭大仇未报，二人垂泪请兵伐楚，阖闾说：“明早商量。”

       次早，伍员同伯嚭又入宫里来拜见阖闾。阖闾说：“寡人欲为二卿出兵伐楚，不知派谁为将好？”伍员、伯嚭都说愿效劳。吴王阖闾担心二人皆是楚人，只想着为自己报仇，一旦成功了，或许会留在楚国而不回吴国，于是沉默半晌，长叹一声。伍员看出吴王阖闾心思，就换了个角度说：“大王是担心楚国兵多将广吗？”阖闾点点头。孙武说：“我推荐一个人，保准能打胜仗。”阖闾欣然笑 问：“卿所举何人？其才能如何？”伍员回答说：“此人姓孙名武，生于齐国，现隐居吴国穹窿山茅蓬坞。是我招募贤人勇士时听说的。”因阖闾从未听说过孙武，于是有意岔开话题，谈论其他事。

      为让吴王阖闾任用孙武，伍员不厌其烦，一有机会就在吴王阖闾面前提起孙武，但吴王阖闾仍无动于衷。

       近日，吴王阖闾阖因伐楚之事没理出个头绪来，日夜寝食难安。这天，伍员又来求见，二人又谈起用兵之道，吴王阖闾听了伍员论述，称赞说：“吴国除您之外，别无良将。”伍员说：“大王谬赞。有人军事才华胜我十倍!”阖闾问：“谁？”伍员说：“孙武。”伍员曾六次向吴王阖闾推荐孙武，吴王阖闾有些厌烦地皱眉，摇叹说：“怎么又是孙武？”伍员说：“大王，孙武决非等闲之辈，他精通韬略，有鬼神不测之机，天地包藏之妙，著有《兵法十三篇》，如得此人为军师，别说破楚国，平定诸侯，称霸天下都不在话下。”阖闾说：“看来此人是非见不可了？”见阖闾心动了，伍员喜上眉梢，说：“良将难求，大王切莫错失良机！”孙武先后七次举荐孙武，吴王阖闾终于同意召见孙武。阖闾说：“卿替寡人把他找来。”伍员说：“此人不肯轻易出山，不能像对待常人那样待他，必须带着礼物去请，才可能来。”阖闾就叫伍员带着黄金十镒、白璧一双，让伍员乘驷马车，到穹窿山茅蓬坞聘请孙武。

      伍员见了孙武，先道明来意。得知伍员为了极力引荐自己，前后苦口婆心，不厌其烦地向吴王阖闾提出了七次请求，吴王阖闾终于动心了，孙武很是感动。伍员曾受吴王阖闾所托，招募贤才，听说孙武精通兵法，是罕有的将才，特地专门登门拜访了孙武。与之接触，二人年纪相仿，志趣相投，很谈得来，彼此互相敬重。

       听说孙武来了，阖闾忙下台阶来迎，到了庭堂，又让人搬椅子请孙武坐下。问他兵法，孙武将所著十三篇《始计》《作战》《谋攻》《军形》《兵势》《虚实》《军争》《九变》《行军》《地形》《就地》《火攻》《用间》按顺序依次呈上。阖闾叫伍员从头朗诵一遍。听完，阖闾大喜，赞不绝口。

      吴王阖闾问孙武：“这十三篇兵法与周礼中的兵法有所不同，有的地方甚至还相悖，请问先生作何解释？”孙武答道：“为降低作战双方伤亡，周礼制定了一些军礼，如不鼓不战、不列阵势不开战等，可后人屡有违背，且违者胜，遵者败。如长勺之战中，鲁军以一次击鼓战胜齐军三次击鼓。齐军击了二通鼓，而曹刿让鲁军不击鼓，等齐军击第三通鼓时，鲁军才击鼓，一鼓作气，战胜齐军。一鼓气盛，二鼓气衰，三鼓气竭。曹刿为养三军士气，故迟不击鼓，待敌气竭才出击。曹刿用兵，不死守军礼，用兵灵活多样，才得以取胜。又如宋襄公严守周礼中的军礼、兵法，结果被楚军打败。以后，诸侯吸取了宋襄公的教训，由崇尚军礼变为诡诈权变。作战双方谁也不再机械地遵守军礼，而以实力和谋略取胜。兵无常势，水无常形。兵者，诡道也。”阖闾听了，连连点头，称赞伍员说：“想不到先生年纪轻轻，就对兵法有独到见解，将来一定大有作为！”

      一会儿，吴王阖闾又说：“看这《兵法》，真是通天彻地的大才。只恨我国小兵微，如何能用上？”孙武说：“臣写的《兵法》不仅可以用来训练士兵，即使是妇人女子，只要听从我的军令，同样可以上阵打仗。”阖闾听了，不禁大笑，说：“先生的话，多么不切实际，天底下哪有妇人女子可以执戈打仗的？”孙武说：“大王若是认为我不合实际，请把宫女们交给我训练吧！如训练不好，甘当欺君之罪。”阖闾当即召来一百八十名宫女，令孙武操演。孙武说：“望得到两位大王的宠妃当队长，然后才能统一号令。”吴王阖闾于是又将自己最宠爱的左姬、右姬召来。

       孙武把宫女分为两队，派两位大王的宠姬分别担任两队队长，让她们全部持戟。孙武又和吴王提出：“在军队里，首先要严格执行命令，其次要赏罚分明。这次虽只是小规模训练试验，但也不能废弛军纪。请派一人当执法官，派二人为军吏传达命令，派二人敲鼓，再派几个力士当牙将，拿着刀枪斧戟，排列在将台上，以壮军威，这样才能训练出效果。”阖闾准许他自行挑选。

       于是孙武把自己的驾车人和陪乘唤来，指派他们担任军吏，负责执行军法。二人均是彪形大汉，生得浓眉大眼，虎背熊腰，好不威武，让人望而生畏。再从众宫女中选取几名粗壮有力的大个子负责敲鼓、充当牙将。

       然后，孙武命两名军吏将执法用的斧锧抬来，竖立在演兵场一侧……

       一切布置好后，孙武首先耐心地为宫女们讲解动作要领:“向前，要目视前方；向左，看左手；向右，看右手；向后，看后背。一切行动，以鼓声为令。”讲完，并问:“是否明白？可有疑问？”宫女们响亮地回答：“听明白了！”说完，哄然大笑。

       随即，孙武登上指挥台上，对众宣布军法：“一不许队伍混乱，二不许言语喧哗，三不许故意违令。明日五鼓，所有人都到操场集合听候操练。”且反复强调，各位都要认真对待这次训练，听从指挥，用心演练。如有违令，按军规处置。

       次日五鼓，两队宫女都如期到教场，个个身披甲胄，头戴兜鍪（古代作战时戴的盔），右手操剑，左手握盾，二姬顶盔束甲，充当将官，分立两边，伺候孙武升帐。孙武亲自用绳墨画好了阵形，又命传谕官将黄旗二面，分授二姬，命她们举着旗子当前导。众宫女们都跟在队长之后，五人为伍（一排），十人为总（一组），脚步跟着脚步，随着鼓点进退，左右回旋，寸步不乱。传谕完，令二队皆伏地听令。

       少顷，孙武先重申军规，陈设斧钺，然后下令说：“听到第一通鼓响，两队一齐起立；听到第二通鼓响，左队往右转，右队往左转；听到第三通鼓响，每个人都挺剑作交战的姿势；听到鸣金，敛队后退。”众宫女皆捂嘴嬉笑。军士敲完第一通鼓，宫女们有的站着，有的坐着，队伍参差不齐。孙武起身离席，说：“约束不明，令出不行，是将官之责。”命中军再传前令。第二通鼓响后，宫女们都站起来了，但歪歪斜斜地靠着，依旧嬉笑。孙武揎起双袖，亲自操鼓槌击三通鼓，又申前令，二姬及宫女无不笑。

       宫女们常年深居后宫，整日只知争宠，吃喝玩乐，哪里见过这般阵势？听到鼓响，只觉得新奇好玩，嘻嘻哈哈的，根本没当回事。见宫女们目无军纪、不听命令，孙武不由得心中火起。但他深知，这次演练至关重要，事关他的名声和前途命运。成功了，吴王会接纳他，自己就可大展宏图，实现理想。否则，吴王再不会相信自己。想到这些，他冷静下来，并不急于求成。他集合宫女，自责宫女们对动作要领不熟是他规定的不明确。又耐心细致地把前面的动作要领和军法重申几遍。然后，他将两位宠妃队长叫到阵前，特别叮嘱她们说:“队长好比战时的将军，责任重大，你们要带头执行命令，带好各自队伍。如再不听令，首先处罚你们!”二姬自恃吴王宠爱，心想孙武不能拿她们怎么样，口里虽答应，心里却没当一回事。与二姬谈完话，孙武下令再重新操演。

       这次操练，宫女们依然队形不整。两位队长与宫女们嘻笑如故，你推我搡，有的迈错了步子，有的转错了方向，有的丢了剑盾，有的撞歪了兜鍪……

       望云台上，前来观看孙武操演的吴国君臣，议论纷纷，都认为宫女们队形紊乱，如此不听使唤，尤其左右二姬平日被吴王宠坏了的，这回孙武定拿她们没辙了。伍员不禁也有些担心，为孙武捏一把冷汗。

       孙武再也按捺不住怒火，立即召来执法官，喝叫：“取斧锧！”一会儿，象征军法的斧锧搬来了，寒光闪闪，宫女们都被怔住了，一派肃静。执法官上前跪下听令。孙武说：“如果动作要领交待不明，军规军纪宣布不清，那便是将官之责。既然刚才动作要领已反复讲明，军规军纪也三令五申，仍得不到执行，就是兵将们的过错了。不服从军令，按军法当斩！士兵难已全诛，罪在队长。”说完，命将左右两队队长押下去处斩。左右二姬目若秋波，美艳动人，深得吴王宠爱，宫女们纷纷跪下，请求孙将军看在二姬美貌的份上，饶了她们。孙武默不作声。

      一会儿，伯嚭急匆匆跑来，手执令箭，说：“大王有令，他已知将军善于用兵，请将军手下留情，赦免二姬！”孙武说：“军中无戏言，臣已受命为将，将在军中，君命有所不受。若听从君命而释放罪犯，何以服众？”于是喝令左右速斩二姬，枭首军前。

       二姬被斩，宫女们全都吓呆了。孙武再次申明军纪要求，然后重选队长，准备继续用鼓声指挥她们操练。这次，宫女们都像变了个人似的，个个全神贯注，表情严肃，目不斜视，口不出声。向左向右向前向后，跪下起立，全都整齐有序，合乎要求。空旷的演兵场上，只有齐唰唰的踏步声和兵器撞击声。

见宫女们操练得像模像样了，孙武便派执法官去报告吴王阖闾：“士兵已训练好，请大王检阅！大王一声令下，哪怕赴汤蹈火也无人敢退却。”

       痛失二姬，吴王阖闾悲痛万分，哪还有心思检阅两队婢女？于是气呼呼地说：“寡人累了，得先回宫了。孙将军请自便！”

       吴王走了，小试就此结束。

       吴王阖闾命厚葬二姬于横山，并立“爱姬祠”祭祀。

       一连六天，吴王阖闾都心情沉痛，不吃不喝，寝食难安，无心过问政事。

       斩二姬后，吴王迁怒孙武冷落他，孙武心里明白，吴王并非真的喜爱兵法，只是喜爱兵法上的词句，根本不想真正去实行。于是他请伍员向吴王传话: “吴王如果听从我的计谋，指挥作战一定胜利，我就留下来；如果不听我的计谋，指挥作战一定失败，我马上告辞。”伍了听了孙武的话，入宫中去见吴王。此时，吴王还沉浸在二姬去世的悲痛中，无法自拔，伍员好言好语慰藉他。吴王叹说，悔不该答应孙武用宫女来演练，不然左右二姬是不会死的。又说，孙武如此胆大妄为，今后不想再见到他了。伍员进言：“用兵打仗事关生死，是件很严肃的事。以法治军，军令才能畅通。如果将帅不严格执法，就难以治理军队。大王欲称霸天下，一定得有良将。常言道，‘美色易得，良将难求。’若因二姬而弃一贤将，何异于爱莠草而弃嘉禾？眼下正是用人之际，孙武是个难得的将才，如果把他放走了，日后图谋霸业靠谁呢？望大王三思！”伍员一番苦劝，阖闾权衡利弊，这才醒悟，说：“卿言是也。寡人错怪了孙将军。以后吴国称霸诸侯，还得靠你们运筹帷幄。”见吴王终于肯原谅孙武，伍员很是高兴，忙说：“既然大王打算用孙武，您请稍候，我马上去引孙武来晋见。”话毕，正要出门，吴王喊住他，说：“卿请留步！还是我亲自去趟驿馆吧！”伍员便引吴王到孙武下榻的驿馆。

      听说吴王阖闾来了，孙武忙出门来迎接，为杀姬一事主动向吴王请罪，并将迫不得已要斩二姬的缘由道来，说：“治军最重要的是要树立权威。威行于众，严行于吏，三军才能令行禁止，所向披靡。”吴王杀姬之恨烟消云散，愧疚地称赞孙武治军有方，是位不可多得的良将。吴王不再因斩姬一事衔恨孙武，孙武感喟自己得遇明君，吴王胸怀大志，将来必定大有所作为。二人冰释前嫌，又热烈地谈论起了兵法。

       经过这次实操演练，吴王阖闾更加佩服孙武的才干和胆识，终于接受了伍员的建议，择吉日，在今吴县面向太湖的校场山旁筑将坛，正式拜孙武为上将军，号为军师，负责训练三军，参与谋划争霸大业。

       孙武上任后，整肃军纪，扩充兵马，又建议吴王阖闾号召百姓开荒屯粮，以备战时之需。在孙武严格要求，日夜勤加训导下，不久，吴军便成为一支法纪严明，训练有素，战斗力强的精锐之师。

       伍员报仇心切，这日，他问孙武如何伐楚。吴王阖闾即位后，由前吴王僚派去伐楚的掩余和烛庸两位公子，得知国内政变，分别逃到徐国（今安徽泗县、江苏泗洪一带）和钟吾国（今江苏宿迁东北）。徐、钟吾都是楚属国。孙武建议道，大凡兴兵进攻，必先除内患，然后方可进兵。所以，要先除王僚之弟掩余、烛庸，才能外征。伍员认为有理，奏过吴王阖闾。

       公元前511年(吴王阖闾三年)夏，吴王阖闾遣使臣分别去徐与钟吾索要逃臣。徐子章羽不忍看着掩余回国白白受死，私下派人把这事告诉他，掩余急忙逃跑，半路碰到烛庸也从钟吾逃了出来，二人商议后，一起逃奔楚国。

      楚昭王派监马尹大心迎接吴国掩余、烛庸二人，安排他们住在养城(今河南沈丘县东南)，又派了莠尹然、左司马沈尹戍重修养城，同时把养城东北边的城父、东南边的胡二地赏赐给了他们。养城位于吴楚之间，楚昭王让他们为日后伐吴的内应。子西得知楚昭王要收留吴国逃臣，劝谏楚昭王说：“吴光新得国，爱民如子，深得民心。不如和吴国结好，和平共处。现在我们帮助他们的仇人，以加重他们的愤怒，恐怕不好吧？！吴，周之胄裔，而被弃海滨，不能和姬姓各国相往来，现在才开始强大，可和中原各国相比，吴光又很有抱负。不知上天将要使他暴虐，让他亡国而使异姓之国扩大土地，还是要保佑吴国呢？我们何不静观以待，何用自己出兵劳民伤财大费周章呢？”楚昭王固执己见，并不听子西劝言。

      知楚收留了掩余、烛庸，吴王阖闾大怒，召孙武、伍员、伯嚭共商计策。吴王阖闾、伍员和伯噽三人不谋而合，皆认为应先攻屯守养邑的掩余与烛庸，只有这样，才能做到师出有名。孙武在一旁陷入沉思，默不作声。阖闾问孙武：“寡人欲攻打养邑，将军有何妙计？”孙武道：“依臣愚见，应攻其无备，出其不意。养邑地势险要，易守难攻。二公子在此地经营多年，军事实力不容低估，如我军大张旗鼓地进攻养邑，楚军必定前来增援二公子，到时楚军势大，我军就难以对付了。不如先征讨徐国和钟吾。因为徐国位处淮水下游北岸，战略位置重要，很早就依附于楚国，徐勾结楚对抗吴已七十余年，是楚从侧背威胁吴的最重要的据点。如吴军西进伐楚，必先除掉徐国。在夷城（今安徽涡阳西北）的徐君章禹当年诈降吴国而逃到楚国，楚为他筑夷城使之与吴对抗，讨伐他师出有名，而且可以掩盖我军伐楚的意图。而我军征讨章禹，楚军必远道来救援，如此外围战斗，足可疲弊楚军，等楚军疲弊已极，无力救援养邑，我军再加兵养邑，必一举而夺之。”伍员、伯嚭都说妙计。阖闾大悦，于是把“肆楚疲楚、攻克养城”定为伐楚的第一个战略目标，即刻命依计行事。

      公元前512年十月，吴王阖闾命孙武为将，率精兵二万，进攻徐国。孙武令伍员、伯嚭等率兵围攻徐国，自己带兵围攻钟吾国，并引兵屯集于边境。钟吾弱小，不堪一击，孙武没费多大功夫，轻而易举地就攻下了钟吾。接下来，孙武打算调兵转战徐国，集中兵力与伯嚭共歼徐国。

      雅乐声声，舞姿翩翩，徐子章禹正拥着美姬醉生梦死，忽有急报，吴军来袭，章禹大惊失色，慌忙传令关闭城门，固守城池。然后派人速去楚请援。

       吴军将夷城围困后，不久，又有人来报，吴军正在日夜赶工凿丘开渠，声称要水淹夷城。城中百姓，皆慌乱不安。章禹闻报，忧心如焚，担心楚军救援来迟，又派飞骑去催。

       原来夷城四面环山，属地势较低的盆地。西北方是沱河，流经夷城南，再向东北流去，南折入淮河。夷城南有一山丘，如天然屏障，阻住沱河之水。孙武灭钟吾国后，挥军徐都夷城，亲自侦察地形后，先令大军将城团团围住，然后抽调一部分兵力去凿丘开渠，并令大军对外喧嚷要水淹夷城，如此一来，夷城将不攻自破。城中百姓一时惶恐不安。

       章禹君臣无计退吴军，除了加固防守。期间，时有人来行刺章禹。因章禹防范甚严，才幸免于难。后经查探，得知，过去，他为讨好楚王，竭力搜刮百姓，纳贡给楚王，弄得百姓苦不堪言。如今，百姓见吴军前来是为讨伐章禹往年之叛，不愿被他连累，于是便有百姓自发组织起来去谋刺章禹……

       转眼，夷城已被困半个多月了，章禹派人打探到吴军即将凿通山丘，水淹夷城，可楚兵迟迟未到，为此，章禹焦急万分，寝食难安。

       眼看吴军凿丘即将打通，孙武突然命吴军取消凿丘。伍员不解，问其缘故，孙武说：“夷城城高池深，可谓固若金汤，攻打不易。且徐本小国，无伐人奢望，只图固守，故城中粮草储备可供一年之用。如今他们已派人去楚请援，楚早晚会出兵来救。听说楚军已离郢都，急速赶来。楚兵一到，我军必前后受敌，故应速战速决。只有水攻可速胜，但水攻苦了夷城百姓，所以非万不得已不能行此术。我欲遣人向章禹晓之以利害，劝他献城，若他执迷不悟，再决口淹城不迟。善用兵者，屈人之兵而不以战，拔人之城而不以攻。”伍员听了，方知孙武用意，原来孙武下令凿丘开渠，并不是真的想以水淹城，只是为迫使徐人投降。于是与孙武商议后，派了名精于游说的使者，去见徐君章禹。

       听说有吴使来劝降，章禹以礼相待。见了徐子章禹，吴使禀明来意，说：“我奉孙将军之命，前来请徐侯开城延师。”章禹说：“吴为何要讨伐我国？”吴使说：“昔年您本已降服我君，后又背信弃义改投靠楚，故寡君深恨之。今孙将军不日将凿开南丘，夷城百姓将葬身鱼腹。如果没了百姓，您还能给谁做官呢？远水不救近火，吴军围城已二十余日，楚军还没来一兵一卒。为今之计，唯有献城请降。吴军定会善待城中百姓，且也不会亏待徐侯。”章禹听了，沉默片刻，长叹道：“请转告孙将军，我愿献城。”

       吴使与章禹立下盟誓，便回营复命。

       翌日，徐君章禹断发，携了夫人出城降吴。于是吴未废一兵一卒便拿下了夷城。

       孙武连破钟吾、徐二国，首战告捷，捷报传回吴国，阖闾连连称赞孙武，初次带兵上阵就大获全胜，值得庆祝，并说：“寡人得孙武，早晚得天下。”

       得夷城后，为疲弊楚军，攻下养邑，孙武将吴军整编成三支人马，点派将领准备分头行动。

       阖闾四年（公元前511年），孙武、伍员指挥的一支吴军，突然包围了楚国六(今安徽六安北)、潜(今安徽霍山南)二城。六、潜二城是楚腹地，又是战略要地。吴军一到六、潜二城，就对其展开猛烈攻势。六、潜二城守军急忙向楚昭王告急。楚昭王派左司马沈尹戍率楚军主力赶来救援。待楚军援兵赶到时，孙武、伍员又指挥吴军佯装败退，撤出六、潜二城。楚军扑了个空，个个疲惫不堪。

       吴军撤离，楚大军不便长期驻扎边地，就将潜城人回迁到南冈(今安徽潜山县)，远离楚吴边境，然后楚军才班师回朝。

估计楚军差不多已回都，伍员又率领第二支人马溯淮而上，昼夜兼程，舟行数百里直扑楚国要邑弦城(今河南息县南)。这次，吴军攻势更加猛烈，弦城告急……

      楚昭王接到弦城急报，即命左司马戌、右司马稽两员大将，亲率全部楚军昼夜兼程速援弦城，击退吴军。此时，楚军刚从六、潜二城赶回，人未解甲，马未下辕，未曾喘息片刻，又得立即马不停蹄，火速奔赴弦城。

       吴军正投入水深火热的攻城之中，忽有谍报，楚军已抵达豫章(今安徽、河南、湖北三省交界处)，离弦城不远了。孙武、伍员二将即传令吴军立即撤围。

       浩浩荡荡的楚大军，兴致勃勃赶到弦城时，才知吴军已退。此时，楚军长途奔波，兵疲马乏，虚耗粮草，士气低落，还未出战，就劳累得不成样子。左、右二位司马皆以为吴军是因害怕楚军，才未战即退，都暗自嘲笑吴军胆怯。

       你攻我救，你进我退，如此这般，吴军以逸待劳，拉锯似地反复折腾楚军，楚军却浑然不知是计。

        乘楚师疲乏至极，放松警惕，不等他们修整，孙武和伍员便集中吴军三路人马，迅速全力出击，一举占领了楚国六、潜二城。这时，楚军才恍然大悟，原来自始至终，他们都在吴军的掌控之中。

        六、潜二城已破，孙武见攻取养邑时机已然成熟，于是号令大军对养城实施战略突袭，以迅雷不及掩耳之势，一举攻陷了养城，擒杀了阖闾的政敌——吴国掩余和烛庸二公子，然后班师回国。

      吴王阖闾闻报孙武凯旋，立即出郊迎接，并在郊外举行了隆重的“振旅”(战斗凯旋而阅兵)仪式。接见孙武时，阖闾说：“将军养邑之战，机动以疲敌，令敌不及拒，以最少之代价，获巨大之胜利。兵史所不曾见。”

       孙武初次带兵，就捷报频传，吴王阖闾大喜，称赞伍员果真有眼光，为他举荐如此神将。吴国有此良将，称霸天下指日可待，伐楚之战不在话下。吴王阖闾为孙武举行了庄重热烈的庆功宴，并赐以金帛美女，还为他起造豪宅，以示嘉奖。

       孙武攻无不克战无不胜，吴王阖闾欣喜若狂，想要孙武率师乘胜一鼓作气直捣楚都郢城。孙武谏说：“楚军乃天下劲旅，非徐国和钟吾国所能比。这次我军行动虽获全胜，但只是使楚疲惫而已，并没有消灭其主力，况且我军连灭二国，又攻下楚六、潜、养三城，也已兵疲马乏，不如暂作休整，从长计议。”吴王阖闾遂下令班师。

      吴军克养后，修整了一段时间，这日，吴王阖闾君臣又聚在一起商议伐楚之事。君臣一致认为要彻底打败楚国，必先伐越。二十七年前，越国尚弱小，就曾助楚伐吴，现在若吴军远征伐楚，后方空虚，越国只要派一支精兵，从背后偷袭，吴国就首尾难顾，连回师救援都难。经商议，公元前510年，吴王阖闾以兄弟邻邦的名义，向越王允常提出两国联合伐楚。一来越王允常不是俯首听命之辈，二来越臣文种、范蠡等反复夸耀楚国强不可攻，越必须依附楚，届时吴败，远在荆地的楚国无暇东顾，必然会将吴地赠给越国作为酬劳，开疆拓土；若助吴抗楚，楚国一灭，吴国接下来必然会侵吞越国，国破家亡，悔之莫及。越王允常本来犹豫，在大臣们劝说下，决定暂守中立，以观大局。于是他婉言回绝了吴使。

       越国不肯出兵与吴共同伐楚，吴王阖闾大怒，想要攻打越国。因当时星象学测定，天上的岁星恰与地下的吴越二国相呼应，预示二国都可受到天佑，但二国中如谁先动兵，就会反受其害。吴王阖闾为此举棋不定。孙武劝吴王阖闾伐越，说：“自古明君贤将，之所以能打胜仗，建功立业，是因为他们首先能对敌情了如指掌，这叫‘先知’。先知，不可求神问鬼，不可用相象的事物来比附猜测，也不可用日月星辰运行度数去验证，必须依靠人自身的力量深入了解敌情。”吴王阖闾觉得有理，疑虑解除。于是吴军以伍员、孙武为将，全军南下，征讨越国，大败越军，奏凯而归。

      吴王阖闾回师后，准备倾力伐楚。为防伐楚期间，越国乘虚北上犯吴，吴王阖闾特命加固城池，增强守备。出征前，吴王阖闾还是忧心越国，于是召见孙武，问道：“将来我军攻打楚国，越国若是乘虚来犯，围困我都城，待我粮尽攻城，该怎么办？”孙武说：“越国虽为吴国宿敌，但刚被吴国打败，暂无兵力进犯吴国。如果越军万一真的来犯，深入到我都城的话，那么我军对付敌军最好的办法是，结集军队，积攒粮食，储备布帛，保城备险，遣轻兵绝其粮道。敌军挑战，我军坚守不出，敌军粮草等运不上来，到郊外抢掠又无获，三军困馁，我军再诱敌而歼，即可取胜。”吴王阖闾听了，连连点头，说：“孙将军高见！也就是说，不要轻率、过早地与敌决战，而要采取‘保城备险’以消耗敌人、‘绝其粮道’以困敝敌人，然后待敌疲惫不堪时，再集中兵力歼灭它。”吴王阖闾忧虑解除，于是倾力与楚争霸东南。

      夜深人静，吴宫灯火通明，吴王阖闾与孙武、伍员、伯嚭等人围坐在油灯下，展开一张地形图，共商伐楚战略。孙武根据地形图，分析了对方城池及兵力等状况，提出位于大别山以东江淮之间的豫章，是吴伐楚的正面屏障。目前，豫章地区的潜、六、群舒、桐等小诸侯国都被楚国所掌控。因此，吴国要想破楚都郢城，必先廓清豫章地区的楚国势力。然后以此为基地，深入楚国腹地，直逼郢都。诸将都纷纷应和，赞同孙武观点。

       吴王阖闾问孙武，有何良策打下豫章。孙武说，如果依次灭掉豫章地区这些小国，必然会大大损害吴军实力；如果施展计谋，利用楚与其属国之间的内部矛盾，让它们内斗的话，则可大大节省兵力。我们不妨通过外交手段作战，先策动桐国(今安徽省桐城县北)背叛楚国。桐国北面，原来有个小国舒鸠(今安徽舒城县)，很早前就被楚吞并了，因此舒鸠人十分怀恨楚国。然后乘桐叛楚之机，派间谍前往舒鸠，向他密授反间之计，让舒鸠派人对楚王说：‘吴国现在十分惧怕楚国。若此时出兵攻打吴国，吴国就会用替楚讨伐逆桐之法讨好楚。机会难得，千万不可错过。’舒鸠人为报复楚国，定会听从吴国误楚之计。楚军若相信舒鸠的话，那时，我军便佯装惧楚，假意代楚伐桐，使楚国对我不存戒心，再伺机伐楚……众将都说可行。于是吴王阖闾命依计行事，先攻豫章地区，然后大举进攻楚国。君臣商议完，窗外，天已微明。

       在吴国使臣的精心游说下，吴王阖闾七年(公元前508年)夏，桐背楚投吴。

       随后，吴王阖闾又派使臣出使舒鸠，成功与舒鸠国交好。吴使说，如果舒鸠能帮吴国引诱楚军出战，吴日后将无条件地保护舒鸠氏，并赠一块土地给他们，然后教舒鸠氏具体怎么做，舒鸠氏被眼前的利益征服，欣然答应请求。

       舒鸠国派使臣到楚国向令尹囊瓦传递假情报说，楚强吴弱，吴军皆惧楚军。楚兵多将广，尤其听闻囊瓦将军威名，皆惧怯三分。吴君臣商议，如果楚军围攻吴国都城，吴国只好讨伐叛臣桐国，代您收复失地为楚国效劳。囊瓦素骄傲自大，今听舒鸠使的这番奉承话，信以为真，沾沾自喜，并未怀疑。于是当年秋，囊瓦亲率楚军伐吴。

       数十天后，楚军便抵达豫章地区边界，安营下寨。

       听说楚军已到豫章地区，孙武将此消息告知众将。有将领提出，楚军长途跋涉，应乘其疲弊，安营未稳，立即出击，可一举取胜。孙武却说：“楚都离豫章虽很遥远，但楚军此番前来是边行进边休整，如今进入豫章，并不疲惫。而且楚令尹囊瓦目前对我军还有戒备之心，所以现在出击并不利。我军应假装害怕楚军，用假象麻痹楚军，伺机歼敌。”众将一致赞同孙武看法。于是孙武把吴水军调往豫章南部江上，摆出一副惧楚，要替楚国讨伐桐国的架式，造假象迷惑楚军。然后暗中把吴军主力——陆军不露声色地调往豫章地区中段的巢城附近集结，等待战机击楚夺巢城。

      当囊瓦接到谍报说，吴水军已列阵豫章南部江上，准备进攻桐国。囊瓦得意地大笑，说：“看来舒使所言不虚，吴军果然惧怕我大楚。”于是叫将士在营中原地休息，坐等佳音，等着吴国攻下桐国，双手献上。

      等啊等，转眼，秋去冬来，仍不见吴伐桐的捷报。立冬后，天气一天比一天冷，将士们衣单被薄，渐渐禁受不住风刀霜剑的摧残，开始思念家乡，怨声一片。一日，有人说：“打也不打，走也不走，待在这里何年何月是个头？我看，再待下去，真要冻死在这里了……”其他将士都跟着起哄，纷纷叫嚷着回家，楚营一时乱哄哄。军营失控，部分士兵擅自逃离军营，囊瓦不知所措，只好先用言语宽慰将士们，说很快就回郢都。将士们这才稍安。

      孙武探得楚军思归心切，军心涣散，斗志无存，知战机已成熟，于是立即指挥在巢城的吴军主力突袭楚军。

      这日，黄昏时分，忽鼓声大震，吴军到楚寨，四面突入。楚军毫无防备，被吴军一冲，楚营大乱。楚兵慌乱无斗志，很快就被吴军打得大败而逃。囊瓦身负重伤多处，险些丧命。

      大败囊瓦后，吴军又乘胜进攻巢城。守将芈繁慌忙命兵将紧闭城门，加强守备。吴军兵强将勇，昼夜猛攻，很快，巢城将要攻破。守将芈繁无计可施，慌忙收拾行李，弃城逃跑。无奈，还没走多远，就被吴军发现，押往吴国，充当人质。

      巢城是楚国在豫章的最后一座军事重镇，占领了巢城，从此，豫章为吴国天下。

      捷报传到吴宫中，吴王阖闾大喜，说：“这是上天注定要将楚国送给吴国，要不了多久我就可以入郢阅兵了，还有什么比这更令人开心的呢？”于是传令，等伍员、孙武他们回都，封赏三军有功之将，大摆庆功宴，犒劳三军，以鼓舞士气。