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第八回 郑庄公长葛大败周王 宋庄公援助公子突夺位
话说周桓王听说郑侯假命伐宋，心中大怒，当即罢免郑庄公左卿士一职，让虢公林父独秉朝政。郑庄公为此很生气，发誓再不去朝拜周桓王。祭足劝郑庄公去上朝，他说，主公不要以一时之气，坏了君臣情份。周礼有规定，诸侯一次不来朝见天子就可降低其爵位，两次不来朝见天子就可削减其封地，三次不来朝见天子就可将其消灭。主公若是执意不去上朝，到时后果不堪设想。主公作为诸侯之首更应该为其他诸侯作出表率，不要与周天子计较这些。毕竟主公日后要仰仗周天子威仪……此刻，郑庄公正在气头上，压根儿听不进祭足的肺腑之言。他不耐烦地说，卿别劝了。寡人主意已定。
郑庄公自从被罢除左卿士一职后，就一直未去朝觐周天子。算算已有五年了。周桓王本想，郑庄公不来朝也好，少了一个喜欢生事闹事的，朝堂清净了。于是，他当作没事一样，不再过问。可众诸侯及宫内外上上下下，对此事甚为关注。无不说郑庄公的不是。有的说郑庄公不来上朝是小心眼，是太在意名利。有的却反过来说，周桓王懦弱无能，畏惧郑庄公军威，以致郑庄公胆敢放肆数年不来上朝，周桓王却不敢吭一声……听人说自己不追究郑庄公罪责，是因为害怕他，周桓王急了。为了让人们看到他周天子的威风，他决定召集诸侯征讨郑国。这日，他把心腹大臣虢公林父召来，信誓旦旦地说：“郑寤生如此无礼，上次假借我的命令打了宋国，现在又不来上朝。如果再不讨伐他，他将更加无法无天。诸侯也会认为我好欺负。到时，若诸侯们都效法他，朕这个天子还怎么当得下去？我必须要亲自率领六军征讨郑国，拿郑寤生问罪。”虢公林父听了，直摇头，说：“郑有累世卿士之劳，今日夺了郑侯的权位，才使他不再上朝。主公应下诏征之，不必亲自前往，这样降低了您身份，有失龙威。”周桓王不听，仍坚持要御驾亲征。虢公林父摇头，双眉紧皱，直言道：“郑国兵强将猛，即算有诸侯国一起，唯恐也不是对手。臣下不想圣上亲征，也是担忧您的安危呀！”虢公林父越是这样说，周桓王越是坚定信念要去。他想，如果我此次不亲自去教训郑侯，臣民们定会认为我是怕郑侯。我就不信堂堂大周天子，又有诸侯联手，会打不赢他。于是，他根本听不进虢公林父的劝告，咬牙切齿地说：“卿别劝了。寤生欺负朕可不是一次两次，他什么时候把我这个天子放在眼里？朕与他誓不两立！”即刻，便差使臣送诏书，召集蔡、卫、陈三国，一同兴师伐郑。
蔡、卫二国诸侯接到周桓王诏书，都立刻回信说，愿听从圣命，遣兵跟随周桓王出征。陈国素来与郑国交好。最近，陈国内乱。陈侯的王弟公子佗，字伍父，趁原陈侯鲍薨，弑太子自立，封鲍谥号为桓公。朝中大臣、都城百姓，对此十分反感，多不服乱臣贼子公子佗的统治，纷纷逃散。公子佗刚刚即位，君位未稳，为了得到周天子的支持，面对这次周使来征兵，他不敢违抗王命，于是答应出兵助阵。
蔡、卫、陈三国答应履约，周桓王十分高兴。接着，他又与蔡、卫、陈三国商定了出征的日子。
临近出征，周桓王还和往常一样，日夜设宴，与文臣武将一道饮酒作乐，好像把战事给抛到了九霄云外。
一个黄昏，一场秋雨，淅淅沥沥洒过，斑斓的树叶，凋零满地。瑟瑟摇动着的树枝，浸透了秋风的凉意，开始变得苍黄，没了生气。偶尔，有鸟群飞过宫墙，转瞬又消失在蓝天碧野……宫墙内，飘荡着草木的芳香，佳酿的香醇，胭脂的香气……富丽堂皇的宫殿上，灯光迷离，美人如云，歌声杳杳，舞步飞旋……次日就要出征了，周桓王仍在此逍遥快活，搂着爱妃玩乐。虢公林父实在看不下去了。他曾几次劝说周桓王，不可轻敌，要好好练兵。但周桓王根本听不进去。他倒反过来，劝虢公林父放心，轻蔑地说，小小郑国算得了什么？就是因为像你这样谨小慎微的人太多了，以至于郑侯鼠胆包天，目中无人。这次有多国军兵联合对付郑国，没准郑寤生还没见到王师部队，就吓得急着派人来乞降了。到时，他就是想降，寡人还不一定准许呢！”说着，周桓王左顾右盼，对两侧服侍他的宫娥们说：“哈哈，美人们说是不是呀？”“是！”宫娥们都嘻嘻笑着，齐声应道。
公元前707年（周桓王13年，郑庄公37年），初秋的一天，有探马慌忙来报，周桓王亲自率领蔡、卫、陈三国军兵，浩浩荡荡，前来讨伐。蔡、卫为右军，陈为左军。虢公林父统领右军，周公黑肩统领左军。周桓王亲自统领大兵为中军，左右策应。郑庄公听说王师将至，忙召集诸大夫前来问计。诸大夫一个个都噤若寒蝉，默不作声。君要臣死，臣不得不死。的确，上次郑庄公假传圣旨，召集诸侯国征讨宋国。这事被周桓王知道了，来兴师问罪了。欺君可是死罪啊！……郑庄公见众人不敢言。他点名问正卿祭足道：“卿有何妙计？”祭足眉头紧皱，思忖片刻，摇头叹道：“这次，我们五年不上朝，天子要责罚我们，亲率诸侯兵来征讨，名正言顺。郑作为诸侯国之一，理应顺应周天子。如果我们与之抵抗，罪加一等。不如遣使向周天子谢罪，或许还能转祸为福。”郑庄公说：“周桓王不念我郑国三世忠孝，有勤王之功，他不让我当卿士也就罢了，反而还出兵打郑国。这次若不挫其锐气，不单郑国难保，以后，有功的诸侯也都任由他欺负宰割了。我得替天行道，教训这个昏君！”大夫们听郑庄公这么说，议论纷纷，觉得似乎也有些道理。一下子，大夫们都支持郑庄公对抗王师起来，并争相为之献计。高渠弥首先站出来，说：“陈与郑素来友好，这次是逼不得已才出兵。蔡、卫两国与郑国夙仇，必然效力。这次周天子震怒，御驾统兵亲征，兵多将广，马壮人强，其锋不可当，宜坚壁以待之，等他士气低落，兵将疲惫之时，或战或和，都好说。”郑庄公赞许地点头。一会儿，大夫公子元说：“臣子与君王打仗，没道理，宜速不宜迟。臣虽不才，愿献一计。据臣所知，王师分为三队，我军也应分为三队，来对抗之。左右二师，皆结方阵，以左军对付其右军，以右军抵抗其左军。主公率领中军，作为主力部队。”郑庄公说：“这样一定可以打赢吗？”子元说：“主公不要担心！陈国公子佗弑君篡位，不得民心，手下士卒都反感，虽然士卒们这次勉强来应征助战，但他们必不会卖力。如果令右军先打陈师，出其不意，陈师必然溃败。再令左军打蔡、卫之师，蔡、卫见陈败，也将闻风溃逃，然后合兵以攻王师，万无不胜。”郑庄公听了，高兴地说：“卿料敌如指掌，子封（公子冯）不死矣！”
正商议着，这时，有疆吏来急报：“王师已到繻葛（今河南长葛县东北）。”郑庄公命大夫曼伯统领右军；正卿祭足统领左军；亲自领中军上将原繁、高渠弥、瑕叔盈、祝聃等。又命将“蝥弧”大旗在中军竖起。祭足急忙劝阻，进言道：“‘蝥弧’大旗之所以能胜宋、许，是因为借了周王之名，讨伐诸侯。但这次对付周王，再用此旗，是否有些不妥？”郑庄公一拍后脑勺，笑道：“你瞧你瞧，寡人被气晕了，竟把这给疏忽了。哈哈，哈哈！”当即命瑕叔盈执掌，将“蝥弧”存放到武库，另换旌旆。
高渠弥说：“这次交战，不比寻常。周王精通兵法，又有陈、蔡、卫三国助阵。请为‘鱼丽’之阵。”郑庄公说：“什么是‘鱼丽阵’？我好像从未听说过此阵。”高渠弥说：“‘鱼丽阵’是我新发明的，主公当然没有听说过。‘鱼丽阵’，顾名思义，此阵阵型像鱼鳞一样，层层叠叠，布局精密，坚不可摧，易胜难败。布阵时，甲车二十五乘为一偏，甲士五人为一队。战车先在前冲阵，步兵环绕战车紧随其后。如果兵车上有士兵受伤，步兵队伍中可以随时替补到兵车上，这样利于有效杀敌。布好阵后，左、右两个小方阵居前，担任第一次打击任务，中军居后，承担第二次打击任务。先以左、右军弱小兵力犯敌两翼，麻痹敌人，再投以主力部队突袭。这样，可使敌军惊慌失措，从心理上瓦解其斗志。”郑庄公听了非常高兴，说：“好。就用此阵对付周桓王。”当即，郑庄公命三军将士即刻出征，在繻葛附近扎住营寨。
听说郑庄公要出师抵敌，周桓王怒不可遏，激动无比说：“反了！反了！当臣子的要打天子了！真是吃了熊心豹子胆了！看我怎么收拾他！”说着，他便欲亲自出战。虢公林父急忙劝阻，说：“大王是九五至尊。打仗这种冒生命危险的事，还是交给手下兵将们去做吧！”说到死，周桓王心里当时还是犹豫了一下。但他心想：郑庄公杀他，不应该呀！他若敢杀寡人，天下人都会反他。他这么聪明，应该知道权衡利弊的。于是，周桓王很自信地眉头一皱，撇撇嘴说：“寡人岂是贪生怕死之辈？何况，我量他们也不敢对我怎样？”虢公林父唉声叹气说：“话说得没错。做臣子的应该听从天子的。君要臣死，臣不得不死。可不怕一万就怕万一呀！……”任凭虢公林父在周桓王耳边怎么苦口婆心做工作，周桓王都一个字也听不进去。
次日，周郑两军各自排开阵势。郑庄公传令左右二军，没他命令，不可轻举妄动，否则军法处置。要等军中大旆展动，再一齐进军。郑兵将纷纷响应，守营的士兵，回归各自的位置，把好营寨关口。其他兵将，等侯听令调遣，严阵以待。
周桓王跃马横刀，亲自到郑营前叫阵。只听他亮开嗓门，大声说：“郑寤生！你好大胆子，为报一己私仇，竟假传圣旨，煽动众诸侯一齐讨伐宋国。你罪大滔天，该当何罪？！”郑营内，一片静悄悄，无人回话。周桓王又继续放开嗓门喊道：“假传圣旨，本是死罪。不过，念及你在朝数年，没有功劳也有苦劳，寡人决定，如果你及时悔悟认罪，可饶你不死，将功补过。”听了周桓王这番话，郑营将士面面相觑，议论纷纷。有的说，周天子知情达理，宽厚为怀，我们做臣子的难道还要与他唱反调吗？一些将士随之附和。一时间，将士们一个个争相要见郑庄公，想再劝他看在君臣之间多年情份的面子上，出门认罪请降，以示君臣友好。郑庄公面对将士们的求见和奉劝，他付之一笑，反过来劝他们说，周天子诡计多端。不要轻信周天子，不要上他当。他既然带这么多兵来，就是为了剿灭郑国。岂会空手而归？！于是，郑庄公再次向军中将士们重申，一定要稳住军心。不要被周天子的话乱了军心。王师此时士气正旺，开寨门就是死，任何人不得轻举妄动，违令者斩立决！将士们这才坚定起把守寨门的信心来。
郑营寨外，周桓王好声好气，说了半天，都不见郑庄公回话，也不见郑兵开门。渐渐地，他失去了耐心，高声怒骂道，郑寤生，如果你还有点良心，知道悔改，这时候出来认罪投降，寡人还能给你最后一次机会。我现在数数。从一数到十。如果你同意和解，就在我数到十之前，发句话，表个态。如果你依然不答应，休怪寡人不客气。说着，周桓王开始数数。他慢慢地数。“一……、二……、三……、四……”直到数完十，郑营寨还是悄无声息，了无动静。周桓王再也没有耐心了。一下子，他激动万分，像是连珠炮，骂开了。他先是指斥郑庄公是逆臣，欺压、瞒骗天子。然后细数郑庄公的种种罪状。列举数年来，郑庄公带头无视周礼，轻视君主，为非作歹的反例……
让周桓王这么一骂，把陈谷子烂芝麻的旧账都翻出来，大家又都陷入了这段纷乱往事的回忆。算来，君臣恩怨，一切还得从头说起。当初，在郑庄公处理郑国内乱之际，周平王让虢公忌父代替郑庄公暂为分忧。其用意是，将原本由郑庄公专断的国政交予虢公忌父共同治理，以限制郑庄公专权。周平王不想重用郑庄公，对他不信任，这让郑庄公强烈不满。他名义上打着到温洛界“借粮”的名义，实为盗、抢周疆稻麦。此时的周王室已经没落了，周平王碍于郑兵强悍不好对付，被逼无奈，只好与郑庄公和谈，恢复其职位，演出一出周郑交质，即君臣之间互换人质的千古奇闻。周王室威望大减。公元前720年，周平王去世，太子狐的猝死，让狐之子周桓王对郑庄公充满了怨恨。他认为，父王早逝是因为在郑国饱受虐待，以至于身体病弱不堪导致的。为了完成周平王遗愿，并替父报仇，周桓王一上台就要委任虢公为卿士，以取代郑庄公执政。在周公黑肩的极力劝阻下，才给郑庄公一虚职。郑庄公当然很生气，不想上朝。在祭足的苦苦劝说下，才去上朝。一天，郑庄公带着贡品，为盗取禾麦一事，向周桓王道歉。但周桓王并不接受他的道歉，反而用十车黍米来羞辱他。周公黑肩为缓解君臣二人矛盾，为之说情，并暗中送了两车彩帛给郑庄公，以示友好。“东门之役”卫石厚联合宋、鲁、陈、蔡攻打郑国滎阳东门，鲁、陈、蔡三国都对郑国无敌意，只有宋国宋殇公为防公子冯夺位，动真格攻破郑国长葛。为此，得罪了郑国。祭足建议郑庄公将周公所赠的彩帛，盖住十车黍米，再加上彤弓弧矢，自制“蝥弧”大旗，上面写着“奉天讨罪”四个大字，说是宋侯很久没上周朝朝贡了，周王命主公率兵征讨。召集齐、鲁二国一起攻打宋国……郑庄公依计行事。事发之后，周桓王才知此事。他一怒之下，剥夺了郑庄公主政的权利。郑庄公于是不再朝见周天子。周桓王怒于郑庄公的无礼，于是这次，又联合诸侯来讨伐郑国。
寨外，周桓王喋喋不休地骂着，四周静悄悄，只有飒飒风声，像鬼哭狼嚎。郑庄公一直不回应。
下午，郑庄公早早叫火头军把晚饭做好，让兵士们吃饱。
周桓王骂着骂着，渐渐地感到有些倦了。嗓子早叫痛了，肚子也饿得咕咕叫。不知从什么时候起，他的嗓音变得有些沙哑，音量越来越弱小了。奇怪，骂了这么久，居然心里的恨和满腔的怒火却仿佛有增无减。虽然还想骂，但他实在倦了，体力不支了。他感叹，想不到骂人也是个体力活。从出生到现在，他还是头一次这么骂一个人。令周桓王纳闷的是，郑庄公平时不是很爱生气吗？今天任凭他怎么骂，郑庄公却不生气，一声不吭。他疑虑着。不过，他想，郑寤生虽表面上没反应，但此时此刻，想必他心里正痛苦得滴血。我这么批评他、教训他、骂他，众人听见了，也都会对他的印象大打折扣，认为他是个大坏蛋。最好这次骂得他失去军心、民心，人心向背，我就不战而胜了。周桓王本来停止了叫骂，一想着先王之死，想着郑庄公的种种事情，他又忍不住回头，用沙哑的嗓音，再骂几声。
周桓王回营后，诸侯及几个文臣武将围着他，点头哈腰，端茶倒水，一个劲地献殷勤。周桓王喝了一口水，立刻喷到地上，皱眉道：“怎么这么淡？索然寡味。”众人怕周桓王渴，适才给他端来茶水解渴。只有一大臣孰知周桓王心意，这时，他把斟好的美酒，双手呈上去。周桓王喝了两口，砸吧着嘴，大笑着，夸，好酒！一会儿，他又对众臣说：“今天营中好像有点冷清？”近日来，周桓王身边日夜歌舞不休……于是，刚才献酒的那位大臣，笑嘻嘻地说：“有劳大王惦记，美人们早已准备好了呢！只等大王一声令下。”“快快快，快上节目！”这个大臣一面说着，一面吩咐手下道。听说有节目看，周桓王阴沉的脸上，才冒出一点笑容的影子。一会儿，王师中军营中，鼓乐声声，好不热闹、喜气。
周桓王有臣子们陪着聊天，有美人们赏心悦目的节目，他吃着美味，品着美酒，无比惬意！一大臣讨好地说，大王威武！骂得好！今天把那郑寤生骂得无地自容。料郑寤生今后再不敢以下犯上，胡作非为了。周桓王眉头一皱，说，别说那郑寤生，他快把朕给气坏了。我今天骂了他这么久。他不知是理亏，还是脸皮太厚，一言不发。该大臣安慰周桓王道，他不说话不代表他不生气。大王这次狠狠地教训了他一顿，没准他现在一个人躲着哭脸呢！周桓王得以地说，平时看他无视天子，到处作威作福，今儿骂骂他，好好煞煞他威风。
随着夕阳垂幕，落霞万丈，天光依渐黯淡。郑营士兵们已酒足饭饱，王师营中，此时才刚刚泛起炊烟……
郑庄公猜想，这会儿王师部队这会儿已疲倦，士气低落，就叫兵将们速速集合，准备进攻。只见瑕叔盈麾动大旆，瞬间，左、右二军，皆擂响了战鼓。鼓声喧天。二军依计行事，各自杀奔前去……
先是，郑右军统领大夫曼伯杀入王师左军。这次陈国刚经历内乱，人心涣散。陈兵本无斗志，勉强被拉来战场作战。陈兵素闻郑兵彪悍勇猛，善于作战，郑兵还没杀入阵中，大部分陈兵就已闻风丧胆，纷纷临阵脱逃了。阵脚已乱，剩余那些留下来作战的陈兵，也惊慌失措，因无力对付郑兵，只好边打边退，四处逃散。陈兵一乱，冲散了后面周兵队伍，惊得周兵也都一个个跟着慌了神，逃跑的逃跑，躲藏的躲藏。周公黑肩一下控制不住局面，他心中怒道，真是一群乌合之众！简直在瞎胡闹！知已无法挽回局势，无奈，周公黑肩只好叫撤兵。
曼伯首战旗开得胜。紧接着，郑左军统领祭足引军杀入王师右军。蔡、卫二国士兵本来信心十足，见陈已败下阵来，心里也变得没谱了。硬着头皮与郑交战，兵对兵，将对将，打了一会儿，蔡、卫二国抵挡不住郑军的猛烈攻击，逐渐败下阵来。蔡、卫二国士兵各自逃离。祭足宝剑一挥，正要命士兵们乘胜追击，这时，虢公林父单枪匹马杀过来，阻止祭足前进。他对祭足抱拳道，我姬某一生仰慕的人寥寥无几，祭大夫可算是其中一位。素闻祭大夫德高望重，是个忠义之臣……说到“忠义”二字，祭足立刻脸红了，目光有些不敢正视虢公林父。虢公林父接着方才的话说，唯独有件事令我想不明白。我们同朝为官，共同辅佐周天子。您是郑庄公最器重、最信任的人。一向忠肝义胆的祭大夫，紧要关头，为何不劝说郑庄公，反而跟随他一起做这种令人不齿的事呢？祭足自知理亏，有口难辨。他说，一言难尽，事情并非您想象的那样。我也是逼不得已，有苦衷的。以后再和您说。您走吧！我是不会杀您的！祭足放马让虢公林父走。虢公林父自知这一仗打不赢，谢过祭足礼让。然后井然有序，领军撤离。
左军陈兵败了，右军蔡、卫兵也败了，周桓王在中军，接连收到败报。听敌营鼓声震天，喊杀声一片，知道郑兵又要出战了。周桓王传令，全体兵将准备迎敌！一清点人数，发现少了大半。周桓王正要发怒，这时，有人来报，郑将祝聃、原繁引兵杀来了，就在营外。周桓王急召群将前来问策。大家还没想到对策，一会儿，又有人来报说，郑将曼伯、祭足也领着得胜之兵，正往这边赶来……群将都说不妙，劝周桓王赶紧逃。迟了，怕是插翅难飞。周桓王听了，心中无比懊丧。他再没了往日的威风，已然如丧门之犬，愁眉苦脸地说，我可是大周天子呵！就没有其他办法了吗？群臣一个个都默然不语，摇头叹息。“看来只有逃了！”周桓王心里嘀咕着，虽极不情愿，但还是传令叫士兵们速退。群将掩护着周桓王断后。此时，郑兵已经攻进来了。郑兵攻势猛烈，人多势众，直杀得周中军士兵们丢盔弃甲，马嘶旗翻，不一会儿，营地就已成一片狼藉。
周兵边战边退。混战中，祝聃见绣盖下有一身影，他料定是周天子。于是，拉满弓，瞄准那边，一箭射去……冷不防，周桓王来不及躲闪。箭射中他左肩。“护驾！有人要杀本王。”顿时，周桓王惶恐不安，激动地大叫道。“保护好大王！”随从的将士们随之加强了防护，并从心理上安慰周桓王，为他壮胆。
祝聃见他射中的果真是周天子，他不胜欢喜，心里道，看我活捉周天子！说着，他手持利剑，冲了上去……祝聃身手好，眼看要把几个御前侍卫打得纷纷倒地，正在这时，一个声音大叫道：“老臣来晚了！大王受惊了！”祝聃循声一望，是虢公林父来救驾。他与虢公林父交锋。二人打得不可开交，战了三十四回合，仍未分胜负。这时，原繁、曼伯一齐来帮祝聃。虢公林父寡不敌众，正束手无策，忽闻郑中军锣声紧急，双方只好各自收军。
周桓王引兵撤退，在三十里处下寨。御医为周桓王查看了伤势，并包扎了伤口。说周桓王这次是不幸中的万幸，箭没射中要害，加上有铠甲衣护身，伤得不重。虽然现在已到了安全地，但周桓王仍余悸未消。他对众将道：“朕这次悔不听周公黑肩之言，执意亲征，以致损兵折将，还险些丧了性命，多亏虢公林父救驾及时……”周公黑肩回忆战乱场景，感慨说：“这次战败是因为陈人没尽力……”周桓王悔道：“这只怪朕用人不慎，连累了大家。”众将都跪下，齐声道，臣等誓死追随大王，为大王效犬马之劳。这些都是做臣子的本分。周桓王听了响当当的话语，又回忆起战乱中将士们一个个舍生亡命保护他，顿时感动得唏嘘落泪……
再说，祝聃等回到郑营寨。祝聃问郑庄公：“臣已射中了周天子的肩膀，正待生擒他献给主公，为何主公却要在这个时候鸣金收兵？”郑庄公说：“本来我们并不想和周天子打这一仗，只是他不分好歹，以德为怨，欺人太甚，我们为求自保才应敌，实在是万不得已。如今，多亏有诸卿鼎力相助，才保住了郑国社稷。其他的我哪还敢奢求？依你说，抓到天子，作何处置？射伤天子也不行呀！万一伤太重，死了，寡人岂不有弑君恶名？”祝聃哑口无言。祭足在一旁说：“主公说得对。经过这一仗，我国兵威已立，周王必当畏惧，以后不敢随便欺负我国了。主公现在可遣使臣备一份厚礼，去向周桓王问安，让他知道射伤他不是主公本意。”郑庄公边听边点头，说：“那此行就劳烦卿跑一趟了。”祭足领命，带上十二头牛、一百只羊和一些粮草，共百余车，连夜到周王兵营。
祭足见了周天子，叩首，道：“死罪臣寤生，祖辈忠于周朝，从无二心。今不忍心看到郑国社稷毁于一旦，这才不得已自卫。不料，军中有士兵不小心伤着了大王，不知大王伤势如何，寤生无比担心，坐立不安。特遣陪臣足前来拜见大王。一来是向大王赔罪，二来是看望大王，三来是给大王捎来一份心意，聊充劳军之用，望大王可怜寤生，赦免他死罪。”堂堂周朝天子，竟被一手下臣子打得望风而逃，还受了伤，威严扫地，还能说什么呢？周桓王低头不语，心中羞愧难当。虢公林父从旁代答说：“难得寤生能主动来认罪，应当宽宥。既然圣上没有说要怪罪寤生，来使还不快谢恩！”祭足马上叩谢君恩。紧接着，祭足又到蔡、卫、陈三国诸侯的兵营里问好。
周桓王这次伐郑大败，并不甘心。回到周，他非常气愤，欲传檄四方，声讨郑寤轻君之罪。虢公林父劝谏说：“大王若传檄四方，是在彰显自己的失败。诸侯国除了陈、卫、蔡三国外，都是郑党。到时，要是征不到兵，白被郑人笑话。郑寤生已遣祭足劳军谢罪，以表他作为臣子的忠心和悔改的诚意。大王不如借此赦宥郑寤生，给他一个洗心革面的机会，同时也显得大王宽大仁德，体恤臣子。”周桓王听了，无话可说。从此，只好不再提这事。
再说，这次，周桓王召集陈蔡卫一起伐郑不成，各自败归回到自己的领地。
伐郑的败报传到郑侯耳朵里。郑侯很吃惊。他对蔡国伐郑的将军蔡季说，周天子联合陈、卫、蔡三国，御驾亲征，怎么还败给了小小郑国？王师部队怎么如此不堪一击？蔡季说，听说这次失败是因为陈兵不给力。蔡侯问，陈兵为何会这样？蔡季就把陈国内乱一事道来。并说国家的盛衰，在于人心向背。公子佗谋权篡位不得人心，因此陈军一盘散沙，士气低落，无心应战。一会儿蔡季又说：“臣这次从伐郑陈将伯爰诸这里打听到，陈新君佗喜欢打猎，常微服到郊外游猎，不问国政。他本是谋逆的乱臣贼子，不得民心，加上轻政，长此以往，国中必然生变。乘此之机，主公何不替您外甥打算一下？”陈桓公的庶子跃，是蔡姬所生，即蔡侯的外甥。蔡侯听了，说：“太子免既然已经死了，应当由我外甥跃来即位。佗弑君篡位，天地不容，当讨伐他。”蔡季说：“臣有一计，不知是否能行。”说罢，凑到蔡侯耳畔，嘀咕了一阵。蔡侯点头，说：“此计甚好。就按卿意办！”
一日，陈侯在界口狩猎，射死了一头鹿，正要上前去拾。这时，旁边树林里枝摇叶动一阵骚动，一人快速驰车窜出，将猎物夺走。陈侯见是蔡季，大怒，叫车徒驱车追赶蔡季，他要亲手将他擒住。蔡季调转车头就走。身后，陈侯手下兵将也一起尾随其后护驾。车马一路追出，直追到密林深处。忽听得一声金锣响，树林里，早已埋伏好的十队假扮成猎人的蔡国士兵一齐上前，将陈侯拿住。陈侯告饶道，你喜欢这头鹿就拿去。求你放过我！蔡季说，今天我正是来擒拿你的。陈侯纳闷，问他，怎么知道我在此狩猎？蔡季就将擒陈王一计道来。原来，早在三日前，就有谍兵打探到陈侯今日将在此地游猎，蔡季布好伏兵，准备擒陈侯。一会儿，陈侯又斥责手下兵将，是谁出卖了他，暴露他行踪。蔡季笑道，不要怪他人。要怪只怪你自己用不正当的手段盗取王位，不得人心，引起公愤，王位自然无法长久。陈侯佗死到临头，悔恨万千，他从篡位到现在才一年零六个月。还没过足当君王的瘾呢，就要被杀害了。为了须臾富贵，却要承受万载恶名，这值吗？！
刀起头落，刽子手将陈侯佗正法。蔡众兵一个个害怕得浑身发抖。蔡季安慰众人道：“我是蔡侯的亲弟弟蔡季。因贵国佗弑君，奉我兄之命，来此讨贼。此事与你们无关，只需诛他一人。你们都可以走了。”众人都跪在地上，一一谢蔡季不杀之恩。蔡季又说：“故君之子跃是我蔡侯外甥，今扶立他为君如何？”众人纷纷响应。蔡季将佗首悬挂在车上，直奔陈国。刚才跟随陈侯出猎的一班人马主动为之开路。蔡季除了此害，百姓们欢欣鼓舞。一路上，只见百姓敲锣打鼓，欢呼雀跃。蔡季到了陈国，即命将逆佗之首放在陈桓公庙中，以祭奠陈桓公的亡灵。然后拥立公子跃为君，史称郑厉公。这年为周桓王十四年。
郑庄公打败王师，班师回朝后，便举办庆功宴，犒赏有功将士。公子元这次功劳巨大，郑庄公特别褒奖了他。其他诸大夫各有封赏，惟祝聃之功不提。散朝后，祝聃单独问郑庄公为何抹煞他功劳。郑庄公说：“如果你箭射了周王，也算你一功的话，人们将会怎样看我呢？是说我军事实力比周王强，还是说我为臣的忤逆不忠……？”祝聃一时哑口无言，但他心里仍十分气忿，感到不公。话说，擒贼先擒王。这次他最英勇，生擒周王，结果反而变成不能提了。为此，祝耽终日郁郁寡欢，不久，他背生毒疮死了。郑庄公私底下给他家人一笔钱，命人将他厚葬。
周桓王十九年夏，郑庄公病重，临终前，召见祭足。祭足双膝跪在床边，叩首说，臣祭足拜见主公！主公富贵吉祥，万寿无疆！郑庄公叫祭足起来说话。接着，又拍拍床，示意他坐过来。祭足依言坐下。郑庄公虽已骨瘦形销，但依然双目有神，头脑清醒，思维敏捷。郑庄公先把召祭足的目的道来，告诉他说：“寡人今天找你来，是想和你商量一件大事。”祭足说：“一切听由主公做主！臣愿效犬马之劳！”郑庄公说：“寡人有十一个儿子，世子忽为人正直，待人诚恳，能征善战，除他之外，公子突、子亹、子仪，也都比较优秀。不过三人中，最出类拔萃的又属公子突。公子突个性很要强，他不会甘居人臣。寡人综合考虑，公子突要比世子忽贤能，更适合做君王。因此，与其将来兄弟俩为争夺王位反目，不如把王位传给公子突。你觉得这样做好吗？”祭足说：“自古以来，长幼有序。世子忽久居储位，没有任何过错，相反，还屡建大功，令国人信从。若是主公突然废嫡立庶，恐怕不妥。首先，世子忽之母元妃邓曼那边怎么交代呢？其次，恐怕臣民们也会议论和不满啊……”郑庄公思虑一番，说：“既然不能改立储君，为避免将来手足相残，权宜之计，只能把他们分开。让公子突到宋国他舅父雍氏那里去。”祭足说：“这样也好！”于是郑庄公即命人将公子突送到宋国。
公子突这次被迫逐出郑国，客居异国他乡，他整日里不思饮食，闷闷不乐，日渐消瘦。一日，舅父雍氏问公子突，是他哪里招待不周，饭菜不合口味？还是身体不舒服？……公子突摇头，告诉舅父，是他思念母雍姞了，想回郑国。雍氏说，你父王才叫人把你送过来。还说要你一辈子呆在我这里呢！看样子，才开始，你就熬不住了。我也想念你母亲。自从她嫁到郑国后，我们一别就是十几年……说到这里，雍氏眼里泛着泪花。公子突如此思念母亲。雍氏当心公子突，说，那你也不能老这样不吃不喝呀！你要是有什么三长两短，我怎么和你母亲交差？公子突说，可是我真的很想念母后。说着，他央求雍氏帮他想想办法，让他们母子俩团聚。雍氏说，郑国除了你母后，我也没有其他关系了。不是我不愿帮你，只是老夫鞭长莫及，无能为力呀！公子突心想，雍氏在宋国官位显赫，又深得宋庄公宠信。如果由雍氏出面引荐，能得到宋庄公帮忙，说不定这事就有眉目了。于是他把这一想法告诉雍氏。雍氏满口答应了。
一天，雍氏特地将此事禀告宋庄公，并请他为之出主意。宋庄公想，此事我不便拒绝。其一，雍氏对我忠心耿耿，君臣情深谊重，雍氏如此一再请求，不能薄他情面。其二，公子突的父王郑庄公于我有恩。以前我在郑国逃难的时候，多亏公子突的父王郑庄公收留款待，并派兵护送我回宋国即王位。如今，公子突有难，我当鼎力相助。否则，他人会说我薄情寡义，不知回报。其三，我援助公子突回国即位，或多或少可得到一些酬劳，于己于人都有好处。又何乐不为呢？！于是他回答说，我会留心此事。
五月，郑庄公薨，世子忽即位，为郑昭公。即位之初，郑昭公命诸大夫到各国报信，宣告他登基一事。为观察公子突有无篡权图谋，特地命祭足出使宋国。祭足心中犹豫道，我掌控郑国废立大权。当初因我一句话，先君放弃了改立公子突为君的念头。如果我去宋国，公子突的人是否会要挟我废除郑昭公，改立他为君呢？……想到这里，他推辞说，主公叫老臣去，还不如叫其他大臣去呢！郑昭公听了，不悦，说，寡人平生最信赖您。此事事关重大，交给其他人办我不放心。祭足欲再辩解，郑昭公连忙摆手，说，此事就这么定了。卿不必多言！祭足只好无奈地摇着头，告退离去了。
说实话，虽然郑昭公在祭足的帮助下，已顺利即位。但这些日来，他一直放心不下，担心公子突有朝一日借宋国之兵再杀回郑国篡位。日有所思夜有所梦。可不是，郑昭公几次都梦见公子突要篡位。一天，郑昭公睡到半夜里，被惊出一身冷汗。他梦见兵荒马乱的战场上，公子突掐住他的脖子，恶狠狠地说，王兄，你要是不让位，今日不是你死就是我亡。郑昭公醒来后，公子突的这句话还清晰地回荡在他耳边。他摸摸脑袋，还牢固地挂在脖子上，这才安然地舒一口气，但仍心有余悸。他大叫道，来人！侍寝的宫监快步过来，问郑昭公有何吩咐。“水！”郑昭公砸吧着嘴说。喝了几口水，酝酿了半天，才慢慢睡着……公子突一天在世，郑昭公就一天心里不踏实。他把这个心事告诉祭足。祭足安慰他说，大王手握大权，有重兵保护。公子突远在宋国，孤立无援，哪有那么容易夺权。话虽如此，郑昭公还是忌于公子突回郑夺位。
祭足奉命到宋国，见到宋庄公，刚献上礼物，还没来得及说话，这时，宋庄公击掌为号，朝堂上，左右武士七手八脚，立刻将祭足五花大绑了起来。祭足百思不得其解，大叫道：“放开我！我到底犯了什么罪？！为何抓我？！”宋庄公并不睬他，对武士们说：“把他带到军府。”祭足挣脱不开绳索，只好跟着武士们走到军府。
就这样，祭足莫名其妙被囚禁在了军府。周围有甲士把守，水泄不通。祭足心中忐忑，坐立不安。他担心的事终究发生了。祭足想，接下来要是宋庄公找人来与他谈判，用利益来引诱他答应，或用武力逼他就犯，他该怎么办？是选择英勇就义，还是妥协退让？顽抗的话，自然人们会敬佩他是个忠臣。人死如灯灭，他若是死了，不说从此无人照看家中妻子女儿，也没法继续服务郑国百姓了。妥协的话，却又会被他人蔑视。倒可以保全自身性命。郑昭公主动让位，也无性命之忧……他思来想去，权衡利弊，最终还是难以取舍。
到了晚上，太宰华督来探监。祭足说：“我国君叫我来与上国修好，不知何处做得不好，触怒了宋侯，被关在此处。”华督微笑着说：“祭大夫，让您受惊了、委屈了！您殷勤周到，没有任何过失。只是有件事要请您帮忙，又怕您不答应，迫不得已只好出此下策。为此，我国君遣我来看望您，特备薄酒，来给您压压惊。先前怠慢之处，还请海涵！”祭足道：“何事要卑职效劳？”华督缓缓道来：“贵国公子突逃难到我国，寡君见他十分可怜，想帮帮他。郑昭公性格软弱，优柔寡断，缺乏主见，不善管理他人、统治国家。他虽能征善战，但没有政治头脑，因此，他不是理想的君王人选。您要是能废除昭公，立公子突为君。寡君愿与您结为姻亲，世代友好。您好好考虑下吧！”祭足为难道：“郑昭公是先君所立，我做臣子的怎好擅自废掉国君？诸侯们不会向我讨罪吗？”华督说：“弑逆之事，哪国没有？只要你势力足够强大，谁能奈何你？”说着，对祭足附耳说：“寡君不就是废了先君宋殇公后自立的吗？”祭足皱眉不答。华督沉下脸来，怒道：“你若执意不从，寡君只好命南宫长万为将，出兵车六百乘，送公子突回郑国即位。出兵之日，将斩您祭旗！”祭足眼也不眨一下，说：“人死不过头顶地，没什么可怕的。你要喜欢我的项上人头，随时可来取。废话少说，不必用言语来要挟我。”华督撇嘴一笑，说：“祭大夫果然英雄，宁死不屈。叫华某佩服！不过，死生是大事，您不必这么快就草草答复我。您还是再好好想想吧！试想，如果您死了，郑昭公可能就危险了。公子突的母妃雍姞在郑庄公生前颇受宠爱，朝廷里还有一股他的势力。一旦公子突和南宫长万杀进郑国，两股势力里应外合，恐怕郑昭公难以对付呵！您多年来一直鞍前马后，忠心辅佐郑昭公，在您的苦心经营下，才有郑昭公显赫的今日。难道您真打算就这么轻易地弃郑昭公、弃您的亲朋好友而去吗……”祭足矛盾极了，思索片刻，他权宜之计，还是打算先答应华督的条件。将来有机会，再让郑昭公复位。华督怕祭足欺骗他，又要他对天发誓，此事决定好了，不可反悔。祭足也都一一顺从照办。
知祭足同意立公子突为王，宋庄公笑道，祭足真的这么快就答应了？哈哈！原来像祭足这样的肱骨之臣也是怕死的。随即，宋庄公召公子突到密室，对他说：“寡人已答应雍氏，准你回郑国。但郑国新君送来密信，说只要我杀了你，就割三座城池作为答谢。我不忍心杀你，所以私下将此事告诉你。”公子突道：“我的性命都在君上手里，若君上能助我回郑国即位，以后我将一切都听命于您，又岂止这三座城？”宋庄公笑着，夸赞公子突说：“就知道你是个知恩图报的人。”然后又告诉公子突，我考虑到，祭仲是郑国举足轻重的权臣，要成此大事，非得有祭仲出面才行。所以乘着这次祭仲来宋国，就将其囚于军府。这一切都是为了公子突你啊！公子突再三感谢，不在话下。
接着，宋庄公又召见祭足，二人一起商定废立、结盟事宜后，宋庄公随后又将公子突和雍氏都召来了。将废忽立突之事说明后，三人歃血定盟。宋庄公为司盟，负责主持会盟。太宰华督应邀出席了此次盟会。盟会上，宋庄公叫公子突立下誓约，事成之后，公子突除了割让三座城池外，还要送白璧百双、黄金万镒，每年缴纳谷物三万钟，作为酬谢之礼。祭足现场用文字记录此事，以作为证据。公子突急于得到郑国，生怕宋庄公不帮他，因此宋庄公提什么要求他都应承。宋庄公又要公子突将全权委托祭足把政，公子突也都豪爽地答应了。听说祭足之女和雍氏之子雍纠年纪相当，正好都未婚配。为了促进二人友好关系，宋庄公又说和两家结亲。并叮嘱公子突即位后，封雍纠为大夫。二人一起谢过宋庄公，皆不敢违抗。
九月朔日，公子突、雍纠二人皆假扮成商人，跟随祭足，一起来到郑国，藏在祭足家。
祭足谎称病了，不能上朝，告假在家。诸大夫都到祭府来看望他。诸大夫见祭足面色红润，双目有神，衣冠楚楚，都惊奇地问他：“相君看上去很精神，可不像是生了病呵！”祭足叹口气，说：“实不相瞒，我的确身体没病，只是忧虑国家。众王子中，公子突最贤能，野心大，先君生前尤宠爱公子突，想改立公子突为储君，为的就是怕有朝一日，公子突夺位。当时因我阻劝，所以先君打消了此念。没想到，宋庄公要助公子突上位，遣南宫长万为将，率车六百乘，前来伐郑。二位王子争锋，郑国局势未稳，我该怎么做呢？”诸大夫面面相觑，不好说什么。一会儿，祭足又说：“今日要想让宋国退兵，免此一战，只有一个办法，那就是废掉宋昭公，重立公子突为君主。公子突现在就在本府，正等着诸君做个决断。”高渠弥是子亹一派的。他与郑昭公素有隔阂，因此率先挺身抚剑说：“相君这番话，对社会有益，我等愿拥戴新君！”众人听高渠弥之言，都怀疑高渠弥与祭足事先约好了。这时，有人发现帷幕一角突然抖动了一下，走过去撩开一看，发现后面藏有许多士兵，顿时吓得大叫，说有伏兵！原来，早在诸大夫来祭府前，祭足就已在内室壁衣中埋伏好了百余名死士。诸大夫都感到害怕，只好顺从答应废旧立新，迎接公子突即位。
祭足把公子突请出来，祭足与高渠弥带头下拜。诸大夫随后也都跟着一起跪拜。然后祭足叫人宣读他预先写好的连名表章：“宋人重兵突围，臣等不能侍奉君主了。”
祭足协同宋兵一起废旧立新，风声传到宫中，妫妃哭着说：“真没想到祭足是这样的人。亏主公和先君都如此信任、器重他，到头来，却贪生怕死，为了自己的利益，不惜背叛主公……”郑昭公安慰妫妃一番后，说：“别埋怨祭大夫了。他也是被逼的。然后，他把当初他要派祭足出使宋国，查探公子突的举动，祭足并不愿意去的实情道来。并悔道，都怪他不听劝告，执意要祭足去，让他陷于险境。祭足是朝中元老，德高望重，他之所以这样做，应该是有苦衷的……”君位不保，生死攸关，郑昭公说罢，夫妻俩抱头痛哭……
正哭着，有宫人送来一封秘函给郑昭公，说是祭足叫他来的。郑昭公打开书函中说：“……宋国囚禁臣，要臣改立公子突为君，否则杀臣。臣担心假如自己就这样死了，主公会斗不过公子突他们，于是权宜之计，只好暂时口头答应宋侯的条件。眼下，宋国大军已进发到城郊，群臣畏于宋国兵力强盛，纷纷弃降。大势所趋，主公不如暂时避位保身，容臣等待时机再迎您光复。我祭足若食言，天地不容！”郑昭公看完表文及密函，自知孤立无助，只能拱手让位。当即，他难过地收拾行李，带着姬妾儿女逃到卫国去了……
九月己亥日，祭足侍奉公子突即位，即郑厉公。郑厉公遵照盟约，朝中大小政事，都由祭足做主。封雍纠为大夫。并替雍纠和祭足之女举办盛宴完婚。
自从郑厉公即位以来，减轻赋税，宽厚待民，令臣民顺从。子亹、子仪担心厉公加害，在子忽逃去卫国后，二人也相继卷铺盖逃走了。子亹到蔡国，子仪到陈国。
宋庄公听说子突已顺利登基，写一封贺信遣人送到郑国道贺，顺便索取三城，及白璧、黄金、谷子。郑厉公不舍割地，他召祭足前来商议，说：“郑国的每一寸土地，都是先祖用鲜血换来的，来之不易。作为一国之君，应当珍惜、保护好郑国的土地和财物。寡人当初急于得到郑国，以致于宋庄公大加勒索，却不敢违命。今寡人刚即位，就来讨账。这未免也太不讲人情了。若依他的照办，府库将被掏空。况一上位就失三城，岂不让天下人笑话？”祭足说：“完全不给，怕宋庄公不会答应。可借故即位之初，人心未定，恐割地生变，愿将三城得到的税收都给宋国。白璧、黄金，暂给三分之一。每年纳贡的谷子，则来年再说。”郑厉公听从祭足建议，在给宋庄公的回信中照此说。宋庄公见信后，大怒，说：“一听就是借口。这是想赖账吗？子突本一无所有，命悬一线，是我救了他，助他登上尊位，安享荣华富贵。他承诺给我的谢礼，本属子忽所有，与他毫无关系。他居然出尔反尔，这么吝啬！”为了帮子突即位，宋庄公调动兵力，大费周章。他不甘心谢礼就这么莫名地少了这么多。即日，他又遣使臣前往郑国，叫他守在那里催账。宋使有没有要回三座城池等，郑厉公又将怎样应对呢？欲知后事如何，请听下回分解。
