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伍员和公子胜一路逃难，千辛万苦，终于到了吴国。过了吴国边界，又走了三百余里，来到吴趋（地名）。路上遇见二汉厮打，众人皆来劝阻，二人仍打得不可开交。忽然，左边院门内一妇人唤了声：“专诸不可！”其中一壮汉马上住手，回家了。伍员纳闷，问旁人：“如此壮士，怎么怕一妇人？”旁人告诉他说：“他是当地有名的大力士专诸，为人行侠仗义，遇到不平之事，总是竭力相救，刚才门内唤他的是他母亲。他是个孝子，对母亲恭敬孝顺。他从不让母亲生气，即使正在火头上，母亲一到，马上火就消了。”伍员叹说：“真是个壮士！”
次日，伍员梳洗一番，穿戴齐整，带着公子胜，登门拜访专诸。
专诸迎出门外，见是两个生人，询问他们来历。伍员自我介绍一番，然后将受冤始末，告诉专诸。专诸说：“你有如此大冤，何不去求见吴王，借兵报仇？”伍员说：“没有引进之人，不敢贸然前往。”专诸说：“说得也是。今日公子光临寒舍，有何见教？”伍员说：“我佩服你的孝行，想与你交个朋友。”专诸大喜，进屋将此事告诉母亲和妻子。家人都很高兴，杀鸡置酒款待他们。
专诸与伍员结义，伍员比专诸大二岁，称伍员为兄。饭后，专诸一家留伍员、公子胜二人住了一夜。
次早，伍员对专诸说：“某将入都，找机会求见吴王。”专诸说：“吴王好勇而骄，公子光礼贤下士，深得人心。老兄不如先求见公子光。”伍员说：“蒙弟指教，某定牢记在心。日后有需要老弟之时，希望别推辞！”专诸爽快地答应了。二人分别。
吴王寿梦有四子：诸樊、余祭、夷昧、季札。其中季札最出色，博学多识，德高望重。公元前544年，吴国派季札出使中原诸国：徐、鲁、齐、郑、卫、晋，考察政治、经济和文化，中原诸侯和大夫无不敬佩他才德。他出使鲁国时观赏周天子礼乐，鲁人为他演奏了《周南》《召南》诗乐，季札激动地说：“这些乐章很美，从这些诗歌中可以看到周朝教化的完美。”之后他还听了各国民歌的演奏，感受到各地不同的民风民俗，并给予精彩点评。离开鲁国后，他到了齐国，与齐国著名政治家晏平进行了有益的交谈，并建议晏平要适时而退。他在郑国与著名改革家子产结为好友，二人互换衣带作为纪念。季札还预言郑会将政权交与子产治理。季札到了卫国，与卫国君子蘧瑗、史向、公子荆、公叔发、公子朝深谈了政治经济问题。在晋国，他与孙文子讨论治国方略。到徐国时，徐君特别欣赏他的佩剑，可是出访任务还未完成，不便把佩剑送人，就承诺徐君，等他访问完再将剑送给他。待他访问完最后一个国家，再去看望徐侯时，徐君已病逝了。季札十分伤心，到徐侯墓前去祭拜，郑重地将佩剑挂在徐侯坟前的树上。随从问：“人都死了，把剑留下有什么意思？”季札说：“我已答应将此剑送给他，怎能因他死了就失信？”人们赞叹季札真是君子，如此守信义。
寿梦一直有意想传位给季札。寿梦临终前，叮嘱四子：“你们兄弟中最贤明能干的属季札。要是他能当国君，吴国定治理得很好。我本想立他为太子，他不答应。既然这样，寡人有个心愿，寡人死后，王位你们四兄弟按长幼次序相传。寡人这样做，不是偏袒季札，而是为了吴国好啊！谁若不服从寡人之令，就是不孝。”季札的三个哥哥，也都很敬重季札。寿梦薨后，长兄诸樊为早日实现父王遗愿，欲将王位让给季札，说这是父王之意，也是众望所归。季札推辞，说父王在世时，我不愿做国君，父王薨，我倒来抢王兄君位，这怎么行？王兄一定要我即王位，我只好出国去了。季札坚持把王位让给长兄诸樊。诸樊只好即王位。
公元前548年，季札28岁了。诸樊想，他要是活到老才死，四弟还能即王位吗？为早点将王位传给季札，在位十三年的诸樊，御驾亲征，去打楚国，得胜，可他有意被敌人射死。朝臣们按照寿梦的遗嘱，让二公子余祭即位。余祭了解长兄诸樊心意，知他是有意寻死，想让季札早点即位。他即位后，也亲自带兵打越国，也打了个胜仗，被越国一俘虏刺死了。余祭死后，三弟夷昧不愿即位，直接要将王位让给四弟季札。季札故辞不受。夷昧只好即王位。吴国有了季札，逐渐民富兵强，与中原诸侯建立了友好关系。
到了公元前527年（周景王18年），夷昧重病。临死前，他要季札即王位。此时，季札已近五十岁了。季札没有接受，悄悄离开了吴国。
三弟夷昧之子僚自立为王。说子承父位，王位是他的。长兄诸樊之子公子光深感不满，认为按传统长幼次序，该他即位。但群臣皆为僚党，他只能隐忍。他举荐相师被离在吴市做官，托他寻访豪杰，以辅佐自己夺回王位。
再说，伍员、公子胜辞别专诸，一日，来到梅里，只见这里高楼林立，商铺鳞次栉比，人来车往，好不热闹繁华。伍员将芈胜藏在郊外，自己披头散发，手执一管斑竹箫，在街头卖唱。只听他吹奏道：
伍子胥，伍子胥，跋涉宋、郑身无依，千辛万苦凄复悲，父仇不报，何以生为？
伍子胥，伍子胥，昭关一度变须眉，千惊万恐凄复悲，兄仇不报，何以生为？
伍子胥，伍子胥，芦花渡口溧阳溪，千生万死及吴陲，吹箫乞食凄复悲，身仇不报，何以生为？
箫声凄切，引得路人纷纷驻足，来献爱心。
这日，伍员吹箫经过吴市，被离听到箫声空灵、悲怆，犹如天籁。被离循声走来，看他是大富大贵之相，于是拱手施礼，邀请他到家中做客。伍员见他慈眉善目，衣冠楚楚，举止得体，就答应了。
被离请伍员坐上座，伍员谦让。被离悄声说：“我听说楚国杀了忠臣伍奢，其子子胥出亡外国，大概就是你吧？”伍员听了，心中忐忑不安，踟蹰不语。被离又说：“放心吧！不会害你。我见你相貌不凡，想为你谋富贵。”伍员才对他说了实话。二人交谈甚欢，被离用好酒好菜盛情款待伍员。
被离正打算将伍员引荐给公子光，忽有宫人传诏，要他速引伍员进宫觐见。被离心中大惊：“僚怎么知道我和伍子胥在一起？”
原来，僚探知公子光托名相师被离为自己寻访贤才之事。于是他日夜暗中派人监视被离的举动。这次，被离与伍员相见，欲将伍员推荐给公子光一事，也被探子偷听到了。探子立即将此事密报王僚。王僚素闻楚国伍子胥是经天纬地之才，听说伍子胥逃到了本国，十分高兴，连忙让被离引伍员进宫觐见。
于是被离只好一面让伍员沐浴更衣，一同入朝，拜谒王僚；一面派人私报姬光。
王僚见伍员相貌不俗，出口成章，知他是贤才，即拜为大夫之职。
姬光素闻伍员大智大勇，听说他先去拜谒王僚，担忧伍员若成为王僚亲信，日后他更难有机会夺回王位了。
一次，吴、楚两国交界处，因楚一养蚕老人越过边界到吴国采桑叶，边界上两国士兵打起来。伍子胥一直想报父兄之仇，借此之机，劝谏吴王僚攻打楚国。王僚答应了。
公子光得知此事，劝谏王僚说：“伍子胥利用职务上的便利，这次劝大王进攻楚国，恐怕并非真正为了吴国，而是为了报父兄之仇。常言道，‘万乘之主，不为匹夫兴师。’吴楚两国本就经常有点摩擦和小战，胜负不定。我们若为伍子胥兴师，胜了，解了伍子胥心中之恨；不胜，我们将举国受辱。大王不可啊！”王僚认为有理，于是打消了伐楚之念。
公子光久不发兵伐楚，伍员打听得知公子光挑唆的，一怒之下，要辞去大夫之职。
公子光又对王僚说：“子胥因大王不肯兴师伐楚，竟这么快辞职，看来他已怨恨大王，此人不可用。”王僚于是听信公子光之言，疏远伍员，同意他辞职，仅赐给他阳山之田百亩。伍员与芈胜于是在阳山躬耕自食其力。
姬光常带着米粟布帛等去看伍员，一来二往，二人交情渐深。
一次，公子光问：“您从楚到吴，身边还认识像您这样文武双全的人吗？”伍员说：“我算啥，我朋友专诸才是真勇士！”公子光说：“先生能为我引见下么？”伍员说：“专诸家就在附近，我去找他，让他明早来拜见您！”公子光说：“既是勇士，某当登门拜访，岂敢召他来？”于是立马与伍员一同乘车，直奔专诸家。
专诸正在街坊磨刀杀猪，忽见来了一队人马，正要避开，一个熟悉的声音呼喊他，专诸抬头看，是义兄伍员，慌忙放下刀，站在一旁，等候伍员下车相见。伍员指着公子光说：“这位是吴国长公子，仰慕兄弟英雄，特来会见。兄弟快过来。”专诸冲着光拱手作揖说：“我一个街巷小民，何德何能，怎敢劳烦公子大驾。”说着，请公子光进门。公子光也回拜了一下，说了些客套话。
到了专诸家，公子光又送上金帛作为见面礼。专诸再三推辞，一旁，伍员力劝他收下。专诸才收。从此专诸就投在公子光门下。
公子光厚待专诸，每日派人给专诸家送去粮肉，每月给布帛，还不时派人甚至亲自光顾，问候专诸母亲身体，家中所需。专诸一家感激不已。
为报答公子光恩惠，一日，专诸问公子光：“我一山野村夫，蒙公子豢养之恩，无以为报，有用得着我之处请吱一声，定惟命是从。”公子光于是屏退左右，低声将欲刺王僚之意道来。专诸说：“先王夷昧卒后，当立其子为君，公子为何要害他？”公子光就详述祖父遗命，让兄弟相传的事，且说：“自古以来，长幼有序。季札既然不愿为君，就该回归长房，即诸樊之子我姬光为君。僚凭啥篡位？可我目前无力图谋大事，得有能人相助。”专诸说：“何不与他说明先王之命，劝他退位。何必刀戈相向，这样恐对不住先王。”公子光说：“僚性贪，不知退让，若与他说，反会让他生出猜忌之心。总之，我与僚势不两立。”专诸激愤地说：“公子说得对，但我有老母在堂，不敢以死相许。”公子光说：“我亦知你上有老下有小，但除了你无人能办成此事。如果事成，君的母亲和孩子，即我的母亲、孩子，自当尽心养育，怎敢负你？”专诸沉思良久，说：“凡事不可轻举妄动，否则无功。我得想个万全之策。渔夫能钓到鱼，是靠诱饵。欲刺王僚，必先投其所好，才能靠近他。不知王僚有何喜好？”公子光说：“僚喜欢美味。”专诸说：“美味中最喜欢什么？”公子光说：“最爱吃鱼。”专诸说：“某请暂时离家几天？”公子光说：“壮士去哪？”专诸说：“学烹饪，等学成归来，才能接近吴王！”公子光赞许地说：“好主意。”
专诸于是到太湖拜名厨太和公为师，专门学做鱼。专心学了三个月后，他做的鱼，无人不赞。
专诸回来拜见姬光，告诉他厨艺已学成。公子光很高兴，召伍子胥来府，三人一起商议行刺吴王僚之事。姬光说：“僚最爱吃鱼，专诸现已精通厨艺，怎样才能接近吴王？”伍员说：“先除其羽翼。他贴身护卫公子庆忌，力大无比，武艺高强，他弟弟掩余、烛庸都手握兵权。欲除王僚，必先除此三人，然后大位可图。”公子光觉得有理，问如何除僚羽翼，伍员说，只能伺机而动。公子光就叫伍员先回阳山，他日再议。
第二年，即周敬王元年，吴王僚八年，楚平王要追杀楚故太子建母。建母在郧阳，费无极恐其给伍员做内应，劝楚平王诛杀她。建母闻讯，暗中遣人向吴国求救。吴王僚遣公子光到郧阳接建母。在锺离时，被楚将薳越率兵拦截。楚平王随即又拜令尹阳匄为将，联合陈、蔡、胡、沈、许五国兵迎击吴兵。公子光用计大败楚军，顺利接回建母。
楚军败后，楚平王惊吓过度，病倒在床，久治不愈，周敬王四年薨。其子珍即位，是为楚昭王。
听说楚平王已薨，伍员遗憾没能手刃仇人，难过得一连三夜没睡着。他日思夜想，终于想出一计。他找到公子光，说：“公子要干的大事，找到机会了吗？”公子光摇头，问伍员是否有主意了。伍员说：“我有一计，也许能让公子即位。”公子光喜道：“是何妙计？”伍员就将计策道来。公子光听了，忙下拜说：“得子胥，乃天赐也！”
次日，公子光拜见王僚，劝其乘楚丧乱伐楚，僚欣然答应。僚要公子光带兵伐楚。公子光说：“承蒙大王厚爱与信任，此事我本应效劳，怎奈近日我不慎从车上摔下来把脚摔伤了，遗憾不能担此重任。”僚问谁能堪当大任。公子光说：“这是大事，非至亲不可托。”僚说：“掩余、烛庸可以吗？”公子光说：“当然。”公子光又说：“向来晋、楚争霸，吴国只能旁观，如今晋、楚已衰落，诸侯不再听从他们的了，天下将归我东吴了。若大王遣公子庆忌召集郑、卫之兵，联合攻楚；再派延陵季札去晋求和，顺便观察中原形势，大王亲率水师为后应，霸业可成！”王僚大喜，即刻遣掩余、烛庸帅师伐楚，季札出使晋国。
掩余、烛庸引兵二万，水陆并进，包围了楚国潜邑城。潜邑大夫一面坚守不出，一面派人入楚告急。
楚昭王依公子申进之计，分派水陆二军解救潜邑之围，使吴兵首尾受敌。吴兵一面分作两寨，互为犄角之势，与楚将相持；一面遣人回吴请援。
王僚问计姬光，姬光说：“臣一直想征郑、卫之兵，正是为防这一天。今日派人出使郑、卫，还不晚。”王僚于是派其子庆忌纠合郑、卫之兵，增援掩余、烛庸。
僚的三个羽翼皆不在国内，伍员问公子光，是否有好匕首，刺王僚用。越王允常曾让欧冶子造了五把宝剑，三把献给吴国，一把叫‘湛卢’，一把叫‘磐郢’，还有一把叫‘鱼肠’。公子光的父王将‘鱼肠’剑传给了他。公子光爱若珍宝，将它藏在床头，以防不测。他取出鱼肠剑给伍员看，说，别看此剑小巧玲珑，但削铁如泥。并将剑的来历告诉他。伍员看了，赞不绝口，当即请来专诸，把剑交给他。
专诸收下鱼肠剑后，请求刺僚前再回家见母亲一面。公子光同意。
见到母亲，专诸未语泪先流。专诸母问专诸为何如此悲伤，是否是公子光要他刺僚？专诸哭而不答。专诸母慷慨陈词地说：“我家受公子光养育之恩，大德当报，你快去，不要惦记我……”专诸依只是哭，迟不动身。专诸母说：“自古忠孝难两全？你若能为公子光办成此事，垂名后世，我死亦值！”为绝儿子犹豫，专诸母说：“我现在口渴想喝泉水，你去取些来吧！”专诸只好出门去打泉水。待他打完泉水回来，专诸母已不在堂屋。问妻，妻说：“婆婆刚睡下不久，叫我们别打扰她。”专诸心疑，爬窗进去，发现母亲已自缢在床。专诸悲痛万分，将母亲安葬在西门外，就打算去见公子光。临行前，叮嘱妻说：“我受公子光大恩，因老母在堂，不敢舍命报答，如今老母已亡，我马上要去为公子光办件急事。如果我死了，公子光定会照顾你们母子俩。你们好好保重，勿挂念我！”夫妻泪别，难舍难分。
公子光知专诸母死，十分难过，安慰了他一番，良久，又谈到王僚之事。专诸说，宴请吴王的时机已到。公子光于是去见王僚。
公子光对王僚说：“我府上新来了个庖人（厨师），很会做鱼。他的烧鱼，味道特别鲜美，与众不同，吃过的人，皆赞不绝口。请大王辱临下舍尝尝！”王僚最爱吃鱼，欣然答应，说：“明日我就去王兄府上，别太破费。”
是夜，公子光预先埋伏甲士在密室里，再命伍员暗约死士百人，在外接应，然后摆好餐具。
次早，公子光又去请王僚。
王僚的母亲听说公子光要请他去府上喝酒，劝他别去。王僚说：“难得公子光今日有兴致宴请孩儿。”僚母说：“我最近总觉得心神不宁，你凡事要多加小心呵！公子光未能如愿即王位，对你一直心怀怨恨。平日不怎么亲近，突然相请，他定有阴谋，何不推辞？！”王僚说：“不去显得生分，若严加防范，又有何害怕的？！母亲别担心，我会保护好自己的。”见僚去意已决，僚母只好不再多说什么。
王僚赴宴之前，贴身穿了三层狮皮衣甲，自王宫起，直到公子光家门口，大陈卫兵，接连不断。
到了约定的时间，王僚摆驾到公子光府门口，公子光迎王僚入室，入席坐好后，公子光坐在一旁侍候。僚的亲信布满堂阶，侍席力士百人，皆操戟带刀，不离僚左右。庖人每上一道菜，都要先在台阶下，让甲士严加搜查一遍，然后托着菜盘，双膝跪移上前，十余力士环绕四周，握剑跟着一起送上去，庖人摆放食物，不敢仰视，又双膝跪行而出。
公子光举杯敬酒，忽装作脚痛难忍的样子，借故离席，躲进密室。
一会儿，轮到上专诸的烧鱼了。甲士们照例详细搜查他一番，什么也没发现，顺利过关。谁也没想到，菜肴中竟暗藏匕首。
当力士挟专诸跪行到吴王前，专诸双手托着鱼盘刚放下，忽地从鱼腹中抽出鱼肠剑，使出浑身力气，猛刺僚胸口。剑穿透三层坚甲，王僚当场气绝。侍卫力士一拥而上，来杀专诸，堂中大乱。
姬光在密室中知事情已成，于是放出甲士，两下厮杀。因王僚已亡，群龙无首，人心涣散，王僚兵不堪一击，不久，一半被杀，一半逃散。府外所设军卫，也被伍员带兵杀散。
姬光入朝，召集群臣，数落王僚违背先祖遗训自立为王的罪行，又宣告国人：“王僚不义，已声讨其罪。现暂由公子光代理国政，待季子回国，仍拥戴他为王。”
姬光命人收拾王僚尸首，按礼殡殓。又厚葬专诸。
因专诸刺僚有功，姬光封其子专毅为上卿，封伍员为行人，对伍员待以客礼，而不必称臣。被离因举荐伍员有功，亦升为大夫之职。封赏完，公子光又命人开仓散财发粟，以赈穷民，国内逐渐安定。
庆忌还在国外，姬光于是派人探听他的归期。姬光亲率大兵，在江上等着他。庆忌中途听说国内有变，想逃走。姬光乘驷马追杀，庆忌跳下车，飞跑，公子光命军士一齐放箭，庆忌边跑边回手接箭，竟毫发无损，姬光知庆忌武艺高强，估计抓不到他了，就命西部边境严加戒备，然后返回吴都。
又过了数日，季札自晋回国，知王僚已死，换了丧服，到他墓前哀悼。姬光亲到墓前，接季札还朝，要将大位让给他。公子光说：“这是父亲和诸位叔叔之意！”季札说：“你谋求数年才得此位，如今为何让给他人？只要国家和百姓平安无事，谁当大王都一样！”季札无意即位，公子光客套一番后不再勉强，于是即位做了吴王，自号为阖闾。季札仍退守臣位。这些都是周敬王五年的事。
季札耻于争权，在延陵养老，终身不参与吴国政事，深受人们敬佩。季札死后，葬在延陵，孔子为之亲笔题写碑文。
掩余、烛庸困在潜城，久不见救兵。一日，忽听说姬光弑主夺位，二人知公子光不会容他们，议定逃跑计策。诈称明日要与楚兵交锋，半夜，掩余与烛庸换上便服，带上心腹，扮作哨马小军，掩余逃到徐国，烛庸逃往锺吾。天明，两寨士卒发现主将已逃，一时营中混乱，各自抢船回吴国。楚将郤宛水军乘机来袭，大捷，郤宛的手下请求乘吴国内乱伐吴，郤宛认为这样做不义，就和沈尹成一起班师回朝，献上俘虏和兵器。楚昭王将所获兵器一半赏赐给郤宛，此后凡事都和他商量，对他很敬重。费无极嫉恨郤宛，和鄢将师商量一计陷害郤宛。
费无极先探囊瓦口气，谎称郤宛想宴请囊瓦，不知他是否肯光临。得知囊瓦同意。费无极又对郤宛说，令尹囊瓦想到你家喝酒，不知你是否，托我来问你。郤宛不知是计，满口答应宴请囊瓦。郤宛问费无极拿什么招待相国好？费无极说：“俘获吴国的那些战利品，一半归了你，实不相瞒，相国想来你家喝酒，顺便想看看大王所赐之物。你把那些东西全拿出来，我帮你选。”郤宛就把楚平王赏赐的兵器甲胃都取来给费无极看。费无极分别从中挑出五十件，然后叮嘱他把这些放在门后，用布帘挡着，等相国来了，就拿出来给他看，相国一定喜欢，你再送给他。郤宛信以为真，一切照费无极所说的做。备好丰盛的筵席后，就托费无极去请囊瓦。
哪知费无极又在囊瓦面前搬弄是非，说：“我差点害了相国。郤宛居心叵测，嘴上说今天请您喝酒，刚发现他把兵器都藏在门帘后，你若去了，定遭毒手！”囊瓦不信，说：“郤宛和我无冤无仇，你定是弄错了。”费无极说：“他依仗王宠，想替代您当令尹。况且听说他私通吴，潜城之役，众将都要趁势攻吴，郤宛却因收受吴国贿赂，借故乘人之危不义，强迫班师回朝。郤宛如果得志，楚国可就危险了！”囊瓦还是有些不信，又派人去查看。
派去的人回话与费无极所说如出一辙，郤宛门果真在帘后藏有铠甲和兵器。囊瓦大怒，立即派人把鄢将师请来，向他诉说郤宛要谋害他之事。鄢将师说：“郤宛和阳令终、阳完、阳佗，还有晋陈三族结成死党，想独揽楚国大权已非一日了。”囊瓦于是将此秉告楚昭王，命鄢将师领兵攻打郤宛。
郤宛这才明白，原来一切都是费无极的阴谋。但他知道得太晚了……郤宛悔恨地自刎了。其子伯嚭，吓得逃到郊外去了。
郤宛死后，囊瓦又下令烧毁他的住宅。百姓无人响应，皆替他喊冤。囊瓦只好亲率家丁，纵火烧郤府……
囊瓦灭了郤宛家族后，又把阳令终、阳完、阳佗、晋陈也都抓起来杀了，百姓无不说他们死得冤。
后来，囊瓦访问朝臣公子申等，都说郤宛并未私通吴国。囊瓦很懊悔。
一日，沈尹戍来见囊瓦，说：“百姓都在骂你，说你纵容小人做坏事。费无极是楚国佞臣，最会进谗言，他和鄢将师狼狈为奸，赶走朝吴和蔡侯朱；教唆先王干乱伦的事；害死太子建，冤杀伍奢父子……如今又陷害左尹郤宛，殃及阳、晋两家。百姓对二人恨之入骨。你身为相国，与其听信小人谗言祸及自身，不如除掉小人保全自己。”囊瓦听了，叹说：“罪过！望司马助我一臂之力除掉二国贼！”沈尹戍答应了。沈尹成当即派人四处扬言说杀害左尹郤宛都是费、鄢二人的阴谋，相国现在就讨伐他们，有愿效力者来！”百姓群起响应。囊瓦抓了费无极、鄢将师，当众宣布罪行，押往闹市斩首……
吴王阖闾元年，周敬王六年，阖闾向伍员咨询国政，说：“寡人欲强国图霸，要怎样做？”伍员顿首垂泪，回答说：“臣，乃楚国之亡虏，父兄含冤，尸骨未存，千辛万苦来投奔您，您能收留我已万幸，怎敢再参与吴国政事呢？”阖闾说：“如果没有您，寡人至今还听命于王僚呢！蒙您指教，才有今日。我正想将国家大事托付给你，你为何突然退缩？难道寡人哪里待你不周吗？”伍员说：“没呢，大王对我很好。臣听说‘疏不间亲，远不间近’。臣岂敢以客人的身份，越居吴国谋臣之上，况臣大仇未报，心里很乱，自己还不知如何是好，又怎能替您谋划国事呢？”阖闾说：“吴国能出谋划策的大臣，没有比你强的，你勿推辞，等国事稍定，寡人定为你报仇，你说怎么办就怎么办！”伍员说：“你想筹划什么？”阖闾说：“吴国地处偏僻的东南沿海，道路险阻，地势低洼，又有海潮侵袭，仓库不敢多盖，田畴不便开垦，边境不利于守御，百姓都不想长住，没有什么可以令邻国敬畏的，这该怎么办？”伍员说：“臣听说治民之道，在于使百姓安居乐业；要想成就霸业，就要先从眼前一步步做起。先修筑城池，完善防卫，充实粮仓，添置兵器，防御设施坚固，即可内守外攻了。”阖闾说：“善，寡人就将此事委托给你了。”
伍员亲自考察、勘测，在姑苏山东北三十里相中一块风水宝地，开始修筑大城，城周长四十七里，在东南西北各开两门，有八个陆门，象征着天上八风；有八个水门，象征着地下八聪。南面叫盘门、蛇门，北面叫齐门、平门，东面叫娄门、匠门，西面叫阊门、胥门。盘门，因水之盘曲而得名；蛇门，因在巳方，生肖属蛇而得名；齐门，因齐国在北面而得名；平门，水陆地相称；娄门，娄江之水所聚集的地方；匠门，聚匠于此地；阊门，指通阊阖之气；胥门，指对着姑胥山。这是苏州前身。另外，又在凤凰山南面，修了一座城池，以防越国，名南武城。
听说伍员被吴王重用，楚国大夫郤宛之子伯嚭就逃到吴国拜见伍员，哭诉家中不幸遭遇，然后请他引荐认识吴王。
伍员非常同情伯嚭，就举荐他在吴王手下为官。吴王任伯嚭为大夫，和伍员一起参议国事。
被离暗中提醒伍员，要堤防伯嚭，说：“伯嚭眼睛像鹰，走路像虎，天性一定贪婪谄媚，专权嗜杀，公子不可与之亲近，不可重用他，否则定会连累你。”伍员不以为然，并未将此话放在心上。
一日，阖闾私召伍员，说新得知消息，公子庆忌已逃到艾城，招纳死士，联合邻国，欲等待时机，伐吴报仇，要伍员再设法为他除去心腹大患。伍员举荐力士要离。
要离身高仅五尺余，腰围一束，其貌不扬，阖闾见了，大失所望。但当他听了要离刺杀庆忌的阴谋时，又另眼相看了。
为杀庆忌，要离使出苦肉计，代价惨重。
一日，伍员带着要离上朝，请兵伐楚，推荐要离为将。阖闾嘲笑要离个子小，力气小，还不如一个小孩，怎能堪当重任？何况国家初定，怎能承受再用兵？要离就说阖闾不讲仁义，说伍子胥为他平定了吴国，却不为他报仇。阖闾大怒，说大胆村野匹夫，竟敢当面责骂寡人，立即喝令甲士砍断他右臂，然后抓他的妻儿。
几日后，伍员密令狱卒放松看管，让要离逃走。阖闾于是杀了要离妻儿，陈尸示众。
要离逃到卫国，向庆忌哭诉自己的悲惨遭遇，请求他收留自己，说：“吴王杀了您父王，篡夺了王位；他砍我右臂，杀我妻儿，我们都与他不共戴天。我了解吴国近况，如果以您的勇武，用我当向导，定能攻入吴国，大仇将报！”庆忌恐其中有诈，不肯接纳。要离就把衣服脱了，露出断臂。庆忌还是不信，遣心腹到吴国打探后，才信。
此时，庆忌招收了不少兵马，想带兵伐吴，但又没十足把握，举棋不定。要离劝庆忌出兵，说：“眼下正是伐吴良机，公子莫要错过。”庆忌皱眉说：“听说吴王任用伍子胥、伯嚭作谋士，练兵选将，国中大治。我们这点兵马，如何能取胜……”要离说：“吴国大臣，只有伍子胥智勇双全，神机妙算，难以对付，其他人皆不足为虑，可如今伍子胥和吴王也有点隔阂。”庆忌说：“伍子胥是吴王恩人，他们之间怎么会有隔阂？”要离说：“以前伍子胥为阖闾卖命，是想借吴兵伐楚，报父兄之仇。自阖闾即王位后，只知要子胥出力，不提为子胥报仇。子胥心中怨恨阖闾。我替子胥说了几句公道话，就惹怒了阖闾，招致家破人亡。这次多亏子胥暗中相助，我才侥幸逃出牢狱。他说，公子庆忌神勇无敌，宅心仁厚，深得民心，建议我投奔公子庆忌，便说，若庆忌肯为伍氏报仇，他愿做内应，亲迎公子杀回。现在不发兵伐吴，等他们君臣又和好了，我和您的大仇，想再报就无望了！”说完大哭，一头撞向旁边的柱子。庆忌急忙拉住他。从此，打消顾虑。庆忌带要离一起回艾城，把他当心腹，让他练兵、造战船。
三个月后，庆忌率船顺流而下，欲袭吴国。庆忌与要离同舟，行至中流，见后面船没跟上，要离说：“公子可亲坐船头，号令船夫。”庆忌来到船头坐定，要离手执短矛侍立，乘庆忌不备，将矛刺入庆忌心窝，庆忌倒提要离，把他的头在水中溺了三次，笑说：“天下有如此勇士，竟敢刺我？”左右持戈戟欲杀要离，庆忌摆手说：“一日内不可死两个勇士。”于是嘱咐左右：“勿杀要离，放他回吴，以表彰他的忠烈。”说完，自己用手抽出短矛，顿时血流如注而死。
当他们要释放要离，要离却不肯走。他对庆忌手下人数落自己罪状：“杀妻儿不仁，杀故君之子不义，残害自己不智。我还有什么颜面苟活于世？”有人问：“你回国后，定有爵禄，为何不等着享受？”要离苦笑说：“我连身家性命都不在乎，何况封官进爵？”说完，要离自刎而死。众人带着要离和庆忌尸体去投奔吴王阖闾……
