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话说晋惠公被囚禁在灵台山，正抱怨穆姬不来救他，这时，秦穆公遣公孙枝来灵台山问候晋惠公，告诉他秦穆公将送他归国。公孙枝说：“因君夫人登高台请死，寡君决定只要你速交割原许诺的黄河外五城，再让太子圉作人质，君就可回晋了。”晋惠公知穆姬为他求情，顿感惭愧，即遣大夫郤乞（郤芮族人）回晋吩咐吕甥去办割地质子之事。
鲁僖公15年十月，晋大夫吕甥会见秦伯，两国在王城结盟。吕甥将五城地图及钱谷户口的数目献上。秦穆公不见人质，问：“太子为何没到？你们国内意见统一吗？”吕甥说：“国中不和。小人因国君被囚感到耻辱，又因丧失亲人而悲伤，不怕多征赋税，舍得购置兵甲，拥立太子姬圉继君位，再借戎狄兵伐秦报仇。君子敬爱国君，但也知他罪过。他们也舍得购置兵甲，却是为等待秦国命令。他们宁可牺牲，也要报秦恩。所以，朝中意见不一。”秦穆公又问：“你们对国君未来命运有何看法？”吕甥说：“小人认为国君回不了国了。因国君对秦太无情，秦岂肯放过他？君子则认为国君还能回国。国君叛秦，就抓他；现国君认罪，秦将释放他。韩原之仗如此了结，秦真可成就霸业了。否则，当初帮他回国为君，又废他君位，以致恩情变仇恨，秦总不会出此下策吧！”秦穆公说：“吕大夫之言正合我意！”
于是命大夫孟明前去定五城地界，然后派官员分别管理五城政务。马上让晋惠公改住郊外的公馆，赠送七牢之礼（牛、羊、猪三牲各七头。七牢是古代天子馈赐诸侯最厚重的礼品。）遣公孙枝率兵同吕甥一起护送晋惠公回国。
晋惠公和诸臣回国后，遣世子圉随公孙枝入秦作人质，又请求秦国归还屠岸夷之尸，以上大夫之礼葬了他，命其子嗣为中大夫。想起自己被困龙门山，陷于泥沼，庆郑视而不见，驱车走了，晋惠公就无比愤恨。于是命人抓庆郑问斩。因这次战争中蛾皙受重伤昏迷在地，是庆郑把他救回国的，蛾皙苦苦替庆郑求情。其他大臣也都跟着求情。晋惠公说：“寡人主意已定，谁也不必劝说。”然后问庆郑还有何话要说。庆郑说：“臣有三条死罪：第一，有忠言而不能使国君听进去。第二，占卜车右吉利，而不能使国君用我。第三，为了救国君，我找来韩简、梁繇靡二将，而不能使国君不被秦虏。臣请受刑，以明臣罪。”大臣们都说，这些不足以处死。晋惠公说：“庆郑三条死罪，不自知吗？第一，君在泥泞中，向你呼救，你不管不顾地走了。第二，我军几乎擒获秦穆公，因你呼救，贻误了战机。第三，韩简和梁繇靡二将皆被秦军捉拿，你却不战而逃。”话罢，不容庆郑再辩解，立刻命司马行刑。诛庆郑时，天昏地暗，日月无光，诸大夫纷纷泪流，蛾晰请求将他安葬，以报救命之恩。
晋惠公虽侥幸回国，继续为君，但仍担心重耳有朝一日再回国夺位。于是召来勃鞮，要他暗杀重耳，说：“不除重耳，我心中不安。限你三日内动身，事成后必重用你。”然后给勃鞮黄金百镒，让他购求力士。勃鞮领命告退。
有内侍告诉老国舅狐突，勃鞮重金聘力士之事。狐突便暗中派人查探详情，知勃鞮要追杀重耳，狐突大惊，即刻写了密信，遣人送给远在狄国的公子重耳。
重耳在狄十二年了。这日，重耳正与狄主在渭水滨打猎，忽有一人来求见狐氏兄弟，说：“有老国舅家书在此。”狐毛、狐偃即召那人来，那人呈上书信，叩了个头，转身就走。毛、狐偃打开信，大意是：“主公谋刺公子，已遣寺人勃鞮，限三日内起程，你兄弟俩禀知公子，速去他国，不得拖延以免遭祸。”毛、狐偃大惊，忙把信转呈给重耳，并劝他做好准备离开狄国。重耳说：“离开了这里，我能去哪呢？”狐偃说：“我们当初来这里，是因条件所限，不能到远处去，只能暂在此歇脚。如今在这里已久，积蓄了力量，可以迁徙到大国。勃鞮的到来，大概是上天派他来催促公子远行吧？”重耳说：“到哪国好呢？”狐偃说：“纵观当今诸侯国，最强大的是齐。若有齐兵相助，公子必能回国为君。”重耳认为有理，于是辞别狄主，回家把这事告诉妻季隗，并叮嘱她说：“晋侯将派人来行刺我。我准备投奔齐国，联合秦、楚，为复国作打算。你好好保重，带好两儿子，等我25年不回，就可另嫁他人。”季隗含泪道：“男儿志在四方，妾不敢强留你。你放心地去吧，多久妾都等你！”
次早，重耳正在收拾行李，这时，狐毛、狐偃急匆匆跑来，说：“勃鞮受命次日即起身，父亲诚恐公子没走，来不及写信，又遣人连夜送口信来，催促公子速逃。”重耳听了，大惊，说：“勃鞮为何来这么快！”
重耳立即别了妻儿，仓惶上路。因走得匆忙，没来得及亲自和狄主辞行。次早起来，出了城，发现盘缠也让同行的头须（人名）给卷跑了，不知去向。前途未卜，后有追兵，重耳一行人处境更加艰难。
待公子重耳出城半天后，狄主才知。欲赠资装，已来不及。狄主为了公子，吩咐关津，凡过往之人，仔细盘诘。勃鞮来到狄，怕被盘诘，只得怏怏而回，向晋惠公复命。晋惠公没法，只得说，此事暂缓，日后再从长计议。
数日，公子重耳一行到了卫界，关吏问明他们来历后，飞报卫侯说，晋公子重耳要借道去齐国，是否放行？卫晋文公想：“卫、晋非盟好。况逃亡之人，若迎他进城，无利可图，反而还得费钱招待，不如赶走。”乃吩咐守门阍者，不许放晋公子重耳入城。重耳君臣只好委屈地从城外绕行。
是日午，公子重耳君臣到了五鹿（地名），饥肠辘辘，经过一片田地。田陇上，一伙农夫围坐在一起吃饭正香。重耳让狐偃向他们求点饭菜。狐偃上前，对一农夫彬彬有礼说：“我乃晋人，车上那位是我主人。远行无粮，愿求一餐。”农夫笑说：“堂堂男子，有手有脚，做啥不好，非要行乞。我等村夫，吃饱了才有力气干活，哪有余粮给他人？”狐偃又说：“没饭，送只饭碗总可以吧！”农夫顺手从地上拾一土块给他说：“这块土可作饭碗。”重耳大怒，想要鞭打他们。狐偃忙劝安慰重耳道：“得饭易，得土难。土地是建国之基。农夫献土给公子,公子该高兴才是。天下之事必先有瑞象,十二年后,岁星在寿星、鹑尾之际,大概在戊申之日，我们定会获得这片地。各位请记住这个日子！戊申意为扩张土地。天命注定了,当岁星再次运行到寿星星次时,我们定能称霸诸侯。公子可下车拜谢接受土块！”重耳于是下车对农夫再拜稽首,接受土块而载于车上。农夫们不懂其意，皆讥笑重耳。
重耳君臣又走了约十余里，饥困不已，实在走不动了，就在一棵大树下休息。重耳枕着狐毛之膝休息。众人四处觅了些野菜，煮了吃。野菜又苦又涩，重耳尝了一口，难以下咽，宁可挨饿也不吃。一会儿，介子推捧着一盂肉汤进献给重耳。重耳狼吞虎咽吃完，惊喜道：“你从哪来弄来的肉？”介子告诉重耳，是从他腿肚子割下来的肉。重耳唏嘘落泪，感动不已，说：“你对我真好，今后如何报答你呢？”介子推说：“我等只希望公子能早日回晋，哪里想什么报答呢？”
周襄王8年，齐桓公42年，重耳君臣来到齐国。齐桓公素闻重耳贤名，一听说公子进关，即遣使到郊外，将他们迎入公馆，设宴款待。重耳请求齐桓公收留他们，齐桓公爽快地答应了，并将宗族中最美之女嫁给重耳，还赠马二十乘。命廪人、庖人每天给重耳等送粮、送肉。重耳感激不已，叹道：“素闻齐侯好贤礼士，果然如此。怪不得他能成就霸业！”
重耳逃到齐国，一直都没找到合适的机会讨伐晋国。复国大业未成，不料，来齐第7年，齐桓公薨。诸子争王位，国内大乱。等到齐孝公嗣位，国家衰落，亲楚仇宋，诸侯多与齐不和。
一日，赵衰等私议说：“我等到齐国，以为借霸主威力，可复兴国家。今嗣君齐孝公丧失大业，已帮不上公子重耳，不如到他国另作打算。”众臣都赞同。于是一同来见重耳，准备说这事。可是，重耳不见他们。
公子重耳屡受流亡之苦，来到齐国，好不容易有个安身之所，衣食无忧。他年纪大了，没有什么志向，安于就这样天天与齐姜（齐姜是齐国美女的意思）朝夕欢宴，不问政事的生活。平时，众豪杰想见他一面都很难。
于是，赵衰、狐偃、先轸、贾佗、魏犨等九豪杰一起约在桑阴一僻静的林子里（地名）商议复国之事。魏犨说：“我等留在齐七载，是时候该辅佐公子成就大业了。可是，近年来，公子苟且偷安，意志消沉，诸位有何高见让公子重新振作起来，早日成就他大业？”狐偃说：“我们借邀公子到郊外打猎为由，等出了齐国，大家齐心劫他上路。但不知此行，去哪国好？”赵衰说：“宋国正在图谋称霸，且宋侯是个好名声之人，何不投靠他？如不得志，就到秦、楚试试，总有机会。”狐偃说：“我与公孙司马有交情，暂且去那看看如何。”众人应允。
姜氏婢妾十余人，正在树上采桑喂蚕，忽见一群人围在一起议事，婢妾们顿感好奇，停下手中活，探听他们谈话。回宫时，即把详情报知姜氏。姜氏喝道：“胡说，哪有这事？”乃命人将蚕妾十余人，皆囚禁在一间屋里，夜半尽杀，以灭口。
晚上，姜氏把一切都告诉了重耳，然后劝他尽早离开齐国。重耳说：“我哪也不去，这辈子就呆在这了。”姜氏说：“夷吾无道，百姓苦不堪言，皆盼公子早日回国。公子此行，必得晋国，万勿迟疑。”重耳仍不肯走。
次早，赵衰、狐偃、臼季、魏犨四人在宫门外，让人传话说，要邀请公子重耳到郊外打猎。重耳正在睡懒觉，遣宫人报说：“公子不太舒服，尚未梳栉，不能去。”齐姜听了，急使人单召狐偃入宫，屏去左右，微笑着对狐偃说：“你们这次邀公子去哪打猎呀？是宋，还是秦、楚呢？”狐偃大惊，依旧装蒜说：“打猎怎么会去如此远？”姜氏敛笑道：“你们欲劫公子逃走的计划我都知道了。不需要再隐瞒我了。昨夜，我也曾苦劝公子，无奈他执意不从。今晚我当设宴，灌醉公子，你等乘醉用车载他出城，事情就好办了。”狐偃点头赞许说：“夫人割舍房闱之爱，以成公子之名。如此贤德，千古罕有。”说完，就回去叫人准备车马、行李，赵衰、狐毛等先押往郊外停泊。只留狐偃、魏犨和颠颉三人，将小车二乘埋伏在宫门左右，专等姜氏送信，即便行事。
当晚，姜氏精心准备一桌筵席。重耳惊问：“今天是什么日子？怎么有这么多好吃的？”姜氏斟满酒，举杯敬重耳说：“公子不久将要回晋国了，妾特设宴为您饯行。”重耳一听，生气地搁下酒杯，说：“那我要是不离开齐国呢？”姜氏微笑道：“既然公子不舍离开，那就不走了吧！妾愿与公子尽欢，可否？”重耳大喜。姜氏召来侍女要她们歌舞助兴，并一起帮着劝酒。夫妇交酢。重耳不觉喝高了，醉倒在席上……姜氏给他盖上衾被，遣人召狐偃。狐偃领魏犨、颠颉二人入宫，将重耳抬出宫，放在车上。安排停当后，狐偃拜辞姜氏。姜氏目送他们远去，泪水不禁夺眶而出……
重耳一觉醒来，口渴，唤宫人取水来。无人应。重耳觉得“床”摇晃得厉害，又说，可扶我下床吗？狐偃边策马飞舆，边回答他说：“这不是床，是车。”重耳听是狐偃的声音，恍然大悟，一时瞌睡全醒，一骨碌爬起来，大骂狐偃：“你等为何不通知我，擅自劫我出城？快停车，送我回去！”狐偃诳说：“离齐已百里，齐侯知公子逃走，必发兵来追，不能再返回了。”重耳十分恼怒，夺过一旁魏犨手中戈，欲刺狐偃。狐偃忙下车躲避，重耳亦跳下车挺戈追赶他。赵衰、臼季、狐射姑、介子推等齐来劝解。重耳把戈掷地上，很是生气。赵衰等都说，这次劫重耳出齐，其实是众人合谋。然后又说，他们离家远走他乡，追随公子，为的是什么？晋君无道，国人亟待重耳回国治理，振兴晋国。公子可不能只顾个人享受，辜负众望。重耳自知理亏，只好作罢。重耳与诸人皆饱餐一顿，继续前行。
一日，来到曹国。曹共公听说晋公子等要来，担心他们在曹国久住，打算不予接待。大夫僖负羁谏说：“晋、曹同姓，且晋公子重耳地位与您相同，您不给他以礼遇吗？”曹共公说：“诸侯流亡公子多着呢,我哪能都一一接待？”僖负羁说：“臣听说,敬爱宗亲，尊重贤人,是政治的主干。礼遇宾客，怜悯窘困,是礼之根本。礼作为政治的纲纪,是治国常道。失去常道就不能立国。晋公子重耳十七岁就流亡,有狐偃、赵衰、胥臣三位卿相之材相从,可说是贤人了。而主公蔑视他们, 这是不尊重贤人。听说重瞳骈胁，此乃大贵之异相。望主公考虑下。”说贤德，曹共公不感兴趣，说到重瞳骈胁，曹共公顿感好奇。他说：“重瞳我见过，骈胁是怎么回事？”僖负羁说：“骈胁即肋骨是连在一起的。”曹共公于是命人迎重耳在公馆中住下。
曹共公命人用水饭接待他，不赠送牲畜，不设宴，不讲宾主之礼。重耳因受怠慢，怒而不食。一会儿，馆人预备好热水，来请重耳沐浴。重耳解衣正在洗浴，忽有人摸他的背部肋叉，他唬了一跳，回头一看，有一群人从帷簿后钻出来，正嘻嘻哈哈，围着他看，指指点点。重耳十分恼怒，叫他们出去。狐偃闻声，急忙赶来，后听馆人说，刚才来的曹共公，他探听到重耳洗澡的时间,预先设下帷簿,在帘后偷窥……君臣听了，皆无语。
僖负羁回家把曹共公帘后偷窥晋重耳洗澡一事告诉妻吕氏。吕氏说：“我看晋公子重耳是个贤人,他的随从狐偃、赵衰、胥臣皆是国相之材。重耳有众贤辅助,必得晋国。得晋国后,他就会征讨无礼之国,曹国首当其冲。您何不与晋公子结交呢？”僖负羁听从妻言，备下菜肴数盘，把白璧藏在其中一碗菜里，作为贽见礼，结识重耳。
傍晚，重耳饥饿难耐，想起曹共公无礼之事，又是一阵怒，正准备离开曹国，这时，曹大夫僖负羁求见。重耳召他进来。僖负羁先为曹共公请罪，然后赠送丰盛的酒宴。重耳大悦，叹道：“想不到曹国有此贤臣。我若有幸回国，定当相报。”重耳美餐一顿，发现盘中藏有白璧，更是感动不已。但叫人将白璧奉还，并再次表达谢意。僖负羁收到白壁，赞道：“晋公子重耳如此穷困，却不贪图钱财，可见其之志大啊！”
次日，重耳即行。僖负羁送他出城十里方回。
重耳离曹赴宋。狐偃作为前驱先到，与司马公孙固相会。得知宋襄公助齐世子即位在盂地会盟诸侯，欲借楚威称霸诸侯，事未成反被楚劫。后宋楚泓水交战，宋大败。宋襄公忧愤交加，从此一病不起。宋襄公病中，听说重耳来宋，知他素有贤名，不胜欢喜。命公孙固到郊外迎接，待以国君之礼，馈赠七牢。
住了一日，重耳要走，宋襄公命公孙固挽留，再三请求他多住些日子。公孙固私下问狐偃：“当初齐桓公如何招待重耳？”狐偃告诉他纳姬赠马之事。公孙固回复宋公。宋公于是也赠马二十乘，重耳感激不已。
重耳等又住了数日，宋人盛情款待。狐偃见宋襄公病情无好转，私下与公孙固商议复国一事。公孙固实话告诉他，在宋国住没问题，虽然国小，不会怠慢。但出兵护送重耳回国即位，郑国无能为力。狐偃把这话告诉重耳。众人商议后，向宋襄公辞行要走，宋襄公又赠了许多资粮衣履之类给重耳，重耳感激地再表谢意。
重耳离宋后，宋襄公箭疮加重，不久就薨了。宋襄公在位14年。他薨后，世子王臣主丧即位，为成公。宋襄公临终前嘱咐王臣，楚是宋大仇，世世勿与之通好。重耳贤能，又得百姓、贤臣拥戴，将来他若回国得位，也许能称霸诸侯。我子孙要好好侍奉他。王臣叩拜说，儿臣定当谨记在心。
重耳来到郑国。郑晋文公觉得重耳老了，还逃亡在外，无家可归，不会再有什么作为，于是传令门官，闭门不让他进。重耳只好驱车去往楚国。
重耳一行到了楚国，谒见楚成王。楚成王素闻重耳贤名，很是佩服，用周礼款待重耳,宴会上献礼九次,庭上陈列的礼物上百件。重耳要推辞，狐偃说：“这是天命,您受礼吧。流亡者却享受国君之礼,地位不对等而设之以君礼,如不是上天旨意,谁能开启楚王之心呢!”于是重耳接受了楚王进献。飨礼之后,楚成王问公子重耳说：“您若能够回晋国为君,拿什么来报答我？”公子再拜磕头回答说：“美女玉帛,您已拥有。鸟羽、旄牛尾、象牙、牛皮,皆产于楚国。其余东西,楚王什么也不缺,我拿什么来报答呢？”楚成王说：“虽然这样,我还是想知道您怎样报答我。”重耳说：“如果托您的福,我得以回晋为君, 愿同楚永结友好，以安百姓。如果万一哪天晋、楚交兵，我将退避三舍（九十里），以报楚恩。如果还得不到楚退兵的命令，那么我就会左手执马鞭弓箭,右手抚箭囊弓套,来与您较量。”楚国大臣听了这话，认为重耳出言不逊，都很气愤。令尹子玉说：“请杀晋公子。不杀,待他返晋，必将成为楚的劲敌。”楚成王说：“不可。晋公子重耳思维敏捷，举止儒雅,困窘而不谄媚,又有三英杰事奉他,这是上天赐福于他啊。谁能谋害得了他呢？ 我们也要顺从天意。”子玉说：“那么请把狐偃扣留作人质。”楚成王仍不同意。他命大臣们都要厚待重耳君臣。
晋惠公病重，太子圉担心诸大夫会乘他在国外，改立其他公子为君，于是私自逃回晋国。他本想带怀嬴一起走。怀赢不敢背叛秦穆公，就拒绝了。并劝他安心留在秦国，说，我们都不能离开秦国。在秦国有我父王撑腰，若走了，他定会发怒。没有父王支持，一切都很被动。这是步险棋。子圉固执己见，仍要回晋。走前，他请怀赢一定保密，能瞒多久是多久，等他即王位后，定遣人来接她回晋。怀赢有些为难说，这事时间长了怎么瞒得住？但也只好答应他尽力隐瞒。
夫妻二人泪别后，子圉扮成商人，藏在一支商队里，混出城去。他刚出城不久，守门将领才发觉不对。再派人追已来不及。只好将此事报告给了秦穆公。秦穆公急召怀赢，故意装作不知问她子圉何在？怀赢随口撒谎说，出去打猎了。秦穆公怒道，子圉的事我都已知道了。你还要瞒到什么时候？怀赢只好低头认罪，如实道来。秦穆公罚怀赢面壁思过一个月。因担心子圉哪天回来将怀赢接走，又叫专人严加看管。
秦穆公与诸大夫说起子圉不辞而别之事，然后大怒说：“寡人待夷吾父子不薄，为何他俩都负寡人？寡人有机会必报复他！”悔叹当初不纳重耳，即刻遣人寻找重耳，得知他在楚已数月。于是命公孙枝拜访楚王，迎重耳来秦。
重耳假装对楚王说想继续留在楚国。楚王说：“楚、晋两国相隔很远，公子若想回晋，必经数国，才一动身，你的敌人就知道了。秦与晋接境，仅隔条黄河，半天时间就能到。且秦穆公素贤，听说他对一直你印象好，你去投奔他，定会对你有所帮助。公子还是去吧！”重耳拜谢，楚王又厚赠金帛车马打发他们走。
重耳走了数月，才到秦边界，虽然经历尚有数国，都是秦、楚附属国，况有公孙枝同行，路途顺利。
听说重耳来了，秦穆公和穆姬亲自到郊外迎接，安排他们在公馆住下，盛情款待。
穆姬敬重耳，恨夷吾、子圉父子，想如能帮重耳回晋国即位，可以兴晋，皆大欢喜。不如将怀嬴改嫁重耳，结为姻好。她把这一想法和秦穆公说了，秦穆公赞许，并让穆姬去和怀赢说这事。
穆姬见到怀嬴，说：“夷吾父子背秦，不识好歹，恩将仇报，你父王恼怒，再不想帮夷吾父子了。他现将晋公子重耳迎来秦国，欲助他回国即位。重耳贤能，深得民心，必得晋国。我们已商量好，把你许配给他，不知你意下如何？”怀赢说：“妾已是公子圉的人，怎好再嫁他人？况那重耳年老，又是公子圉伯父，恐不太好吧？”穆姬又说：“子圉不能回来了。你等他也是没有结果的。重耳要是得晋国，必让你做夫人。这样，秦、晋世为姻好。”怀嬴沉默片刻，说：“能成全两国友好，那也行。”
怀赢同意了，秦穆公很高兴，说，到底是我女儿，深明大义。于是让公孙枝传话给重耳。
公孙枝把秦穆公赐婚一事告知重耳，要重耳尽快答复。
重耳召集众臣，把秦穆公许婚之事道来，然后问众臣他该怎么办。答应吧？他与子圉是叔侄，怀嬴是嫡亲侄妇，这岂不乱伦？不答应吧？恐惹恼秦穆公。赵衰说：“听说怀嬴才貌佳、人品正，深得秦穆公及夫人宠爱。这是桩好姻缘，公子不妨答应。成大事要不惜小节。不要在意这么多。”重耳犹豫不决，又问狐偃：“舅犯觉得呢？”狐偃反问道：“子圉回晋将继位为君。如你打算侍奉他，她就是国母；如欲取代他，则是仇雠之妻。既然是仇雠，何必在意霸占他女人？机会仅一次，是否答应，你看着办！”重耳权衡一番，最终同意了这桩婚事。
公孙枝向秦穆公复命，秦穆公大喜。于是命人好好张罗婚宴，布置婚房，择良辰吉日，让重耳、齐姜二人完婚。
拜堂成亲后，重耳大醉入洞房。次晨醒来，发现自己和怀赢同床共枕，想起自己和侄媳结婚，心中像打鼓一样，颇为不安。待重耳起床后，怀赢亲自打来水，捧着水盆，侍奉他洗手。重耳洗完手，正眼也不看她一眼，便冷冷地挥手叫怀赢“下去”。怀赢顿感委屈，怒道：“秦、晋是同级国家，为何看不起我？”重耳意识到有错，忙脱去上衣，自己拘囚，向怀赢谢罪。怀赢委屈地含泪道：“妾只是为了结秦晋之好，不惜自毁贞洁，再嫁郎君。”重耳肃然起敬，承诺以后将一辈子对怀赢好。
秦穆公素看重耳人品、才能，现又添甥舅之亲，待他更是关怀备至。一日，重耳说，我们还要在秦国待多久？然后问赵衰、狐偃等，何时借秦兵回国即位？赵衰、狐偃说，我们也不想长期在异国他乡。只是此事急不来，现在还没有合适的理由发兵讨伐晋国，只能静待良机。
太子圉从秦逃回晋，父子相聚，晋惠公很高兴，说：“寡人抱病已久，身体每况愈下，自觉时日不多。本担心你只身在秦国，孤单无助，现在你回来了，我放心了。”子圉说：“听说父王病重，儿臣在秦日夜寝食难安。无奈只好溜出来了。以后，儿臣便可时刻陪伴父王，伺候您。”晋惠公说：“你就这么走了，不怕秦穆公生气吗？”子圉笑着告诉秦穆公，他已让怀赢帮着隐瞒此行。又说怀赢精明能干，这点小事难不倒她。晋惠公笑着夸赞子圉聪明、孝顺。
不久，有人来报，自秦穆公发现子圉逃走后，欲将怀赢改嫁给重耳，还承诺送他回晋即位。子圉得知，一脸委屈，向晋惠公哭诉，秦穆公这么快就将我妻改嫁他人，这不明摆着不给父王颜面吗？秦穆公一再与父王过意不去，怎么办？晋惠公安慰子圉说：“重耳已老，难成大事。秦晋之间矛盾已不是一天两天了。有寡人在此，我儿勿忧。”
是秋九月，晋惠公病笃，临终前，把子圉托付给吕甥、郤芮二人，要他们防止重耳及群公子夺位，一定辅佐子圉嗣位。吕甥、郤芮二人顿首受命。
公元前637年十月，晋惠公薨。太子圉主丧即位，是为晋怀公。
为防重耳在外叛变，晋怀公下令，凡跟从重耳出亡的晋臣，限三个月内回晋。若抗命不遵，禄籍除名，丹书注死，其家人皆一并处死不赦。
郤芮乃对晋怀公说：“老国舅狐突二子狐毛、狐偃皆有将相之才，如今跟从重耳，如虎添翼。只要让狐突将二狐唤回，重耳就好对付多了。”晋怀公于是召见狐突，说：“寡人有令，跟从重耳出亡者过期不回，罪及亲党。老国舅可曾写信叫毛、狐偃回晋？”狐突说：“没。”晋怀公微笑着说：“寡人已叫人备好笔墨，请您现在就写信叫他们回！二子若来，免你一死。”狐突说：“臣恕难从命！二子委质重耳已久，即使他们逃回，臣仍将责其不忠，戮于家庙，何况是召他们回？”晋怀公大怒，喝令二力士把刀架在他脖子上，说：“今天你写也得写，不写也得写。可由不得你！”然后命人将书简放在狐突面前。狐突拿起笔来，写道：“子无二父，臣无二君”。晋怀公见了，把书简掷于地，大怒说：“你不怕死吗？”狐突说：“老臣一生最怕的是，为子不孝，为臣不忠。”晋怀公于是命将他斩于市曹。狐氏家臣忙逃奔秦国，报知毛、狐偃。
毛、狐偃得知父亲被害，悲恸大哭。重耳劝慰说：“二位舅舅请节哀，身体要紧。孤若能复国，必为外租父报仇！”毛、狐偃仍哭。重耳当即驾车去拜见秦穆公，告诉他此事。秦穆公也感到很气愤，说这事寡人管定了。赵衰道：“望君速为重耳图谋。若待子圉改元告庙，恐怕这事就难了。”秦穆公说：“对。”
重耳回到公馆，一会儿，门官通报：“有晋人求见公子。”重耳召入。那人叩拜说：“臣乃晋大夫栾枝之子栾盾。因新君妒贤嫉能，猜忌多疑，以杀为威，百姓胥怨，群臣不服，臣父特遣盾私送款给公子。臣父已备好兵马，只等公子来，便为内应。”重耳大喜，与栾盾约定明年年初举事。
重耳把此事告知狐偃，狐偃说：“事不宜迟，公子明日就可向秦穆公请兵。”重耳于是次日入朝拜见秦穆公，诉说回晋一事。秦穆公爽快答应。重耳连连拜谢。
公元前637年，（周襄王16年，晋怀公元年）十二月，秦穆公派兵护送公子重耳回国。渡船早已备好，秦穆公命公子絷、邳豹护送重耳渡河，自己则屯兵河西。
壶叔负责主管重耳行李，渡河之际，他将坏笾残豆、敝席破帷，都一一搬上船。重耳见了，笑道：“我现在要入晋为君了，荣华富贵将享之不尽，还要这些破烂玩意干嘛？全扔了。”狐偃见了，心想：“重耳未得富贵，先忘贫贱，他日该不会喜新厌旧，待我等共患难之人，也如同破旧物品一般吧？若是这样，不如现在辞职，他日还有相念之日。”于是他把祭祀玉璧交给重耳，说：“公子自43岁出奔，在狄国待了12年，55岁到齐国待了6年，61岁到秦国，现62岁了，总算可以回国即位。这些年来，沿途先后经过狄、卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦八国，一路上，经历过仇雠追杀，担惊受怕；忍饥挨饿、求食被拒且遭讥笑；被人轻视，无礼冒犯；怕被连累，吃过闭门羹……可谓是饱受流亡之苦。臣跟随公子周游列国,巡行天下19年，结怨甚多。如果您不忍心看到我被处死,那么就请让我从这里流亡吧！臣现犹如坏笾残豆、敝席破帷，留之无益，去之无损，舍弃不是正好么？”重耳垂泪挽留狐偃道：“舅氏请不要离开孤。您批评得对，都是孤的错。”即命壶叔将所弃破旧物品等放回船上。然后又说：“若我忘舅氏功劳，不与您同心的话, 子孙不昌。请河神为证。”说完，将玉璧投入黄河作为凭证。
这日，晋怀公正在宫中与姬妾饮宴歌舞，忽有人来报，说重耳已渡黄河，东行杀到令狐。令狐主宰邓惛被擒获斩首。令狐、臼衰、桑泉三邑邑宰都望风投降。
晋怀公听了，大惊，速命吕甥为大将，郤芮为副将，屯兵于庐柳（今山西猗氏县境内），以拒秦兵。因事发突然，将士们没准备，慌忙应战，大多因惧怕秦兵，未战先逃。吕甥、郤芮料不能敌，正在犹豫是战是降。这时，军中有人送来一封劝降信。吕甥展开信一看，大意是：“寡人对晋施恩德，可谓仁至义尽。夷吾想即君位，寡人帮他。晋国闹饥荒，寡人送粮接济。秦国闹饥荒，夷吾却袖手旁观。韩原之战，夷吾被俘，寡人又将其释放……不料，夷吾负寡人，子圉也负寡人，背着寡人逃回晋国。寡人忍无可忍。公子重耳贤德，内外归心。寡人亲率大军，屯于河上，命絷护送公子归晋主社稷。众大夫若能弃暗投明，倒戈来迎，转祸为福，在此一举！”看完，他将信转给郤芮。二人商量一番后，给公子絷回了封信，大意是：“某等自知获罪公子，不敢放下兵器。然而拥戴公子，是某等之愿，倘真能得到公子重耳宽宥，以后各不相害，我等敢不遵命？”
公子絷看完回信，知他们疑心，于是独乘车到庐柳，会见吕甥、郤芮，晓之以利害。吕甥、郤芮表示同意拥戴公子重耳，但担心重耳不能容他们，想先签订盟约才答应。公子絷叫晋军退军到西北，就可以与他们签订盟约。吕甥、郤芮答应了。等公子絷离开后，即便出令，退屯于郇城(今山西解县西北)。
重耳遣狐偃同公子絷到郇城，与吕甥、郤芮相会。是日，刑牲歃血，立誓共扶重耳为君。盟讫，即遣人跟随狐偃到臼衰（今运城市盐湖区），迎重耳到郇城，发号施令。
晋怀公不见吕甥、郤芮捷音，派寺人勃鞮到晋军催战。行至中途，听说吕甥、郤芮退军郇城，与狐偃、公子絷讲和，背叛了晋怀公，迎立重耳，慌忙回报。晋怀公大惊，急召郤芮步扬、韩简等朝臣前来计议。郤芮步扬一直以来，心都向着公子重耳，本就对晋怀公有意见。晋怀公专宠吕甥、郤芮，平日里忽视他们。现在有事才想到他们。因此个个不满，心中不忿。于是他们一个个推脱不来。晋怀公悔叹当初不该不听怀赢的话，私自逃回，失了秦欢，以致如此。众臣都迎戴重耳，大势已去。晋怀公只好逃到高梁(今山西临汾)避难。
吕甥、郤芮派人把公子重耳迎到晋军营中。二人叩首谢罪，重耳好言抚慰。三天后，重耳率晋军入曲沃城中，朝拜了先祖武公之庙。朝臣喜迎重耳入绛城即位，是为晋文公。
不久，晋文公遣人到高梁刺杀了晋怀公。子圉自从去年九月嗣位，至今年二月被杀，为君不满六个月。寺人勃鞮安葬了他。
晋文公设宴慰劳秦将公子絷等，厚犒其军。邳豹哭拜在地，请求改葬其父邳郑父，晋文公答应了。
晋文公已即王位，心腹大患晋怀公也已除。甲辰日，秦穆公班师回国了。
吕甥、郤芮原是公子圉心腹，听说公子圉被杀，心中非常悲伤，也担心自己被诛。他们当初迫于秦势，一时迎降。但面对赵衰、狐偃等功臣，总是倍感惭愧。二人又见晋文公即位数日来，对他们不闻不问，漠不关心。于是更加担心，疑心重耳早晚要杀他们。但又担心对付不了重耳。二人想到勃褆武艺高强，胆识过人，他曾屡杀重耳，重耳定不会放过他，正好与他们同病相怜，心想，勃褆是最合适的合作伙伴。于是就打发人把勃鞮招回。吕甥、郤芮把率家甲造反，烧公宫，弑重耳，另立其他公子为君之事道来，勃鞮欣然领命。于是三人约定在二月晦日夜半一齐举事。
勃鞮心中思量：“我曾先后奉献公、晋惠公之命，伐蒲城、去狄国行刺重耳。这是桀犬吠尧，各为其主。重耳虽初登王位，但内有英杰辅佐，外得秦助，百姓归心，根基稳固。要杀重耳，谈何容易？与其冒天下之大不韪去涉险，不如私下向新君自首，或许还能幸免。”但想到自己是个罪孽之身，不便直叩公宫。于是深夜去求见狐偃，恳请他引进。狐偃听了，大惊，说：“你有几个脑袋？你见主公是自找死。”勃鞮说：“某有机密事来告，将救一国人性命，必面见主公，方可说这事。”狐偃见他苦苦央求，颇有诚心，就领他到公宫门前。狐偃叩门先入。见了晋文公，详述勃鞮求见之事，并请求晋文公务必见他。晋文公说：“勃鞮有何事，救得一国人性命？许是托言求见，借国舅情面来讨饶罢了。”狐偃说：“‘刍荛之言，圣人还抉择呢。’主公即位之初，正是需要招贤纳良之时，宜放下仇恨，开阔胸襟，广纳忠告。君不要拒绝他。”想起勃鞮屡次要杀他，晋文公哪有心情见勃鞮？他让近侍传话说：“你曾在蒲城斩寡人之袂，寡人险些丧命，幸得以逃脱。此衣还在，寡人每逢看到它就寒心。后来，我陪狄君在渭水之滨打猎，你到狄行刺寡人，晋惠公限你三日内动身，你次日即出发。你为何如此急于要杀寡人？你现还有何面目来见寡人？现在逃走还来得及，迟了将你逮捕用刑！”勃鞮回答说：“勃鞮只是个小臣，那时只知效命主子献公、晋惠公，故得罪君。君现在不是已回晋为君了吗？为何还为蒲狄之事耿耿于怀？昔日管仲为公子纠射中齐桓公带钩，齐桓公不计前嫌重用他，遂称霸天下。如他在意带钩之仇，岂不失去霸业？今刑余之人有要事相告，君若不见，恐大祸将至。”晋文公乃召勃鞮入宫。勃鞮说：“臣有话要单独禀报。”晋文公于是屏开左右。勃鞮细述吕甥、郤芮之谋，然后说：“贼党遍布城中，二贼又到封邑聚兵，主公不如乘机与狐国舅微服出城，去秦国起兵，方可平此难。臣请留在此，为诛二贼作内应。”晋文公大惊，欲召吕甥、郤芮二人。但考虑到自己刚即位，吕甥、郤芮党羽众多，有人会出卖自己。就同意勃鞮意见，先与狐偃微服去秦国王城避祸。晋文公叮嘱勃鞮：“凡事留心，当有重赏。”勃鞮叩首告退。
五鼓，晋文公悄悄从宫后门与狐偃乘温车出城，数人相随。临行前，晋文公吩咐心腹内侍，对外就说他受寒了，不能下床，待三月朔视朝。
晋文公、狐偃入秦，遣人送密信给秦穆公，约在王城相会。秦穆公听说晋文公微行来到，料晋文公有难，乃借故出猎，即日起驾到王城来会晋文公。二君相见，晋文公说明来意。秦穆公劝慰晋文公一番，然后遣大将公孙枝屯兵河口，打探绛都消息，便宜行事。公孙枝领命告退。
再说，晋文公走后，翌晨，百官来上朝，却不见晋文公。来到公宫询问。朱扉双闭，门上挂着免朝牌。守门者说，晋文公夜里偶染寒疾，延期至三月朔视朝视。众人只好各自回去。吕甥、郤芮二人听说晋文公患病，暗中高兴，并未怀疑。
二月晦日晚，吕甥带兵埋伏在前门外，郤芮带兵埋伏在后门外，勃鞮则领家众埋伏在朝门外。约莫三更时分，分别在宫门外放起火来。不一会儿，火势熊熊，烟雾弥天。火光中，士兵操戈东冲西撞，有人大喊：“仔细搜！不要放走了重耳！”宫人惊得四处逃散。霎时，公宫混乱不堪，打斗声、哭喊声、惨叫声……汇成一片。
吕甥仗剑直奔寝宫，搜查一遍，并无晋文公踪影。吕甥出寝宫，遇见郤芮仗剑从后宰门进来，问他情况怎样，成事否？吕甥摇头。二人又冒火搜再细搜一遍，仍无收获。忽闻外面喊声大举，勃鞮来催他们快走，说再不走就来不及了。狐、赵、栾、魏等各家都率兵来救火。没擒到晋文公，吕甥、郤芮虽有不甘，但只得收兵杀出朝门去……
待狐、赵、栾、魏等各大夫赶到时，吕甥、郤芮等已逃走。狐、赵、栾、魏等指挥士兵用挠钩水桶灭火。直到天明，火才渐灭。狐、赵、栾、魏等救火的过程中，发现有打斗的痕迹，还有伤亡者，惊问救活的宫人说，这里到底是怎么回事。宫人都说，是吕甥、郤芮二人造反，来弑杀主公。狐、赵、栾、魏等惊呆了，急忙命人快入寝宫找晋文公。这时，一内侍说，不必找了。主公数日前，叮嘱过小的，说他要微服出宫，不知现在身在何处。狐毛说：“我弟子犯，数日前入宫一直未曾归家。想是预知二贼逆谋，狐偃随君一起出宫避难去了。我等只要严守都城，修葺宫寝，等待主公回来就行了。”众人应允，各自分头行动。
再说吕甥、郤芮和勃鞮撤退出宫后，方才出城。经过一片树林，这时，一声炮响，火光冲天，黑暗中杀出一伙黑衣蒙面人。为首黑衣人说，留下所有兵器马匹，暂且饶了你们，否则，休怪弟兄们刀剑不长眼！吕甥说，你们是什么人？为首黑衣人说，废话少说，交是不交？吕甥望了一眼郤芮和勃鞮，三人互换了眼神，一起点个头，就命士兵出战迎敌。那伙黑衣人也都高举兵器，杀奔前来。一时，双方激战，相持了一阵，忽为首黑衣人打个呼哨，领众黑衣人撤退。吕甥大叫一声，打不赢想走，没门！三人皆带兵乘胜追击黑衣人。一路追到河边，继续争斗。
杀着杀着，突然，只听马蹄声四起，战鼓隆隆，吕甥转头一看，秦兵如潮奔涌而来……吕甥一头水雾，问郤芮：“这时候哪来的秦兵？”郤芮说：“我怎么知道？”一会儿，秦兵将吕甥、郤芮和勃鞮兵包围。为首的大将公孙枝说：“吕甥、郤芮你们知罪吗？”吕甥和郤芮面面相觑，异口同声说：“我们何罪之有？”公孙枝怒喝道：“你们的阴谋已被戳穿，还想再隐瞒吗？！在场所有人听着，秦穆公有令，只杀吕甥、郤芮两个以下犯上，作乱弑君的反贼，不伤及无辜。其他人等放下武器，现在就可走了。”话罢，众家甲纷纷丢盔弃甲，吓得赶紧离去。余下吕甥、郤芮，只好束手就擒。公孙枝将二人押往秦国复命。
秦穆公让公孙枝把俘获的吕甥、郤芮交由晋文公处置。晋文公怒斥二人说：“你们本已背叛晋怀公投降寡人，为何又要弑杀寡人？”吕甥、郤芮一起跪地求饶，说下次不敢了。晋文公说：“寡人平生最恨反复无常的小人。”说完，借秦兵之手，处斩了二逆。然后遣勃鞮，将二逆首级带回河西招抚众人，一面将捷音驰报晋国中。众大夫皆大欢喜。赵衰等忙备法驾，到河东迎接晋文公。
