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话说，晏婴二桃杀三杰后，向齐景公举荐田穰苴。因顾忌田、陈同族，齐景公虽口里答应，却未马上召见田穰苴。
忽一日，边关败报频传，诸侯知三杰已亡，晋国乘机兴兵占领阿、甄，燕国已攻入黄河南岸边界……朝中暂无可以接替三杰的武将，齐景公惊恐不安，向晏婴问计。晏婴说：“上次臣向主公推荐的田穰苴，虽为田氏庶出子孙，但他为人忠厚，文能附众，武能威敌，望君试用他。”情势紧急，已顾忌不了那么多，楚平王于是让晏子带着缯帛（绸缎）到东海之滨召请田穰苴入朝。
田穰苴入宫后，齐景公同他一起讨论军事，见穰苴恭谦有礼，思维敏捷，深谙兵法，对他十分赏识。当日，即拜他为将军，命他统帅百辆五百乘战车，抵御燕、晋之兵。
田穰苴请求说：“承蒙主公厚爱，臣不敢不接受命令。只是，臣出身卑贱，主公忽然把我从民间直接提拔上来，地位在大夫之上，骤然授以兵权，恐人心不服。希望您能派一位有威望且主公宠幸的大臣来当监军，只有这样臣才能令行禁止。”齐景公同意了，命大夫庄贾监军。田穰苴与庄贾一同谢恩。
出了大殿，到了朝门外，田穰苴和庄贾约定了出兵日期，即次日正午在军门外相会。临别前，田穰苴郑重其事一再提醒他说：“今抵御晋、燕的重担落在你我二人身上，是荣誉也是责任。我们一定要不辱使命，不辜负国家对我们的期盼。明天上午我会在校场专门等您同行，您千万别迟到，以免懈怠军心。”庄贾满口答应，却并未将此事放在心上。说完，二人别去。
次日上午，田穰苴先驰车到达校场，吩咐军吏树立日表（在空地上立一根木头，以观察日影来计时），打开滴漏。整个上午，他都在等待庄贾的到来。眼看已近午，仍不见庄贾的车马到来。田穰苴只好派人去催促庄贾。
不久，派去的人回报说，监军正在饮宴，宾客很多，他答应一会儿就来。
田穰苴望了望一旁的日表，心急如焚，再派人去催……
田穰苴直等到日影西斜，军吏已报未牌，仍不见庄贾的踪影，就吩咐将木杆放倒，撤掉漏壶，独自登上将台，召集军队誓师，并申明军纪。
号令方完，已近黄昏，远远地，依见庄贾一副醉醺醺的样子，乘着四匹马拉的豪华车，缓慢驰来。
庄贾一向傲慢自大，喜欢摆架子，媚上欺下。
知田穰苴要去监军，是日，亲朋好友都来为他设酒饯行。
庄贾自认为权力比田穰苴大，地位比他高，仗着齐景公的宠幸，丝毫没把田穰苴放在眼里。因此，他好像忘记了出兵之事，纵情畅饮。
席间，有田穰苴派来的使者连番来催，虽他嘴上答应，却无动于衷，继续与亲友们饮酒。
直到尽兴后，庄贾才叫人备车，乘着四匹马拉的豪车，慢吞吞驰往军营……
到了军门，庄贾从容下车，左右前呼后拥着他迈着方步登上点将台。
田穰苴见他来，正襟危坐，并不起身，只问：“监军为何迟到？”庄贾拱手回答：“今日远行，蒙亲朋好友相送，所以晚到了些。”田穰苴说：“为将者，接到命令时，就要忘了自己的小家庭；受军纪约束时，就要忘了亲属朋友；敲着战鼓，冒着敌人的矢石上阵时，就要忘了自己的生命。如今敌国进犯，骚扰边境，主公寝不安席，食不甘味，把三军之众，托付我二人，只希望我们早立功，把老百姓从急难中解救出来。你怎么还有闲功夫与亲友喝酒作乐呢?”庄贾嬉皮笑脸地说：“幸亏没耽误出发日期，元帅不要过多地责备了。”田穰苴拍案大怒说：“你倚仗王宠，怠慢军心，如果打起仗来也这样，岂不误了大事？！”说着，唤来军政司，问道：“按照军法，延误到岗，该当何罪？”司法官说：“按法当斩。”庄贾听到“斩”字，意识到事情的严重性，吓得浑身哆嗦，慌忙跑下将台。田穰苴喝叫手下将庄贾绑了，推出辕门斩首。唬得庄贾连声讨饶。
庄贾左右侍从见状，忙到齐景公处报信求救。齐景公闻讯，大惊，忙叫梁邱据持符节去传口谕，特免庄贾一死。恐去晚了误事，还特许他骑自己的专用快马。
梁邱据快马加鞭赶往校场……
不等梁邱据赶到时，庄贾之首，已挂在辕门了。
梁邱据不知庄贾已死，手捧符节，驰到校场，传达齐景公的旨意。田穰苴威严地回答说：“将在外，君令有所不受!”使者还想辩解，田穰苴厉声问司法官：“军中不得驰车，使者该当何罪？”司法官说：“按法当斩。”梁邱据面如土色，战战兢兢缩成一团，声称：“奉命而来，不干某事。”田穰苴说：“既有君命，不能诛。但军法不可废！”于是命令毁车斩骖，以代梁邱据之死。
梁邱据捡了条命，抱头狼狈鼠窜而去。
田穰苴行事果断，执法严明，三军将士莫敢不从，齐军士气大振。
田穰苴派使者回报齐景公，然后就出发了。
田穰苴对士卒营房、饮食及生病医药之类的事都非常关心，亲自检查、询问，并将自己的粮食俸禄拿出来分给士卒，自己分到的粮食是全军中最少的。将士们为此十分敬佩和感动，上下一心。当即将开战时，连伤员也请求上阵。三军之士无不奋勇当先，奔赴战场。
晋军听说齐将田穰苴善于治军，号令严明，刚上台，就敢将齐景公最宠信的大臣刀下问斩，以立军威。自他为将后，三军整肃。这次出战，齐军士气极为高涨。晋军料不能敌，于是乘齐兵还未出郊外，就悄悄撤退了。
燕军听说齐军士气旺盛，也渡河北逃。田穰苴下令乘胜追击。斩首万余，燕人大败。齐军夺回阿、甄二城，收复黄河两岸，率兵凯旋而归。
田穰苴考虑到自己大胜归来，若率全军回都，军卒皆对他唯命是从，定会令齐景公心生忧惧。于是在临淄郊外便释兵旅、解约束，与三军将士盟誓要忠于齐景公，仅带几个随从进入临淄城。
齐景公为田穰苴这一举动感到很满意，亲率朝臣出都门迎接，慰劳田穰苴及其部下。为了表彰田穰苴之功，齐景公拜田穰苴为大司马，掌管军权。
从此，诸侯听到田穰苴之名，无不畏服。
齐景公内有晏婴，外有田穰苴，国治兵强，四境无事，他落得个清闲自在，整日只想着怎样吃喝玩乐，享受生活，如齐桓公任管仲之时。
一日，齐景公在宫中与姬妾饮酒，到了晚上，意犹未尽，忽想起晏子，命左右带上酒具，上晏婴家。
前驱去报晏子说：“主公驾到！”晏子急忙穿上朝服，手拿笏板，在大门外迎接。
齐景公尚未下车，晏子就迎上前去，惊惶地问：“诸侯有何变故吗？国家有变故吗？”齐景公说：“没有。”晏子问：“那么您深更半夜屈尊到臣家有什么事吗？”齐景公笑道：“相国政务繁忙，今寡人特备薄酒、歌舞，犒劳相国。酒醴之味，金石之声，美妙得很，但愿相国喜欢。”晏子说：“安定国家、平定诸侯的事，我一定尽力为您谋划；要是为了陪您一起吃喝，您左右自会有这的人，臣不敢参与！”齐景公听了，只好命回车，移驾到田穰苴家。
前驱又赶紧到田穰苴家去报信，田穰苴冠缨披甲，操戟在大门外迎侯齐景公的车，鞠躬问道：“有诸侯来袭吗？有叛臣吗？”齐景公说：“没有。”田穰苴说：“那您这么晚屈尊到臣家有何事吗？”齐景公说：“寡人别无他意，只是觉得将军军务劳累，特准备了美酒佳肴，还有节目，愿与将军共享。”田穰苴一脸严肃，说：“保家卫国，平定叛乱，臣定尽力与主公一起谋划。至于陪吃陪喝嘛，您手下不乏其人，为何要找武将？”
晏婴、田穰苴的话如出一辙，真是同路人！齐景公嘀咕。齐景公连吃闭门羹，有些扫兴，闷闷不乐。左右问：“回宫吗？”齐景公突然想起有个人定然不会拒绝陪他吃喝玩乐，于是笑着说：“移驾到梁邱据大夫家。”
前驱又急忙像前两次那样报信。
听说齐景公要来，梁邱据早早地就左手操琴，左手拿竽，唱着歌到巷口来迎。齐景公十分高兴，君臣通宵达旦，尽情享乐在丝竹声中，直到鸡鸣才回。
次日，晏婴、田穰苴入朝谢罪，都说公务繁忙，建议齐景公别无事夜里到大臣家喝酒。齐景公笑道：“寡人无二卿，谁来治国？但无梁邱据，谁陪寡人娱乐？寡人不敢妨碍二卿公事，二卿亦勿干预寡人的业余生活吧！”
再说，楚国佞臣费无极善于溜须拍马，深受楚平王宠信。因世子建不喜欢这种人，常在父王面前数落费无极。费无极知道了，就离间他父子，常在楚平王跟前说世子建坏话。二人渐成仇敌。
一日，楚平王遣费无极到秦国迎亲。途中，费无极探知未来的世子妃孟嬴（秦哀公长妹）是个绝色佳人，为离间楚平王与世子建父子二人关系，他想了个坏主意。
费无极提前一天，入宫奏报楚平王，说：“秦女已到，离这里约三舍（九十里）。”知楚平王是酒色之徒，他大夸秦女如何绝色，故意叹说世子艳福不浅。楚平王叹息：“寡人怎么就遇不上这样的绝色佳人，真是枉自称王，白活了！”费无极请求屏退左右，然后怂恿楚平王说：“大王若喜欢秦女，何不自己娶了？”楚平王说：“这不太好。既已说好聘为儿媳，又临时更改，恐有伤人伦，引众人非议。”费无极说：“此女虽聘给世子，但尚未入东宫，大王将她迎入宫中，谁敢异议？”楚平王说：“堵得住群臣之口，怎么堵住世子之口？”费无极奏说：“臣已从陪嫁女中，选了名才貌不凡的齐国女子，让她冒充秦女嫁给世子。臣先将秦女送入王宫，把她交给大王，再送齐女入东宫，两边都吩咐下去，谁也不许透露风声，不就两全其美了吗？！”楚平王大喜，让费无极机密行事。
费无极谎称楚国婚礼规定，得先入宫拜见公婆，而后成婚，公子蒲信了。费无极就吩咐手下人，用有帷幕的小车，将孟嬴及妾媵都送入王宫。然后留下孟嬴，而让齐女出宫。又命宫里的侍妾扮成秦国的侍女，陪着齐女扮的假孟赢，又令世子建将她迎回东宫成亲。
满朝文武和世子，都被蒙在鼓里。
楚平王得新欢后，日夜饮酒作乐，不理国政。因担心穿帮，禁止世子入宫。世子对此感到疑惑，朝臣背后议论纷纷。这事很快传出宫外，沸沸扬扬，引发热议。
费无极担心时间长了，此事瞒不过世子，会给自己惹来灾祸。于是，一日，费无极借看望楚平王之机，私下和他说，大王若想得天下，不妨让世子镇守城父（河南省宝丰县），以打开北方通路。大王则专门治理南方。”楚平王犹豫不决，默不作声。费无极又附耳对楚平王直截了当地说：“秦婚一事，久了怕泄漏，到时对您和臣都不利。如将世子放到边关，此事就两全了……”楚平王恍然大悟，于是命世子建镇守城父，任奋扬为城父司马，并交代他：“一定要悉心照顾好世子，侍奉世子如同事侍奉寡人。”奋扬领命告退。
费无极的眼线暗中来报说：“伍奢要劝阻大王将世子建发配边关！”费无极急忙问：“什么情况？难道有人泄秘？”眼线说：“是伍奢猜测的，并无证据。”费无极于是抢先求见楚平王，将先前那番话再重复一次，然后请求让伍奢到城父去辅助世子。楚平王答应了。
世子走后不久，楚平王就改立孟嬴为夫人。过去，有人说秦女被父王换了，世子不信。直到他母亲蔡姬被赶回郧，才知秦女被换，父王变心了。
孟嬴自嫁到楚国，总是闷闷不乐。楚平王猜想，孟嬴是嫌自己年老，他自知配不上她，不敢多问。
一年后，孟嬴生了个儿子，爱如珍宝，取名叫珍。珍周岁之后，一日，楚平王问孟嬴说：“卿自入宫，为何总是愁眉苦脸，不爱笑？”孟嬴说：“妾自以为秦、楚两国相当，夫妻二人年龄匹配，是桩好姻缘。待入宫后，见大王春秋鼎盛，妾不敢有怨言，只叹出生太晚。”楚平王笑说：“这是前世姻缘。卿嫁寡人虽迟，可你做王后早了几年。”孟嬴听了，心存疑惑，细细盘问宫人，宫人不敢隐瞒，就将实情道来。孟嬴凄然垂泪，楚平王看出她的心思，对她百般讨好，又许诺立珍为世子，孟赢心才稍安。
事已败露，费无极担心珍尚幼，世子建将来嗣位为王，不饶自己，不如乘其羽翼未丰，铲除祸患。于是，费无极向楚平王进谗说：“臣听说世子和伍奢有谋反之心，私通齐、晋二国，主公不可不防。”毕竟多年父子，楚平王说：“我儿素来柔顺，应该不会谋反，许是你弄错了吧？”费无极急了，说：“世子因孟赢之故，心存怨恨，久在城父秣马厉兵。臣素对主公忠心耿耿，既然主公不信任臣了，臣请求辞官，逃往他国，以免将来被世子诛戮。”楚平王本有废建立珍之念，于是挽留费无极说：“好吧！寡人信你就是。”于是欲传令废世子建。费无极忙劝阻道：“主公且慢！世子领兵在外，若传令废他，岂不激他造反？太师伍奢是世子的保护伞，世子对他言听计从。大王不如先召伍奢，然后再遣兵擒拿世子，如此一来，主公的祸患可除。”楚平王听从其计，于是遣人召伍奢来郢都。
伍奢入宫后，楚平王问：“听说世子建有叛心，你常在他身边，应该了解情况。是否真有此事？”伍奢素来刚直，有话就说。他直言道：“世子向来孝顺，怎么会反叛？主公曾听信小人之言，强娶儿媳，不理朝政，已是过分，怎能不思悔改，一错再错，现在竟要残害骨肉，于心何忍？”楚平王听了，恼羞成怒，立刻命军士将伍奢关押入狱。
伍奢被关，费无极又火上浇油，对楚平王说：“伍奢作为人臣，竟敢当面斥责主公。明显他们很怨恨您。世子若知伍奢被囚，能不动手吗？如果他们再联合齐、晋二国兵，咱们如何对抗啊？”楚平王牙一咬，心一横，说：“要杀世子，派谁去好？”费无极思虑片刻，说：“不论派谁去，世子都会拼死反抗。不如密令司马奋扬偷袭城父，生擒世子。”楚平王于是遣人密传口谕给奋扬，说：“杀世子，受上赏；放世子，当死。”
奋扬知世子建和伍奢是遭佞臣陷害，他得令后，毫不犹豫即刻遣心腹私报世子，要他速速逃命。
世子建连夜携妻齐女及子胜，出奔宋国。
知世子已逃出城父，奋扬就命人将自己打入囚车，押解到郢都，来见楚平王，请罪说：“罪臣失职，让世子逃走了。”楚平王怒道：“此事只有我们俩知道，是谁泄露给世子建的？”奋扬说：“主公曾私下叮嘱我：‘侍奉世子如同侍奉您’臣一直劳记在心，谨守此言，不敢有违，因此把密令告诉了他。后来一想，这罪过可能会落到我身上，悔已无及！”楚平王说：“你私纵世子，不想着逃跑，还敢来见寡人，不怕死吗？”奋扬说：“臣下不能奉君命，又怕死而不来，岂不身获二罪？况世子并未反叛，杀之无名。如能保住君王之子一命，臣下就是死了也值。”楚平王听了，深受感动。他自知对世子建母子俩有愧，哽咽半晌，才说：“奋扬虽违命，但忠直可嘉！”于是赦其罪，仍为城父司马。
楚平王还是立珍为世子，任命费无极为太师。
伍奢有二子：长子伍尚、次子伍员。费无极担心伍氏兄弟报复自己，一日，他上奏楚平王：“伍奢二子伍尚、伍员，皆为人中豪杰，若他们为报父仇，出奔吴国，将来定会成为楚国的祸患。”楚平王惊问：“那该怎么办？”费无极说：“不妨以免除其父罪行为诱饵，将伍氏兄弟召来，把父子仨全部杀了，以绝后患。”楚平王称赞说：“妙！太师果然有办法。”楚平王即刻命人将伍奢从狱中押来，说：“你教唆世子谋反，本当斩首示众，念你祖父对先朝有功，不忍加罪。你可写信，召二子回朝，寡人给他们改封官职，赦你回乡养老。”伍奢虽知这是楚平王在使诈，想把他们父子一网打尽，但君命难违，就依从楚平王，当即拿了纸笔，在殿中写了封信，呈楚平王看过，缄封停当，楚平王又将伍奢收监。
楚平王遣鄢将师为使者，将书信印绶送给伍氏兄弟。
鄢将师驾着驷马（四匹马拉的车），来到棠邑，扑了个空，打听到伍氏兄弟已回城父，又赶往城父。
见到伍尚，鄢将师假装兴奋，按照楚平王教他的话说道：“贺喜！大王因误信小人谗言，把令尊关了起来，深感自责。他要拜令尊为相国，封二位公子为侯……这里有封令尊的亲笔信，遣某奉迎二位公子回都。”伍尚信以为真，来到内室，高兴地将信交给弟弟伍员，并催促他快点收拾行李，告诉他，送信的使者就在门口等候他们一起入宫。
伍员字子胥，身高一丈，腰大十围，眉广一尺，目光如电，文韬武略，有经天纬地之才。伍员看完信，劝哥哥伍尚不要去父亲那里。伍尚不解，说：“为何？你怀疑这信是假的？”伍员摇头，说：“这是主公逼父亲写的。父亲是忠臣忠于国家，知我二人日后定会为他报仇，故让我们与他一起赴死……”伍尚说：“弟弟只是猜测，万一真是父亲想见咱们呢？我并不是贪图爵位，只是好久不见父亲了，特别想念。”伍员说：“如果咱们去了，父亲恐会死得更快！如果咱们不去，楚人可能畏我兄弟在外，不敢杀我父。哥哥何必白白送命？”伍尚还是决心去。说只要能见上父亲一面，就算是死了也甘愿。伍员拦劝不住伍尚，哀叹说：“何必去送死？从此，我们永别了！”伍尚说：“如果真像你所说的那样，我们伍家被小人陷害。那么，我走后不久，朝廷定会派人缉拿你，你在国内恐无藏身之地。弟有何打算？”伍员说：“谁能为我报仇，我就投奔谁。”伍尚说：“我的才智远不及弟弟。弟弟保重！我以身殉父为孝，你以复仇为孝。从此咱们各行其志，再难相见！”伍员拜了伍尚四拜，以示永诀。
伍尚擦干泪出来见鄢将师，告诉他伍员不愿封爵，不可勉强。鄢将师只好和伍尚一起踏上返都之路。
兄弟俩只到一个，楚平王将父子俩同囚一处。费无极奏说：“不可走掉了伍员，应速逮捕他。”楚平王准奏，即遣大夫武城黑领二百精兵，去捉拿伍员。
伍员探知楚兵来逮捕自己，知父兄有灾，哭着将此事告诉妻贾氏。贾氏知丈夫自顾不暇，怕拖累他，于是到内室悄悄自缢了。伍员悲痛地藁葬妻子，就收拾包裹，身穿素袍，贯弓佩剑而去。
没过半日，楚兵来包围伍家，没搜到伍员，武城黑估计他必向东逃走，遂率兵向东追去。
追了约三百里，果然发现伍员。眼看快要追上，伍员回头弯弓搭箭，射死了车夫，又要射武城黑。武城黑吓得赶紧跳下车，拔腿欲逃。伍员说：“你跑得过我的箭吗？算了，今天暂且不杀你，回去告诉楚平王，必须留我父兄之命，否则，我必灭楚，亲斩楚王之头，以泄我恨。”武城黑谢过不杀之恩，一溜烟逃走。
武城黑回报楚平王说：“伍员已逃走！臣罪该万死！”然后转述伍员的话。楚平王听了，大怒，即刻命费无极将伍奢父子押到市曹斩首，并将伍家三百余口满门抄斩。
走了伍员，费无极担心如让伍员逃出国外，他日必成为楚患，使楚国君臣不能安生。于是，他把要害和楚平王说了。楚平王说：“伍员虽逃走，必跑不远，应加紧追捕。”就遣左司马沈尹戍率三千人，继续缉捕。
伍员到了长江边，心生一计，将所穿白袍，挂在江边柳树上，脱下官靴，放在江边，然后换上草鞋，沿江直下。
沈尹戍追到江边，到处搜查，只找到伍员的白袍和官靴，于是将伍员衣物献给楚平王，说：“能找的地方，臣都已找遍了。只找到伍员的衣物……”费无极说，千万不可让伍员有机会逃出国，否则后患无穷。建议楚平王派人四处张贴榜文，谁能捕获伍员者，赐粟五万石，爵上大夫；谁若收留、放走伍员，全家处斩。同时下令各路关津渡口，严加盘诘出入行人。又遣使遍告列国诸侯，不得收留伍员。由此，伍员无路可走，其势已孤，就成不了大事，不构成威胁了。……楚平王依计而行，画影图形，缉拿伍员。
伍员本想投奔吴国，但吴国太远，一时难以到达。想起世子建逃奔宋国，就往睢阳去投奔世子建。
途中，忽听到车马声，伍员疑是追兵，赶紧躲进树林里，察探见是与他有八拜之交的申包胥，因出使他国回来，在此经过。伍员快步上前打招呼。包胥惊诧不已，问伍员怎么一个人跑来这里？伍员哭着将楚平王枉杀父兄之事道来。包胥连忙安慰他，并问他准备去哪？伍员愤恨地说：“父兄之仇，不共戴天。我将去他国借兵伐楚，生擒昏君、佞臣……”包胥劝阻说：“楚王虽无道，但他毕竟是国君，你世代吃的都是他给的俸禄。你身为臣子，怎能以下犯上？”伍员说：“夏桀、商纣皆被手下臣子所诛，就是因为昏庸无道！楚平王强娶世子妃，废嫡立庶，轻信佞臣谗言，残害忠良，我请兵入郢，一来为楚扫荡污秽，二来为报家仇。不诛昏君佞臣，誓不为人！”包胥见他决心已定，只好叹说：“作为朋友，我若劝你报仇，则为不忠；若劝你不报仇，又陷你于不孝。你好自为之！我不会泄漏你行踪。但你要知道，你能覆楚，我必能复楚。”说完，二人就此拜别。
伍员一路逃难，担惊受怕，风餐露宿，食不果腹，历尽千辛万苦，一日，终于来到宋都商丘。
到了商丘，天黑了，城门已关。伍员只好在倚门露宿。次日天明，守兵见到伍员，还以为他是要饭的。但一看他腰间佩戴的宝剑，剑柄上镶着宝石，感觉他大有来头，便问他是何人？来此地做什么？伍员说，来找人。守兵说，找谁？伍员就向守兵们打听楚世子芈建的消息。一守兵告诉伍员，楚世子芈建两个月前来宋都。另一守兵看伍员的打扮说，莫非你也是楚人？伍员不答，问他世子建住在哪里。这时，一守兵走过来说：“你这人真奇怪，问你话从不答，只顾问我们。我可以告诉你世子建住处，但你必须告诉我们你是何人？”伍员只好将实情相告。守兵说：“楚国的事，我们也知道一些。楚国逃犯，与我们宋国无关，你不必担心。世子建就住在宫外驿馆内，顺着大街一直向西走便可找到。”伍员听了，心里踏实了，谢过守兵，按照他们的指引，很快找到了驿馆。
到了驿馆，伍员叩开门，馆内侍从引着他到了后院见世子建。二人相见，伍员向他哭诉伍家被灭门的不幸遭遇。世子建也是因费无极进谗言而被废逐出境，二人都被佞臣陷害，同病相怜。在一起哭诉了半晌，一会儿，伍员问：“世子见过宋元公吗？”建无奈地说：“宋国刚发生内乱，华氏家族叛变，还未来得及谒见宋元公！”然后将宋国内乱大致情况道来。
宋国华向、华定、华亥和向宁等，皆为宋国权卿。两大家族在宋国垄断军政大权。宋元公逐渐被架空，为加强君权，分化权臣势力，一日，宋元公与公子寅、公子御戎、向胜、向行等密谋，欲除掉世代为官的华氏家族。向胜泄密给向宁。向宁与华向、华定、华亥是同党，于是他们抢先行动。华亥假装抱病，群臣皆来探望，然后借机把公子寅与公子御戎抓起来杀了，又将向胜、向行囚禁在仓库里。宋元公为救出二向，亲自到华家，结果也被一起关了。华亥要求，宋元公把世子及亲属作为人质，方答应他的请求。宋元公同意，但要求交换人质。华家将华亥之子无慼、华定之子启、向宁之子向罗，放到宋元公那里，宋元公也将世子栾、舅辰、公子地，放到华亥家。华亥才放了向胜、向行，跟着宋元公一起回朝。
宋元公与夫人惦念世子栾，每日必到华氏家看着世子吃完饭才回，华亥嫌麻烦，想送世子回宫，宋元公甚喜，但向宁不肯。华亥反悔，宋元公大怒，顾不上世子在华亥他们手上，即日就召大司马华费遂，领兵攻打华氏。并将人质华无慼、华启、向罗，皆斩首。
华登素得知此事，急忙向华亥透露风声，华亥召集家甲迎战，兵败。向宁欲杀世子，被华亥阻止住了。于是把人质都送回去，与其党投奔陈国去了。
华费遂有三子，长子华貙，次子华多僚，幼子华登。华多僚与华貙不和，乘华氏之乱，华多僚向宋元公进谗言，说华貙与华亥同谋，华貙为内应。宋元公听信其言，派寺人（内侍）宜僚告诉华费遂。华费遂猜到是华多僚从中作祟，就说：“主公如猜忌华貙，就驱逐他吧！”
华貙家臣张匄打探到实情，将此事报知华貙。因华登已随华亥出奔，华貙不想手足相残，就选择逃离。张匄伴随他一起。
路上，恰遇华费遂下朝出来，华多僚为他驾车。张匄拔剑怒杀华多僚，劫持华费遂出了卢门，驻扎在南里。又派人到陈国，把华亥、向宁等招回来一同谋叛。
宋元公任乐大心为将，命其率兵包围南里。华登去楚国借兵，楚平王遣薳越帅师来援华氏。
伍员听说楚兵将到，知宋不可呆了，就和世子建一家，往西逃奔郑国。
世子建、伍员一行来投奔郑定公，哭诉冤情。郑定公素闻伍员颇具文韬武略，胆识过人，赏识他才能，就高兴地安排他们在馆驿住下，照顾得相当周道。
世子建与伍员屡次恳请郑定公帮他们弑杀昏君、佞臣，郑定公斟酌再三，觉得不是楚国对手，就建议他们说：“郑国微兵寡，寡人有心无力，你们要报仇，何不找晋顷公帮忙？晋楚相匹敌。”世子建与伍员商议一番后，决定留伍员在郑照顾他妻小，世子建亲自到晋国求见晋顷公。
世子建又哭着将冤情详细告知晋顷公。晋顷公遣人将他送到馆驿住下，召六卿共议伐楚之事。荀寅曾私下遣人向郑国正卿游吉索要贿赂，游吉没给，荀寅因此恨郑国。于是他密奏晋顷公说：“郑国久在晋、楚之间耍两面派。楚世子建在郑，郑必信任他。如果世子能做内应，我国起兵灭郑，就把郑国封给世子，然后再考虑灭楚，有何不可？”晋顷公听了，即命荀寅以其谋私告世子建，世子建欣然诺之。
世子建辞别晋顷公，回到郑国，与伍员私下商议此事。伍员听了一脸严肃地说：“郑定公把我们当朋友，以忠信待我们，我们怎能不仅不感恩反而图谋人家？不做晋国内应，无过；若图谋郑国，则信义俱失，今后怎么做人？你如果一定要这样做，将会招致灾祸！”世子建急于报仇，遂不听伍员劝谏，花钱秘密招募勇士，又暗中收买郑定公侍从，让他们为自己效力。
一日，郑定公宴请世子建单独到后圃游玩，侍从禁入。三杯酒下肚，郑定公说：“世子在郑国过得可好？”世子建说：“感谢郑侯，照顾周道。”郑定公敛住笑容道：“寡人好意收留世子，不曾怠慢，世子为何却要图谋郑国？”建连忙摇头说：“没……没有的事。”郑定公就传召人证，与世子建当面对质。人证指认世子建说：“就是他欲作为晋兵内应，攻打郑国。近日，晋国几次暗中遣人到他住处……为此，他还专门招募勇士，收买主公身边侍从人为他效命。小的一时糊涂，见钱眼开，答应做他眼线，为他通风报信。”然后将详情道来……世子建无话可说。郑定公大怒，即刻喝令力士，将世子建斩了，并诛其他卖国收受世子建贿赂的侍从二十余人。
原来，在这之前，有人向郑定公揭发世子建与晋勾结与伐郑的阴谋。郑定公急召正卿游吉前来商议此事，议定先请郑世子建一人到后圃游玩，然后当场将他擒了……
伍员正在馆驿喝茶，忽然，有世子建的仆人连滚带爬跑来，哭着报说世子被杀之事。伍员大惊，急忙带着世子建之子公子胜离开，逃往吴国……
伍员带着公子胜担惊受怕，日夜逃奔，经过陈国，又往东走了数日，快到昭关。过了昭关，就是长江，可从水路直下吴国。昭关地势险恶，在小岘山西面，两山之间仅开一条路口，是往来庐、濠的要冲。原来就设有官兵把守，自伍员逃脱，为盘诘伍员，特遣右司马薳越领重兵在此驻扎。
伍员走到历阳山，离昭关约六十里路程，就在林中小憩。
忽有一老人拄着拐杖走来，见伍员身材魁梧，相貌奇特，上前拱手行礼，伍员也答礼。老人问：“君姓伍吗？”伍员大惊说：“你是何人？为何这么问？”老人说：“我乃扁鹊弟子东皋公，自小行医，悬壶济世，救助贫病，奔走于列国，现在隐居在此。数日前，薳将军病了，请我去问诊。我看见关上悬挂着楚人伍子胥画像，和你很像，所以问你，君别介意。我家就在山后，如果方便，请君到寒舍小叙。”伍员知他不是凡夫俗子，于是同公子胜随东皋公去了。
走了约几里路，竹林掩映一丛茅草屋。东皋公请伍员进去，穿过草堂，往西走进一篱笆门，过了竹园，园后有土屋三间，屋门低矮，低头进去后，内设床铺，窗明几净。东皋公让伍员坐上座，伍员说：“有小主在此，我当在旁伺候。”东皋公问：“他是何人？”伍员说：“这就是楚世子建之子，名胜。实不相瞒，我就是伍子胥。某有父兄切骨之仇要报，望您不要泄露！”于是东皋公请公子胜坐首席，自己与伍员东西相而坐。东皋公说：“老夫只有济人之术，岂有杀人之心？此地偏僻，你们就算在此住一年半载，外人也不知。但昭关把守甚严，公子要过关，须有个万全之策。”伍员下跪说：“先生如有办法帮我们出关脱险，日后必当重报！”东皋公忙扶他起来，说：“公子且安心住下，容某再想想，争取早日送你君臣过关。”伍员连声道谢。
东皋公每日以好酒好菜款待他们，七天过去了，过关之事东皋公仍只字不提。伍员报仇心切，这日，他不禁催问东皋公是否想到办法。东皋公说：“别急，主意有了，只等一人。”
这晚，夜深了，伍员还辗转难眠。一想到家仇未报，就心急如焚。马上辞别东皋公而走？恐难以过关；继续在此住下去，又恐担搁时日，且担心万一拿他们邀功请赏……伍员越想越愁，如芒刺背，愁苦不堪。
直到东方发白，忽东皋公叩门而入。见到伍员，惊得半天说不出话来，问：“足下须鬓为何变了色，是愁的吗？”伍员不信，走到镜前一照，须发皆白。一夜愁白了头，伍员难过得痛哭起来，说：“一事无成，就须发如霜。天哪！怎么办啊？”东皋公安慰他说：“足下别悲伤，这是好兆头。”伍员拭泪问：“何出此言？”东皋公说：“公子本相貌俊美，身材魁壮，皮肤白皙，容易让人认出。如今须鬓皆白，叫人一时难以辨认，正好可以混出关去。还告诉你一件喜事，老夫的朋友已请到，他复姓皇甫，名讷，家住离这里七十里的龙洞山，身长九尺，眉广八寸，貌与足下相似。让他假份成足下，足下则扮成仆人。待皇甫讷引开守卫注意，足下趁乱混出关。”伍员说：“此计虽好，但连累到先生朋友，于心不安！”东皋公说：“没事，他要是被抓，老夫自有解救之策。老夫把公子的事已与皇甫讷说清楚了，他也是见义勇为的慷慨之士，你不必过虑！”
话罢，让人把皇甫讷请到土屋中，与伍员相见。
伍员见了皇甫讷，果真和自己有点相像。东皋公又让伍员用药汤洗脸，脸变得乌黑。黄昏时分，让伍员将素服脱下来给皇甫讷换上，伍员则穿上紧身褐衣，扮作仆人。芈胜打扮成村童。准备好行囊后，伍员、公子胜便一起跟随皇甫讷连夜往昭关去了。临行前，再次拜谢东皋公。
快到昭关时，天亮了，正赶上开关。关门外显眼处，挂着悬赏通缉令及伍子胥的画像。
守关主将薳越吩咐手下士兵，凡过关者，一概细细盘问，还要他们照伍子胥的画像，一个个地对照，看清楚了才让过关。关口士兵执戈，层层守卫。进出关的行人排成长龙，等待逐一查验身份信息。
一会儿，有军士急忙跑来报说：“薳将军，薳将军，有个过关之人，身材相貌与画像相似，穿着白袍，且有些惊悸的样子，不知此人是否是伍子胥，请您判定一下。”薳越急忙出关，远远地望了一眼，确信地大叫道：“是他！快抓住他！”忙喝令左右将皇甫讷绑了，推进关门。
皇甫讷假装什么也不知道，一个劲地哀求放了他。
听说朝廷要犯伍子胥已被擒，一时，守关将士及在场百姓云集，皆来围观，人潮涌动。
伍员乘关门大开，带着公子胜，混入人群，顺利出关。
薳越抓到皇甫讷后，打算将他严刑拷打，逼他招供，然后押往郢都。
皇甫讷辨解说：“你们抓错人了！我乃龙洞山下隐士皇甫讷也，正准备和老朋友东皋公出关游玩，并没触犯王法，为何擒我？”薳越听他嗓音不似伍子胥洪亮，当时有所疑惑。但想：伍子胥以前目如闪电，声若洪钟，此人眼睛较小、声音低小。难道是因为伍子胥经历劫难，一路风霜所致？于是他大喝：“大胆伍子胥！死到临头，还敢狡辩！”
忽然，有人来报，东皋公求见！薳越就命将皇甫讷暂且押到一边，请东皋公进来，分宾主坐下。
东皋公说：“老汉听说将军捉到了伍子胥，特来道贺。”薳越说：“小卒抓到一人，貌似子胥，但不肯招认。”东皋公说：“将军与子胥父子同朝为官，难道不能辨别真伪？”薳越叹说：“怎会不认识？只是子胥遭此变故，逃难已久，憔悴得让人有些认不出来。”东皋公说：“老汉与子胥也曾见过一面，请他出来，我看看便知真假！”
薳越命将皇甫讷带到堂前，皇甫讷望见东皋公，急忙大声道：“东皋公，说好了一起出关，何不早点来？害得我被抓来受罪。”东皋公笑着对薳越说：“将军弄错了！这是我老友皇甫讷，约我一起出去玩，在关前碰面，不料他先到。将军不信，老夫有过关文牒在此。”说着，从袖中取出文牒，呈给薳越看。薳越看完，十分惭愧，亲自给皇甫讷松了绑。并命置酒压惊，给他道歉，说：“手下小卒眼拙，把您认错了，休要见怪。”饭后，薳越又送金帛给他们，作为路上盘缠，二人称谢下关。
薳越号令将士，继续坚守盘查。将士们本以为伍子胥已捉到，没想到是个假冒的，只好一哄而散。有士兵叹说：“已有好些人自行出关了，怎么办？伍子胥不会混在其中吧？”薳越听了，忙派一队兵马速追。
伍员二人出过了昭关，大步疾走。
走了几个时辰，只见白茫茫，波涛汹涌，一条大江横在前面，岸边无舟渡江。伍员想到附近转转，看有无其他办法渡江，踟蹰之间，身后，飞尘遮天，隐约有马蹄声。前有江阻，后有兵追，正当伍员束手无策，焦急万分之时，淼淼江水中，一叶小舟从下游逆流而上……伍员喜出望外，连忙呼喊：“船家渡我！速速渡我！”
渔翁正欲将船靠岸，见岸上有兵马，于是纵声歌唱：“日月昭昭乎侵已驰，与子期乎芦之漪。”伍员听到歌声，领会其意，即快步沿江往下流走，到了一片芦洲，藏在芦苇中。
一会儿，渔翁见追兵走远了，将船靠岸，却不见了伍员、芈胜，又放声唱道：“日已夕兮，予心忧悲，月已驰兮，何不渡为？”伍员二人闻声从芦丛中钻出，渔翁急忙招呼他们上船，二人蹬着石头上了船，渔翁一点篙将船荡开，轻划兰桨，飘摇而去。
不到一个时辰，船就到了对岸。
渔翁说：“二位公子长途跋涉，想必饿了吧？我去给你拿点吃的，稍候片刻。”渔翁将船系在绿杨下，进村去拿吃的，半天不回，伍员担心他会找人来抓他们，又藏入芦花深处。
待渔翁提着一篮饭菜，回到江岸，不见伍员，就高声呼唤：“芦中人，芦中人，出来吧！我不是出卖你们求利的小人！”伍员二人这才从芦苇丛中出来。渔翁说：“知你们饥困，特地回家带饭给你们，为何总是躲着我？”伍员有些难为情，尴尬地说：“我二人性命本属于老天，现在捏在老爷子手中了。逃难在外，心里紧绷着根弦，并非有意躲你？”
渔翁打开竹篮，取出香喷喷的饭菜，伍员与芈胜饱餐一顿。
临别前，伍员解下腰间佩剑，双手奉上，对渔翁说：“救命之恩无以为报，我这里有柄宝剑，还是先王赐给我祖父的，剑鞘上镶有七颗宝珠，价值百金，仅以此聊表谢意，望笑纳。”渔翁笑说：“我听说楚王有令：‘捉到伍员者，赐粟五万石，封为上大夫。’我不图上卿之赏，还会拿你百金之剑吗？剑你还是自己留着防身吧！对我来说一无所用！”伍员又说：“既然不肯收下宝剑，愿留下姓名，以图后报！”渔翁说：“我是因你含冤受屈，才助你渡江，并非为了你的回报。你若一定要报答，今后飞黄腾达了，多帮助身边有困难之人，传递温暖吧！”
伍员再次谢过渔翁，带着芈胜继续向东，直奔吴国去了……
