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话说，齐桓公病重，被“三贵”软禁起来，“三贵”肆无忌惮，在朝中专权。顺从他们的大臣可升官发财，反之，不是处死就是逐出朝廷。
一日，太监来报告竖刁，说齐桓公已断气。竖刁便与雍巫商议发丧之事。雍巫说：“先定了长公子君位再发丧较为稳妥，免得其他公子来争王位。”竖刁也这么认为，当下二人同到长卫姬宫中，密奏说：“主公已薨，自古以来，都是由长子继承王位，夫人之子无亏是长子，理当继承王位。但主公在位时，已立公子昭为世子。如果大臣们知道主公之变，必然辅助世子。依臣等之计，不如乘世子尚不知主公死讯之际，率兵杀了世子。这样，长公子就可以安心即位了。”长卫姬同意，叫依计行事。于是雍巫、竖刁乘夜各率宫甲数百，包围东宫，来擒世子。竖刁大手一挥，对宫甲说：“给我仔细搜！”话罢，宫甲们冲进东宫，翻箱倒柜地搜寻。无奈，怎么搜，也不见世子昭。竖刁用刀逼问东宫的仆婢，才知，世子昭已逃走……
原来，世子昭一直都想探望父王齐桓公病情，无奈，“三贵”一手遮天，他无法进宫，为此，整日担忧烦闷。
一夜，晏蛾儿急呼呼地跑来，告诉世子昭，齐桓公已薨，临终前特地嘱咐她，要她通知世子昭，赶快收拾行李去宋国，宫中危险。世子昭悲恸无比，痛哭一场后，即来到上卿高虎家，敲开门，见到高虎，说明来意。高虎听了，说：“既然主公把世子托付给宋公，宋公就必定能帮世子。事不宜迟，世子快去宋国吧！高某作为守国之臣，不便轻易离开齐国。世子可从东门出城，东门是我门下士崔夭负责看守，我这就派人传谕崔夭，令他开门放您出城。”正说着，这时有阍人（守门小吏）来传报：“宫甲围了东宫。”世子昭大惊，倒吸一口凉气，心中庆幸自己及时逃出，否则性命难保。一会儿，高虎又说，世子这个样子出宫很容易被人发现，不如换身行头，更为安全。说着，命仆人拿来一套便服。世子换装后，好像换了个人似的，和宫中仆人没什么两样。高虎满意地点头，然后差心腹人相随。
一会儿，世子带着随身车仗来到东门。见到世子，崔夭跪下请安，并告诉世子，他刚接到高虎要他开城门放世子的命令了，并说：“我私自放走世子，难逃罪责。如果世子不弃，崔夭愿随您同去宋国，护世子周全。”世子昭扶他起来，高兴地说：“有你同行，太好了。”当下开了城门，崔夭为世子的马车执辔，飞驰宋国……
且说百官听说齐侯已薨，东宫被围，义愤填膺，相约一同去救护世子。快到东宫时，恰好遇着巫、刁二人带着兵马。众臣齐问：“世子昭在哪？”竖刁仗剑大声说：“世子昭已被驱逐出宫，如今奉先公临终遗命，立长子无亏为君，不从者诛之。”众人素知巫、刁二人是奸佞，都不相信这话，一时，群臣激愤，有人直接当众说巫、刁二人狼狈为奸，擅权废置，罪大恶极。可把巫、刁二人气坏了。这时，只听雍巫一声令下，数百甲士，各执武器，一齐放马杀来。可怜众臣手无寸铁，且寡不敌众。一场骚乱后，群臣死了十分之三，幸存者也伤者甚多。
杀散众臣后，为防其他三公子夺王位，巫、刁二人商量一番后，即回宫拥立长公子无亏到朝堂即位。随着内侍鸣钟击鼓，无亏登上宝座，俯瞰阶下，只有雍巫、竖刁二人在场，不禁皱眉，担忧道：“百官皆不在，寡人登基要是群臣都不承认怎么办？”雍巫奏说：“大臣们可能还想着等世子回来……哼！这可由不得他们。国懿仲、高虎二位是周天子所命之臣，世为上卿，主公可立即宣召二老进宫，方可号召百官，压服众人，迎立新君。”无亏准奏，即遣内侍分头宣召右卿国懿仲、左卿高虎。
国懿仲与高虎接到邀请，虽不情愿拥戴无亏为君王，但彼此商量一番，还是一起披麻戴孝地赶去了。哪知，到了宫门口，却被巫、刁二人拦在了门外，说：“新君御殿，请老大夫穿吉服！”国、高二国老道：“未葬旧君，先拜新君，不合礼制。世子昭不在，几位公子都是先公之子，老夫选谁继承君位呢？”巫、刁无言以对。双方不欢而散。
群臣不服，竖刁只好让无亏先占据正殿再说。于是，出动长卫姬宫中所有人，内侍、宫女都充军凑数，命巫、刁各统兵一半，分布两边。
其他四公子，听说世子昭被驱逐，都认为自己有资格继承王位，于是不约而同来争夺王位。葛嬴之子潘带家丁占据了右殿。少卫姬之子元、密姬之子商人也不示弱，两家相约一起带家丁赶来了。公子元占据了左殿，公子商人列营于朝门，与公子元互为犄角之势。只有公子雍不参与争夺，到秦国去了。秦穆公任用他为大夫。
雍巫、竖刁见潘、商人、元三公子甲兵众多，叫士兵严守正殿，不敢出来进攻。而三公子又惧雍巫、竖刁兵强，各自守住军营，以防冲突。
群臣知世子逃去了宋国，无所朝宗，皆闭门不出。朝中一团乱麻，老臣国懿仲、高虎也想不出好办法来处理此事。就这样，四公子相持不下，不觉已两月余。
这日，国懿仲与高虎商量，说：“齐桓公病故已久，至今未殡葬。诸公子都只顾各自争位，这事何时是个头？不能再拖了！‘立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。’按规定，王位继承人必须是嫡长子，不管他是否贤能。就算王后之子不是长子，也该由他来继承王位。但先王六子皆庶出。既然世子不在，公子无亏是长子，要么我们联合朝中众臣，立无亏为国君，也算是名正言顺了。”高虎讨厌无亏身边一班奸臣，但也没有别的办法，犹豫一番，他还是答应了。于是二人分头说服群臣，一同到朝堂，奉告公子无亏主持丧事。
国、高二人引着众臣来到宫门口，守将寺貂怕他们闹事，拦住他们，问：“你们来这里做什么？”高虎说：“四公子彼此互不相让，此事没个了结。我等专请长公子主丧而来，并无他意。”寺貂这才让高虎、国懿仲及群臣进去。到了朝堂，国懿仲对无亏说：“父母之恩深似海，为人子要守孝道。国君是人臣的表率，应该带头恪守孝道。君不孝，臣怎么能忠呢？先君已死67日，尚未入棺。公子虽驾御正殿，于心能安吗？”话罢，群臣皆跪地痛哭。无亏哭丧着脸说：“非孤不想办丧礼，公子潘、公子商人和公子元三人都用兵威逼我怎么办？”国懿仲说：“世子不在，只要长公子主办丧事，收殓先君，臣等愿拥戴你即大位。”众臣纷纷应和。大臣们终于肯拥戴自己，无亏激动不已，忙揩了把泪，频频点头答应立刻主丧。当即，高虎吩咐雍巫仍守住正殿对面和两边，只放披麻戴孝者入宫。然后，高虎率群臣奉无亏居主丧之位，众人依次哭灵。寺貂到寝宫安排殡殓。
听说齐桓公已殡葬，无亏主办丧事，高、国二老及群臣都拥戴他为君，公子元、公子潘和公子商人仨只好各自解散兵众，入宫奔丧……
再说，世子昭逃到宋国，见了宋襄公，跪拜哭诉齐宫内乱之事。宋襄公召集群臣前来商议此事，说：“十年前，葵丘盟会时，齐桓公曾把公子昭托付给寡人，立为世子。如今雍巫、竖刁作乱，世子被驱逐，寡人欲约会诸侯，共讨齐罪，送世子昭回齐国即位。此举若能成功，说不定可以继承齐国霸业，卿等认为如何？”丞相目夷劝宋襄公不要干涉齐国内政，也不要称霸。宋襄公说：“为何？我可是齐桓公亲点的匡扶齐室人选。只要完成使命，便可名正言顺继承盟主之位。”目夷说：“名义上是可以这么说。但宋国还不完全具备称霸的条件。虽然齐国现在内乱，但国力还是很强盛，以弱小干涉强大，恐怕不妥。从地理位置来说，齐国既有险要的泰山、渤海，作为天然保护屏障，又有琅琊、即墨这样的富饶之地。而宋国虽说是商代遗民后裔，商纣王同母哥哥微子启的封国。周公辅成王时，表面上赐予宋国国君爵位是诸侯中最高的公爵，实际上则采取‘以殷治殷’的策略，把微子启册封在了河南东部，地势平坦无险可守的黄河与淮河流域下游，一边是中原诸侯，一边是东夷和南楚，是兵家必争之地。宋国国土面积小，只有四百余里地，物产也不丰富。齐国有管仲、鲍叔牙、隰朋等旷世奇才，而宋国却缺乏能人异士。总之，宋国自身难保，哪里还顾得了他人？”宋襄公说：“我们匡扶齐室，出师有名，可联合诸侯一同伐齐。齐兵内乱，人心不齐，定能成功。”目夷说：“就算勉强成功，能助齐世子上位，继承了霸主之位又如何？众诸侯国都虎视眈眈盯着霸主之位。与齐国毗邻的楚国、鲁国等实力都很雄厚，他们一旦趁齐宋交战，和宋国作对，事情就复杂了，恐宋国将陷入无尽战乱中。所以，主公要量力而行，以免将来得不偿失。”其他大臣也都如此认为，纷纷劝阻宋襄公不要过问齐国内政。
大臣们都不赞同伐齐，宋襄公只好暂时搁下此事。宋国久不出援兵，这日，世子昭忍不住借探望宋襄公为由，催问此事。他先是感谢宋襄公收留了自己，然后恳求宋襄公一定要帮他。宋襄公默默摇头，表示为难地说，世子见谅，不是寡人不想帮忙，而是……说着，低叹一声，把那天朝上众臣反对伐齐一事道来。世子昭听了，微笑着说：“叔叔能收留我，给我以安身之所，晚辈已感激不尽了。至于其他事，顺其自然，不必为难。只是，宋臣们瞻前顾后，太过谨慎，低估了叔叔能力。当年父王和管仲都认定叔叔是唯一的盟主继承人。依晚辈看，叔叔宅心仁厚，德才兼备，准能成为一位好霸主。”宋襄公听了，脸上浮上一丝笑意。先前被目夷及其他大臣们连珠炮似地打击一通，心里无比自卑、郁闷。现得到齐国未来国君认可，又回想齐桓公把齐室重任交给他，如此信任他，想着，他又重新找回了自信，飘飘然，仿佛看到自己登上了高高的祭坛，站在盟主位上……“是吗？世子真的相信寡人能够平定齐国内乱？”宋襄公虽然心里已经盘算好该怎么做了，但他还故意这么说。世子昭急忙道：“我从未怀疑过宋国实力。宋国有像您这样的明君，一定能担当独当一面的重任，称霸诸侯。如果叔叔答应帮我，我愿让出父王为之奋斗一生的盟主之位。”宋襄公说：“让寡人再考虑一下。”世子昭急道：“叔叔还犹豫什么呢？谁不想做号令诸侯的天下霸主？事不宜迟，要是被别人抢占了先机，此事就怕难了。在宋国，只要您点头，谁敢不从？”宋襄公为着做盟主，只好答应了。于是他召集群臣，态度坚决地说：“寡人反复思索，还是决定送世子昭回国即位。寡人向来以仁义为主，不救遗孤，是为不仁；受人嘱咐而反悔，是为不义。众卿不必多言。”众臣见他执意要伐齐，只好不再作声。
周襄王十年（齐公子无亏元年）三月，宋襄公联合邻国卫、曹、邾三国军，在睢水(今山东菏泽附近)相会。约了来年春正月，在齐郊会合，打着遵齐桓公遗命的旗号，拥戴世子昭讨伐齐国。
公元前642年，一日，有谍报传到齐国，宋、卫、曹、邾四国联军已屯兵齐国京城郊外。无亏忙派司马（掌管国家最高军事权力的官员）雍巫统兵出城御敌，寺貂居中调度，高虎、国懿仲分守城池。
见城外旌旗猎猎，刀戈森森，宋、卫、曹、邾四国联军阵容庞大。高虎不禁心生畏惧，对国懿仲说：“如今世子昭已回，又有宋国援助。论理应立世子为君，立公子无亏有违齐桓公嘱托。那时因世子昭出逃在外，生死不明。为安葬先王，在宫的四公子中无亏最年长，权宜之计，只好先拥立他上位。但雍巫、竖貂等逼走世子，残杀百官，专权乱政，必定成为齐国祸患。不如现在趁机除掉奸臣，迎立昭为君，其他公子也不会觊觎君位，齐国就安如泰山了。”国懿仲说：“除掉奸臣雍巫、竖貂是众望所归。老夫有一计不知是否可行？”高虎说：“但说无妨，愿洗耳恭听。”国懿仲摈退下人后，道：“乘易牙统兵驻扎在郊外，您假装单独召竖刁商议国事，乘他不备，将他杀了。然后率百官奉迎世子入宫，取代无亏即位。竖刁一死，无亏就好对付了……”高虎称赞说：“妙计！”接着，二人商量具体相关事宜，商议妥当后，就按计划行事。先在城楼布下埋伏，然后，高虎假装以谈机密大事为由，派人请竖刁相会。竖刁不知是计，没有怀疑，急忙赶去赴会。
高虎在楼中设宴款待竖刁，酒过三巡，高虎道：“今宋公纠合诸侯，起兵送世子到此。易牙统兵在城郊迎敌，但寡不敌众，您有何良策？”竖刁摇头叹息说：“我哪有办法？老大夫有办法吗？”高虎说：“想借您的头，以谢罪于宋！”话罢，掷杯为号，壁间伏兵顷刻鱼贯冲出……竖刁来不及逃走，被伏兵抓住竖刁斩了。事成后，高虎即出城召唤百姓一起迎接世子。百姓平素憎恨雍巫、竖刁为人，因此不想拥戴无亏；听说世子回国，迎接他的百姓格外多……
无亏听说竖刁被杀，高虎去迎接世子昭入城了，大惊，心里大叫不好，带着数十内侍，乘小车准备逃走。还未出宫，突然半路杀来一群人，阻住无亏去路。他们大喊，无亏拿命来！原来这些人都是被雍巫、竖刁杀害的大臣家属。今日听说宋公送世子回国，高老相国杀了竖刁，于是一起喜迎世子。到得东门，打探世子来信，恰好撞见无亏。众人拿出随身携带的防身武器，将无亏围住。无亏喝道：“国君在此，大胆逆臣，不得无礼！”众人不予理睬，虽有内侍护驾，但冤家太多，无亏抵挡不住，急忙下车逃走，还是难逃一劫。
雍巫正在东关与宋军交战，胜负难分，忽然军中有人传报，无亏、竖刁死了。知军心已变，再无心应战，带着几个心腹，连夜逃往鲁国去了……
高虎备厚礼去宋营，向宋、卫、曹、邾四国请和，并说要接回世子。宋襄公有些不信，怕是阴谋。高虎又说有百姓可为他作证。宋襄公问，百姓在哪？高虎说，就在营外。宋襄公问左右士兵，他说的可是实话？一宋兵说，确实营外挤满了众多齐国百姓，听说是来一起迎接齐世子回去的。宋襄公这才信了。高虎又说，感谢宋公护送世子安全回国，宋、卫、曹、邾四国军都辛苦了，可以各自收兵回国了。请把世子昭交给老夫。宋襄公犹豫了一下，答应了班师回朝。
高虎及众百姓迎世子昭到了临淄城外，暂时在公馆小憩一下，遣人报国懿仲准备法驾，同百官出迎。派去的人去了很久都没回。一会儿，有急报说，各个城门都已关闭，城中到处都布满了士兵。高虎惊问，怎么回事？谍兵就将宫中三公子策动政变一事道来。原来，公子元、公子潘本想约公子商一同出城奉迎新君。公子商人说：“大臣都已拥立无亏即位，我等皆在国奔丧，昭却一声不响跑到宋国借兵，强夺齐国，好没道理。如今昭还未即位，诸侯就已退兵，乘此良机，我等不如各率家丁，借故为无亏报仇，联合无亏党羽一起逐杀子昭。这样奉宫中之令而行，也出师有名。事成后，我等三人中，凭大臣公议一人为君，也免得受制于宋国，灭了先公盟主志气。”二人想着还有夺位之机，都同意了。于是三人商议一番后，一起入宫禀报长卫姬。长卫姬正为丧子哀恸，听说三公子要为无亏报仇，心里稍稍安慰，毫不犹豫地就答应了。当即召集无亏旧部，和三位公子联合对付世子昭。竖刁手下也有心腹，欲为其主报仇，也来相助。众人分头守住临淄城各门，不让世子昭入城……
知入城难，高虎对世子昭说：“无亏、竖刁虽死，没想到宋公一撤兵，无亏、竖刁余党和三公子互相勾结，又来对付我们。看来要想入城，免不了一战。但敌众我寡，一旦兵败，前功尽弃，不如再到宋国求救是为稳妥。”世子昭听信高虎之言，君臣又到宋国。
且说，宋襄公刚班师回到睢阳，群臣拜贺礼仪还未结束，这时，有人来报，说世子昭求见。宋襄公十分惊讶，以为自己听错了。双方见了面，他问，寡人不是已将世子昭送回齐国即位了吗？高虎把情况道来。宋襄公叹道：“班师太早，让世子受惊了！《尚书·泰誓下》说，‘树德务滋，除恶务本。’的确，清除坏人必须要干净彻底。寡人念及礼义为本，不忍心让宋军进入到临淄城内，唯恐齐人感觉羞辱，也怕会干涉到齐君内政。不料这几位公子竟无情无义，出尔反尔。不过，世子放心，有寡人在，何愁不入临淄？！”世子昭感激不已，再次拜谢宋襄公，然后说，老麻烦宋侯，真过意不去。宋襄公微笑着说，承蒙你父王生前信任，把你托付给我。一点小事，举手之劳，不必客气、多礼！然后，即刻命大将公孙固增加车马。先前有卫、曹、邾三国同事，只用两百乘。今日独自出车，加至四百乘。公子荡为先锋，华御事为合后，宋襄公亲自率领中军，再次护送世子入齐。
到了齐国，见国门依然紧闭，宋襄公吩咐三军在临淄城外十里处下寨。
接到谍报，知宋军又来讨伐齐都，公子商人对公子元、公子潘说：“乘宋军未安好营寨，我等与无亏合兵，应该可以击败宋军，生擒世子昭。”公子元说：“我总觉得事情没这么简单。”公子潘也说：“我们是否急了点？都没摸清宋军底细，就这样草率冒失下手，万一失利，怎么办？”公子商人说：“劫营总比在城中死守强。等不及了。要是让宋军安好营寨，诸侯军都聚集齐了，恐怕更难对付了。你们要是不去，我自个儿去算了。”元、潘二人认为他说得也有些道理，同时也怕公子商人要是运气好抢了头功，大臣们就会立他为国君。于是又都改变主意，说要同去。
当夜，三公子各引军兵，出城劫宋寨。不料，宋军早有防备，只劫了先锋公子荡的前寨。前寨中守兵不多，将士们奋力抵挡了一阵，敌不过，就在公子荡的指挥下，从容有序弃寨逃走。齐军正要追杀，中军大将公孙固得到情报，及时引大军赶来营救。继而，后军华御事和齐国大夫高虎，也各率兵接应，双方展开一场激烈的混战。四家党羽虽多，但都各为其主，人心不齐，胡乱杀了一通，到天亮时，四家兵伤亡惨重，所剩无几。公子元见状，乘乱引心腹数人，逃到卫国去了。公子潘、公子商人收拾败兵入城。宋兵乘胜追击，紧随其后，杀入城去。待攻下临淄城后，崔夭为世子昭驾车，长驱直入。
宋军为世子昭开路，送他入城后，高虎、国懿仲聚集百官，一同拥立世子昭即位，是为齐孝公。齐孝公嗣位，论功行赏，晋升崔夭为大夫。宋襄公平定齐乱，拥立世子昭为君，功劳显著，齐孝公厚赏宋军。宋襄公平生最大心愿是当诸侯盟主，于是他又提及二人曾经的约定——事成后接管齐桓公盟主之位一事。齐孝公信守承诺，当众把齐国霸主之位让给了宋襄公。宋襄公大喜。当日，宋襄公举办庆功宴，大宴宾客，挽留宋襄公在齐国游玩五日后，才送他归国。
一日上朝，齐孝公将公子潘与公子商人召来，审问二人四家兵为何后来又合杀他一事。二人吓坏了。公子潘急忙摇头说：“不不不……不是我的主意。”公子商人也矢口否认不是自己的主意。“那是谁的主意？公子元？”齐孝公问。二人都连连点头，说是的是的。在审讯前，二人就一起商量好了，公子元只顾自己逃命，他现在有鲁国这道护身符，可保平安。不如将所有罪责都推卸在他身上，他们或许可以开脱罪责。国、高二国老，明知四家同谋，二人私下商议一番后，认为，如果将四家全部诛除，杀孽太重。既然首恶已死，世子昭嗣位，其他三公子也翻不起浪，同是齐桓公骨血，不如劝他们兄弟和好，齐桓公在地下有知，也心里安慰。于是二人谏言齐孝公说：“得饶人处且饶人。既然首恶是雍巫、竖刁二人，不如只诛他们党羽，其他人都赦免不究。”齐孝公念及手足之情，于是说，此事就按照国、高二国老的意思办。
初登盟主位，宋襄公怕势力不够，诸侯不服，于是试探性地先约邻国滕、曹、邾、鄫四小国，在曹国之南睢水结盟。
会盟那天，只有曹、邾二国君主如期赶到。人只到了一半，宋襄公很不高兴。等了一会儿，见他们还没来，就与曹侯、邾侯先歃血结盟了。
过了一天，滕侯婴齐姗姗赶来。宋襄公一脸不悦，问，怎么才到？滕侯连连道歉说，国内临时有急事，耽误了行程，请宋侯休要见怪！宋襄公说，你也不是七老八十，怎么知道迟到了还走这么慢呢？滕侯只好说，脚痛，所以走得慢了些。宋襄公就叫郎中检查滕侯身体，发现他身体好得很，根本没病。谎言被戳破，宋侯冷笑一声说，最讨厌人耍花招欺骗寡人。寡人两次助齐孝公回国即位，才有幸继任盟主，我将继续把齐桓公的伟业发扬光大，尊王攘夷，扶弱济贫。这次是首次号召诸侯开会，没想到有滕侯竟迟到一天，太不把周天子放在眼里了。滕侯顿时目瞪口呆，无言以对。宋襄公一怒之下，叫人把婴齐关押起来。
鄫侯听说此事后，悔当初没及时去赴约。因惧怕宋国威势，他问心腹大臣X，滕侯婴齐迟到被关押，他是否还要去赴会。大臣X说：“现在去已经迟了。主公此去有危险，不如先观察情况，到时再说。”鄫侯说：“宋襄公已经发怒，再不去的话，恐怕宋襄公是否会以失信为由，讨伐我国？寡人不想因为一人，牵连国家。”大臣X还是劝鄫侯莫慌莫急，等等再说。但鄫侯执意要去。
鄫侯带着随从乘车急急忙忙赶到盟会会场时，已逾期两天。宋襄公很不高兴，对群臣说：“寡人倡导盟好，鄫侯却晚到两天，纪律观念淡薄。如不严惩，何以立威？”大夫公子荡进说：“过去齐桓公南征北讨，唯独没征服东夷。主公要是能征服东夷，必能令诸侯信服。”宋襄公问：“怎样征服东夷？”公子荡说：“东夷有睢神能呼风唤雨，东夷人常年都立社祭祀睢神。君王如用鄫子祭祀睢神，睢神定将降福保佑主公。”上卿公子目夷谏说：“主公万不可用人作祭品祭神。古时候小事不用大牲畜作祭品，是因为珍爱牲畜生命。对牲畜尚且如此，更何况是人呢？祭祀是为人祈福的，杀人以降福，神必不会享用，更不会保佑他。睢神不是神只是妖。主公祭祀蛮夷河妖，岂不让人认为和夷人一般见识？还有谁肯臣服于您呢？齐桓公做盟主四十年，存亡继绝，年年德施于天下。如今主公才举行一次盟会，如果只是因诸侯迟到这样的小事就戮诸侯以取媚河妖，其他诸侯将会因畏惧而背叛我国，不会臣服我国。”公子荡反驳目夷说：“你说得不对。主公称霸的情况与齐国有所不同。齐桓公治国二十余年，然后主盟；主公能等这么久吗？缓则用德，急则用威。不得不考虑这点。与蛮夷不同，蛮夷就会怀疑我国；不使诸侯畏惧，诸侯将玩弄我国。内部玩弄而外部怀疑，何以称霸？君王一定要用鄫子来祭祀睢神！”目夷继续阻劝道：“鄫侯只是犯了小过错，罪不至死，不可以强欺弱啊！主公向来主张仁义，不要被佞臣妖言蒙蔽视听，一时糊涂，做出不仁义之事。”宋襄公急于想得到诸侯的拥戴，哪里听得进目夷的逆耳忠言，于是反问目夷：“不杀鄫侯，你还有什么办法可令诸侯信服寡人？”目夷摇头沉默不语。公子荡得意地说：“主公，目夷为人倨傲，不可一世。上次关键时刻劝您不要匡扶齐室称霸诸侯，他这是在怀疑宋国实力、怀疑您能力。幸亏主公大功告成。可是他现在不仅没有好的计策来帮助主公，反而老是劝您放弃霸业，居心何在？主公别听他的，以免误了前程。”目夷本出于一片肺腑之言，无奈宋襄公听不进劝，最终还是命邾文公抓捕鄫侯，杀他祭睢水之神。随后，又遣人召东夷君长，都来睢水会同祭祀。东夷不了解宋国情况，无一应召到场。
被囚禁的滕侯婴齐，听狱卒议论鄫侯一事，惊恐万分，担心自己难逃一劫。他用钱财贿赂狱卒，写一封信，托他务必个可靠人把信送到滕国心腹大臣X手上。大臣X收到信，立即赶来曹国，重赂宋襄公，将滕侯赎了出来。
鄫侯被处死，曹大夫僖负羁对曹共公说：“宋襄公残暴不仁，成不了大事，不宜共事，不如回国。”曹共公依言，托人转告宋襄公说，他有事先走了。
曹共公不辞而别，且未尽地主之宜，为此，宋襄公大怒，传令移兵伐曹。公子目夷又进谏说：“齐桓公与诸侯会盟，厚来薄往，宽以待人。从不抱怨送出的礼物多，收到的礼物少，也从不诛杀迟到或不参加会盟的诸侯，因此能长期称霸。如今曹国不守礼节，对主公并无损害，何必出兵讨伐它呢？”宋襄公听不进，仍要讨伐曹国。他派公子荡率兵车三百乘，包围曹国国都。曹国不甘示弱，严阵以待，两国相持了三个月，宋国也未能取胜。
这天，忽有碟兵传报说，郑文公约鲁、齐、陈、蔡四国之君，与楚成王在齐国境内结盟，宋襄公听了，大惊，心想，郑国与其他国家结盟，是何意？难道有人不服寡人，想倡导新人称霸？公子荡怎么还未攻下曹国？之前曹南盟会两诸侯迟到，寡人已没面子。如果这次战事又失利，岂不贻笑于诸侯？于是急召公子荡回国，与他商议说，小国诸侯纷纷不服，大国反与楚国结盟，怎么办？公子荡进说：“当今大国，最强大的是齐、楚两国。齐国刚经历内乱，国势已然衰落；楚国是蛮夷，又僭王号，周室不会让它来做诸侯之长。因此，盟主位还是主公的。”宋襄公说：“既然这样，有什么办法能稳固我的盟主位？”公子荡说：“主公做盟主如果能得到齐、楚两国支持，其他诸侯不敢不从。”宋襄公说：“楚成王野心勃勃，怎么会任我们摆布呢？”公子荡说：“备上厚礼，请求与楚结盟，楚国定会答应。然后借助楚国力量来聚集诸侯，同时再借助诸侯给楚国施加压力……”公子目夷说：“我国向楚国请求聚集诸侯，楚国既然拥有诸侯，又怎甘心屈服于我国之下？恐怕会引来争端！”宋襄公不以为然，即命公子荡带上厚礼到楚国去求见楚成王，禀明来意。楚成王考虑了一下，答应他明年春，在齐国鹿上相会。
公子荡回国后，向宋襄公回报详情。宋襄公很高兴，派公子荡到齐国告诉齐孝公，鹿上相会一事，齐孝公答应参加。
次年，到了盟会这天，宋、齐、楚三君相见礼毕，宋襄公把拟定的位次告诉二人。即按爵位大小排列，依次是宋侯、齐侯、楚侯。
和以往的盟会一样，三人站在高高的祭台下边，先由侍卫把牛羊等祭品安放在坑边，礼乐大臣高喊奏乐，隆隆乐声震颤云霄。奏乐完，三国君共登盟坛。
宋襄公以主盟自居，毫不谦让地径直走到摆放着已杀牛、羊的土坑旁，从旁边的托盘里拿尖刀割下牛耳，放在玉托盘里。割下牛耳，就是所谓的“执牛耳”，象征着霸主地位的确立。楚成王心里不悦，但没说出来，勉强受歃。宋襄公拱手说：“兹父蒙先人余荫，做周室卿士，想召诸侯会盟，但担心自己德薄力微， 恐人心不服，因此，想借重二君余威，于八月在敝国盂地（今河南雎县西北）会合诸侯。若君不弃，倡导率领诸侯，徼惠于盟会，寡人愿与二位世代结为兄弟之好。”随后，又说：“二君若同意，请签字。”于是把与会的书牍递给楚成王，请他签字。楚成王只见书牍中写道，欲效仿齐桓公衣裳之会，不用兵车，召集诸侯会盟。书牍末尾，宋公已先签名。楚成王不禁心中暗笑，对宋襄公说：“君侯自己能召来众诸侯，何必多此一举再让寡人署名呢？”宋襄公说：“郑、许两国一直都听楚国的，而陈、蔡近来又与齐国结盟。不借重二君威名，怕意见不一。寡人因此借重于上国。”楚成王说：“哦，既然如此，那么应先让齐侯署名。”齐孝公推辞说：“宋国对寡人的恩德，有如再生父母，随叫随到。只有贵国才难以请到。”楚成王笑着署了名，然后把笔递给齐孝公。齐孝公正为宋襄公重楚轻齐而郁闷，于是赌气说：“有二位君侯签了就行。齐国方经历内乱，元气大伤，国力衰弱，不比从前。诸侯也不一定再卖齐国的账了。且我曾流亡过，是个不祥之人，我签的话，怕亵渎了书牍。”于是坚决不签。宋襄公不知齐孝公已生气，以为他说的都是实话，于是笑了笑，不再勉强，收回书牍。三国君在鹿上叙了数日，才一一拜别。
宋襄公鹿上会盟回国后，欣喜若狂地对目夷说：“楚国已答应寡人会盟各诸侯了。”目夷说：“楚成王狡诈多端，主公小心为甚，谨防被骗。”宋襄公不以为然，说：“寡人对楚王坦诚相待，楚王怎么忍心欺骗寡人呢？”于是传檄准备大会诸侯。然后遣人到盂地修筑盟坛、公馆。宋襄公非常重视此次会盟，因此，一再嘱咐，盟坛、公馆要建得气派、华丽，祭品和犒赏的礼物，都要用最高档的。
会盟那日，晨五更，盟坛上下，到处都燃起庭燎，一片通明，如同白昼。宋襄公早早地先到盟坛旁的馆舍，迎接诸侯。陈穆公谷、蔡庄公甲午、郑文公捷、许僖公业、曹共公襄五位诸侯，都陆续赶到。负责迎宾的官员迎接六国诸侯入馆舍休息。宋襄公命人如何盛情款待，悉心服务，自不必说。
良久，楚成王还未来。宋襄公担忧道：“楚成王该不会不来了把？”目夷说：“臣料他一定会来。”宋襄公纳闷说：“你不是说他不守信义吗？怎么现在又肯定他会来？”目夷撇撇嘴说：“他目的还没达到，怎能不来？”
天快亮时，有人急急忙忙跑进来，禀报宋襄公说：“主公，楚成王快到了。”宋襄公眉开眼笑，心中自语：“总算把楚成王给盼来了。”宋襄公想起盂地盟会的规定，又问：“诸侯们都乘坐的什么车？”报信人说：“各诸侯都是乘坐便车。只是楚成王的侍从比较多。”一听说楚成王也是乘坐便车，宋襄公心里满意地说：“大家都是乘便车，幸亏我没听目夷的乘兵车。”原来，赴会前，宋襄公正命人备便车出行，目夷劝宋襄公说：“臣近日反复思索，楚成王无信义，楚国兵强，主公还是乘兵车去赴会较为稳妥。”宋襄公说：“不行。寡人已与诸侯约定举行‘衣裳之会’，各国都不许带兵车，只穿礼服。要是言而无信，以后无法取信于诸侯了。当年齐桓公‘衣裳之会’，不也相安无事吗？”目夷说：“齐国临近渤海，有山海渔田之利，齐桓公即位后，重用管仲，在政治、经济上作了改革，很快强大起来。然后打着“尊王攘夷”的旗号，联合诸侯国，抗击威胁中原的夷狄，南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝、孤竹；西伐大夏、涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山还，诸侯无不叹服追随。齐桓公发动的兵车之会有三次，乘车之会有六次，九合诸侯，一匡天下。可见齐国之强，足以威慑群雄。齐桓公还曾救刑、卫、北燕，阻止戎狄北扰，收服北上的南方强国楚，先后共吞并35个国家。我们怎能与当年的齐国相提并论呢？连小国都不服从宋国，更何况大国？要么这样，主公乘便车保全信用，臣在三里外埋伏兵车数百乘，以防不测。”宋襄公说：“也不行。你用兵车，与寡人用兵车有何差别？”为防目夷在国内起兵接应，失了他信义，宋襄公便要目夷与他一同去赴会。目夷拗不过宋襄公，只好答应。于是君臣一同赴会。
楚成王来了，宋襄公毕恭毕敬，笑脸相迎，与楚成王揖让了一番。然后执礼官宣布， 分左右两阶登坛，左阶登主，右阶登宾。从右阶登坛的众诸侯不敢僭越楚成王，让他居在首位。成得臣、斗勃二将相随。然后，众诸侯及随从之臣依次排列。从左阶登坛的只有宋襄公及公子目夷君臣二人。
这次会盟，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国诸侯都如期而至。只有齐、鲁两国缺席。齐孝公因上次宋襄公轻慢他而不满，鲁僖公不想与蛮夷楚国来往。
诸侯皆登上盟坛后，陈设牲口歃血，对天起誓，将名字记载在书上，然后就要推举盟主了。会场一片沉寂。楚成王若有所思，低着头沉默不语。陈、蔡等各国诸侯都畏惧楚成王，谁也不敢先发言。良久，宋襄公忍不住咳嗽两声，清了清嗓子，昂首挺胸，高声道：“今日盟会，寡人欲修先伯主齐桓公故业，尊王安民，息兵罢战，与天下人共同享太平之福，诸君以为如何？”楚成王率先鼓掌，一字一顿地说:“讲得太好了，但不知盟主是谁？”宋襄公说：“有功论功，无功论爵。如何？”楚成王说：“寡人称王已久，宋国只是上公，难列在王前。寡人告罪占先了。”说完，便迅速站在第一个位次。目夷担心宋襄公沉不住气，扯他袖子，小声叫他权且忍耐，再作打算。宋襄公把盟主位看得比什么都重，原以为盟主之位早已非他莫属，如今眼看要被人硬生生夺去，哪里沉得住气？于是毫不客气地对楚成王厉色说：“寡人托先祖之福，位为上公，就连周天子也以宾客之礼对待我。你冒领爵位，乃是僭越王号，怎能以假王而压真公呢？”楚成王怒说:“寡人既是假王，谁叫你请寡人到这里来呢？”宋襄公说：“你来这里，也是鹿上会盟时达成的协议，不是寡人随便叫你来的。”楚成王不知该怎么说了，冲一旁的成得臣使个眼色。成得臣于是转头对众诸侯大声道：“今日之事，只问众诸侯，是为楚来，还是为宋来？”陈、蔡、郑、许、曹五国平素就怕楚国，见此情形，连忙齐声说：“我等实奉楚命，不敢不到。”楚成王得意地大笑说：“宋侯还有什么话说？”宋襄公见势头不对，欲与他讲理，但楚成王根本不理会他。想趁早脱身，又没有士兵保卫。正踌躇，只见成得臣、斗勃二人脱下礼服，露出闪闪发光的铠甲，腰间各插小红旗一面。二人各执旗向坛下一招，那些跟随楚成王的千余随从，个个都立即脱衣露甲，手执暗器，将会场团团围住。各诸侯见状，都惊恐万分。宋襄公做梦也没想到，楚成王居然会来这一招。他欲哭不能。
原来这一切，早在鹿上盟会后，楚成王就与大臣一起商量好了。那日，楚成王从齐国鹿上回国后，向大臣们讲述鹿上会盟，他与宋襄公、齐孝公三人的约定，并告诉他们，宋襄公想借重齐、楚二国，以号召诸侯。大臣们都纷纷为此感到不平。子文说：“宋襄公狂妄自大，不自量力，还想称霸。主公为何答应他参加会盟呢？ ”楚成王笑着说：“寡人多年来都想称霸中原，可惜一直没机会。如今，齐国中道衰落，宋国也不够强大。这次借着宋襄公倡导盟会，不是正好替我号召诸侯吗？”大夫成得臣说：“主公的想法很好。中原诸侯都畏惧楚国兵威，到时，主公不妨以王自称，捷足先登，占据诸侯长之位再说。宋襄公为人迂腐，爱慕虚荣，轻浮少谋，如果埋伏甲兵劫持他，必然可俘虏他。”楚成王说：“正合寡人之意。”子文说：“答应人家相会却又劫持他，人们会说楚国无信，怎么征服诸侯？”成得臣说：“劫持他用来示威，劫持后再把他放掉，又可显示我们仁德。诸侯将因宋国无能而归顺强大的楚国。拘泥于小的信用而丧失了大的功业，不是好计策！”子文也笑了:“你这招真够狠，我自愧不如。”楚成王于是派成得臣、斗勃二人为将，各选五百精兵，日夜操练演习，准备劫盟……
一切按计划行事。很快，就到会盟之期了。楚成王伪装乘便车赴会，跟随他前去的精兵强将，都外穿礼服，内穿铠甲，身藏暗器。又遣芮吕臣、斗般二将统领大军，随后而进，准备大战一场……
“宋襄公哪里逃？！”随着成得臣一声大喊，楚兵都来抓宋襄公。知自己中计了，宋襄公懊悔不已，对公子目夷说：“悔不听你的话，以至如此，快回去守住宋国，不要挂念寡人。”目夷料想，楚兵人多势众，他在这里也不起作用，于是只好乘乱逃回。
成得臣绑了宋襄公后，又同斗勃一起指挥甲士，掳掠坛上所陈设玉帛器皿之类值钱东西，公馆中所备的祭祀物品、犒劳礼品，仓库中的粮食，随行车辆，一切盟会上宋国财物，皆归楚国所有。
陈、蔡、郑、许、曹五位诸侯，都目睹了楚国的嚣张气焰，个个悚惧，谁也不敢为宋襄公求情。
打劫完，楚成王收获满满，邀众诸侯到馆舍，当面数落宋襄公六大罪状，说：“你知罪吗？你口口声声仁义道德，行为却令人不齿。齐国已经定君，你乘齐国之丧讨伐，擅自进行废置，此乃一罪；滕侯赴会稍迟，就将其囚禁，此乃二罪；鄫侯不愿与你为盟，你却擅自杀鄫侯，用人代替牲畜祭祀河妖，此乃三罪；曹国弃你而去，你还不反省，反而带兵围攻，此乃四罪；以寡人之威召集诸侯，却又妄自尊大，全无逊让之礼，此乃五罪；口口声声尊王安民，弘扬仁义，实是沽名钓誉，此乃六罪。天意让寡人赴会，寡人率甲车千辆，战将千人，踏平睢阳城，为齐、鄫各国报仇！请诸侯暂驻车马在此，待寡人夺取宋国归来，与诸君痛饮十日。各诸侯听罢，不敢违命，都屯兵盂地，等候楚成王召唤。宋襄公吓呆了。不久，楚国大队人马都到齐了。楚成王犒赏了军士，押解了宋襄公，拔营出发，杀向宋都睢阳……
