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话说秦兵诱擒吕省、郤芮后，晋文公谢过秦穆公，又回到绛都。欲尽诛吕、郤余党，赵衰谏说：“晋惠公、晋怀公以严刻失人心，君宜宽大为怀。”晋文公听从其言，乃颁布施行大赦。
一日晨，有阍人来报说，头须叩宫门求见。晋文公想起当初他命头须管账，不料他却私自卷钱财逃走了，因此怒说不见。一会儿，传话的阍人又跑回来说，头须说主公可以不见他，但有两个人必须要见，否则将抱憾终身。晋文公只好召见头须。头须叩头请罪，说，臣并未盗窃主公财物。当年因有难言之隐，所以不辞而别。然后把实情道来。
晋文公还是公子时，已娶二妻：初娶妻徐嬴早卒；再娶偪姞，生一子一女，子名驩，女名伯姬。偪姞薨于蒲城。晋文公出亡时，乱兵之中，与儿女失散了。后来，头须找到了驩、伯姬兄妹二人，秘密将他们寄养在遂氏家，定期给兄妹俩送钱粮等。为保安全，头须未将此事告诉任何人……到狄12年后，不料，一天收到狐突急信，说勃鞮受君命来刺杀重耳。重耳只好匆忙别了妻季隗，带着随从人马，准备离开狄国，逃往齐国。那晚，负责管账的头须，考虑到这次逃难吉凶未卜，驩和伯姬兄妹俩不能没有经济支柱，于是决定拿点钱逃走算了。他把钱分来分去，最后想，走得匆忙，反正这点盘缠也不够公子重耳一路花销，重耳身边这么多能人志士，他们定会有办法度过难关的。将来重耳要是知道，这些钱财都用在他自己儿女身上了，定然不会怪罪的……想着，于是索性把所有财物都带走了……
晋文公一听说儿女们都还活着，头须护幼主有功，原来他错怪头须了。他高兴得哭了，说：“寡人以为他们已死于兵刃，你为何现在才说？”头须奏说：“之前君周游列国，居无定所，现大业已成，安定下来，所以才敢告诉您！”晋文公于是命头须到蒲，厚赐遂氏，迎驩、伯姬回宫。叫怀嬴为母亲，遂立驩为太子，把伯姬赐给赵衰为妻，谓之赵姬。
狄主听说晋侯嗣位，遣使臣称贺。送季隗归晋。齐孝公亦遣使送姜氏回晋。晋文公感谢他玉成之美。晋文公将齐、狄二姬贤德的往事讲述给怀嬴。怀赢称赞不已，坚决请求把夫人之位让给二姬。于是后宫嫔妃重新排位。立齐姜为夫人，季隗第二，怀嬴第三。
再说晋文公举行复国之赏，乃大会群臣，论功行赏。他把功臣分为三等。一等功：从亡者。有赵衰、狐偃、狐毛、胥臣、魏犨、狐射姑、先轸、颠颉。二等功：送款者。有栾枝、郤溱、士会、舟之侨、孙伯纠、祁满等。三等功：迎降者。有郤步扬、韩简、梁繇靡、家仆徒、郤乞、先蔑、屠击等。
介子推是从亡者，又曾割股救君，是首功；但他有归隐之心，回国后托病在家，靠织席贩履与老母相依为命。晋文公行赏时忽视了赏赐介子推。
邻人解张见赏赐名单上无介子推，又见国门上悬有诏令：“有功未赏者，许其自报。”特地来介子推家，报此消息。介子推不打算去自报。老母也劝介子推去，说这是你应得的回报。介子推说：“献公九子，惟主公最贤能，惠、怀无德，不得民心，君位终坐不长久。主公德才兼备，礼待贤士，爱护亲人，仁爱百姓，深得民心。虽历经劫难，饱受考验，终回晋即位。作为臣子，尽力辅佐君主是我应尽的本分。我并不是为了谋求名利富贵才为他卖命的。现在大业已成，心愿已了，我可以离开了。”老母赞叹他有功不受禄，乃廉士。于是母子俩一起归隐去了。
这日，近臣发现朝门上挂着一封信，呈给晋文公。信上写着：“龙欲上天，五蛇为辅。龙已升云，四蛇各入其宇；一蛇独怨，终不见处所。”信尾署名介子推。晋文公看完，大惊说：“哎呀！这是子推怨词。昔日寡人在卫国险些饿死，是子推割股救我一命。今寡人大赏功臣，唯独忘了子推，这是寡人的过失啊！”当即遣人去召子推，派去的人回报说，子推家无人。晋文公诘问子推邻居，众人皆不知，晋文公正欲命人四处寻。这时，邻居解张从外面回来，报知晋文公说：“子推耻于求赏，好像和母亲去绵山了。小人怕主公忘记子推功劳，擅自斗胆代子推写了一封书信，挂在朝门上……”晋文公说：“若非你写信，寡人几乎忘了子推之功。”然后叫人赏赐解张，带着兵马去绵山觅介子推……
晋文公即位后，举贤任能，减少税收，发展商业等，国内进行系列改革，不久，晋国大治。
一日，周室简师父来访晋文公，告诉他，周襄王出逃郑国，请他勤王。晋文公想，这是一个树立威信，以便将来称霸诸侯的好机会。于是他问，是怎么回事。简师父便把此事详情道来。
这事还得从郑国说起。郑文公臣服于楚。楚是“南蛮”，自封王位属大逆不道。郑认贼作父，令周襄王很是恼怒，于是借狄兵之力，向郑讨罪，攻下郑国栎城。周襄王想进一步拉拢翟国为己用，在颓叔、桃子介绍下，娶了狄主之女叔隗。叔隗有韶颜、好武。周襄王立叔隗为继后，让她主中宫之政。叔隗在本国常随狄主出猎，嫁给周王后，在深宫呆不住，一日，她请求周襄王带她出猎。周襄王宠她，遂命太史择日，召集车马从人，在北邙山较猎（比赛谁打猎收获多）。有司在山腰立好帷幕，周襄王与隗后坐着观看。周襄王欲为取悦隗后，出令说：“日中为期，得三十禽者，赏车屯车（屯守的兵车）三乘，得二十禽者，赏以车童车（陷阵兵车）二乘，得十禽者，赏以车巢车（望远的轈车）一乘，不逾十禽者，无赏。”一时王子王孙及大小将士，都争相纵马捕捉猎物。到了中午，周襄王传令撤回，一场角逐下来，诸将都只捕一二十只猎物，惟有周襄王之庶弟带（国人称为太叔，封爵为甘公）所献最多，超过了三十只猎物。因他生得仪容俊伟，箭术高超，隗后爱慕不已。接着，隗侯请求周襄王降旨让她打一围。周襄王准奏，即命将士重整围场。周襄王命人择良马，备马停当，让数名侍婢陪骑。又问同姓诸卿，谁来保护王后下围场。甘公带自告奋勇。侍婢簇拥隗后骑马先行。甘公带随后跨着名驹赶上，不离左右。转过山腰，隗侯趁着与太叔二马并行，竟斗胆约太叔到后宫见面。太叔及时赴约，二人见面后私通。隗后女奴小东有几分姿色，太叔觊觎她美色。一日，乘隗后不在宫中，太叔欲与女奴小东求欢，小东害怕隗侯，挣脱了太叔。一气之下，不顾隗后曾叮嘱宫中上下，不得泄密她与太叔私情，小东逃到周襄王处哭诉说，太叔对她无礼，并将太叔、叔隗密事和盘托出。周襄王听完虽然很愤怒，但考虑到太叔是太后的宠儿，只好拿叔隗出气，将她打入冷宫。太叔自知有罪，逃到翟国去了。惠太后得知，气得抱病不起。介绍人颓叔、桃子怕狄国怪罪，到狄国搬弄是非，说周襄王轻视狄女，建议废周襄王立太叔。狄主信以为真，派步骑五千，遣大将赤丁同颓叔、桃子，奉太叔以伐周。周兵战败，周襄王出逃，太叔进了城，先到冷宫，放出隗后，然后谒见惠太后。惠太后见了太叔，大喜过望，当场气绝身亡。太叔暂不治丧，先与隗后在宫中相聚。他欲杀小东，得知小东畏罪早已投井自尽。太叔自立为王，立叔隗为后。因国人不服，就与叔隗搬到温，大治宫室，日夜寻欢作乐。王城内国事，委托周、召二公料理。周襄王逃到了郑国境内的汜地，在一地主家住了下来……
晋文公与狐偃商量此事，问他是否要勤王。狐偃说：“昔日齐桓公能九合诸侯，正是因为尊奉周王。晋献公薨后十年，晋国政局不稳，频繁更换君主，人民习以为常，不知有君臣大义。主公何不接纳周襄王而讨伐太叔之罪，使人民知道对君主要忠一不二？继承文公辅佐周朝的功勋，光大武公封分晋国的业绩，在此一举……”晋文公听了，大阅车徒，分左右二军。遣赵衰将左军，魏犨佐助；郤溱将右军，颠颉佐助；自引狐偃、栾枝等，左右策应。
快出发时，河东守臣来报：“秦穆公亲统大兵勤王，已在河上，不日渡河。”晋文公很担心，说，这可怎么办？狐偃说：“秦离郑比晋远，且路上有戎、狄之国挡道。主公可派人贿赂戎、狄，叫他们不给秦军让路，再遣人去告诉秦穆公，就说，晋师已发兵勤王了，秦兵必退。”晋文公照办，一面遣狐偃之子狐射姑，带金帛之类行赂于戎、狄，一面遣胥臣到河上去见秦穆公。
胥臣连夜赶往秦军的驻扎地谒见秦穆公，传达晋侯之意说：“天子蒙尘在外，君之忧，即寡君之忧。寡君考虑到秦国离郑国太远，怕你们鞍马劳顿，寡君愿替秦国代此劳。”秦穆公说：“寡人恐晋君新立，百废待兴，腾不出空。既然晋侯愿勤王，我静候佳音。”蹇叔、百里奚说：“晋侯是想当霸主，怕你分他的功劳，不如乘势而下，秦、晋共迎天子，岂不更好？”秦穆公说：“寡人并非不知勤王的好处，可东面的戎、狄，恐不易过，晋初为政，无大功何以定国，不如把这功劳让给重耳。”于是遣公子絷随左鄢父到氾，问劳周襄王。秦穆公班师回国。
狄国是晋文公母国，晋文公又素与狄主友好。狄主听说晋文公到宋国勤王，狄兵不战而退。四月丁巳日，晋文公迎周襄王入王城复位。温人听说周王复位，群攻颓叔、桃子，杀了他们后，大开城门，迎晋师入城。太叔带忙携隗后乘车，欲逃往狄国。城门紧闭，出不去。一会儿，二人被晋兵包围，皆死于晋兵之手，草葬在河边。
晋文公听说太叔、隗后都已伏诛，于是到王城朝见周襄王奏捷，周襄王设醴酒款待，又赠金帛。晋文公拜谢说：“臣重耳不敢受赐，但死后能用天子礼仪安葬，臣在地下也会感激大王恩德！”周襄王说：“叔父大功，朕永远铭记于心。先王制礼，是为了区分上下。朕不敢以私情而乱国家大典。本王可赐你封地。”于是割畿（畿，靠近国都的地方）内温、原、阳樊、攒茅四邑给晋文公。因温、原、阳樊、攒茅四邑直通太行山之南，称为南阳。晋文公谢恩而退。晋文公平定周室内乱，匡扶周室。各国诸侯皆称赞晋文公有霸主风范。
晋文公下令左右两路军马班师回国，大军屯于太行山南。让魏犨接管阳樊，颠颉接管攒茅，栾枝接管温地，他和赵衰亲自前往原地。
魏犨到了阳樊，守臣苍葛不服重耳，率百姓登城对抗。魏犨大怒，引兵包围阳樊城，吓唬他们若不投降，等他杀进城来，要杀光城里的人！苍葛在城上说：“我听说：‘德以柔中国，刑以威四夷’，此乃王畿之地（王城周围千里的地域，在东周时期指洛阳及其周围由周王直接统治的直辖区域。）畿内百姓，非王之宗族，即王之亲戚。晋也是周臣，我能忍受以兵威相劫吗？”魏犨觉得他说得有理，遣人驰报晋文公。晋文公写信给苍葛，说，温、原、阳樊、攒茅四邑，是周天子所赐，他不敢违命。又承诺苍葛，不会侵民扰民。阳樊百姓，走或留，都尊重他们选择，但要尽快决定。此外，晋文公还叮嘱魏犨暂缓攻城，先等阳民迁徙。苍葛见信，命城中百姓，顺周者随他去轵村，从晋者留下。百姓大半迁居轵村。
听说晋文公和赵衰等要来原城，原伯贯不愿交出原城，于是散布谣言说：“晋兵包围阳樊，杀光了那里的百姓。”城中百姓信以为真，发誓不降晋侯，死守原城。当晋军来到城下，原城四门紧闭。晋兵只好包围了原城。
赵衰说：“百姓不服晋，君若拿出信义给他们看，原城将不攻自破！”晋文公说：“该怎么做呢？”赵衰把计策道来，晋文公依言照办。
晋文公命军士若三日攻原不下，就解围而去。
第三日夜半，有原城百姓缒城而下（由城上缘索而下），说：“城中已探知阳樊之民未尝遭戮，晋军纪律严明，对阳樊百姓秋毫无犯。我们准备明天上午开门献城。”晋文公说：“寡人原约定三日内攻不下原，解围而去。今已满三日，寡人明早退师。”
第四日黎明，晋文公果然率军离城回国。城中百姓异口同声赞叹说：“晋侯宁失城，不失信，真是有道明君！”于是争着在城楼上树起降旗，缒城而下，去追晋文公军马。走了三十里，才追上。原伯贯知阻止不了百姓迎接晋文公入城的热忱，只好派人送去降书，开门迎降。晋文公于是令大军就地驻扎，他则独自带着几个近臣，返回原城，百姓欢庆。原城百姓归顺了晋国，晋文公命赵衰接管原地。
话说，齐桓公薨后，齐孝公也有意称霸。这年鲁闹饥荒，因鲁侯曾谋救无亏，为难齐孝公，于是齐孝公亲率车徒二百乘，欲攻打鲁北部边境。
边人来告急，鲁僖公与大臣商议后，遣公子遂为正使、臧孙辰为副使，备厚礼到楚国请援兵。臧孙辰素与楚将成得臣相识，于是让成得臣先去见楚王，请他引见。见到楚王，公子遂、臧孙辰呈上礼物，说齐曾背弃鹿上盟约，该向齐讨罪。楚王收了鲁礼，同意出兵。成得臣说，宋位于齐、鲁、楚三国之间，不如顺路一起伐宋。宋与楚曾在泓水交战，宋楚有仇。楚王答应了，说寡人正有此意。
公元前633年，一日，宋成公遣司马公孙固向晋文公告急，说楚纠合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一同伐宋，宋国缗邑已被围。晋文公召集群臣前来商议此事，说：“宋向我告急，若不救，宋会与我国断交。如果晋出兵救宋，则要与楚国交战。楚王曾对我有恩，我怎能与之为敌？我该怎么做？”先轸说：“楚恃强凌弱，无故伐齐、宋，在中原生事，主公宜救灾恤患。报施定霸，在此一举！”晋文公说：“卿言有理。晋自先王献公薨后，晋国十年内乱，国力衰退。只是近四年来，政治改革，晋国才得以复兴。但毕竟时间不长，论实力，楚比晋强。论地理位置，宋不邻近我国，远道救援，军队给养困难。诸位有何高见？”狐偃说：“楚刚得曹，又与卫联姻，二国皆晋仇。若兴师伐曹、卫，楚必移兵来救，则齐、宋两国就解围了。”晋文公说：“好主意！”于是决定先伐卫曹，命建三军，赵衰举荐郤縠将中军，郤臻佐助，祁瞒掌大将旗鼓。狐偃将上军，狐毛佐助。栾枝将下军，先轸佐助。荀林父御戎，魏犨为车右，赵衰为大司马。然后让公孙固将此计回报宋成公。
次年春，晋文公与众将商议如何分兵伐曹、卫。郤縠说：“臣有一计，不知是否可行。以伐曹为名，向卫借路。卫、曹友好，且怕得罪楚，必不肯借道给我们。卫国以为我们攻曹，乘其不备，我们绕道突袭卫，杀它个措手不及。得卫国后，再一个回马枪速攻曹。待楚来援，齐、宋之围也就解了。”众臣都说可行。晋文公喜道：“妙计！”立即遣人去卫假道伐曹。
卫成公果然不答应晋国借道，晋文公命迂道南行。快到五鹿时，先轸请战说：“五鹿城是卫国要冲重地，臣请率军攻下五鹿！”晋文公答应了。晋兵渡了黄河，来到五鹿，先轸令军士，凡所到之处，都在山上显眼处插上战旗。五鹿军民听说晋兵来袭，登城望见旌旗遍布山林，以为来了许多兵马，唬得争先逃窜，守城兵将也禁止不住。先轸兵到时，无人守御，轻易地就占领了五鹿城。晋文公得到捷报，高兴地对狐偃说：“舅犯昔日说农夫献土给寡人，预兆寡人这日能得土地，今日果真验证了。”于是留郤步扬屯守五鹿，亲自率军驻扎卫国敛盂。
五鹿已失，楚丘百姓听说晋兵将至，慌恐不安。卫成公自知抵敌不住，叹道：“先君曾失礼于晋侯，寡人又拒绝假道，以致得罪晋国，使卫国遭此灾祸，寡人无颜再呆在国中。”于是派大夫咺同其弟叔武摄国事，遣大夫孙炎向楚求救。自己则逃去襄牛。
郤縠有五十余岁，因年纪大了，又受战伤，征途中不幸病故。临终前，他对晋文公说：“今后有一天，若晋楚正面冲突，必须联合齐、秦。齐与楚不和，定会答应。如果齐、秦来助，则卫、曹必惧而请成。此乃对付楚国的万全之策。”晋文公说：“好。”于是遣使到齐，说愿与之结盟，同攘荆蛮。
郤縠死后，晋文公失一良将，悲痛不已，命人护送他尸首归国。因先轸夺取五鹿有功，升为元帅，用胥臣佐助下军，以补先轸之缺。
晋文公与先轸商量怎样灭卫。先轸谏说：“我们伐曹、卫目的是为了迫使围攻宋、齐的楚军撤兵。卫成公已逃，我们现在可移兵东伐曹了，等到楚师救卫，我们已在曹了！”晋文公觉得有理，同意了。
三月，曹共公听说晋已围曹，召集群臣问计，僖负羁建议与晋议和，说上次曹共公怠慢、失礼于晋侯，惹恼了晋。他愿代为去晋营谢罪请平，以平息两国战乱。曹共公不同意。大夫于朗说：“臣听说晋侯逃亡到曹时，僖负羁私自结交晋侯，现又想不战而降，此乃卖国之计，不可听信。”曹共公听说僖负羁通敌，很是恼怒，问僖负羁，当真有此事？僖负羁说，确有此事。然后叩首求情，说，但臣对主公从无二心。请主公饶命！曹共公念僖负羁是世臣，赦免他死罪，将其革职。僖负羁谢恩出朝。
曹共公问于朗怎样对付晋。于朗说：“写一封密信，假装答应请降，约在黄昏时候献门，事先在城壖内设下埋伏，然后哄骗晋侯入城，将悬门放下，万矢俱发，不愁不成齑粉。”曹共公听了，命依计行事。
到了黄昏，有士兵来报于郎，说，晋侯引着五百余人入城，近半数入城时，关闭门闸，将入城者全部乱箭射死……于朗当即高兴地把这事告诉了曹共公。天亮后，清理尸首时，才发现射死的是假晋文公。
原来，晋文公接到于朗降书，打算进城。先轸提醒说：“主公勿急！小心有诈？臣请试探一下。”于是找一个身材与晋文公差不多的士兵，换上晋侯衣冠代行。寺人勃鞮自请为御。不料是计，可怜勃鞮及三百余人，此时已身首异处。幸而晋文公没去。
晋文公知曹国诈降，怒不可遏，急命士兵攻城，为就义的勃鞮等三百余人雪恨。晋兵群情激愤，杀到曹都城下。只见城头用枰竿吊着同伴尸体，层层叠叠，晋兵们一下无心攻城，个个抱头痛哭，哀怨悲恸。晋文公问先轸该如何是好。先轸此刻也被这种气氛感染，沉浸在悲痛中，难以自拔。晋文公见状，只好收兵。
回到营寨，在晋文公抚慰下，众人情绪才渐渐平复。先轸说，刚才是敌军奸计，用死去战友尸骨动摇我军士气。如果我们想不到办法，延宕几日，一旦楚援兵赶到，情势将不堪设想。晋文公问，怎么办？士兵们只要一见到战友尸体，就悲痛欲绝，无法作战。先轸说，那只能靠士兵们自己克制情绪，但太难了。士兵们纷纷议论，有士兵哭着说，曹军手段实在太残忍了，暴尸城墙，简直没人性。难道我们就这么算了吗？有士兵怒说，大仇未报，怎能算了？既然他们杀我们战友，又不尊重死者，我们也不必对曹军客气，不如掘曹国坟墓，让曹人也尝尝这种滋味。其他士兵都哭笑不得。晋文公听了，问先轸，曹人以陈设曹兵尸首，让我们无心作战。我们是否也可以打着“掘墓”的幌子，吓唬吓唬他们，扰乱他们军心？先轸说：“这是个好计策。曹国坟墓都在西门外，请分军一半，列营于墓地，假装掘墓。城中曹兵必惧，惧必乱，而后乘机攻曹。”晋文公于是命依计行事。
曹共公听说晋兵要掘曹国祖坟，连忙告饶求情。先轸派人传话说，只要曹人能殡殓晋亡兵，晋才退兵。曹共公答应了，叫人将城上尸骸分装棺材中，约定三日后，如数归还。到了这天，曹兵用车运棺给晋文公，棺车分四门推出。才三分之一棺车出城门，忽炮声大举，预先埋伏好的四路晋兵一齐冲出，城门被丧车填塞，一时不能关闭，晋兵乘乱攻下城池。魏犨擒获曹共公，众将各有擒获。
晋文公命取仕籍来，翻看了几遍，见乘轩者三百人中，无僖负羁姓名。晋文公下令，将三百乘轩者按籍拘拿，诛除、抄家，以赏劳军士。然后遣人寻找僖负羁下落。派去的人到处察访，得知负羁因劝曹共公请成，已被除籍为民了。其家住城北郊外。晋文公于是传令：“好好保护僖负羁一家，不许惊动，若有侵犯僖氏一草一木者，斩！”
魏犨愤愤不平地对颠颉说：“咱们战功赫赫，主君并无一句褒奖的话，僖负羁不过给了他些许盘飧，却念念不忘，还专门下令保护他，这对我们公平吗？”颠颉说：“此人若仕于晋，必当重用，官必比我们大，到时定要被他欺压。我看，不如趁乱一把火烧死他，免其后患。神不知鬼不觉，你不说我不说，谁知道？就算主公万一知道了，难道不成真斩首？”魏犨说：“言之有理。”话罢，二人齐笑。
晚上，二人酒足饭饱，待更深夜静，领几名亲兵，包围僖负羁家，前后门放起火来。火借风势，火苗乱窜，不一会儿，火势汹汹，火光冲天。魏犨乘醉跃上门楼，在檐溜上奔走如飞，欲寻找僖负羁，亲手将他了断。不料突然房梁被烧断，倒塌下来，魏犨失脚坠地。还未来得及爬起来，一根败栋正打在魏犨胸脯上，顿时口吐鲜血。顾不得剧痛无比，四周被大火包围，逃命要紧。他死咬牙关，挪开压住他的败栋，攀着庭柱仍跃上屋，钻出火海……
颠颉和士兵们说，不知魏犨在里面怎样了，怎么还未出来？大家正在议论着，是否要派人进去看看。这时，一个火人滚了出来。众人浇灭他身上的火，见他伤势不轻，忙扶他上车，回寓所休息。
此时晋文公正在中军帐中和狐偃、胥臣等人商议军情。忽见北门火起，疑有军变，忙遣人去察看。知是僖负羁家中起火，晋文公忙叫士兵速去救火。
大火扑灭后，发现僖负羁已不省人事。僖负羁妻吕氏，怀抱五岁的儿子僖禄，躲在院中水池内，才幸免于难。僖氏家丁死者数人，烧毁民舍数十余家。晋文公叹息不已。吕氏抱着僖禄，哭拜请求晋文公查清此案，好让僖负羁在九泉下安息。晋文公安慰她一番后，宣布封小僖禄为大夫，大赏银两，厚葬僖负羁，并遣人护送母子回晋国住下。
得知火是魏犨、颠颉二人放的，晋文公悲愤无比，与赵衰等心腹大臣商量如何惩治凶犯魏犨和颠颉。赵衰说：“魏犨和颠颉都是晋国老臣，追随主公十九年，这次伐卫破曹，又立大功，臣请主公赦免他们过错……”晋文公怒道：“有功劳就可违抗命令吗？如果不予以严惩，今后寡人再不能发令了！”赵衰又奏说：“主公之言甚当。魏犨是难得的猛将，杀他实在可惜，只会让亲者痛仇者快！罪有首从，臣以为杀主犯颠颉一人，足以警众，何必都诛？”文公说：“听说魏犨伤势严重，将死之人，不如按军令杀了。”赵衰说：“臣请以君命去慰问他，看看他真实情况。要是他不行了，就照主公的话办；要是他还行，不如留此虎将，以备缓急。”晋文公点头，说：“由你去办吧！”然后命荀林父把颠颉绑来执刑。
赵衰奉旨密探魏犨。魏犨听说赵衰来了，乃命左右取匹帛，为他束胸，说应当出去见使者。左右随从说：“将军重伤，郎中交待您不能乱动……”魏犨心想，赵大夫这次许是受主公之命来查探我身体状况，好给我定罪，事关死生，管不了这么多了。于是道：“病不至死，勿多言！”于是取帛束胸，寻常装扮出来见赵衰。
赵衰问说：“听说将军病了，主公让我来慰问你的病情。身体可好？”魏犨说：“感谢主公还记得臣，让您来看望臣。犨只是一点皮肉伤，无大碍。犨自知有罪当死，万一获赦，将以余息报君父之恩！”于是在他面前表演跳远、跳高，安然无恙。赵衰说：“将军保重，衰会向主公美言。”
赵衰回去向晋文公复命，说：“魏犨虽伤，还能跑能跳，且不失臣礼。他说，君若赦免他，日后必舍命报君恩。”晋文公于是答应饶魏犨不死，但革其右军统帅之职，用舟之侨来取代。
不久，荀林父拘颠颉来了。晋文公狠狠训斥他一顿后，即喝命军正用刑，刀斧手将颠颉拥出辕门处斩。先用他首级祭僖负羁，然后再将他首级悬于北门，号令说：“今后有违令者，就是这样的下场！”将士纷纷感叹说：“颠颉、魏犨二将，有十九年从亡大功，如今违犯君命，一样处理，或诛杀或革职。国法无私，我们还是要听从君命，遵纪守法，谨慎点好！”
再说，楚成王率兵攻下宋缗邑后，又包围了睢阳，只等睢阳城中粮断兵乏，迫使它投降，这时，卫使孙炎来告急，说晋已夺取五鹿，卫君逃往襄牛去了，如救兵去迟了，恐楚丘失守。卫成公是楚王舅父，楚王不能不救。于是分申、息二邑兵，留元帅成得臣与郑、许、陈、蔡四诸侯国兵留在这里继续攻宋，自己则率余兵拔寨起程，去援救卫国。
楚王半路听说晋兵已去了曹国。正商议如何救曹，不一会儿，又有人传来消息说，晋兵已破曹，曹共公被擒。楚王惊叹晋兵神速！遂不敢冒进，驻兵申城。遣人叫撤兵谷地，释放公子雍、易牙等，把谷地归还给齐，遣申公叔侯与齐讲和。又遣人到宋，叫成得臣撤兵。申公叔侯接到命令，即刻与齐国修好，班师回楚。成得臣接到命令，并未撤兵。他派人与楚王说：“曹、卫是楚附属国，晋侯却有意讨伐二国。昔日，晋侯流亡楚国时，主公待他何等情深义重？如今，晋侯却处处与您作对，这是轻视主公啊！难道楚国没人了吗？还怕他晋国不成？请再给臣一点时间，我将攻陷宋城，奏凯而回。若不能取胜，甘伏军法。”楚王说：“晋侯逃亡在外十九年，历尽千难万苦，最后回到晋国，险厄尽知。他礼贤下士，关心臣民百姓，因此深得人心。天意让他即位为君。近年来，他励精图治，晋国大兴。我看他将来必大有作为，不可与之为敌。”得臣仍坚持要与晋战。楚王召见子文，问他说：“孤欲召子玉回军，而子玉请战，卿以为如何？”子文说：“晋救宋是为了称霸诸侯。曹、卫皆依附我国，如果见楚避晋，必惧而附晋。主公若要图霸，这次应与晋兵正面交锋一次，以摸清它虚实。主公可告戒子玉，若无十足把握，勿轻易与晋交战。与其讲和的话，犹不失南北局势。”楚王吩咐越椒传话告戒得臣勿轻战，可和则和。楚王不反对与晋战，成得臣很是高兴。
宋成公起初得到公孙固回报说，晋侯将伐曹、卫以解宋围，于是竭力守城。后又听说楚王分兵救卫，得臣欲攻宋，很是担忧，遣使臣备厚礼，再向晋文公请援。晋文公知道宋有难，问先轸：“宋已危急，救宋必须战楚。郤縠曾为寡人献策，非联合齐、秦两国不可。如今楚归还齐谷地，与齐通好。秦、楚无矛盾。要怎样才能让齐、秦背楚联晋？”先轸说：“宋国贿赂我们，受贿赂而救，主公还有什么正义呢？不如叫宋把要送给晋的财物，分别送给齐、秦，请二国向楚求情解宋围。再者，我国所得的卫、曹二国土地，正好与宋连界。如果割取卫、曹田土给宋，则楚更嫉恨宋。齐、秦虽求楚解宋之围，楚岂肯听从？这样，齐、秦二国恨楚，想不与晋联合，也不可能！”晋文公称善，命门尹般到秦送礼，华秀老到齐送礼，便交代他们怎样说话。
华秀老到齐国，参见齐昭公，献上礼物，请求齐昭公说和宋、楚两国。齐昭公收下礼物后，即命崔夭为使臣，去见得臣，为宋求释。门尹般到了秦国，也像华秀老一样照做。秦穆公遣公子絷为使臣，到楚营与得臣说情。
门尹般和华秀老回晋后，把实情禀报晋文公。晋文公即命人收取卫、曹二国土地，赶走二国守臣。崔夭、公子絷正在成得臣幕下替宋讲和，忽然那些被逐的守臣，纷纷来哭诉，说宋大夫门尹般、华秀老仗着晋国兵威，割据本国田土。请得臣为他们作主。得臣大怒，对崔夭、公子絷说：“宋人如此欺负曹、卫，显然没诚意讲和。你们都别为宋求情了。”得臣不答应，崔夭、公子絷只好告辞，分别回国。
二国使臣才到半路，遇到晋兵邀迎他们到晋营。原来，晋文公听说得臣没答应齐、秦二国之请，速遣人去迎二使。二使来到晋营，晋文公盛情款待，请求他们说：“楚将骄悍无礼，竟然不领齐、秦的情。楚若一定要与晋交战，望二国出兵相助。”崔夭、公子絷领命去了。
齐、秦二使走后，得臣与众人说：“不恢复曹、卫封地，宁死不回军。”然后问部下有何高见。楚将宛春建议与晋讲和。只要晋同意恢复曹、卫之君，归还他们田土，楚国就不攻打宋了。大家休兵罢战岂不好？得臣说：“倘若晋不听呢？”宛春说：“元帅不妨先告诉宋人救宋一事，姑且推迟攻宋。宋人急于想摆脱楚祸，若晋侯不同意，宋必怨晋。到时，我们可以联合曹、卫、宋三国对付晋，胜数大多了。”得臣觉得有理，问谁人愿出使晋军。宛春自荐。得臣同意了。
宛春来到晋营，对晋文公说：“君之外臣得臣，再拜君侯麾下，楚有曹、卫，犹晋有宋。晋侯若恢复卫侯君位和曹国封疆，得臣亦愿解去宋围，楚晋修好，各免生灵涂炭之苦。”狐偃怒道：“子玉无礼！君只提一个要求，楚臣却提两个要求，一定要进攻楚国。”先轸说：“宛春此次来言和，是敌军奸计。听也不是，不听也不是。不听，则曹、卫、宋三国皆怨晋；听，恢复曹、卫、宋三国，功劳又都在楚。为今之计，不如将计就计：先私下答应他恢复曹、卫，让二国对我们感恩戴德，好离间二国与楚的关系；然后拘留宛春，借以激怒得臣。得臣性躁，必发兵攻打我们。楚军离国时间长，疲惫之师如强弩之末，不足为惧。我军有齐、秦两国援助，应该能打败他们。这样，宋围可解，而宋也无须谢楚国了。”晋文公说：“子载之计甚善。但寡人曾受楚王恩惠，如今拘楚使臣，恐说不过去。”栾枝说：“楚国恃强好战，中原列国都受他欺负，还藐视周天子，僭越周礼，自立为王。主公如果要想成就大业，称霸诸侯，怎能顾及这些私恩小惠？”晋文公说：“卿言是也。”于是命栾枝押送宛春到五鹿，交给守将郤步扬严加看管。把宛春原来的随从人员，全赶走，并让他们转告子玉：“宛春无礼，已囚禁，待擒得子玉，一同诛戮。”随从人员吓得逃窜而去。
然后，晋文公遣人告诉曹共公说：“寡人怎能因出亡时您的小过失而怪罪您？不释放君，是因为君归附楚国。君若遣人向楚国下绝交书，表明君与晋结好，我当即就送君回曹继续做君王。”曹共公急着要晋文公释放他，于是写信给得臣说：“孤惧怕国亡身死，不得已与晋和好，不能再侍奉贵国了。上国若能驱晋，而使我有个栖身之所，生活安宁，孤敢有二心吗？”晋文公又遣人去襄牛见卫成公，也许诺他，如果卫与楚断交，就复卫。卫成公大喜，正要写信给楚国以示断交，这时，宁俞谏说：“不可！这是晋国的反间计。”卫成公不听，还是写了绝交书给得臣。
得臣听到宛春的随行人员回报宛春被拘，很是恼怒，大骂：“晋重耳你个害不死、磨不死的老贼，当初你逃亡我国，是寡君仁德收留厚待你，如今你得以回国为君，不报楚恩，却如此欺负人！自古以来，‘两国相争，不罪来使。’你扣留了宛春，还扬言妄想擒我。我要当面与你理论！”正怒着，忽营帐外，有士兵送来曹、卫书信。得臣看完两封信，都一个意思：二国都要从晋绝楚。子玉此时怒火中烧，气得浑身发抖，大叫：“这两封信，一定又是老贼逼他们写的。老贼，今日不是你死就是我亡！”当即吩咐三军，撤了宋围，去战重耳。越椒说：“元帅息怒！少安勿躁。主公曾叮咛不可轻战。因齐、秦二国曾为宋求情，元帅薄了他们情面，所以他们必出兵助晋。我国虽有陈、蔡、郑、许四国相帮，久征在外，兵马皆疲，恐非晋对手。元帅实在要战，得先征求楚王同意和支持，增添援兵，方可赴敌。”得臣只好遣越椒到申邑，向楚王奏报详情，并请兵交战。
越椒拜见楚王，将此事禀来，楚王分析局势后，眉头紧皱，说：“寡人告诫子玉勿轻易与晋战，怎奈子玉就是不听。我军虽有陈、蔡、郑、许四国盟军协助，但晋侯身边藏龙卧虎，又得天助，不可小觑敌军啊！况晋现在又有齐、秦相助，更添胜算。子玉执意出师，能保必胜吗？”越椒说：“得臣说，如若不胜，甘当军令。请主公务必准战，再增援兵。”楚王见得臣决心战晋，不好拒绝。他再三考虑，估计这仗难胜，于是遣斗宜申率西广之兵前去增援。楚精兵都在东广，西广兵不过千人，也非精兵。成得臣之子成大心，聚集宗人之兵，约六百人，自请助战，楚王同意了。
斗宜申和越椒领兵到宋，得臣见兵少，心中怒道：“主公小看我！不信我胜不了晋？”即日约会陈、蔡、郑、许四路诸侯兵，拔寨而出。得臣以西广兵、成氏宗兵将为中军，自将中军；以斗宜申率申邑兵和郑、许二路兵将为左军；以斗勃率息邑兵和陈、蔡二路兵将为右军，直奔晋文公大寨，分三处集合。
晋文公接到得臣战报，召集诸将问计。先轸说：“我们等了好久，现在终于把楚军引出来了。楚兵伐齐围宋，其师已疲。我们正好可以打败楚兵！”狐偃说：“主公昔日曾许诺楚王，他日治兵中原，将避君三舍，以报楚恩。如今晋与楚战，得守信才是。主公不失信于原城百姓，难道要失信于楚王吗？”诸将问：“我等退避三舍，倘若楚兵乘机追杀怎么办？”狐偃说：“若我们退兵，楚也退兵，必不能再围攻宋。若我们退兵而楚进攻，则以臣逼君，理亏在楚。晋若避让楚，不被感激，反遭突袭的话，楚兵必然骄傲轻敌。我军愤怒，士气倍增，如何不胜？”晋文公说：“子犯之言是也。”于是传令三军撤退。晋军连退三舍（九十里），到了城濮，晋文公才叫士兵停下，安营息马。这时，齐孝公命上卿国懿仲之子国归父为大将，崔夭为副将；秦穆公让次子小子憗为大将，白乙丙为副将，各率大兵，协同晋师战楚，都在城濮下寨。宋围已解，宋成公亦遣司马公孙固到晋军拜谢，就留军中助战。
晋军移营退避，楚兵皆大欢喜。斗勃说：“晋文公作为一国之君，避让我们作臣子的，我们已很有面子。不如现在旋师归国，虽无功，但双方都免受战灾，互不损失。”得臣怒说：“我已向主公请命死战，陈、蔡、郑、许四国诸侯兵都在，且新近我又请添了兵将，若不一战，何以复命？乘着晋军撤退，士气有所下降，我军宜速追。”话罢，传令士兵速进。楚军奋起直追，走了九十里，方遇着晋军，得臣据险为营。
有人报知晋文公，楚军追来且据险安营的情况。晋文公召集诸将问应敌之计，诸将担忧，有人说：“楚三军据险为营，互为犄角，壁垒森严，看样子要与我们打持久战。怎么办？”先轸说：“得臣性情急躁，楚兵出征已久，他志在战而不在守，因此虽依险布营，但对速决战来说有何用？”狐偃说：“今日城濮一仗，我军若能取胜，可称霸诸侯。”晋文公疑虑道：“舅犯认为我军这次能胜吗？”狐偃说：“依臣只见，这仗获胜很有希望。第一，先轸足智多谋，熟悉兵法，治兵有方，是难得的帅才。这次作战，有他指挥，主公勿忧。第二，主公仁德，不失信于楚，兑现承诺，主动向楚兵退避三舍，更激励我三军士气。第三，有齐、秦二国兵相助，更添胜算。所以，此战必胜！”晋文公说：“这战至关重要，但愿如卿吉言，能凯旋还朝。”
晚上，晋文公躺在床上，想着即将要与楚一决雌雄。楚军素来强悍勇猛，得臣又非等闲之辈。虽然狐偃说这战有望获胜，但晋文公心里还是有些不安，辗转难眠。于是他速遣人私召来先轸，问他战事准备怎样了，打算如何破敌。先轸说：“先用晋下军攻打楚右军。据臣所了解，楚三军右军力量最薄弱。攻伐楚右军时，驾车之马披上虎皮，以此惊散敌马。然后乘乱，让主将栾枝遣士兵执楚旗号，驰报楚军，说楚右军已得胜，并指挥晋下军假装北奔，车后曳木，烟尘蔽天，制造我军溃逃的假象。敌军不辩真假，必然信以为真。首战告捷后，得臣定十分欣喜，急于催左师进攻我军。晋上军狐偃佯败引楚军深入我军埋伏圈，臣等引精兵杀来，将楚军冲断，成为二截，两下夹攻楚师……待楚军左、右两翼败阵后，楚兵即将溃败……”晋文公听了，惊叹说：“妙啊！你这是用了批抗捣虚、诱敌深入、各个击破的战术。先打击楚军力量薄弱的右翼，再集中优势兵力击溃楚军左翼。”
翌日晨，得臣遣人来下战书。晋文公也遣人回了应战文书，便叫先轸部署迎战。
出战前，先轸阅晋兵车七百乘、精兵五万余人，齐、秦二国兵除外。然后分拨兵将，使狐毛、狐偃引上军，同秦国副将白乙丙攻楚左师，与斗宜申交战；使栾枝、胥臣引下军，同齐国副将崔夭，攻楚右师，与斗勃交战；各授计策行事。自己则与犨溱、祁瞒中军结阵，与成得臣相持。命荀林父、士会，各率五千人为左右翼，准备接应。命国归父、小子憗各引本国之兵，从间道抄出楚军背后埋伏，只等楚军败北，便杀入据其大寨。命魏犨可引一枝兵，埋伏在空桑（空桑与楚连谷接壤），截楚败兵归路，擒拿楚将。赵衰等一班文武，保护晋文公在有莘山上观战。再叫舟之侨在南河整顿船只，等候装载楚军辎重。晋文公在有莘旧城废址检阅军队，见大军上下秩序井然，进退有节，非常高兴，称赞先轸治军有方。
开战那天，晋军列阵于有莘北，楚军列陈于有莘南，彼此三军，各成阵势。一会儿，三通鼓响，作战时辰已到。两军各自站稳阵脚后，楚将得臣命左右两军先行上前，自己则率中军在后接应。晋将先轸也命令上、下两军先上前应战。自己率中军在后压阵。
晋下军主将栾枝，打探到楚右军用陈、蔡为前队，喜道：“元帅私下告诉我，陈、蔡怯战而易动。先挫陈、蔡，则右师不攻自溃。”于是遣白乙丙出战。陈辕选、蔡公子印欲在斗勃前建功，争先出车。还未交锋，晋兵忽然退后，二将方欲追赶，只见对阵门旗开处，一声炮响，胥臣领着一列大战车，冲了出来。驾车的马，都用虎皮蒙背，敌马惊得乱窜，不听使唤，执辔者只好牵车回走，反冲乱斗勃后队。胥臣和白乙丙乘乱掩杀，胥臣斧劈公子印于车下，白乙丙箭射斗勃中颊。斗勃带箭而逃，楚右师大败，死者不计其数。
首战告捷，栾枝又按先轸部署，遣军兵假扮作陈、蔡军人，打着陈、蔡旗号，去报楚军，说：“右师已打败晋军得胜，将军现已率兵乘胜追击敌败兵了，特命我们来报，请元帅速进兵！”得臣登上战车的横木，望见晋军北奔，烟尘蔽天，当真以为是斗勃打了胜仗，急令左营斗申宜出战。
斗宜申催兵冲杀向晋营，毛、偃兄弟迎住厮杀，略战数合，狐偃假装败下阵来，命撤兵往回走。斗宜申大叫一声：“打不赢就想跑吗？哪里逃！”话罢，忙叫郑、许二路兵将追杀敌军，生擒毛、偃兄弟。郑、许二路兵将奋起直追，快到晋营时，忽然鼓声震天，先轸、郤溱引一支精兵，横冲过来，将楚军截作两段。毛、偃兄弟转头又战，两下夹攻。郑、许诸侯兵遭受突袭，首尾不能相应，一下子惊慌失措，自乱阵脚，溃不成军。军中已乱，士兵们不听使唤，敌势汹汹，宜申招架不住，拚死杀出。他正要逃走，这时，齐将崔夭又领兵杀来。宜申虽已疲，但还得硬着头皮又杀了一阵。晋兵人多势大，宜申料抵敌不过，只好丢盔弃甲，换成步兵的衣服，混在步兵中，灰溜溜地逃走了。
斗申宜逃到一处山头，见烟尘遮天，以为又碰到晋兵，不禁胆战心惊。细看，原是插着大旆的数十晋兵车，车后拖着大把树枝，来回奔跑……宜申恍然大悟，才知是晋疑兵之计，大呼上当。可惜发现晚了，胜败局势已定……
听说左右二军，都已告捷，追逐晋兵去了，于是得臣令中军击鼓，遣其子成大心出阵。起初祁瞒按先轸之言，坚守阵门不出。后来，楚中军又发第二通鼓，成大心手提画戟，在阵前骂阵，耀武扬威。祁瞒听到喋喋不休的叫骂声，渐渐有些沉不住气，按捺不住了。他遣人察看，知叫阵的只是个十五岁的娃娃。祁瞒撇嘴一笑说：“小孩子能有何本事？看我将他手到擒来。”部下都劝祁瞒说：“先轸元帅有令，我们只需严守，不必与敌战。”祁瞒心里痒痒，只想显露一下自己的武艺。他眉头一皱，说：“你们这是小觑我连个黄口小儿都吃不住吗？”部下兵将都不敢再多言。祁瞒哼一声，喝叫：“擂鼓！”顷刻，战鼓擂响，阵门开处，祁瞒挥舞着大刀，拍马冲出。成大心手执画戟迎住，与之交锋。成大心乃将门之后，虽年纪尚轻，但得其父成得臣教导有方，训练有素，武艺高超。只见他一支画戟使得出神入化。二人斗二三十合，仍不分胜败。门旗下，楚将斗越椒乘祁瞒不防，拈弓搭箭，瞄准祁瞒就是一箭……正好射中祁瞒盔缨。祁瞒吃了一惊，欲回本阵，恐楚兵乘乱冲了阵脚，只得绕阵而走。斗越椒高声大叫：“败将莫追，杀入中军，擒拿先轸！”斗越椒与成大心，不追赶祁瞒，直接杀入中军。斗越椒又是一箭，将晋营大将旗射下来。晋军失去主将，没有主脑，忽遇楚兵来袭，一时惊慌失措，只好乱杀一气，阵脚被冲，兵马死伤无数。……幸而荀林父、先蔑两路接应兵接到情报，及时赶到。
眼看晋中军被众多楚军围困，快要抵敌不住，恰好栾枝、胥臣、狐毛、狐偃和先轸等先后杀回来，反把楚兵围了个水泄不通。得臣这才知楚左右二军已溃，无心恋战，急令鸣金收军。
两军混战良久，怎奈晋兵人越来越多，最后把楚兵分十来处围住。大心神勇无敌，引着众兵将保护其父得臣，一番死战后，才侥幸杀出重围……
晋文公在有莘山上，望见晋兵得胜，忙遣人叫先轸传谕各军：“楚王于我有恩，把楚兵逐出宋、卫之境就行了，莫多杀。”先轸遂命诸军停止追赶。祁瞒因违令出战，被囚禁在后军，听候发落。
陈、蔡、郑、许四国残兵败将各自逃回本国去了。得臣、大心父子和越椒突出重围，欲回本寨，发现国归父、小子憗二将已霸占了楚寨。得臣只好领着寥落残兵踏上回楚的归路。途径空桑时，行到一处，忽连珠炮响，晋将魏犨率伏兵挡住其去路。魏犨曾独自徒手打败过亚洲貘，力大无比，武术超群，勇猛异常。楚兵十分害怕。得臣、大心、越椒三元帅合起来与魏犨打斗，正相持不下，忽一马飞驰而至，传晋文公令，说要魏犨将军罢战，放楚将生还本国，以报出亡时款待之德。魏犨只好收兵罢战。得臣等慌忙逃窜。回到连谷，楚残军所存无几。得臣觉得自己愧对楚王和百姓，拔佩剑自刎了。
