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孔子在齐国，每天除了在高昭子家做些文书工作外，就只是给弟子讲学。
两年后，一天，孔子应召来到齐宫，齐景公正独自一人在操琴。孔子进来了，行过礼，齐景公转身对孔子说：“寡人不能像鲁国对待季平子那样对待夫子，给您大权在握的上卿之位；但也不忍心让您做毫无权力的下卿。寡人给您的待遇只能在上卿和下卿之间。”
孔子在齐国不被重用，于是向高昭子表示要回鲁国。高昭子也没挽留。孔子当天与弟子们一起搬出高府，打算先在馆舍暂住几天，待整理好行装便回国。
过了几天，齐景公又一次召见孔子。齐景公说：“我老了！不能委用夫子做什么事了！”孔子知道这是在下逐客令。他郁郁不乐地回到了馆舍。
傍晚，孔子师生在忙着收拾行李准备回鲁国。忽然有仆人来报知孔子，有人要加害他们。孔子师徒顾不上东西还未整理好，慌忙驱车回鲁……
话说，当年“斗鸡之变”后，鲁昭公逃到齐国，齐景公把他安置在乾侯居住。这年十二月，齐景公发兵攻下鲁国郓邑，次年三月，鲁昭公又被齐景公迁到郓邑。后来，鲁昭公又逃到晋国。过了7年流亡生活，于鲁昭公32年（公元前 510年），鲁昭公在晋国乾侯病故。消息传到鲁国，相国季平子立鲁昭公之弟姬宋为国君，即鲁定公。
到了春秋末年，季孙（平子）氏的势力越见膨胀，鲁国的军政大事，皆由季平子专权。季氏家管家阳虎（字货），狡诈多端，借着季平子生前对他的宠信，渐渐揽权。
鲁定公五年（公元前505年），季平子死，其子季孙斯继承相位。季孙斯史称季桓子。季桓子执政后，周敬王十九年，阳虎想要犯上作乱，乘机在鲁国专权。他知道叔孙辄不受叔孙家族的重用，又和费邑宰公山不狃很要好，就和他俩商量，想用计谋先杀季桓子，然后除掉仲叔，让公山不狃代替季桓子的职位，让叔孙辄代替叔孙州仇的职位，阳虎自己代替孟孙无忌的职位。
阳虎想孔子为己所用，多次邀请孔子，都被婉拒。当时规定“大夫有赐于士，不得受于其家，则往拜其门。”想到孔子最注重礼节，于是，这天，阳虎派人给孔子送去一头蒸豚（豚，小猪，也泛指猪。）。
收到蒸豚，为了不违礼俗，又可以不见阳虎，孔子特地差人打探消息，待阳虎外出时回拜，走个过场。
孔子从阳虎府上回来，半路，却遇见阳虎。原来，阳虎差人给孔子送去蒸豚后，迟不见孔子上门来还礼。阳虎知孔子有意回避自己，于是假装外出办事，藏在孔子回家的必经之路上……
孔子没想到阳虎还有这么一招，他无以回避，只好上前施礼，感谢他赠豚。阳虎终于见到孔子，忙下车还礼说：“来，我有话和你说。”孔子只好过去。阳虎问：“身怀绝技，却听任国事迷茫，这称得上仁吗？”孔子不答。“称不上仁。”阳虎自答。继而又问：“本想做官，却又屡失机会，这称得上智吗？”孔子仍不作声。阳虎自答：“称不上智。”并说：“日月逝矣！岁不我与。”知孔子向来看重“仁、义、勇”，阳虎以此激将孔子出来做官。孔子虽抱憾自己怀才不遇，一直无机会施展政治才华，但理智告诉他，入仕做官如不能推行仁义，不如洁身自好，隐居民间。于是，他含糊其辞说：“是的，我准备做官了。”
不久，费邑宰公山不狃派人去请孔子在门下做官。孔子正欲应邀前往。子路气愤地劝阻说：“不可投靠公山不狙！听说公山不狙准备在费邑谋反，此人不仁不义，声名狼藉，与阳虎是一丘之貉。夫子怎能与这样的人为伍？弟子也感到羞耻。”孔子此时已年过半百还没做官，一时性急，没考虑这么多。如今，子路一番肺腑之言，提醒了孔子。孔子这才打消为官之念，解释道：“之前我对公山不狙不够了解。既然如此，等有明君用我，再出仕吧！到时，我定要设法恢复西周礼制，治理好鲁国，争取实现天下为公的大同世界！”孔子于是没有去费邑。
鲁定公八年（公元前502年）八月，阳虎及其同党密谋在曲阜城南门外的蒲圃宴请季桓子，趁机杀了他，然后发兵攻打孟、叔二家。与此同时让费邑宰公山不狃在费邑叛变。
赴宴那天，阳虎亲自到季府，请季桓子上车。阳虎引路，阳虎的堂弟阳越率兵丁尾随在后。除了车夫林楚是季氏门客外，其他人皆为阳氏之党。蒲圃在曲阜城南门外，从季府到那里要经过中心大街，路过孟府。季桓子怕出意外，悄悄对林楚说：“你能否把我的车赶到孟孙家？”林楚家世代为季府驾车，季家平日对他不薄，这次迫于阳虎淫威，而受命驾车。他愤恨阳虎专横跋扈、以下犯上，因此林楚点头会意。
一会儿，快到孟府了，前面是个十字路口，林楚挽辔向南，突然向辕马抽一个响鞭，马狂奔，阳越见了，在后疾呼：“收辔！”林楚不应，又连甩马鞭，马跑得更快了……阳越又急又怒，弯弓搭箭射林楚，没射中，欲扬鞭策马，一着急，鞭子坠地。等他拾起鞭子，季桓子的车已跑得没影了。
阳越对众兵说：“季桓子跑不远的。给我搜！”说着，带人四处搜寻。来到孟孙府，大门紧闭。阳越边打门，边大叫：“开门开门！我是阳越，来找季桓子……”叫了半天无人应。有士兵说，或许孟孙家今天没人。要么咱们走吧！阳越怀疑季桓子在孟府，皱眉说，有没有人，得进去看了才知道。于是率兵冲向栅栏，欲破门而入……这时，忽然栅栏内，飞过一阵箭雨，中箭者立即倒下，阳越没料到有伏兵，身中数箭阵亡……见阳越已死，余兵溃逃。
原来，不久前，孔子就料到阳虎不久将反叛，于是先后分别提醒孟孙无忌、公敛阳，让他们做好防备。
孔子告诉孟孙无忌，阳虎狼子野心，定要犯上作乱。作乱必先从季氏下手。要他早做防备，以免受害。孟孙无忌于是派人假装在南门外盖住宅，把四周全立上栅栏，又精选三百放牧养马的壮汉当工匠，名为工匠，实则为防备叛乱。
孔子又将这事告诉成宰公敛阳，让他武装待命，如果孟孙无忌有情报，就准备援救他。
事发当天，孟孙无忌听说阳虎要宴请季桓子，觉得此事可疑。于是派人快去告诉公敛阳，约定当天中午请他带兵从东门走到南门，一路上注意观察。
不久，季桓子慌慌张张逃到孟府，关好栅栏，大叫道：“孟孙救我！”孟孙无忌忙让三百名壮汉拿着弓箭埋伏在栅栏门后边等着。须臾，阳越赶到，率兵冲向栅栏，孟孙无忌即命射箭……
阳虎快到东门了，回头不见了季桓子，就掉转车头原路返回。走到那条大道上，问路人：“见到相国车没？”路人说：“马受惊，已出南门！”阳虎正要去找，这时，阳越手下败卒逃回来了，阳虎才知，阳越已被射死，季桓子已躲入孟孙家。阳虎大怒，即刻带着手下人急忙赶到宫中，劫持鲁定公出朝。半路遇到叔孙州仇，阳虎也把他给劫了。然后带着宫里的甲士和叔孙家丁，一起攻孟孙家。孟孙无忌率三百名壮汉严防死守，阳虎强攻不下，于是改用火攻。
眼看栅栏外堆满柴草，阳虎欲焚栅栏，季桓子大惧。孟孙无忌安慰他说：“别担心，成兵将至。”正说着，只听有人大叫道：“勿犯我主！公敛阳在此！”季桓子循声望去，只见东面，公敛阳领着大军，浩浩荡荡前来。
阳虎大怒，挺长矛迎住公敛阳厮杀。二将各显神威，大战五十余合，公敛阳渐渐体力不支，有些招架不住。忽然，后边叔孙州仇发声喊：“阳虎败了！”随即率家丁，拥着鲁定公往西走。鲁定公随从兵甲也跟着一起跑了。
孟孙无忌引壮士杀出栅栏，正巧这时季氏的家臣苫越也率兵赶到。阳虎见情况不妙，自己孤立无援，只好提戈逃跑，带着残兵到讙阳关据守。
三军又合力攻讙阳关，阳虎兵少，抵挡不住，情急之下，只好命火烧关门，乘乱混出关去，逃奔齐国。
见到齐景公，阳虎欲将讙阳之田献给齐国，欲借兵讨伐“三桓”。鲁大夫鲍国进言说：“鲁国正起用孔子，我们不能和他们为敌。不如捉住阳虎而归还鲁国的田地，以媚孔某。”晏平仲也请求齐景公把阳虎送回鲁国。于是齐景公就把阳虎囚禁起来。阳虎用酒把看守讙醉，又逃到宋国。宋侯让他先住在匡地。阳虎虐待匡地百姓，匡人群起反抗，于是阳虎又投奔晋国赵鞅。
孔子贤能，平定阳虎之乱有功，又有一批出众的弟子相帮，且他青年时曾做过季氏的乘田、委吏，与季氏一向关系不错，季桓子于是向鲁定公举荐孔子为官。鲁定公听说孔子在齐国时不被重用，于是先让孔子任中都宰（中都宰，相当于现在一个县的县长。中都即今天的汶上县。），如果有经天纬地之才，再提拔到朝中任用。
孔子初上任时，中都城到处一片萧条：街上人迹罕至，房屋破败，不少店铺都关了，游民、乞丐成群……孔子要弟子们花七天，深入民间，微服私访。他则访问了三老（三老，古代掌教化之官。）、乡绅和当地名流，向他们了解中都情况，征集意见。通过调查访问，孔子制订了一套治理方案，实行三步走：第一步，鼓励生育，增加人口。第二步，重视发展经济。奖励农耕，免征税负。改革期间，孔子带领中都民众，加固堤防，兴修水利，凿井开渠，预防水旱灾害。庄稼有了好收成，水的问题解决了，孔子又引导百姓养殖鱼虾、种藕菱等。设立大小工场作坊，帮助无业游民和乞丐就业。鼓励发展商业贸易，中都大街既有本地特产，也有齐国海产鱼虾、吴越鲜笋、宋国大枣、晋国枸杞。整顿市场秩序，重视产品质量，打击假冒伪劣产品。第三步，以德教民。成立学馆，让适龄儿童都接受教育；农闲时利用学馆培训乡绅、族长、村长；亲自带领弟子深入家家户户宣讲孝道文化，让百姓懂礼仪、知廉耻。妥善解决影响社会风气的突出问题。
孔子先派曾皙（点）管理钱财粮谷，闵损管理司法刑名，颜回管理文书，子贡管理文教。原来的书吏差役，全体考察一个月，开除懒惰怠工、贪赃枉法者，工作认真、办事公正、清正廉洁者留任。
孔子拨乱反正的这套措施在中都实行了一年，中都迅速发展，发生了翻天覆地的变化。由原来的难民成群、富人奢侈浪费、商人欺诈、女人失节……变成了百姓丰衣足食，百业兴旺，市场买卖公平，童叟无欺，社会治安井然有序，人们懂礼仪、知廉耻，敬老爱幼，男女分道行走，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好社会风气。
邻国听说中都大治，面貌焕然一新，纷纷前来参观。
有人作诗赞道：长幼异食，强弱异任，男女别途，授受不亲。路不拾遗，器不雕伪，行之一年，四方则焉。
孔子政绩卓著，鲁定公很高兴，欲将其委以重任，提拔孔子任小司空（主管国家最高建筑工程的长官司空的副职），召他即日速速返都。孔子接到诏书后，喜出望外，当即命人整理书简，收拾行装，准备次日一早启程，返回曲阜。
大门外，百姓云集，纷纷带着礼物，依依不舍来送孔子。正当孔子挥手与众人道别之际，一位老者从人群中挤了进来，跪在孔子跟前，祈求孔子别走。孔子深为感动，怎奈行程不能耽搁，孔子刚一迈步，老者紧抱靴子，于是孔子单足脱靴而去……孔子被脱下的这只靴子，后人称为“夫子履”。据《汶上县志》记载，孔子离开中都之后，为纪念孔子，人们在城东门上修了一层楼阁，供奉此靴。正是因为这只靴子，成就了中国历史上“清官脱靴”的传统。
回到都城曲阜，孔子马上进宫拜见鲁定公，接受封赏。鲁定公欣喜地道：“夫子不负寡人厚望，一年时间就把中都治理得有条有理。可喜可贺！”孔子说：“孔丘别无他长，只不过按照周公的礼治，做了一点顺乎民心、合乎民意的事而已。”鲁定公问：“如用你治理中都的这套办法来治理鲁国，怎么样？”孔子满怀信心地答道：“别说是治理鲁国，我想，就算是治理整个天下，应该也是可以的。”
不久，鲁定公十年（公元前500年），鲁定公又把孔子升为大司寇（鲁国最高司法长官，与司徒、司马、司空三卿并列，位同卿大夫）。
孔子任大司寇时，断案十分民主。断案前，他先了解案情，把对此案有意见的人都找来谈话，然后根据众议，作出裁决。孔子执法严明，从不包庇犯人。他一直希望，通过以仁德、礼教教化人民，减少甚至消灭诉讼。他认为，只有使人民提高德行，知对错、荣辱，犯罪就会减少。他曾说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”与其用政法诱导，刑罚整顿，不如用仁德诱导，礼教整顿，只有这样，人民才真正懂得廉耻，心服口服。
孔子任职期间，才能突出，办事认真，任劳任怨，待人谦恭，从不僭越。国人都称赞孔子是个好官。
听说孔子治理中都一年，成效显著，连升为鲁国大司寇，不久又代理相国职务。没几年，鲁国大治，周围各国争相效法。一心想称霸的齐景公，悔当初没有重用孔子，担心鲁国强大，危及齐国。
自阳虎叛乱，逃到齐国，齐景公听从鲍国、晏平仲之言，命把阳虎囚禁起来。但阳虎狡猾地用酒把看守讙醉，又逃往宋国。齐景公生怕鲁国责备他招降纳叛，为此感到不安，不知所措。
当时齐景公特别宠信黎弥，大小事情都喜欢找他商量。太宰黎弥知齐景公心事，私下和齐景公说：“鲁国重用孔子，国势日强。最近大王是否在为此事心烦？”齐景公点头。黎弥进言说：“臣有一计，可使鲁成为齐的属国。”然后对齐景公一番耳语。齐景公大喜，听从其言，即刻将此事交由黎弥去办。
是日，黎弥修国书一封，遣人送信给鲁定公，说明阳虎是如何逃到宋的，然后邀请鲁定公于六月十五日，在夹谷（今山东省莱芜境内）举行乘车之会，永结盟好。
鲁定公收到齐景公国书，兹事体大，即刻召“三桓”来商量。孟孙无忌说：“齐国自晏婴去世后，任黎弥为太宰。此人诡计多端，主公小心有诈，不可轻易前往。”季桓子说：“齐国屡次侵犯鲁国，现在想与我国修好，怎好拒绝？”鲁定公说：“寡人要去的话，谁能保驾？”以往两国国君相会，都是由相国为相礼，鲁定公欲让相国季桓子担任相礼之职。季桓子转而又推荐孔子，说：“臣才疏学浅，恐难堪此重任。孔大司寇博学多才，有胆有识，且在齐国住了两年，了解齐国君臣，是最佳人选。”鲁定公于是任孔子为相礼。
孔子对鲁定公说：“我听说‘有文事者，必有武备。’外交谈判，必须有军事力量作保障。战争场合，也必须有外交配合。文武是交互为用的。古时候诸侯离开疆域，文武官都要跟随。盂之会，宋襄公没带兵车，结果被劫持。现在请您配备左右司马同行，以防不测。”鲁定公听从其言，于是派大夫申句须为右司马，乐颀为左司马，各领兵车五百辆，远远地跟在后边。又派大夫兹无还率兵车三百辆，在离会场十里处下寨。
齐景公预先命人修建好了会场的坛和宫。即在夹谷南边不远的一平坦开阔处，搭建了一个三级土台，土台四周筑成了一个四方土院。土院又分为东西两个跨院。土院四面有门。齐侯帐篷在坛右，鲁侯帐篷在坛左。
经过两天的跋涉，鲁定公来到了夹谷会场。此时，齐景公早已候在那了。
二君在坛下，揖让一番后，一起登坛。
