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当初，齐闵王昏庸无道，燕将乐毅联合秦、韩、赵、魏，五国一同伐齐。后来，齐将田单用火牛阵打败燕军，恢复了齐国，齐襄王法章即位。魏国参与了此事，魏安釐王怕齐国报复，同相国魏齐商量，派须贾到齐国修好。须贾带着范雎同行。
范雎，字叔，有安邦定国之才，能言善辩。因家贫，无法游说诸侯，谋求功名，只能先投于魏国中大夫须贾门下做门客。
齐襄王向须贾问道：“从前我们先王与魏国共同讨伐宋国，可谓同心协力。等到燕国攻打齐国，魏国也派兵参与。想到此事，就切齿痛心！如今你们又用假话来欺骗寡人，魏国反复无常，让寡人怎么相信呢？”须贾无言以对。范雎在一旁说：“大王说错了！魏国跟随齐国伐宋，是奉命而行。本来约好三分宋国，但贵国背约，独吞宋国土地，而且还侵略我国。这是齐国失信于我们！诸侯们恨齐闵王骄暴无厌，才跟随燕人伐齐。济西之战，五国同仇敌忾，难道仅仅是魏国吗？但魏国没有过份，不随燕国攻打临淄，礼待齐国。如今大王英武盖世，报仇雪耻，发扬光大前人的功业，寡君认为大王一定能够重振齐桓公、齐威王的雄风，遮盖齐闵王的过失，功德无量，所以才派我们来恢复与齐国的友好。现在大王只知道责备别人，不知反思，恐怕会重蹈齐闵王的覆辙。”齐襄王听后，惊讶地起身道歉说：“说得对，这是寡人之过！”又问须贾：“这位是什么人？”须贾说：“是我的门客范雎。”齐襄王向左右看了很久，才把须贾他们送到公馆，热情款待。
齐襄王派人私下对范雎说：“寡君羡慕先生的才能，想先生留在齐国做客卿，望莫推辞。”范雎推辞说：“我与大夫须贾一同出使贵国，而不一同回去，无信无义，怎么做人？”
齐襄王更加敬重他，又派人送给他黄金十镒及牛肉美酒等。范雎拒接。使者再三说明是齐襄王的命令，坚决不肯拿走，范雎不得已只好收了牛肉和酒，把金子退回，使者叹息着离去了。
有人把此事报知须贾，须贾叫来范雎问道：“齐使来干什么？”范雎说：“齐襄王赐给我黄金十镒和牛肉、酒，我再三推辞，盛情难却，只好留下了牛肉和酒。”须贾又问：“为何赐给你这些礼物？”范雎回答：“不知道。也许因为我在大夫的身边，对大夫恭敬而旁及到我身上。”须贾说：“没赐给我礼物而单给你，一定是你与齐国有私情。”范雎说：“开始齐襄王曾派使者，想留我做客卿，我坚决拒绝。我以信义发誓，岂敢有私情呢？”须贾不信，疑心更重了。
完成使命后，须贾和范雎一同回国。须贾对魏齐说：“齐襄王要留下范雎为客卿，又赐给黄金、牛肉、美酒，我怀疑他把魏国内情泄露给齐襄王，因此齐襄王才赠他礼物。”魏齐大怒，于是会集宾客，派人把范雎抓来，当场审问。
范雎来后，跪在台阶下。魏齐厉声问道：“你把国家机密告诉齐襄王了吗？”范雎说：“我怎敢？”魏齐又问：“如果你与齐襄王没有私情，齐襄王怎么要留下你重用？”范雎回答：“确实想留我在齐，但我没答应。”魏齐说：“那么黄金、牛肉、美酒的赏赐，你为何又接受了？”范雎说：“齐国使者强迫我收下，我怕违背齐襄王的好意，勉强收下牛肉、美酒。黄金十镒没要。”魏齐大喝道：“卖国贼！还敢多言！就是牛肉、美酒的赏赐，难道就没有原因吗？”于是叫狱卒把他捆起来，杖责一百，让他招供私通齐国的罪行。
范雎挨了一百杖，被打得皮开肉绽，青一块紫一块，仍然咬定自己确实没有私情，不肯招。魏齐更加恼怒，喝道：“替我打死这个奴才，以免留下祸根！”狱卒就用鞭子、竹板乱打一通，把范雎打得满面是血，牙都断了。他疼痛难忍，呼喊冤枉。宾客们见相国盛怒，也不敢劝阻。
魏齐一面叫左右用大杯倒酒，一面叫狱卒用力行刑，打得范雎遍体鳞伤，血流满地，直到肋骨被打断了，范雎为保命，就势装死，故意惨叫一声，闭了眼，不能动弹。左右的人向魏齐报告说：“范雎断气了。”魏齐亲自走下来，见范雎僵卧在血泊中不动，就指着他骂道：“卖国贼死得好！以此警示后人！”然后命令狱卒将他用苇席卷起，扔到厕所。宾客们醉酒如厕，轮番在他身上撒尿，故意侮辱他。
转眼，日暮，范雎命不该绝，苏醒过来，从苇席中睁眼偷看，只有一个狱卒在旁边看守，他低叹一声。守卒听见声音，忙跑过来察看。范雎说：“我受此重伤，虽然一时苏醒，但决活不了了。如果你能让我死在家中，必有重谢。”守卒贪利，对他说：“你仍然装死，我进去禀告相国。”
这时魏齐与宾客们都已大醉，守卒说：“厕所间的死人腥臭难闻，应该扔出去。”宾客们也都说：“范雎虽然有罪，但相国的处罚也够了。”魏齐说：“可以把他扔到郊外，让野鸢饱食他的肉。”说完，席散，众人各自回家。
守卒待夜深人静，悄悄把范雎背到家中。范雎妻儿相见，痛苦不堪。范雎让家人赠金相谢，又拿卸下的苇席交给守卒，让他扔到野外，以掩人耳目。
守卒走后，妻儿把范雎伤口洗净包扎，送上酒食。范雎慢慢地对妻子说：“魏齐很恨我，虽然知道我死了，但还有疑心。我之所以能从厕所中逃回，是乘他酒醉。明天找不到我尸体，一定会来我们家中，那时我就不能活了。你连夜把我送到西门，八拜之交郑安平家，切莫走漏消息。等一个月后，我伤好了，就逃命。我走后，家中就发丧，如同我死了一样，以断绝他们的疑心。”范雎妻依照他的话，先派人去通知郑安平。郑安平立即来到范雎家看望，把范雎背走。
第二天，魏齐果然担心范雎诈死，于是派人去察看他的尸体。守卒回来报告：“昨夜暴尸荒野，现在只剩苇席，想必被禽兽叼去了。”魏齐又派人去他家看看，只见全家都举哀带孝，这才放心。
再说范雎在郑安平家敷药将息伤势，渐渐恢复。郑安平就和他一起藏在具茨山。范雎改名为张禄，人们都不知他就是范雎。
过了半年，郑安平听说秦国使节王稽奉秦昭襄王之命出使魏国。此时，秦国国势日盛，秦国自秦穆公与伯乐交谈后，就一直推行招贤政策。到了秦孝公，更是向天下颁布了求贤令，规定荐贤者与之同赏，举不肖者与之同罪。因此，有识之士，都随时留意、访求贤才。郑安平认为时机已到，便冒充驿卒，侍奉王稽。因郑安平应对敏捷，王稽很喜欢他，于是私下问他：“魏国是否有未做官的贤人愿归秦？”郑安平喜出望外，忙道：“我们乡有个张禄先生，才智过人，你想见见此人吗？不过他白日不便出门，得躲避仇家，可在夜里来见。”王稽也不介意，连忙道：“晚上见也行，我一定等着他。”
郑安平让张禄也扮作驿卒模样，深夜悄悄来公馆谒见王稽。王稽向他请教天下大势，范雎思维敏捷，口若悬河，陈述得井井有条。王稽很钦佩，当即便激动地请求张禄和他一同去秦国。范雎欣然允诺。王稽手头还有点事，便约范雎五天后在三亭冈南等候，同车前往秦国。
到了约期，王稽辞别魏安釐王君臣，驾车来到三亭冈上，忽见树林中走出两个人影，正是张禄和郑安平，王稽心中甚喜，如获至宝，请他们上车，同车赴秦。
来到秦境湖（今河南省灵宝西)，忽望见对面尘土飞扬，一群车马自西而来。范雎问：“来者何人？”王稽看了看，告诉范雎，这是秦相穰侯，去巡察东面郡邑。穰侯名叫魏冉，是宣太后的弟弟。宣太后芈八子是楚人，秦昭襄王的母亲。秦昭襄王即位时，年龄还小，宣太后临朝决断政事，用他的弟弟魏冉为丞相，封为穰侯。次弟华戎，也封为华阳君，一同执掌国政。后来昭襄王长大了，心中畏惧太后，于是封他的弟弟公子悝为泾阳君，公子市为高陵君，以分家的权力。国人都叫他们“四贵”，但都没有丞相权大。丞相每年代替秦昭襄王周行郡国，巡察官吏，省视城池，检阅车马，安抚百姓，这是旧规矩。今天穰侯东巡，前面仪仗威严，王稽怎能不认得？范雎说：“听说穰侯专权，妒贤嫉能，不愿纳他国之客。我还是暂且藏在车箱中，以免节外生枝。”
一会儿，穰侯赶到，王稽下车迎接谒见。穰侯也下车相见，慰劳说：“先生为国事辛劳了！”二人站在车前，寒暄一番后，穰侯问：“关东近来有什么事吗？”王稽鞠躬回答：“没有。”穰侯看着车中问：“先生是否有带诸侯宾客一同来？这帮人摇唇鼓舌，游说各国，获取功名富贵，全无实用，徒乱国人！”王稽回答：“不敢。”
穰侯辞别之后，范雎从车箱中跳出来，想走。王稽说：“丞相已走，先生可一同坐车。”范雎说：“穰侯生性多疑，必疑车中有人，虽然他刚没有搜查，但是可能很快就会后悔再回来，不如躲避一下安全。”于是叫郑安平和自己一起先走。王稽车马跟在后面。
约走了十里，果然背后马铃声响，有二十飞骑追上王稽车仗说：“我们奉丞相命令，担心大夫带有游说之客，所以派我们再来查看，请大夫不要怪罪！”于是在车中搜索一遍，见并无外人，才转身离去。王稽叹道：“张先生真是个智士，我不如他！”就命令催车飞驰，又走了五六里，遇见张禄、郑安平二人，邀请他们上车，一同回到咸阳。
王稽上朝述职后，对秦昭襄王说：“魏国张禄先生，智谋出众，是天下奇才，他说：‘秦国危如累卵，大王如能得到他的辅佐，必国泰民安。不可书信相告，只可面叙。’臣因此把他带回来了。”秦昭襄王并不相信，说：“说客都喜欢夸大其辞，先让他住在客舍中。”于是把他安排在下舍，听候召见。
一年过后，秦昭襄王仍没召见范雎。
忽一天，范雎在外走，见穰侯正征兵，私下问：“丞相征兵出征，要讨伐哪国？”一个老人回答：“要伐齐国纲、寿。”范雎问：“齐国曾侵犯边境了吗？”老人回答：“没有。”范雎问：“秦国与齐国东西隔绝，中间有韩、魏两国，齐兵并没有侵犯秦国，为何要远征齐国呢？”老人把范雎带到僻静处，道：“伐齐并不是秦王之意。因为纲、寿离丞相封邑陶山很近，所以丞相要令武安君为大将，攻占那里，好增加自己的封地。”
范雎回到客舍中，就给秦王写了一封信，大致是说：羁居之臣张禄，冒死上书秦王殿下：我听说：“明主主政，有功者赏，有能者官，功大者禄多，才高者爵尊。”所以无能的人不能滥竿充数，而有才能的人也不会被遗弃。今臣在客舍等待大王召见已经一年了。如果大王认为我有用，请百忙之间抽空听听我的看法；如果认为我没用，留我在这里干什么呢？说话在我，而听不听却在大王，我如说得不对，再杀我也不晚。
秦王已经把张禄忘了，看到信后，就命人驾车去叫张禄到离宫相见。
范雎入宫后，等了一会儿，见不远处，秦昭襄王的车马驰来，装作不知，跑进永巷。宦官追上前，说：“大王已来。”范雎故意高声说：“秦国只有太后和穰侯，哪里有秦昭襄王？”仍然往前走。
正争吵时，秦昭襄王随后赶到，问宦官：“为何与客人争论？”宦官把范雎的话复述一遍。秦昭襄王心头一震，并未发怒，而是快步相迎，谢罪道：“寡人早应聆听先生教诲，因急于要处理义渠之事，寡人抽不开身，而我每天又要亲自给太后问安；今义渠之事已忙完，方能领受您的教导了。”义渠之事，当时十分棘手。在秦昭襄王初即位时，义渠王即前来朝拜，表示归附。因秦昭襄王年少，其母宣太后临朝听政。义渠王与宣太后关系密切，共育二子。前272年，秦昭襄王在甘泉宫诱杀义渠王，接着，发兵攻剿义渠各部，在其故地设陇西、北地、上郡三郡……
秦昭襄王这才行正式的宾主之礼，接见范雎，范雎辞让。这天围观的大臣们见此情景，无不肃然起敬。
秦昭襄王把范雎迎入内宫，屏退左右，跪着问：“先生有何见教？”范雎发出应诺声，秦昭襄王如此连问三次，范雎都只嗯嗯啊啊不答话。秦昭襄王急了，问：“先生不肯教导我，难道认为我不足以听从您的话吗？”范雎说：“非也，只是不敢贸然而言。昔日，吕尚在渭水边垂钓，得遇周文王，初遇之际，并未深谋国事。载其返朝，立为太师，方共谋国事，称王天下。箕子、比干，身为王亲国戚，为商前途着想，极力劝谏，商纣王不听，有的被奴役，有的被诛杀，最终商亡。我只是寄居秦国的外人，处在最疏远的位置，与王交往亦浅，所要说的是关系秦国兴亡的大计，涉及大王骨肉至亲。臣愿效愚忠，但不知大王是否信任我。故王三问而不敢答。臣非畏惧而不敢言，唯恐臣死之后，天下之人见臣尽忠而身死，裹足不言，无人再来秦国。臣真正担忧的，是王上上畏太后，下惑于奸臣，居深宫之中，不离阿保（此处阿保指魏冉等权臣）之手，终身迷惑，不辨忠奸。长此以往，大者家国灭亡，小者自身孤危。”
秦昭襄王再次长跪，说：“先生何出此言！秦国偏远，寡人愚钝，先生远道而来，是天赐寡人也。请先生事无大小，上及太后，下至大臣，皆可赐教。”范雎拜，秦昭襄王亦拜。
范雎说：“大王之国，四方均有险可守，北有甘泉、谷口，南带泾水、渭水，右则陇右、巴蜀，左有函关、阪。又有精兵百万，战车千乘，利则出攻，不利则退守，此王者之地也。百姓怯于私斗而勇于公战，此王者之民也。王兼有此二者，以秦兵之勇，车骑之众，横扫诸侯，如同放韩卢（韩卢，韩国名犬。泛指良犬。）而逐蹇兔（蹇兔，跛足之兔。）也。但兼并的计谋未能实现，称霸天下的功业也没能成功，难道不是秦国大臣的计谋失误吗？”
秦昭襄王又问：“请说何处失策？”范雎怕有人偷听，不敢先说朝中之事，于是只说对外事务。他说：“听说穰侯发兵要跨越韩、魏两国去进攻齐国纲、寿，便是失策。齐国离秦国很远，又有韩、魏两国在中间，如果大王出兵少则不足以伤齐，出兵多则有损于秦。昔日齐闵王南攻楚，破军杀将，长驱千里，齐国未得尺寸之地，韩、魏却各有所获。齐国劳民伤财，上下离心，诸侯趁机讨伐，几乎亡国。这就是以兵助贼，以粮助盗。大王不如远交而近攻，得寸则为王者之寸，得尺则为王者之尺。若舍近取远，岂非失策？昔日中山国占地方圆五百里，赵国独自吞并中山，名利双收，天下无可奈何。如今，韩、魏为天下之中枢，大王要称霸，必须先制伏韩、魏，再以此威逼楚、赵。楚、赵依附，齐国必不敢与秦为敌。此时，便可并吞韩、魏。”秦昭襄王又问：“远交近攻具体应该如何做？”范雎说：“远交齐国和楚国，近攻韩国与魏国。既然得到了韩、魏，齐、楚还能独存吗？”秦昭襄王拍手叫好，当下就拜范雎为客卿，号为张卿。
魏冉与白起长期被重用，张禄突然得宠，二人皆不悦。但秦昭襄王对范雎日益宠信，常常半夜独召他入宫议事，言听计从。
范雎知秦昭襄王已经信任自己，一天，他拜见秦昭襄王，请秦昭襄王屏退左右，劝谏道：“臣蒙大王信任，与大王共谋国事，就是粉身碎骨，也不足为报。虽然如此，我安定秦国的计谋，还没全部告诉大王。”秦昭襄王跪问：“寡人把国家托付给先生，先生有安定秦国的计策，不在此时教导寡人，还等什么呢？”范雎说：“臣曾到齐国时，听说齐国只有孟尝君，没有齐襄王；臣在魏国时，听说秦国只有宣太后，穰侯、华阳君芈戎、高陵君赢悝、泾阳君赢芾，没有秦昭襄王。控制国家的人才被称为王，生杀予夺，他人都不敢擅自决定。如今太后恃仗国母之尊，擅行专权达四十多年。穰侯独为秦国丞相，华阳君辅佐，泾阳君、高陵君各立门户，生杀自由，私家财富远远超过国库数倍。宣太后与‘四贵’咄咄逼人总揽朝政，大王手无实权，只有国王的空名，岂不是太危险了吗？从前崔杼专权齐国，最终杀了齐庄公；李兑专权赵国，害死了赵主父。现在穰侯内仗太后的势力，外窃大王的威名，用兵则诸侯震恐，休战则列国感恩，还在大王的左右布置耳目，臣见大王孤立朝中已经不是一天了。恐怕大王千秋万岁之后，占有秦国的就不是大王的子孙了！”秦昭襄王听后，不觉毛骨悚然，再次拜谢说：“先生今日所说的，皆乃肺腑之言，寡人真恨听晚了。”第二天，秦昭襄王就收回穰侯魏冉相印，让他回到封地去。穰侯到有司那里借了一千多辆牛车搬运家财，许多奇珍异宝，都是秦国国库中所没有的。
又过一天，秦昭襄王又把华阳、高陵、泾阳三君驱逐到函谷关外，把秦宣太后安置在深宫中，不许她参与政事。然后拜范雎为丞相，把应城封给他，号称应侯。
这时魏昭王已死，其子安僖王即位。听说秦要攻魏，安僖王急召群臣商量。他听从魏齐之策，派中大夫须贾备上厚礼，先打通与张禄的关系，然后再拜见秦昭襄王，送人质讲和。
须贾来到咸阳，住在公馆之中。范雎破衣烂衫步行来见须贾。须贾以为范雎早被魏相国打死了，大惊失色，道：“范叔别来无恙？”范雎说：“然。”须贾说：“好久不见。还以为你被魏相打死了呢！你是怎么逃命到这里来的？”范雎谎称自己被抛尸荒野，被一过路的好心商人救走，不敢回家，辗转来到秦国。不料还能在此处与大夫重逢。须贾问及范雎近况，是否被秦赏识，范雎说他得罪了魏国，逃命到这，能苟活就万幸，怎么会被赏识？须贾问他以何为业，范雎说，平日里就靠帮佣糊口。须贾相信了，不觉动了怜悯之心，留他吃饭。正值冬天，范雎衣服穿少了，冻得瑟瑟发抖。须贾又命人取出一件丝袍送给他穿。范雎推辞一番后，接受了丝袍，再三感谢。
一会儿，范雎故意问须贾此次入秦的来意，范雎如实道来。范雎说：“我主人与丞相关系好，我曾经随他到过丞相府。丞相认为我口才好，时常赐给我酒食。大夫如果要拜见张丞相，我和你同去。”须贾托范雎约个日子。范雎说：“丞相很忙，今日正好有时间，何不马上去？”须贾犯愁说：“我乘着大车驾驷马而来，今天马蹄受伤，车轴断了，恐怕不能立刻去。”范雎说：“没关系，不妨借用我主人的马车。”说完，范雎回府，驾着大车驷马到了公馆前，对须贾说：“车马备好，请让我为大夫赶车。”
到了相府前，范雎先入府通报，让须贾在门外等候。良久，府中鸣鼓，丞相升堂。官吏家人，奔走不绝。须贾向守门人打听，说刚才和他一起来为他驾车的人，进去很久还没出来，能替我召他出来吗？守门人告诉须贾，为他驾车的人就是张丞相。须贾惊呆了，只得脱袍解带，摘下帽子，光着脚，跪在门外请罪，托守门人进去报告。
很久，门内才传丞相召见，须贾惶恐不安，低头膝行，从旁门进去，来到台阶前，连连顿首谢罪说：“未曾想君能自致于青云之上。贾有死罪，请自行放逐至胡貉之地，生死请君裁定。”范雎端坐堂上，问：“你有几条罪？”须贾说：“以贾之发，数贾之罪，亦数不胜数。”范雎说：“你罪有三：我祖坟在魏国，所以我不愿在齐国为官，你冤枉我有外心并与齐国勾结，向魏齐诬告，此一罪也；魏齐发怒，鞭打我以至于肋断齿折，待我昏死过去，被扔到厕所中，而你不制止，此二罪也；宾客醉后交相往我身上便溺，你竟忍心不顾，此三罪也。今天，本该斩了你，以解我心头之恨。因念你赠我丝袍，还有点朋友情谊，暂且留你性命，放你回去。”须贾不住地磕头谢恩，连滚带爬走了。
第二天，范雎入宫见秦昭襄王说：“魏国惧秦，遣使求和，不须用兵，这都是大王威德的结果。”秦昭襄王十分高兴。范雎又说：“臣有欺君之罪，求大王怜惜饶恕，我才敢说。”秦昭襄王说：“你何事骗我？说吧！我不怪罪你。”范雎说：“张禄是我的化名，我的真名是范雎，本在魏国中大夫须贾家做门客，一次随须贾出使齐国，齐王私赠黄金十镒、牛肉、美酒给我，我推辞不掉，勉强收了牛肉和酒。须贾竟在相国魏齐面前诽谤我，将我打得昏死过去。后来在他人帮助下，我才得以逃脱虎口，改名张禄，逃入秦国。承蒙大王提拔为相。现在须贾奉命前来，我的真名已暴露，就该用回本名，求大王宽恕！”秦昭襄王说：“我不知你受如此大冤。如今须贾既来，可将他斩首泄愤！”范雎说：“须贾是为国事而来，自古两国交兵，不斩来使，何况还是来求和。我怎敢因私怨而违背国家的大义呢？”秦昭襄王说：“你先公后私，可说是大忠了。魏齐的仇，我一定要为你报。魏国使者任凭你发落。”范雎谢恩后退出。
秦昭襄王答应了魏国的求和。须贾去向范雎辞行，范雎让门客留住须贾用餐，吩咐大排筵席。须贾退堂后，独自坐在门房中，有军卒守着，不敢乱动。到了午时，堂上已准备完毕，应邀赴宴的各国使者及宾客纷至沓来，都走上堂去。客人到齐了，范雎才出堂相见，敬礼已毕，送盏定位，两旁廊下鼓乐齐鸣。须贾坐在角落里，这时，他饥渴难耐，竟然无人招呼，心中羞惭恼怒。
三杯酒过后，范雎才和众宾客提及，还有个老朋友在此，刚忘了。众人起身，说：“既是丞相好友，我们应当等候。”范雎说：“虽是老朋友，但不敢与众位同席。”于是让在堂下设一小座，叫来须贾。席上不备酒食，只放一些炒熟的马料豆子，命两个囚犯用手捧着喂他，如同喂马一样。众宾客都过意不去，问丞相为何这样待他，是有仇吗？范雎便述说往事。
须贾虽然受辱，但不敢违抗，吃完磕头谢恩。范雎瞪着他说：“秦昭襄王虽答应求和，但魏齐之仇不能不报。留你小命，回去告诉魏安釐王，砍了魏齐首级送来，把我的家眷，送入秦国，两国通好。不然，我将带兵攻打大梁！”须贾惊得浑身发抖，连声应诺而去。
须贾连夜奔回大梁，来见魏安釐王，将范雎的话转告魏安釐王。斩相国有失体面，魏安釐王踌躇不决，难以启齿。魏齐得知此事，放弃相印，连夜逃往赵国，投奔平原君赵胜去了。
魏安釐王便装饰车马，用黄金二千多两、彩色丝帛几千丈，将范雎家眷送到咸阳。魏安釐王又派使节申明说：“魏齐闻风逃到平原君府中，这不干魏国的事了。”
范雎于是上奏秦昭襄王。秦昭襄王说：“赵秦一向友好，渑池会上，还结为兄弟，我们还把王孙异人作为人质留在赵国，以巩固两国关系。以前秦伐韩，包围了阏与，赵将赵奢解救韩国，打败秦军，我还没来得及向他们问罪。现在他们又擅自容纳丞相的仇人，丞相的仇人，即寡人的仇人，我决心讨伐赵国，生擒魏齐，新仇旧恨一起算。”于是秦昭襄王亲率二十万兵马，任王翦为将，前去伐赵。秦军势不可当，连克三城。
这时，赵惠文王去世，世子赵丹继位为王，即赵孝成王。赵孝成王尊母亲少妫为太后。少妫，乃齐襄王之妹。此时，赵孝成王年纪还小，军政大事都由太后处理。这时，蔺相如患病隐退，太后命将军廉颇率军前去抵抗。两军相持不下，战斗非常激烈。
赵国紧急向齐国求援。齐襄王虽是太后兄长，但国事大于家事，齐襄王说：“必须用长安君作为人质，才能出兵。”长安君赵田，是太后幼子，备受宠爱，太后不舍将他送往齐国。赵国众臣极力劝谏，太后仍不同意，当朝宣布：“有再劝让长安君为人质者，老妇必唾其面。”此事关系重大，左师（左师，即顾问，赵国给老臣的一种官名。）触龙为此事来求见太后。太后知其来意，面有愠色，请其入内。
触龙心里着急，但还是压紧步子，慢步走到太后跟前，道：“老臣腿脚不便，不能快走，让太后久等了。许久未见太后，担心太后玉体欠安，故来求见太后。”太后低叹道：“老身腿脚也不好，出门乘辇（古代用人拉的车，后来多指皇帝、皇后坐的车）而行。”触龙说：“每天的饮食该不曾减少吧？”太后说：“就靠喝点儿粥了。”触龙说：“老臣食欲不好，每天坚持步行，走三四里，增进一点食欲，对身体也能有所调剂。”太后说：“老身做不到。”尽管太后还是不肯多说，但面色渐渐缓和。
触龙继续说：“老臣幼子舒祺，不肖。臣老了，想他到王宫做卫兵，守卫王宫，臣冒死恳求。”太后说：“没问题。他多大了？”触龙答道：“十五岁了。虽然还小，但希望在我死前能托付给太后。”太后说：“做父亲的也疼爱小儿子吗？”触龙答道：“比做母亲的更爱。”太后笑道：“妇人更甚。”触龙说：“老臣以为太后喜欢燕后，要胜过长安君。”赵太后之女嫁到燕国为王后。太后说：“君错了，我最爱小儿子长安君。”触龙说：“父母爱子女，就要为他们长远考虑。太后送燕后出嫁时，不舍她远嫁，一直抱着她哭泣，够伤心的。送走燕后，并不是不想念她，每逢祭祀一定为她祈祷，说：‘一定别让她回国啊！’岂非从长远考虑，希望她子孙代代相继在燕国为王吗？”太后笑着说：“是这样。”触龙又说：“从现在往上数三世，到赵氏建立赵国，赵主子孙封侯者，他们的后代还有继承爵位的吗？”太后说：“没有。”触龙说：“不只是赵国，其他诸侯的子孙有吗？”太后说：“我没听说过。”触龙慷慨陈辞道：“几乎没有。难道说君王子孙就一定不好吗？不是。位高而无功，禄厚而无劳，就难免有灾祸。现在太后给长安君以高位，分封膏腴（肥沃）之地给他，又赐予他大量珍宝，却不曾想到让他对国家做出功绩。将来太后百年了，长安君凭什么在赵国安身立足呢？老臣认为老太后为长安君考虑得太短浅了，所以我以为您爱他不及燕后。”太后恍然大悟，叹了口气，说道：“行啊。任凭你派遣他吧！”于是，发车百乘，送长安君到齐国去做人质。
长安君到了齐国，齐襄王这才任命田单为大将，出兵十万救赵。
王翦得到消息，对秦昭襄王说：“赵国多良将，不易攻克。况且齐国救兵将至，我们不如撤军吧！”秦昭襄王不同意，思虑一番后，遣使去面见平原君，说：“秦国这次伐赵，只为抓获魏齐。如果您能交出魏齐，我们立刻撤兵。”平原君说：“魏齐不在我府上，请秦昭襄王不要听人胡说。”
秦使跑了三次，平原君皆不承认。秦昭襄王为此闷闷不乐。他断定魏齐就在平原君府上，他想，如果进兵攻赵，唯恐齐、赵合兵抗击，胜负难料；撤兵吧？不能抓获魏齐，有失强国尊严。秦昭襄王日夜思索，终于想出一计。
秦昭襄王写信向赵孝成王致歉。信中说：
秦赵是友邦。听说魏齐躲避在平原君府中，所以出兵来捉拿。如若不然，怎敢轻易闯入赵境？今才听平原君说，魏齐并不在他府上，所取三座城池，现在全部奉还。愿两国重修旧好。
赵孝成王也派人给秦昭襄王送去了回信，对他撤兵且归还三城表示感谢。
齐将田单听说秦国已撤兵，也率军队退回齐国去了。
秦昭襄王回到函谷关，又写信给平原君，说：“寡人久闻君之高义，愿与君为布衣之交，请入秦一叙，寡人愿与君为十日之饮。”
平原君带着此信来拜见赵孝成王。赵孝成王召集群臣来商议，相国虞卿说：“秦国乃虎狼之国。以前孟尝君田文到秦国，险些没回来。何况现在他们正怀疑魏齐在赵国。平原君千万不能去！危险！”廉颇说：“过去蔺相如带着和氏璧只身去秦国，还能够完璧归赵，秦国没有欺骗赵国。要是平原君不去的话，反而会使他们疑心。”赵孝成王说：“秦昭襄王一番好意宴请您，怎好违背？”于是就命平原君赵胜同秦国使者一起去咸阳拜见秦昭襄王。
秦昭襄王见了平原君，十分热情，接连数日，盛宴款待。一天，二人又在喝酒。秦昭襄王酒酣，举杯对平原君说：“寡人有个请求，如果您能答应，就请喝下这杯酒。”平原君说：“大王命令，哪敢不从。”于是举杯一饮而尽。
秦昭襄王说：“过去周文王拜吕尚为太公，齐桓公拜管夷吾为仲父，如今范雎就是我的太公和仲父啊！范雎的仇敌魏齐，现在正躲在您府上，您可否割他头，以解范雎之恨？如能做到，就是寡人接受了您的馈赠。”
平原君说：“听说：‘显贵时交朋友，为的是卑贱时能互相关照；富有时交朋友，为的是贫穷时能相帮。'魏齐是我的朋友，他在我府上，我不应交出，何况他不在我府上。”秦昭襄王脸色骤变，怒道：“你如果不交出魏齐，寡人决不放你走！”平原君义正词严说：“既然来了，一切全由大王决定。大王借机宴请我，而威胁逼迫我，公道自在人心，是非曲直自有公断。”平原君不肯交出魏齐，秦昭襄王十分恼怒，于是将他软禁在馆舍中。
秦昭襄王又派人致信赵孝成王，道：“王弟在秦，范君之仇人魏齐在平原君家里。王派人速持其头来，如果魏齐的头早晨送到秦国，平原君晚上就能回赵。不然，我举兵伐赵，且扣留王弟。请大王体谅！”
赵孝成王见信，大惊，对群臣说：“怎能为了一外国亡臣，而轻易失去本国贤士平原君呢？”于是急急发兵包围平原君府，捉拿魏齐。
魏齐闻风而逃，投奔赵相虞卿。虞卿说：“赵孝成王怕秦国，你不如仍回大梁，信陵君招贤纳士，天下逃亡的人都去归附他，且他与平原君交情深厚，一定会庇护你。”魏齐落泪道：“我曾是魏国相国，与信陵君也熟，这次如果按你所说，回去投奔他，还不知是福是祸？”虞卿道：“全国四处通缉你，安全起见，我陪你同去。”说完，立即解下相印，写了一封信辞谢赵孝成王，与魏齐一起换上了平民的粗布衣服，逃奔楚国。
到了大梁之后，虞卿让魏齐暂时隐藏在郊外，并安慰他说：“信陵君是个慷慨之人，我们前来投奔他，他定会立刻出迎。不会让你在这儿久等的。”虞卿徒步走到信陵君家门前，通报自己的身份。
这时信陵君披着头发，正准备洗头，这时，门客来报，虞卿前来。信陵君惊诧万分，道：“赵相怎么会突然来到这里？”立刻让门客先说明自己正在洗头，请他稍坐，并让他询问虞卿来这里的原因。虞卿此时心焦，只好将魏齐得罪秦国的始末，以及自己放弃相位，相随魏齐投奔魏国等情况，大致道来。门客又进去转告。信陵君害怕秦国，不敢收留魏齐。又考虑到虞卿千里来投，不好直接拒绝，便左右为难，犹豫不决。虞卿等了半天，仍不见信陵君出来迎见，于是大怒而去。
信陵君问门客：“虞卿为人怎样？”这时，侯赢在一旁，冷笑道：“一个人要想让人知道太难，要想知道一个人也不易。魏齐穷途末路之时来投奔虞卿，虞卿为了朋友，不惜不顾高官厚禄，解相印，弃万户侯，陪着魏齐一起逃亡。如此重情义的贤德之人，天下有几个？如今，二人来投奔公子，公子却问他是什么样的人。”信陵君听了，十分惭愧，急忙束发戴帽，驾车疾驰去郊外迎接虞卿。
再说魏齐提心吊胆地张望，等了很久，也不见有消息，心想：“虞卿曾说信陵君是个慷慨之人，一听此事必定会立刻出迎，而今久不见人来，看来这件事是难成了。”过了一会儿，只见虞卿含泪而回，说道：“信陵君不是个大丈夫，他害怕秦国而躲避我。咱们从小路绕道去楚国。”魏齐说：“我因一时不谨慎，得罪了范雎，先连累了平原君，现在又连累了您，还让您长途跋涉，担惊受怕地逃亡楚国，楚国能否接受我们还不知道呢？我还活着干什么？”说完，立即拔出佩剑要自刎。虞卿急忙夺剑，可魏齐喉管已断，倒在血泊里……
虞卿正在悲伤，信陵君的车马也到了。虞卿望见信陵君来，急忙找个隐蔽处藏起来，不与他相见。信陵君见到魏齐尸体，哭道：“我来晚了，这是我的过错啊！”
再说，赵孝成王抓不到魏齐，又走了相国虞卿，知道两人是相随而去，于是派骑兵在邻国四处追捕。
使者来到魏国郊外，才知魏齐已经自刎，于是立即奏明魏安釐王，要取魏齐首级赎平原君赵胜回国。此时，信陵君刚命令殡殓魏齐的尸体，心中不忍。赵使就对他说：“平原君与您是好友，你们同样都怜惜魏齐。若魏齐还活着，我哪敢说什么？现在可惜魏齐已死，为这无知的尸骨，而使平原君长期成为秦国的俘虏，您心安吗？”信陵君不得已，便取了魏齐的首级，用匣子盛着，封好后交给了赵使，又把魏齐的尸体安葬在郊外。
经历魏齐一事，虞卿感慨世态人情，从此，不再游宦为官，隐居白云山，著书《虞氏春秋》，讥刺时事。
赵孝成王派人将魏齐首级连夜送到咸阳，秦昭襄王才礼送平原君回赵国，赵孝成王任他为相国，以代虞卿的位置。
范雎拜谢秦昭襄王，说：“臣本是卑下之人，有幸受到大王的赏识，位列卿相，如今您又为臣报了切齿之仇，这真是极大的恩惠啊！然而要是没有郑安平，臣在魏国性命不保，没有王稽，也不能来秦国，请大王降低臣的爵位，加给二人，以实现臣的报德之愿。”秦昭襄王说：“丞相不提，寡人几乎忘了此事。”于是立即任命王稽为河东守，郑安平为偏将军。
