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凤桂和刘青玉赶到了河滩，发现了站在河滩上的刘光玉，疑惑地问：“咱爹呢？”刘光玉指着远处一汪挤满了人的大水洼说：“那儿呢！”凤桂手遮凉棚盯着恍若一面明镜的水洼认真打量了一番，扭头盯着刘光玉抱怨道：“大哥，你咋叫爹去打水啊？”又看着青玉吩咐道，“快下去，把爹替换回来。”刘青玉刚想往里走，却被光玉喊住了：“三弟，你别去了，爹已经往回走了。”凤桂循声望去，见爹提着水桶正向着岸边走来，一瘸一拐的身影挪得极其缓慢。
刘老三提着一桶水上了岸，毕竟上了年纪，在湿泥里跋了这么两趟来回，脸上挂着豆大的汗珠，坐在地上喘着粗气。凤桂把毛巾递到他手里：“爹！你别去了，在这里歇着，让光玉和青玉打水。”
刘老三叹了口气：“他们不摸门道啊！我担心他们不行。”刘老三挣扎起了身子，还想往水洼里走，却被凤桂拉住了：“爹！你别逞能了，这把年纪了，累出好歹来，那就得不偿失了。”凤桂扭头瞅着青玉和光玉说，“你们兄弟俩下去打水。”两人应诺一声，绾起裤腿脚下了泥浆。爹瞅着兄弟俩插在软泥里稳稳当当的身影，脸上浮现出了一丝欣慰。他扭头北望，目光穿过熙熙攘攘的人流向着张大婶子的位置望去。张大雷已经找到了她，正把她从地上搀扶起来，一手握着挑在肩膀上的扁担，一手搀扶着她向着河堤慢慢走去。爹似乎是放下心来，长长舒了一口气。
掌灯时分，一家人才把水挑到了冢子岭垦荒地。爹拿着葫芦瓢将水一瓢一瓢地舀进埋过种子的土坑。一瓢水浇十几个土坑，浇灌得很仔细认真。凤桂和青玉在后面跟着，将浇了水的土坑盖上浮土，这样做可以预防水分快速蒸发。
一处渗完了水的土坑里蹦跳着一条像洋火梗那般长的小草鱼儿。凤桂发现了它，脸上荡着喜悦，将它捧在手里，快速向着刘老三跑了过去。她瞅着刘老三恳求道：“爹！能给我留一点儿水吗？”
“咋啦？”爹停下了手里的活。
凤桂将捧着的双手朝着他晃晃：“爹！我想把这条鱼带回家。”
爹将手里握着的水瓢递给了她。水瓢里还剩了丁点儿浊水。凤桂把草鱼放进水瓢。小鱼晾了好长时间，乍然见水扭着身子想撒欢儿，无奈那些水很有限，浑水顿时泛搅成浆。凤桂虽然感到疲惫不已，但看着这条重获生机的小草鱼，脸上荡起了愉悦的神情。
众人回到家时夜幕浓重。凤桂先把葫芦瓢里的小草鱼放进一个盛了水的陶罐，随后抬脚去了大哥家里，她牵挂着儿子刘兴国。兴国还在大哥家的炕头上沉沉睡着，凤桂弯腰轻抱于怀，在他的小脸蛋上轻亲了一口，随即与大嫂辞别，抱着儿子回了家。
翌日天还未亮，刘老三起了个大早，招呼大家再去弥河挑水。凤桂听到爹的喊声，欲挣扎起身，却觉得身子沉甸甸的仿佛坠了一个秤砣，半点儿动弹不得。刘青玉把她按下了：“你别逞能了，今天就不要去了。”他迅速穿好衣服，跟着爹出了门。也就是从那天开始，凤桂的奶水突然就没了。
爹领着光玉和青玉再次返到弥河西岸，举目东望，每个人都傻了眼，昨天印在河床上的几面“镜子”如今都消失无踪。经过这些天大家伙地舀刮，再加上河泥的渗浸，那些水一夜之间便都没了踪影。爷仨挑着空水桶垂头丧气地往回走，路上遇到很多正急匆匆往弥河赶的身影，娄驼子推着木轮车与他们正碰了个迎面，他诧异地问道：“刘老三，你们怎么回来了？”刘老三说：“娄掌柜，别去了，弥河里的水没了。”“没了？昨天还有不少呢！”娄驼子似乎不相信，语气带着怀疑，他打量着爷仨扁担上挂着的空水桶眉头一蹙。刘老三没搭话，只是领着儿子往回走，娄驼子的木车并未放下，扭头瞅着刘老三远去的身影，又转回了头，迈步朝着弥河方向继续走去。
冢子岭垦荒里的种子吃了几扁担水终于窜出了嫩芽，刘老三跪在地里磕头求拜老天爷赏点雨水，然而老天爷并不听他的，烈日似乎愈发肆虐，要把整个益北乡大地烤焦。刚刚窜了芽儿的禾苗五天后又枯死了，刘老三眼睁睁的看着却是毫无办法。连弥河都干了，还能从哪里淘置水呢？
转眼到了幸月，天气说冷就冷，大雪纷扬。那是个难熬的冬天，没有口粮，人们吃野草啃树皮，扒光了外面的树皮再扒家里的。刘老三家南墙根的榆树树皮已经被一家人吃光了，远望上去像一根脱了裤子的滑溜溜的大长腿，骑着墙头踩着白雪，斜叉在冷风中瑟瑟直抖，看上去竟让人生怜。
刘青玉踩着墙头握着镰刀扒更高一些的树皮，他在准备今天晚上的饭食，这些树皮可能是他们最后的一顿果腹粮了，因为树皮已经基本上快扒到树顶了。众多能吃的树皮之中属榆树皮最好吃。刘老三很有经验，将榆树皮剁碎，用石磨磨成粉末，起初掺和一点玉米糊糊面，做成鸡蛋那么大的窝头，后来糊糊面没有了，就只做纯粹的树皮窝头。刚开始刘青玉还吃得津津有味，从霜序一直熬到嘉月伊始，最后实在是受不了了。整个冬季他都频繁地跑茅厕，踎在茅厕行恭又不畅，肚皮鼓涨着像是秋后准备下籽儿的母蝈蝈。
院子里的凤桂树多喝了刘青玉的几泡尿竟然神奇地活了下来。如今刘老三瞄上了它，一手握着镰刀，一手抚摸着嫩嫩的躯干，蹲在凤桂树旁侧臆想着它的树皮的滋味儿。祝凤桂琢磨透了爹的心思，一本正经地说：“爹！凤桂树不能吃，树皮有毒啊！”刘老三回头瞅她，将信将疑。凤桂肯定地点点头：“爹！桂树皮有毒，真不能吃。”刘老三最终相信了她的话，握着镰刀走开了。刘老三真是慌不择食了，连擀面杖一般粗的小树苗都不放过。凤桂并不知道桂树皮有没有毒，正是她的这番谎言，才使这棵树得以保留了下来。
刘青玉又拿着皮弹弓出门了，想打点野味儿给家人充饥，转遍了整个口埠村也没打下一根鸟毛。并不是他的弹弓不准了，而是根本就没发现一只停栖在树上的麻雀。
大旱大灾的年月，连鸟儿都躲得远远的。
刘青玉没打到鸟儿，手里却多了几块新鲜的榆树皮，也算是有所收获。刘青玉看着凤桂和她怀里抱着的娃儿觉得揪心。凤桂吃了三个多月的树皮，已经瘦得不成样子，她怀里抱着的刘兴国因为缺失奶水的喂养，瘦骨嶙峋，已经没有刚生下来白白胖胖的样子。
“凤桂，这样下去可不行，大人吃不上倒是无所谓，可不能苦了娃子！”刘青玉说出这句话的时候，心都快碎了。
凤桂端起洋瓷碗，给兴国喝了一口稀薄的小米汤，这碗漂着几粒小米的米粥是凤桂娘俩特供的口粮。她神情忧郁地说：“明天我再去趟娘家，看看还有没有余粮！”自从凤桂断奶，兴国一直喂着米粥维持生命，而这些小米还是凤桂前几天去娘家时，娘偷偷给她灌的。她知道这也是娘家最后的一碗小米了。娘家也有一大帮兄弟，那么多张吃饭的嘴巴，哪里有什么余粮。祝世交的木匠铺子早就不做了，徒弟们也都遣散回家，连吃饭都是问题的年景，谁还有心思买什么木器？
刘老三叹了口气：“这次大饥馑，我听说政府发放了赈灾粮，都被董保长私藏了起来，原来两个大洋一升的高粱米，现在卖四个大洋，简直大发国难财，这父子俩就是一对狼心狗肺的东西。”刘老三越说越气，胡子直抖。“爹！董家父子这么猖狂，政府就不管吗？”凤桂问道。刘老三啃了一口树皮窝头，五官扭曲地使劲咀嚼着，恨恨地说：“管？他们可是穿一条裤子，这些年董家暗开赌场，谁不晓得？也有人举报，政府装模作样来查一番，最后还不是不了了之？”
长夜漫漫。刘家西房屋的炕台上灯火跳跃，灯旁放着一个盛了水的陶罐，一条小鱼儿在水里慵懒地扭着身子。兴国啼哭一通，如今已经倒在被窝里睡着了。凤桂盘膝坐在炕头上，面前守着一个针线笸箩，正就着昏暗的灯火缝制着一件深绿色长袍。她将针头在头皮上蹭蹭，扭头瞅着躺在被窝里搂着儿子的刘青玉，语气沉沉地说：“他爹！兴国连续多日吃不饱饭食，想是落下毛病了，每到睡觉前总是哆嗦一阵子，还浑身出虚汗，再这样下去可不行了。”刘青玉没搭话，只是微微叹了口气，他似乎也是无计可施了。凤桂将手里的长袍往炕席上一放，掀开席子取出一枚大洋放在炕面上，盯着他说：“我这里还有一个大洋，明天你到董家粮铺买些高粱米，怎么着也不能饿着娃儿啊！”
翌日，刘青玉揣着凤桂给他的一枚大洋出了门，刚走到刘光玉家门口，刘光玉恰巧从院门口走出来，肩膀上扛着一把镢头。青玉问：“大哥，你这是要去哪儿？”“我到冢子岭去挖一些草根，听说那里的草根少有人挖，又多又肥。”刘光玉一边返身闭门，一边回道。长时间忍饥挨饿，刘光玉面黄肌瘦，狭长的脸庞眼窝深陷。他家有个不抵事的婆娘，家里又有三个不懂事的娃儿，生活的重担全压在他身上，这些年他是吃不饱饿不死地活着。
刘青玉神情不安地说：“大哥！冢子岭有土匪，别人都不敢去挖野菜，唯独你敢去，是不是不想活了？”刘光玉的话音有了哭腔：“有啥法子呢？家里五张嘴都等着吃饭，小娃子最近大便都带血，可能是饿过头了。”青玉说：“大哥，冢子岭你别去了，我这里还有一个大洋，准备去买些粮米，你跟我一起去，买了匀你一些，先给娃子们吃饭。”刘光玉思量片刻，既而点了点头。兄弟二人顺着空荡荡的集街向北走去，一袋烟的工夫就到了董记米铺。
米铺里除了站柜的宋士华和坐在太师椅上品茶的董武并没有什么人，看上去生意萧条。贫苦人拿不出钱买粮食，更何况董家粮米卖的可是天价。店铺正中置放着两排大木斗，木斗里盛满了五谷杂粮，闻着这淡淡的米香味儿，刘青玉的肚子又咕噜噜地唱起曲儿来，他把手里的米袋往柜台上一拍，盯着柜台后面的宋士华说：“买米。”宋士华刚想张嘴问话，坐在太师椅上的董武将手里的茶碗往桌几上一礅，打了个哈哈说道：“青玉，看来是有钱了啊！”言罢，起身走到青玉身边，朝着宋士华摆摆手，“你去忙吧！这里我来招呼。”宋士华应了一声，去了米铺后院。
董武从柜台上取出一把木升，舀了半升粮米倒进布袋，左手往青玉的面前一摊，“一个大洋。”刘光玉瞅着木升疑惑地问：“董少爷，你上哪儿淘置的木升，我瞅着比平常的小很多，你的买卖公平吗？”
“我董家用的就是这种木升，不买拉倒，我还不想卖给你们俩呢！”董武说着，将已经倒进布袋的粮米，毫不犹豫地抖擞进大木斗，把空布袋往柜台上一甩，“到别处去买吧！我这里不伺候了。”刘光玉把空布袋猛抄于手，瞪着董武怒哞哞地说：“不卖拉倒！我们凭着钱还买不到粮食了？”拉着青玉转身向门外走去。董武大声说：“刘老大，你还别说，这年头还真是有钱也买不到粮食恁！你打听打听，这方圆几十里，除了我董家米铺有粮卖，哪里还有卖的？”他的一番话把已然走到门口的两兄弟镇住了。这小子说得没错，方圆几十里之内，还真没有能开张的粮铺了。董武奸诈的斜愣眼侧瞅着二人顿立的身形，不屑地说：“买半升米又能怎样？用不了多久就吃完了，你们兄弟若是有钱，不如咱们再赌一把，倘若你俩再像上次那样大获全胜，赢它百八十个大洋，又能买多少米呢？”董武知道眼前的这两个穷鬼并无多少钱财，他执意拉着他俩耍钱，也是别有用心。
刘光玉似乎动了恻隐之心，侧脸瞅着青玉问：“兄弟，咋样？”刘青玉不断摇头：“不行。我坚决不会再赌了。”刘光玉哀哀地说：“兄弟，特殊情况特殊对待嘛，再不赌一把，我们两家也没个活路了。”青玉嗫嚅道：“可是，我，我答应过凤桂的……”
董武听着青玉的这番言词，眼睛蓦然一亮，眨巴眨巴奸诈的小眼神儿：“若是你们肯玩几把，我就白送你们一斗米。”刘光玉乞求的眼神盯着刘青玉：“兄弟，就耍一把，弟妹又不会晓得，再说咱们也是为了糊口。”刘光玉见三弟有了些犹豫，转身朝着董武一摆手，“你先把米给我们盛上。”董武说到做到，果然舀了一斗米，大大方方地倒进了刘青玉的布袋里。刘青玉不再犹豫，将米袋往肩膀上一搭，咬牙说了一句：“走。”董武阴冷一笑，朝着后院喊了一嗓子：“宋士华，出来。”宋士华由后门进了米铺，盯着董武问：“武哥，啥事儿啊？”董武说：“你看好店铺，我和刘家兄弟耍两把去。”三人随即出了米铺，向着董府走去。三个人刚刚拐进东西弄巷，宋士华就闪出了米铺门口，撒开脚丫子向南跑去。
正所谓：
不再赌，不再赌，无奈肚子饥咕咕。
倘若苍天赏饭食，谁恋地窖谁嗜赌。
不想赌，不想赌，豪门官绅屠狗猪。
无奈饭时端空碗，就其香味咽甘土。
