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王茂林在一次次组织进攻匪军的失败中，总结经验教训，心急吃不了热豆腐。盘龙山寨是杨老拐的土匪老巢，在神农架经营多年，有充足的山地作战经验。解放军的战士大多数是山外的兵，不熟悉山林，缺乏在高山峻岭间的作战经验。他果断地下达停止进攻的命令，把部队放在盘龙山周围，困守盘龙山寨。同时，他也给叶文君下达同样的命令，将木鱼坪的作战部队驻扎在燕子寨下，死死地围困山寨里的土匪，只要土匪下山寨，就地歼灭。他们重新制定攻克山寨的作战方案，寻找机会攻克山寨。
神农架大部分地区解放了，只有盘龙山寨、燕子寨还是杨老拐盘踞的窝巢。杨老拐让金锁每天给台湾的国民党发电报，神农架告急，请求国民党空中支援，空投武器弹药和生活物资。国民党的回电只有几个字：等待反攻大陆。要么，回电：坚守，国军正要反攻大陆。
杨老拐和金锁分别在两座山寨里做困兽斗，金锁在武昌读过书，有学问，也是国民党的正规军，接触过方方面面的教科书，他手里也有毛泽东的在抗战时期《论持久战》和中国工农红军打游击时的十六字方针，其中：敌驻我扰。他活学活用，把毛主席的用兵方略用在眼前对付解放军，时不时派小股匪军下山突袭解放军驻地，被驻地的解放军打回，或全歼。
神农架山高林密，气候变幻无常。尤其是夏季，雷阵雨多，还有冰雹，在这样的极端天气里，更不利于山地作战。解放军的部队把盘龙山寨、燕子山寨围困三个月之久。在此期间，兴山县、巴东县、秭归县、房县、保康县不断增派县大队和民兵队伍。独立师三个团的兵力，相当于三个师团的武装力量，让山寨上的匪军更是插翅难逃。人民群众在新生的人民政府领导下，分得土地、房屋，坚决跟着共产党走。神农架周边县的百姓看到解放军清霸剿匪，就像抗日战争、解放战争时期，都自觉地加入到支前的队伍，运输粮食、武器、弹药物资，抬担架，上前线，救护伤员。老百姓在不通车的神农架大山里，给解放军义务送粮食，肩挑背扛，运送武器弹药到木鱼坪、宋洛河的解放军营地，也准备着担架，抬伤员出山，把重伤员抬到县城里去医治。
王茂林鉴于匪军有小钢炮架在山寨上，解放军难以接近山寨。所以，在冬季来临之前，必须拿下盘龙山寨和燕子寨，消灭杨老拐的匪军，解放全神农架。他向省委、省军区首长李先念申请，调来四门大口径榴弹炮，从武汉水路运到宜昌，然后用大卡车运往兴山。到了兴山县城，卡车不能通行上神农架。兴山县人民政府号召人民群众把榴弹炮拆卸开来，用人工抬上部件，从香溪河到木鱼坪。当地人民群众一呼百应，还动用家里分得的马匹、骡子驮运榴弹炮的部件和运送炮弹。
眨眼间，就到了深秋。神农架的秋天，低山地带风雨交加，一早一晚，天气寒冷，到高山地带，就是雪花飘飞的季节，提前进入了冬天。站在低山地带看到一条雪线，高山上似乎戴上一顶白绒绒的帽子。燕子寨上已经是白雪皑皑，冰天雪地。人民群众有高昂的斗志，协助解放军把榴弹炮的部件运送到燕子寨下。随行的炮兵班选择了一座同燕子寨平行的山头，把四门大炮组装好，架设在与燕子寨遥遥相对的山头上，测试距离，平行直线不过五公里，燕子寨上的小钢炮打不到这座山头上来。
叶文君以两个营的兵力分别守住燕子寨东西两条出路。只要榴弹炮轰开山头上的寨门，他带上部队攻上燕子寨。这个风雪飘飞的秋天，是燕子寨匪军的末日。
燕子寨上，已有厚厚的积雪。山上的匪军依然坚守在哨卡上，各工事里的匪军轮流值守。他们还在梦想台湾方面在冬季来临的时候反攻大陆，做最后的垂死挣扎。金锁在夜里时常做梦，梦中的自己是国民党的大将军，跟随在蒋总司令身后视察军务。他白日里，也在做梦，带着一队巡逻兵查看防守的工事、哨卡。检查完各处防务，他正站在山头上，看着白雪茫茫的大山，银装素裹。他忽然想起毛泽东的一首词《沁园春.雪》，吟哦：北国风光，千里冰封，万里雪飘……
他刚刚开了一个头，就听到头顶上呼呼的啸叫声，再转眼一看，在左侧前方的一座山头上，有几个人影在晃动，他刚喊叫：“炮弹……”话音未落，一颗炮弹落在他跟前，把他和几个巡逻兵炸得飞上天，又落下来，尸体掉在山头下的深渊里，粉身碎骨。几个巡逻兵炸得四分五裂，流下的血把雪地染红了。紧接着，又一排榴弹飞过来，落在防御工事里，把工事里的匪军炸得飞了起来。榴弹炮弹一排排往前推进，把山寨上的营房全部摧毁。有睡大觉的匪军，有正在屋子里烤火的匪军压在倒毁的房子下，炮火点燃的木料木柴，燃烧起来。不一会儿，烈焰腾空，没有被炮弹炸到的匪军找山崖石缝躲藏。
四门炮弹，按照预定的目标，发射完100余发炮弹，基本覆盖了燕子山寨，就停止射击。叶文君带上先头部队，冲上燕子寨哨卡，看到大大小小的弹坑和炸死的尸体。有活着的匪军举起双手投降。经清点，俘虏匪军100余人。解放军打扫了战场，把五星红旗插在山头上，宣告燕子寨解放了。
这片山头上，炮兵班把四门榴弹炮拆卸开来，把部件由人工搬运下山，再转运到盘龙河岸，炮击盘龙山寨。
独立师一团向盘龙山合拢。经过一天的行军，先头部队到达盘龙河。师长王茂林重新调整战斗部署，将一团和四门榴弹炮拉到盘龙山的龙尾处。那里地势开阔，架上大炮，将炮火从龙头到龙尾全覆盖，把龙尾的哨卡和工事阵地炸开。一团从龙尾进攻；二团、三团分别守在龙身的两侧。榴炮弹把龙身的两侧哨卡和防御工事炸掉，两个团从龙身两侧登上盘龙山，直攻龙头。
独立师在各县大队的配合下，现有的兵力，是一个军团的人马，把盘龙山寨团团围住，只要榴弹炮覆盖整个盘龙山寨，山寨上的军事设施几乎被摧毁，匪军也消亡过半。解放军再趁机而入，就能夺取山寨。
在盘龙山寨上的杨老拐得知燕子寨已经被解放军拿下，金锁被炮弹炸死，剩余的匪军不战而降。他这才知道解放军的榴弹炮有如此威力，小钢炮只是近距离打仗时发生效力，榴弹炮却在十多公里之外就能有力地打击目标。他悔恨当初，应该早些年在盘龙山上挖地洞，构筑地下工事。但是，那些年他还不知道世界上有大炮和炮弹，自从国军来后，带来数门小钢炮和若干炮弹，才晓得大炮的威力和作用。现在解放军拥有更大威力的榴弹炮，盘龙山寨毁在旦夕。他召集心腹马瘦猴和伍矮子，叫来杨烟霞，说明了眼前的困境和险情，要寻求一条生路。
杨烟霞说：“要逃离神农架，到大西南去，那里山高林密，又是边境线，可以偷渡到别的国家，再转到台湾去。”
杨老拐说：“这么多兄弟，如何带下山呢？如今的盘龙山被解放军团团围住，大队人马下山就是他们的活靶子。解放军又困了我们几个月，老子每次突围都被打了回来。原先指望台湾的蒋总统反攻大陆，我们还有活路。眼看临近冬季，台湾还是没有动作，而眼目下，解放军要用大炮轰炸山寨，老子的命运同燕子寨一样，落得与金锁一样的下场。”
伍矮子洞悉到杨老拐的心思，在大敌当前，他要全身而退，保全自己的性命。于是他说，杨司令，他知道在龙头下有一条石缝，在半岩处那儿备有一卷麻绳，放下绳索就能落地。然后，在岩根子的隐蔽处，有一人能钻进的洞口，直通到盘龙河岸。到了盘龙河岸，就出了解放军的包围圈，再顺河床逆上，到里叉河那里，山大人稀，可以藏身。
杨老拐问：“老子怎么不知道有这么一个出口，你狗日的矮子咋晓得呢？”
伍矮子笑笑，他说，他昔日同王麻子在山寨上一起喝酒时，酒喝多了，三更半夜，王麻子要嫖亲家母，就带他从这个秘密的通道走过。到了亲家母那儿，王麻子让他在大门外站岗放哨。天亮后，王麻子干完了好事儿，又领着他从原路返回。所以，他知道这个秘密通道。
杨老拐说：“这个狗日的王麻子，给老子留下一手。你这个狗日的矮子为啥不早告诉我呢？”
伍矮子很委屈地样子，说：“王麻子说过，那是一个狗洞，到要命的时候，才能从狗洞里钻出去。不过，现在告诉你，也不晚啊。”
杨老拐又问：“能出去多少人？”他还想把山寨里的匪军全从那儿带走。
瘦猴听到这儿知道有戏，赶忙说道：“杨司令，人多了，动静大，让龙头下的解放军察觉了，堵在山根上或洞口处，见一个逮一个，见两个逮一双，我们全完了。这样把，今夜，我领着山上的弟兄们假装从龙身和龙尾往下攻击，把解放军的注意力吸过去。然后，我们四个人悄悄地从龙头下山，就按伍矮子的线路，先到里叉河里去，再开展新的天地。”
杨烟霞赞成马瘦猴的意见，她说：“有种，就这么定。”
杨老拐发话，他说：“听令。半夜时分，矮子、瘦猴在龙尾督阵。老子在龙身督战，冲击山下的解放军阵地，趁混战，我们三人在龙头集合下山。杨烟霞先到龙头的石缝平台处，做好下山的准备。到了山根子下，由矮子带路，钻进狗洞，遁入河岸，趁黑顺着河床，进里叉河。”
独立师一团奉命防守盘龙山的龙尾山，所有战士进入战壕阵地。炮兵班选择在龙尾山尾的一个山头上，架设四门榴弹炮，正好从龙尾到龙头，全在大炮的射程范围内，只等着寻找战机，将四五百发炮弹全部倾泻在盘龙山寨上。炮手们已经调试好了大炮的诸元素，主要目标是龙头、龙身、龙尾的哨卡、战斗工事和匪军的营房。在夜幕降临前，炮手调好所有目标的坐标点线，争取做到弹无虚发，每一颗炮弹发挥应有的作用。
