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到了年底的时候，阴山县新兵有两大喜事值得老乡们羡慕。
这里所说的老乡们不是地方上的父老乡亲，而是同一公社或同一县，甚至是同一省市出来的兵，互相之间统称老乡，即便是不同年份入伍，只要是同一地区出来的兵，也互相称作老乡。也就是说，当兵不分先后，年龄不分大小，只要是同一省区，在同一部队服役那就是老乡。比如说团长和卫根生，团长年过四十多岁，卫根生才不到三十岁，但他们都是陕西人，又在同一部队服役，所以就是老小老乡。
第一件喜事是郭楞小成了全团的技术标兵，并且荣立了三等功。郭楞小下连队短短九个月，先前得了“拼命三郎”的绰号，就在全团通报嘉奖时出了名，继而又光荣地加入了中国共产党。不仅如此，他对砌墙技术也很钻研，起初是班里老兵把墙角，他跟着皮数竿拉线跑大墙，没用多长时间就能做到灰缝标准，砂浆饱满，并且砌筑速度还挺快，大灰铲耍得蛮利索。后来老兵也胆肥，就让郭楞小把墙角，老兵一边跑大墙，一边指导郭楞小，让他勤拿线锤吊视。结果一层填充墙起来后，墙身垂直度通伸上下不错半公分，班长和老兵惊奇不已，喜出望外。再后来，郭楞小就成了专门把墙角的一把硬手。连里把郭楞小的事迹上报给营部，营部整成材料后又上报给团部，最后，团部通过技术质量鉴定，授予郭楞小技术标兵的称号，同时，上报师部为他请了三等功。师部宣传部门组织众多笔杆子，还为他写了专题报道，刊登在基建工程兵报的三版头条上。关于郭楞小的荣誉，无论是连里营里团里，还是新兵老兵干部，大家一致认为他是名副其实，受之无愧的标兵。元旦过后，郭楞小被提拔成二排八班的副班长。
第二件喜事是王富贵也入了党。王富贵在新兵连的时候，尽管为大家提了两个多月的洗脸水，但是，他没有得到老乡们的理解与认可，心里很不服气，常常是沉默寡言，孤独自处。班长非常同情他，班长认为王富贵的这些老乡们不够意思，人家每天为你们辛勤地服务，你们倒好，不仅不领情反而鄙视人家，真是岂有此理。于是，休息天的时候，班长独自叫上王富贵到操场上谈心。班长说:“富贵，你不要灰心丧气，虽然大家不投你的赞成票，但是，我心里有数，下连队时你跟我走，是金子总会发光，付出必有回报。”
班长信守承诺，新兵下连队的时候，班长带着王富贵回到了他所在的安装连，并把王富贵要到了他的班。王富贵下班的第一天，班长又单独对他说:“富贵，我看你觉不多，每天都能起早，不如这样吧，现在有个非常适合你的机会，就看你愿不愿意去干了？”
王富贵眼睛一亮，急切地问:“班长，什么机会？”
班长说:“每天起早打扫院子里的环境卫生，咱们连的院子也不算太大，只要有半个小时的时间就能整好，只是做这种好事必须要坚持不懈，持之以恒才能见效。”
王富贵听后，激动地说:“班长，我愿意，谢谢班长点拨，我明天就开始行动，班长请放心，保证不让你失望。 ”
果不食言，王富贵从第二天开始，每天早早地起床，他总结了新兵连的经验教训，起床后轻轻地穿衣戴帽，然后，蹑手蹑脚地走出宿舍，再也不敢惊扰全班战友了。
安装连在一个用砖墙围挡起来的院子里，一个班住一个简易组合的木板房，连同库房、食堂、通用盥洗间等，围成一个四合院。王富贵手握扫把，压住扫帚轻轻地一下一下地扫地，唯恐弄出响动来惊扰了战友们。心说，在新兵连时惊动的只是一个排的人，此时若不谨慎，惊动的那就不是一个排的人了，而是一个连的人，众怒难犯啊。就这样，春去秋来，王富贵天天如此，从不懈怠。全连战士干部只要一起床，就能看到院子里干干净净的，大家心里很舒服。原来院子里的环境卫生是每个班工作以外轮流打扫，现在不需要了，众人自然皆大欢喜。当然了，班里的正常工作有班长带着，王富贵干得也很出色。安装连基本没有重苦力活儿，无非拧拧螺丝，车床车些配件，电气焊焊接些什么的，王富贵都能应付得了。再加上班长经常向排里连里汇报王富贵的表现，年底经连党支部讨论，大家一致认为，王富贵符合一个共产党员的标准，应予吸纳。于是，王富贵就成了预备党员。入党宣誓后，他就及时地给家里报了喜讯，家里又把这一喜讯告诉了街道办主任。主任高兴地说:“我没有看走眼，富贵这小子有出息，说不定将来还能提干呢。”
于是，家里给王富贵回信叮嘱说，不能骄傲，还要继续努力，争取在部队提干。王富贵接信后，更加努力，更加勤劳了。
阴山县的252名新兵，分布在全团各个连队以及团部警卫班，后勤仓库，食堂，各营材料组、试验组等单位。
刚下连队时，只是本公社范围内的老乡互相走动。老乡来了以后，到炊事班打些饭菜，再买点白酒或啤酒什么的招待老乡，后来时间长了，也叫上本连队其他公社的老乡一块热闹。这样一来二去，逐渐地就扩大了走动范围。到了春节期间，走动得就更勤快，更多了。老乡们攒到一起就开始议论起了各自的感受。
穷地方出来的老乡自然不说什么，因为，施工连队的伙食比家里吃得好上天，每顿饭至少都有两个菜，而且每道菜都有肉，一年的津贴和施工补贴加起来，要比在村里干活儿挣得多。如常怀玉之类的老乡，如果退役回到村里劳动挣工分，吃得不好不说，一年下来也挣不到部队发的津贴和施工补贴多。所以，这类老乡基本无怨言，很少发牢骚，干活儿也比较踏实，部队喜欢这类兵。
城镇户口的老乡就截然不同了。一方面他们感受到了部队施工的繁重，累得够呛；另一方面他们有先天的优越条件，来部队镀了金，退役回去就能安排工作，甚至是好工作。所以，这类老乡经常发牢骚，说怪话，闹情绪，干活儿也是出工不出力，部队不喜欢这类兵。当然了，不是所有的城镇兵都是这样，也有一些城镇兵干工作还是蛮踏实的，如王富贵之类的兵。
还有一些老乡，不论是城镇户口还是乡村人家，他们抱有个人理想，想在部队混出个名堂来，改换面貌，出人头地。如常怀玉考军校，王富贵入党，提干。他们干活儿既不出死力，也不耍滑头，不偏不倚。部队勉强喜欢这类兵。当然了，王富贵另当别论，人家做好事抢了噱头，部队自然很喜欢。
春节过后不久，当总部出台了“今后不能从战士中直接提干，要经过部队大中专院校学习才能提干”的规定后，又出现了两类老乡思想有波动。
一类老乡是当文书的，如卫自如和刘贵生之类的兵，若在过去的年头，有个三年两载的就有可能提干，现在遇到了红灯，显然此路行不通了。怎么办？有人开始复习功课，准备考军校，有人数理化功底欠缺，进退两难，原地观望。
另一类老乡是在连队肯出苦力的，积极要求进步的兵，如郭楞小和王富贵这类兵，如果在过去的年代，立上几次功，不出几年就有可能提干，现在也行不通了。怎么办？郭楞小虽然是农村人，但是，他家住在阴山县郊区，生产队是专种蔬菜的菜业队，队里有很多蔬菜大棚，社员们一年四季种蔬菜，光景过得还算殷实，又是城乡结合部，和城里人差不了多少。他当兵的动机非常另类，一不是谋求个人辉煌当将军；二不是镀金以后安排工作；三不是因为调皮捣蛋被家长送到部队锻炼；四不是怀有英雄情结，当黄继光、董存瑞式的战斗英雄，他只是听父母的话，做传统的孝顺孩子。他们村从文革开始就搞派性，一派是郭氏家族，另一派是张氏家族。从土改到文革开始这段时间是郭氏家族掌权，文革开始到现在是张氏家族掌权。文革期间，郭氏家族受了许多挫折和磨难，肚子里一直憋着一口窝囊气，始终窥视时机，试图东山再起。本以为粉碎了“四人帮”就可以把权夺回来，结果是异想天开，痴心妄想。人家张氏家族的地位丝毫无虞，稳如泰山。于是，郭氏家族便暗地里召开了家族会，让大家出谋划策，共赴族难。有族人突然想到了郭楞小，出主意说:“让楞小去当兵，在部队好好干一番，凭他那股子愣劲儿，总能入党，说不定还能提干，到时候转业回来，我们的实力就强大了，不愁整不倒张家。退一万步讲，即便提不了干，只要入了党回来也能进支部，再慢慢与他张家计较。”
族人们听了齐声叫好。就这样，在族人们的共同努力下，郭楞小当了兵。郭楞小来到部队以后，牢记使命，不负众望，而且取得了可喜的成绩，无论是对部队还是对家族，他都问心无愧。现在的问题是郭楞小再立十个三等功也没有提干的可能了。所以，此时的郭楞小也在茫然彷徨，心里清楚父母嘱咐的在部队提干是实现不了了，所以，他给家里写信说明了部队的这一情况，征求意见。家里接信后，郭氏家族又紧急召开了家族会，大家一致认为，既然不能提干那就回来吧，铁打的营盘流水的兵，楞小也为国家出了力，问心无愧了。
郭楞小接到家里的来信后，打定主意向后转，年底退役，回家种蔬菜。
王富贵也一样，当他知道战士不能直接提干以后，火热的心顿时凉了半截。不过，他并没有松懈往日的干劲儿，继续每天起早打扫卫生，正常工作也一如既往。因为，他的党员预备期还没有过，党组织还在考验他呢。
常怀玉在新兵营过得不错，每星期除了两次陪同营长和教导员坐上吉普车到三个新兵连巡视外，其他时间都在办公室复习功课。最多把各连上报的阶段性训练材料加以修改、整理，然后写成总结报告上报军务股。这些官样文章对于他来说，那是小菜一碟，举手之劳。休息天，常怀玉来到木材连看望卫自如，两人见面后有说不完的话。
卫自如说:“现在的形势变化莫测，基建工程兵也在搞改革，过去可以从战士中提干，当班长的立上两次三等功就有可能提干，当文书的干上两三年时间的话，基本都可以提干，现在总部一出台不能从战士中直接提干的规定，考不上军校的战士就再也没有晋级的可能了，只好尽了义务兵的责任就该脱下军装回家了。刚下连队的时候，你没有当上文书，我很气愤，也为你惋惜，现在看来也无所谓了，反正靠当文书是提不成干了，无非就是岗位清闲一点罢了。”
常怀玉听后，感觉卫自如有情绪低落的迹象，于是，便说:“你所说的我基本赞同，不过，有一点我不敢苟同，当文书虽然不能提干了，但是，这个岗位对我们来说还是挺重要的，至少能有充足的时间可以用来学习文化知识。你是不知道，我在我们连二排干活儿，每天累得贼死，晚饭后还得珍惜时间来复习功课。有时熄灯后，躺在床上还得琢磨半天复习题，无形中就占用了休息时间，休息不好精力就不充沛，干起活儿来效率肯定就不高，如此一来，班长就没有好脸色给你看，学习和干活儿矛盾重重，真让人无可奈何。这一年来，我非常羡慕你，你一下连队就当上了文书，坐在办公室有充足的学习时间，功课一定复习得比我好。对了，你这两天在学哪门功课？”
卫自如沮丧地说:“别提了，我除了看些文学方面的书籍外，数理化基本没有学。”
常怀玉惊讶地问:“为什么？”
卫自如唉声叹气地说:“你是不知道我的情况啊，就在我十二岁的时候，父亲被打成了右派，对我的打击太大了，同学们欺负我，侮辱我，老师也不拿正眼瞧我，更别说给我主持公道了。久而久之，我就破罐子破摔，丧失了学习的劲头，再后来，数理化成绩全班倒数第一，唯有语文学的还可以，我偏爱文学，爱看小说和唐诗宋词之类的书，就这样学成了偏科，勉强读完高中就下乡了。说来说去，还是怨自己不懂事，把大好的学习时光耽搁了，现在想来追悔莫及，再想学好数理化，那比登天还难啊。”
那个年代，国家对上山下乡的知青有规定，一是独生子女可以留城安排工作，二是子女多的家庭可以留城一个安排工作。按理说卫自如是独生子女，可以留城安排工作，但是，由于他父亲被打成了右派，所以，他必须要上山或下乡当知青，接受贫下中农的再教育，这就是政治斗争的残酷性。
常怀玉听后，既同情卫自如的不幸遭遇，又对他的学业有点遗憾。但是，无论如何也要鼓励他不能灰心丧气，不能放弃部队的考校。于是，他安慰说:“过去的就让他过去吧，过去已成历史，无法更改了，但是，从现在开始，只要恒下决心，勤奋学习还来得及，毕竟我们还年轻，再也不能错过机会了。不是我自夸自擂，我各门功课学得还算不错，改天我给你拿些我的复习资料，你抓紧复习，如有不会的地方我可以帮你解答，再不济的话，我们还可以到驻地学校请教老师。总之，只要恒下一条心就没有学不好的，只是时间问题，好在你我现在都有充足的时间，休息天要不你去我那里，要不我来你这里，咱们共同学习，共同努力，争取今年都能考上军校。”
卫自如听后，心情非常激动，心说，这个战友真可交，而且可以一生交往，人家有着一颗真诚待人的心，充满了正能量，和这种人交往能让人积极向上，勇往直前。
自此以后，常怀玉和卫自如互相往来，共同复习，结下了深厚的感情。人就是这样，锦上添花感动不了人，雪中送炭却能让人终生难忘。卫自如就是后者，由于他的遭遇，使他从少年时期就缺乏同龄人的友爱，如今遇到了常怀玉这样的真诚战友，所以，他认定了常怀玉。
转眼间到了三月份，新兵营训练结束。常怀玉把三个新兵连的军训总结报告进行修改、整理，再以营部名目写成总结报告，然后，上报团部军务股，全部工作就算结束了。
四月一号，常怀玉回到了十六连。
此时，于国柱指导员已经转业回了地方，新来的指导员常怀玉不认识。就在常怀玉踏进连部的那一刻，他犹豫地停住了脚步，心说，应该向谁报到呢？按理说应该向指导员报到，类似行政方面的工作属于指导员主抓，一般情况下连长不插手，连长主抓施工生产任务。但是，现在于国柱已经离队，新任指导员又互不认识，向他报到他也不了解情况，不如直接向卫连长报到。又想，去年走的时候就没有和卫连长打招呼，本身就理亏，现在回来了，今后还是卫连长的兵，所以，不能再失礼了，必须亡羊补牢，正好趁此机会给卫连长说些好话，让他消消气，摒弃前嫌，手下留情。尽管常怀玉都往好处想，可心里还是忐忑不安，卫连长能不记恨吗？今后不会给自己小鞋穿吗？这些问号在常怀玉的脑海里不停地闪现。但是，事已至此，已无退路，但愿卫连长能够宽宏大量。想到这里，常怀玉硬着头皮走到卫连长的办公室门口，喊声“报告！”
卫根生在里面答道:“进来。”
常怀玉推门进来就敬了个标准的军礼，“报告连长，新兵营训练已经结束，常怀玉回来报到，请指示！”
常怀玉在新兵营这段时间，经常跟随营长和教导员下新兵连视察训练，每到一处都互相敬礼，这也是新兵训练的科目。由于他是营部文书，和营长教导员车上车下，新兵们也把他当成首长，尊敬有加。当常怀玉单独到新兵班里了解一些情况的时候，班长率领全班战士一齐给他敬礼，这使他情不自禁地有了一种神圣感和庄重感。久而久之，他也养成了敬礼的习惯。他认为敬礼是军人之间崇高的互相尊重，也是神圣的沟通，所以，他给卫连长敬了标准的军礼。
这正是，总部出台新规定，士兵茫然都闹心。提干需进军校门，普遍削弱积极性。
