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卫根生一看是常怀玉，便从椅子上站了起来，见他非常正规地敬军礼，心里很舒服，于是，他也举起右手还了军礼，然后，脸上堆满了笑容，客气地说:“噢，是怀玉，好，好，辛苦了，快坐下，坐下慢慢讲。”
常怀玉放下行囊，坐了下来。
卫根生之所以这么高兴，那是因为他对敬军礼很重视，他认为敬军礼很庄严很神圣，军人就应该如此。但是，连里因为施工的缘故，战士们平时都穿着军装工作服，敬军礼有点不伦不类，所以，久而久之，施工连队就基本上不敬军礼了，谁到他办公室说事，最多敲敲门而已。今天见此情景，他心里非常高兴，一时间，找到了神圣的被尊重的感觉。常言说得好，礼多人不怪，于是，他坐下来和颜悦色地说:“回来有啥打算？”
常怀玉诚恳地说:“继续干活儿，抓紧复习，迎接军校考试。”
卫根生听后，沉思片刻，心中感到有点愧疚，心说，当初为了和于国柱怄气，把人家给耽搁了，作出了弃才不用的亏心事，实在是不应该，团长批评得对，不能小心眼儿，更何况常怀玉和自己一样，都是穷山沟里走出来的娃，将心比心，着实不容易啊。想到这里，卫根生愧疚地说:“怀玉，过去我有对不住你的地方，请你谅解，我看这样吧，连里有个云南兵给大家烧开水，你去领导他，你们要保证全连战士的饮水和洗漱用水，这样你就有更多的复习时间了，我只能做到这一点，算是将功补过吧，希望你今年一炮打响，金榜题名。”
常怀玉听了万分激动，心说，连长并非是小肚鸡肠的领导，不仅没有责怪自己去年走时不打招呼的过错，反而还为自己今后的工作做了如此周全的安排，算是特殊照顾了，看来过去对连长的认识有偏见，误会人家了。想到这里，常怀玉一时竟两眼湿润了，他感激地说:“谢谢连长为我想得如此周到，我一定干好本职工作，不辜负您的重望。”
卫根生挥挥手，说:“去吧，和那个云南兵住在一起，今天好好休息一下，明天上班。”
常怀玉赶紧站起来又敬军礼:“是！连长，保证完成任务。”然后，他背起行囊，迈着轻盈的脚步走出了连部。
一号楼下面搭了个简易木板房，里面安个大锅炉，一根主管通出锅炉房外面，从主管上接出六个支管来，然后安上水龙头，水龙头下面是长条水泥漏槽。该设施在常怀玉下连队时已有。天冷的时候战士们一早一晚提上开水上楼，和楼上的自来水勾兑后洗涮，用水量比较大。天热的时候用水量就小了，战士们都用自来水洗脸洗脚，最多沏茶用些开水。以前常怀玉来锅炉房打开水的时候，心里很羡慕这个烧锅炉的云南兵，心说，这是多好的差事啊，既苦轻又有充足的时间复习功课，如果自己能干上这个活儿那该多美啊，一边烧锅炉，一边就能学习，两不耽误，有的是空闲时间。不料想，现在终于如愿以偿了。他在心里时时地感激卫连长。
四月份的南京已经开始热了起来，一天最多烧两锅炉开水就够用了。常怀玉虽然是云南兵的领导，但是，他不拿架子，他和云南兵抢着上煤烧锅炉。时间一长，感动了云南兵。云南兵是大理县下乡知青，和常怀玉是同一批兵。据他说，自己是初中生，考军校没有指望，入了党就退役回去安排工作。他还给了常怀玉一副锈工精致的鸳鸯图案鞋垫，说是对象寄来的。有一天，云南兵说:“你马上就要参加考试了，抓紧时间复习吧，这点活儿我一个人干也很轻松，用不着你。”
常怀玉很受感动，就悄悄地问他:“你一下连队就烧锅炉，你是怎么干上的？”
云南兵说:“很简单，找路子呗，我们知青在生产队干活儿，会找路子的就能干清闲活儿，不找路子的就得干重体力活儿，部队地方都一样，人之长情，你明白吗？”
常怀玉恍然大悟，感叹不已。以前心中总有一个谜团解不开，阴山县有252名新兵，下连队的时候，为什么有的人就能去运输连开车？开车对于当时的社会来说，那是可望而不可求的美差，地方上流行着这样两句话，叫做“四个轮一转，给个县官不干”。为什么有的人就能去团部后勤仓库上班？那里是个养神仙的好去处，比团首长都轻闲。今天听了云南兵的一席话，心中的谜团总算解开了，原来如此。他深感自己初出茅庐，不谙世事，就像个瞎子一样，每走一步都是盲人摸道，为人处世和人家社会上闯荡出来的人相比较，简直就是天上地下，不能同日而语。
无论如何，常怀玉还是很感谢云南兵的，他几乎成了脱产“干部”，每天有充足的时间复习功课。
自从郭氏家族又一次开过家族会后，郭楞小的父母就在想，儿子年底就要退役回来，到那时就是平头老百姓一个，没有在部队那么风光了，不如趁现在还没有脱掉军装，让儿子回来一趟，张罗着找个对象就容易多了。那时候在农村，当兵人身上的“三点红”，红五星和两面小红旗那是非常吸引姑娘的，社会上流传着姑娘找对象的口号是一军二干三工人，灰死不找农村人。于是，老两口商定之后，就给郭楞小发了个假电报，电报说，“母病危速归”。
刘贵生收到电报后，马上到工地去找郭楞小。此时，郭楞小正在脚手架上砌砖墙，拿到电报后，看着“母病危速归”五个字，立马放声大哭起来，悲痛欲绝。班长和战友们赶紧凑过来安慰他，班长说:“小郭，控制一下情绪吧，小心哭坏身子，这样吧，你现在就别干了，马上回去洗涮一下，赶紧到火车站买票，其他事情你就别管了，探亲报告我来替你写，写好之后就去找连长。”
郭楞小一边哭泣，一边跟着刘贵生回了连队。
连长拿着郭楞小的探亲报告和拍来的电报，先到营部，再到团部。上级首长对郭楞小的情况非常重视，他和别人不一样，以往的成绩在那里摆着，这样的好战士家里出了这么大的事，毋庸置疑，说办就办，连长一路畅通无阻地给郭楞小批下了探亲假。
郭楞小是个大孝子，在家时唯父母之命是从，从不违逆父母的话，父母叫干啥就干啥，父母让当兵他就当兵，父母嘱咐他来部队好好干，争取入党，争取提干，他就什么也不想，一心一意好好干工作，从来不认为父母有错。这次接到家里的电报，更是信以为真，毫无疑问。他一路上眼泪不断，心神不安，火车到站后，心急火燎地回到了家。
当他推门进家后，看到母亲正在擦拭西墙下面的大红躺柜，顿时，他愣住了，疑惑地看着母亲，心说，这一定是回光返照，电报说母亲病危，怎么现在还能做家务？一时三刻，惊得他半天说不出话来。
郭母扭头一看是儿子回来了，只见儿子背上背着大包，手里提着两手东西，一动不动地站在门口，便丢下抹布赶紧走上来，惊喜地说:“哎呀，我的傻儿子回来了，快！快把东西放下，愣着干什么？回来也不说提前拍个电报，给妈搞突然袭击。”
郭母说罢，便伸手要接郭楞小手里的东西，但是，郭楞小却把东西攥得死死的，不恳松手，他目不转睛地盯着母亲，疑惑地说:“妈，你这是？”
郭母说:“妈没事，妈挺好的，你不是都看到了嘛？”
郭楞小说:“挺好的为啥拍电报说病危？”
郭母笑着说:“我的傻儿子，不拍电报你能回来？我和你爸已经合计过了，趁你现在还没有退役，回来找个对象，事情就好办多了，一旦退役就没有这个条件了，我们都是为你好，所以，骗你回来的。”
郭楞小听后，长出了一口气，这才把一颗吊着的心落回了原位，然后，委屈地说:“为我好也不能这么做，你们瞒着我说您病危，害得我哭了几天鼻子，一路上心神不宁，担惊受怕的，我是滚油浇心，你们是东吴招亲，太不像话了。”
这是郭楞小第一次嗔怪母亲。郭母知道儿子是个大孝子，也理解儿子的委屈，便安慰说:“好了好了，让我这楞小子受委屈了，都是妈的不好，既然已经回来了，那就什么也别怪怨了，明天开始相亲吧。”
经母亲这么一说，再看母亲安然无恙，郭楞小也就无法埋怨了，既然事已至此，多说无益，那就相亲吧。郭楞小转嗔为悦，将携带的东西一一放了下来。
可怜天下父母心，为了子女不惜任何代价，绞尽脑汁，舍生忘死，弄虚作假，投机取巧来达到目的。
从第二天开始，郭母便四处托人说媒，郭楞小也一一登门相对象，但是，半个月过去了毫无收效。不是女方看不上他，就是他看不上女方，反正不对眼。郭楞小在南京呆了一年多时间，见了江南女子个个身材苗条，人人面如桃花，又开了眼界，不知不觉中眼界就高了起来，如今看到家乡女子五大三粗的，还真是看不上眼。如此一来，可把郭母愁坏了，远天远地把儿子骗回来，为的就是说成一门亲事，了却心愿，可是，现在却事与愿违，劳而无功。她一时着急上火，气郁胸闷，咳嗽，一口气没唤上来便晕了过去。郭楞小和父亲赶紧掐人中，曲胳膊弯腿的，好歹让郭母醒了过来，但是，郭母还是上气不接下气，呼吸困难。于是，郭楞小和父亲不敢怠慢，急忙把郭母送进县医院治疗。医生诊断说，郭母得的是肺心病，必须住院治疗。
看看，假电报变成了真电报，无恙人变成了有病人。人世间有许多事情说不清，也道不明，有时候阴差阳错，鬼使神差地成就了巧合。郭母躺在病床上，心里十分懊悔，自责当初不该拍假电报说自己病危，如今假戏做成了真的，正应了古人的话，举头三尺有神明，做了亏心事，瞒得了人瞒不了天，报应啊！
郭楞小看出母亲的悔恨心思，便宽慰母亲说:“妈，您不要胡思乱想，好好配合大夫治疗，至于我的婚姻问题，您就放心吧，我早晚会给您娶上媳妇的，当兵的人没有打光棍的。”
郭母听了儿子这番话，点点头，心里稍有些许安慰。之后，郭楞小便尽心尽力地给母亲陪床护理。
过了两天，病房里又住进一位老太太。同住一个病房的病人，互相之间短不了问长问短，拉拉家常。老太太指着送她进来的六个人介绍说:“这是我的一个儿子和五片闺女，除了五闺女待字闺中，其他都娶娉成家了。”
众人把老太太安顿好以后，老太太对他们说:“我这是老毛病了，不打紧，眼下正是农忙季节，你们都回去忙活吧，有五闺女伺候我就行了。”
众人听罢，再三叮嘱五闺女一番后，便都离去了。
这五闺女名叫张巧凤，生得眉清目秀，面似桃花，身材窈窕，落落大方。打从张巧凤一进病房，郭楞小的眼球就像两个探照灯，死死地定位在了她的身上。有人说，当兵的见了老母猪也长着一对大花眼，意思是说，当兵的人只要见了女人，眼睛就蓝了，眼珠子就瞪成铜铃了，其实不然，如果对不上眼，当兵人的眼界还是蛮高的。郭楞小的眼睛之所以像探照灯一样盯着张巧凤，那是因为人家张巧凤长得确实好看，所以，他才动了心。郭楞小心说，踏破铁鞋无觅处，原来却在病房中。于是，他就给人家大献殷勤，把从南京带回来的茉莉花茶沏好端上，还把他家大棚里的西红柿洗好奉上，直叫张家母女俩非常感激，不亦乐乎。
郭母一眼就看出了儿子的心思，便趁热打铁，夸功说:“我儿在部队已经入了党，现在是党的人了，而且还立了三等功，还是部队的技术标兵呢。”
张母和女儿得知这一情况后，对郭楞小更是另眼相看，满心欢喜，尤其是张巧凤，乐得合不拢嘴。就这样，一来二往，郭楞小出去买饭一买就是四份，还从家里炖好大红公鸡肉拿来一块吃。郭楞小和张巧凤两人眉目传情，暗送秋波，不久就有了意思。
这天，趁着两位老人闭目养神之际，张巧凤是情窦初开，心痒难挠，郭楞小是二小子端盘子，忍受不住肉丸子。于是，两人便悄悄地凑到陪护床上亲起嘴来。由于郭楞小没有实践经验，手脚过重，紧紧地抱着张巧凤猛吻，所以，不时发出“嘣嘣”的亲嘴响动声。两位老人明知就理，但是，故意装作已经熟睡，欢喜地成就了两个年轻人的好事。
热恋中的时光过得很快，眼看探亲假期就要到了，郭楞小一方面不放心母亲的病情，另一方面也舍不得这么快就离开张巧凤，于是，他就给连队拍了续假电报，电报说，“母住院续假郭楞小”。这回电报内容是真实的，没有弄虚作假，部队自然准了续假报告。
不久以后，两位老人身体康复，双双出院，然后，两家确定婚姻，选定吉日，红红火火，热热闹闹地为郭楞小和张巧凤办了订婚酒宴，并且扯了结婚证。
郭楞小此次探亲，由假到真，由悲到喜，戏剧性地成就了一桩好姻缘，皆大欢喜。
郭楞小的续假期限又到，要归队了，张巧凤情深意切地为他送行，一对小夫妻在站台上对目凝望，恋恋不舍。汽笛一声长鸣，挥泪告别。
七月十九号，基建工程兵第22支队教导队中专班招生开考，常怀玉终于走进了部队考场。
又过一个月，考榜出来了，十六连独占鳌头，是全团升学率最高的连队。常怀玉和一个广东兵，两个河南兵金榜题名。常怀玉赶紧跑到木材连询问卫自如的考试结果，但是，十分遗憾，卫自如落榜了。
八月二十八日，常怀玉和211大队(304团)所有上榜的战友，乘坐火车赶赴济南市，开始了为期两年的军校生涯。
到了十月份的时候，部队一年一度的老兵退役工作开始了。阴山县的一些下乡知青兵和城镇兵纷纷退出现役，打道回府。
十六连的郭楞小打报告申请退役，连里再三挽留，但是，郭楞小决心已定，并且态度非常坚决，无奈，部队只好放行。
随后是刘贵生退役。他家在九月份传来好消息，国家落实政策有了新的规定，“凡在职职工工龄年满17年，其家属是农村户口的，全部转为城镇户口”。因为刘父的工龄早已超过了17年，所以，全家人都转成了城镇户口。刘贵生看信后，高兴得一蹦丈二高，心说，总算有盼头了，过去因为户口问题上不了班，更开不上车，眼瞅着他爸这个汽车师傅近在咫尺却不能拜师学艺。现在好了，家里解决了户口问题，在部队也入了党，解决工作的问题不再是痴心妄想了，水到渠成，万事俱备，赶紧走人，回去上班，长短学开车。
安装连的王富贵也光荣退役。他谨小慎微的正常工作，并且坚持不懈地打扫连队院子里的环境卫生。他感谢班长的点拨与提携，不忘初衷，牢记当初对班长的表态，“班长请放心，保证不让你失望”。他一诺千金，兑现诺言，直到离队的那天早上，仍然坚持扫完了最后一扫帚。
木材连的卫自如带着党票也向后转了。他给远在师部教导队上学的常怀玉写信说，家父在下半年落实了工作，组织上任命他为阴山县县委书记。又说，他回去以后要到县委组织部上班。
前后将近一个月的时间，退役老兵陆续离队。南京火车站的站台上，每天都有离队的退役兵，每天都有送别的现役兵，他们在站台上恋恋不舍，互相拥抱，千叮咛万嘱咐，然后，挥泪告别。不理解的乘客心说，一帮大男人，哭哭啼啼的，像什么话嘛，没出息。理解的乘客心说，男儿有泪不轻弹，只是未到情深处，人家战友亲如兄弟啊。
遥想入伍当初，一趟闷罐专列把大家集合在一起，情意融融，患难与共。尤其是“蹶屁股”事件，把战友们的心一下子聚拢到了一起，让人终生难忘。在部队这个大家庭里，不分高低贵贱，人人平等，人与人之间的感情是纯洁的，善良的，真诚的，心无旁骛。军营外的人是无法彻底地理解的，只有当过兵的人才会有真切地体会。
春去秋归的大雁还能成群结队地飞，然而，人类却由于种种原因无法办到。如今走得走，留得留，平添了一番离情伤别的感觉，这种场景，这种意境，怎能不让人泪珠儿滚滚呢？
这正是，同乘闷罐进军营，各归宿命去叮咛。劳燕纷飞停留处，秋月春风且分明。
