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老三挠狗子长得高大魁梧，贼心眼子巨多，渐渐成了弟兄们中的主心骨。到了该找媳妇的年龄，挠狗子坚决不找回锅肉，新鲜肉又找不着，只能自寻出路。
那年，生产队最后一年根据工分发钱，挠狗子兄弟们都是壮劳力，拿到全街最高的工资，二百八十块钱。以前都是刘老蔫儿领钱，儿子们花一个要一个，不过要的时候那是相当困难。今年挠狗子长了个心眼儿，抢在刘老蔫儿之前把钱领了，花了一百块买了队里的自行车，还让凤英姨给做了一身衣裳。
挠狗子把剩下的一百六十块钱交给刘老蔫儿，刘老蔫儿气得拿着棍子要揍他，结果被挠狗子反手夺下，理直气壮地说：“爹，这自行车是生产队解散处理的，咱不买有的是等着买的，再说有了这辆车子，就像给人安了飞毛腿。俺弟兄们连老六都十五了，俺都二十一了，置办了这身行头，俺哥几个谁有事谁穿，有啥不对的？”
刘老蔫儿哼唧了两声也没说出个啥来，气得把棍子一扔说：“他娘的，都是讨债的！”
乡下的盐碱地里，白白的盐碱喧喧地泛起，浮在地面上，老房子墙根儿的土砖上冒着白醭。挠狗子有了这辆自行车，天不亮就骑着到处搜刮碱土，几乎每个村都跑遍了，收获也是以前的好多倍。
挠狗子把碱土带回家之后先掺进一些草木灰，防止里面的硝蒸发掉。在一个破瓮里铺上篦子，垫上竹席，倒进碱土，用棍子砸结实，然后放满水。水慢慢经过碱土一点点渗到瓮底，经过瓮底一侧的一个小孔，缓缓淋到大瓮旁边的小瓮里。深红色的水倒进锅里，大火烧开，再改成小火。一锅盐水大约烧上一昼夜，白色的盐沉底，把水慢慢舀出，把盐烤干。舀出的水就是卤水，把卤水放在瓦盆里，晾一夜，盆底和盆壁上就有一层白色的结晶，就是硝。
硝盐滋味略苦，可以腌咸菜，也可以卖给擀雷子的，或是熟皮子的；卤水可浇地肥田或是卖给做豆腐的。
挠狗子靠着炒硝盐多多少少挣了点钱，自己偷偷藏起来。再往村里去的时候，挠狗子就开始打听哪户人家有大龄女青年，最后终于在黄河大堰里一个小庄里打听到个，是个二十二岁的老姑娘，人挺好的，里外的活都能干，是个勤快人，就是有个毛病，长了一嘴胡子。
挠狗子一开始越听越激动，后来听到一嘴胡子，就泄了气。以后挠狗子一边搜刮碱土，一边打听，倒是有几个老姑娘，除了瘸腿的，瞎眼的，脑子有毛病的，为闺女不检点的，就剩一个挑来挑去挑花眼的。
挠狗子买了盒烟托人去说那个挑花眼的，结果媒人说：“挠狗子，你甭想了，人家的姑娘不是找不着婆家，人家是找供销社的、油棉厂的、当志愿兵的、粮所的。人家她娘一听你是炒硝盐的，就不再说这个事了。”
翻来覆去想了好几夜，挠狗子托人去说胡子姑娘，见面的时候，挠狗子特意理了理发，刮净了脸，穿上一身新衣裳，上身中山服，下身笔挺的裤，骑着自行车，一个蹦精神的帅小伙，胡子姑娘一看这心里就砰砰乱跳。
挠狗子一瞅，姑娘这不挺好嘛，身体不瘦弱，模样端端正正的，又使劲瞅了瞅姑娘的嘴边，哪有胡子，只是略黑一点，心中一阵窃喜。
两边都是心满意足的大龄青年，于是这事进行的相当顺利。胡子姑娘的爹娘见这么精神的女婿，还是街上的，一百个称心，既然家里穷，那就一切从简，该省的都省了，还陪送了四铺四盖，还有零零碎碎的日用品，街上人都羡慕挠狗子白捡了个好媳妇。
挠狗子知道自己爹娘的德行，结了婚不能一起住，就在婚前找到书记刘继仁，让队里先给他两间土屋住，等熬上几年就搬出来。刘继仁一听还没等结婚就撇开爹娘打算单过，媳妇闹腾还有情可原，儿子跳出来挑事儿，天理难容，肯定是个不孝子，就没答应。刘继仁没有明说，拐了个弯：“你家老大和老二都占着队上的屋子，再给你一处，还有老四、老五、老六，队里的屋子都添活你们家也不够！”挠狗子软磨硬泡了好几次，刘继仁就是不松口，挠狗子恨得牙痒痒。
早晨，刘继仁出门溜达，一开门就发现蜷缩在门口的挠狗子。挠狗子啥也不说，孙子般跟在刘继仁身后，刘继仁心里明白就是不说话，和往常一样溜达了一圈，挠狗子就像个尾巴又跟了回来。
刘继仁停了脚步，再走就进家门了，挠狗子抽搭着鼻子说：“叔，俺虽然不是你亲侄子，但也是刘家的子孙，俺爹娘啥样的人你最清楚，俺好不容易自己寻上个媳妇，要是因为爹娘给掰了，俺就得一辈子光着了……叔！”说完委屈地“呜呜”哭起来。
刘继仁吃软不吃硬，心想这小子能长大成人也不容易，就说：“行了，一个大男人别在这哼哼唧唧的，回去拾掇拾掇东园那房子，结了婚好好过日子，也给你老子改改家门儿。”挠狗子一听这事成了，对刘继仁作了作揖，一溜烟跑了。
两间土屋，一个大院子，屋里崭新的脸盆、肥皂、毛巾，炕上是崭新的被褥和床单，这可是挠狗子从没享受过的，媳妇的陪嫁让自己一下过上了富日子。媳妇勤快能干，干完地里的活，就开垦这个大院子，种上了各样的菜。媳妇把一床新被子拆了，被面留着，有结婚的亲戚随份子用，把新棉絮卖了，换了两只小猪仔。
新媳妇凡事对自己百依百顺，让挠狗子很是受用。挠狗子幸福之余，也有不足，结婚之后媳妇的胡子又长出来了。问过才知道，以前丈母娘用香一根一根把胡子给燎去，千万不能用男人的刮胡刀去刮，越刮胡子越粗壮，即使刮干净了也会是个青嘴巴子。刚结婚时媳妇去娘家挺勤的，脸上的胡子几乎看不出来。生了闺女雪莲，既得带孩子又得下坡干活，就没有空常回娘家，这胡子就冒了出来，出门得戴口罩，那年代戴着口罩更是另类，后来索性不戴了，“胡子婆”这个外号就此传开了。
过了几年新鲜劲儿，挠狗子也就不注意媳妇有没有胡子了，他现在睁开眼就想咋挣钱。一家三口能吃上饱饭了，但是钱还是紧巴得很。
弟兄六人正在挠狗子家商量事，县里的造纸厂需要大量的麦秸秆，这是造纸的原材料，乡下最不缺的就是麦秸秆。得需要两个人赶着地排子车，从乡下收来，送进造纸厂，一次能赚两三块钱，一天两头见黑跑能送两趟，就差不多能赚五六块，这可了不得。
弟兄六个分成三组，干这个活挺轻松的，老大家有地排子车，就差个骡子了，买骡子可是笔巨款，还得会饲养。
正为这事七嘴八舌地商量着，话匣子慌慌张张闯进来，话匣子媳妇和火轮船是两姨姊妹，他们兄弟得叫话匣子一声表姨夫。话匣子人长得猥猥琐琐，干得那些事更是上不了台面，兄弟六个也没把话匣子当人，和街坊们一样直接叫话匣子。
话匣子火急火燎地说：“店里做衣服的小乔骂了我，我扇了她一巴掌，她姐姐大乔回去叫人了，看来不会和我散伙，你几个得给我挡挡的。”
兄弟们心里明白，仗着凤英姨缝纫手艺高能挣钱，不知天高地厚的话匣子到处惹事，最后还得凤英姨拿钱给他擦腚，这次看来不好摆平，请六个外甥去给他助阵。兄弟们都看挠狗子，挠狗子说：“你惹了事，让咱们兄弟给你垫刀，没道理啊，咱兄弟们正商量填饱肚皮的事儿，没空！”
话匣子急地直转圈：“你们不能见死不救啊，哎吆，要了老命了！”见外甥们没一个发话的，心一横掏出五张大团结，往桌子上一拍。兄弟六个互相一对眼儿，挠狗子说：“你前脚回去，我们后脚就到。”
