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杂姓沟的人又去前山连续耕种了三年地。由于租地的人增多，放租人就抬高了租金，因此在第四年杂姓沟的人们打算弃耕经商，往五原贩运瓷器。
正月初七刚过，杂姓沟的男人们就坐不住了。刘梆让众人收拾车和绳线，初九到瓷窑上装瓷器，初十启程。
二月二这天傍黑，五辆牛车来到五原县县城，在东门外一个车马店歇了。刘梆周生给牛上草喂料，辛福小提着木桶在井台上用柳斗吊水饮牛，李三秦明挖米做饭。
饭罢，秦明说：“二十多天没在房里睡觉啦，今黑夜好好儿睡一觉吧！”说完就取过铺盖卷准备打开睡觉。这时，辛福小说话了：“且慢，时间还早，不如去街上转转，摸一摸瓷器的行情。”众人都表示同意。
这贩卖瓷器也是有路数的。如果走村串户与人兑换糜子、豌豆、黄豆等粮食或与蒙古人兑换皮张、羊毛等利润大些，但费时费力；如果整推给商铺倒是省时省力，却利润不大。杂姓沟的人基本上选择走村串户兑换粮食和皮张的办法。刘梆常说：庄禾人要早起，买卖人要算计。有利做，没利宁可坐着。赔本或白干的买卖不做。因此杂姓沟的人总是重车来重车归，来时拉着瓷器，回时装着粮食或皮张羊毛。如果遇上整推给商号的情况，但也不空车回。他们返至粱外的巴音乌素盐海拉盐拉碱，运回马栅，去河曲县城零卖或整推。山西人做生意靠得是辛苦、诚信，也靠算计。晋商做生意不外行！
夜幕降临，灯烛初上。这五原县城虽说土房土街，但也算繁华。街两边商号林立，叫卖声此起彼伏。那饭馆前都吊着一个箩框似的圆圈，上面包着一圈红布条子，里面放一只灯盏，黑间点亮也还耀眼夺目。炖羊肉、干货等吃食量足价低。五个人虽然心里想吃，可又舍不得，只能解眼谗过眼瘾。义和渠穿街而过，大小船只穿梭往来。码头上停泊着五六条木船，人们正挑着灯笼装货或卸货。灯火通明，人影晃动，一派繁忙景象。
刘梆五人正转悠着，突然，一个人掇住了他：“啊呀！是刘梆大哥！稀罕！稀罕！你们甚时侯来的五原？”五人好生奇怪，便回头细瞅。借着街边灯烛的微弱光气，很快认出了来人：此人是大商号“鑫旺泰”的掌柜陈风奎。他是马栅人，也是算卦的陈瞎子的兄弟。十年前赶着牛车拉着瓷器来到五原摆摊，从此再没回马栅。他专门收卖同乡运来的瓷器，由摊变铺，由铺变商号。由单卖瓷器发展成日杂、布匹、茶叶等大买卖。刘梆与他打过交道，感觉信誉不错，加上是同乡，因此只要来五原总要去柜上拜访陈凤奎。这次来到五原，原本打算明早去拜望，顺别探探行情，可没曾想在街上意外相遇。他抓住陈风奎的手说：“啊呀！是风奎老弟，我们阳婆落进得县城，刚才吃过饭，在街上转转。风奎，生意还好吧！”
陈风奎嘿嘿笑着说：“还能凑乎，只是这地面不平稳，常有土匪抢劫骚扰，不得不防，这世道穷人愁，有钱人也不安然哪！走，我请你们喝羊杂碎，五原的羊杂碎很有名。”
刘梆说：“让兄弟破费啦。”随后五人跟着陈凤奎进了一间小饭馆。
一顿羊杂碎吃得心满意足，而五车大瓮、坛子、罐子、盆、碗、盘等瓷器顺利脱手更让杂姓沟的人喜出望外。陈凤奎来了个大包圆儿，并且让他们在六月前再送五趟。其价格与走村串户零卖差不多。买卖一句话，陈风奎说不管行情有无变化，后五趟与头趟价格一样。
回到车马店，五人喜不自禁：前半年的生意有了着落，细算起来比在前山租地强。可再一稽算时间还紧磕紧，于是刘梆决定明日头鸡叫启程，直奔碱柜渡口。过河后原车旧辙到粱外的巴音乌素盐海装盐装碱回马栅。众人无异议，当夜早睡。
可是他们却忽视了一个至关重要的问题：天气还暖早，冰河己酥松，人们已停止过河，单等半月后开河凌消，乘渡船过河。五个人有些着急：等上半个月，时间就不够用，那五趟瓷器肯定运不完，这样一来自己少挣钱不论，却在陈凤奎名下失了信用。该咋办哪······众人都看着刘梆，等他拿主意。
刘梆双手叉腰站在河边，一脸凝重：冰是酥松了，并且不断发出“嘣一一嘣一一”的巨响，这是开河的予兆。冰面上已经有二三寸深的浮水，河风吹过哗哗起波浪。不过这碱柜是大渡口，来往的车辆不少，头年腊月过车的旧印依稀可见。加上如今是空车，刘毛旦觉得没问题。周生也说空车旧辙没事儿，辛福小、李三、秦明也说从小在黄河边长大这点儿规律还是摸得住。
“过一一！”刘梆终于下定了决心。他让大家一车与一车拉开三丈的间距，并取过麻绳把一头拴在头车辕上，另一头拴在腰间，拿起红柳棒柱着在前边探路，浮水浸湿了半裤腿。后边四个人吆着五辆车紧随其后，小心翼翼地走着，眼晴不眨地盯着刘梆，大气不敢出。
五人五车顺利过河，有惊无险。过了河就是库布齐大沙漠。后套人称这大沙漠为：南梁外。他们来到一个麻迷图的地方，打算过夜。这里只有一间蒙古人倒场时住得小土房，又矮又小又破又烂，没窗户，只有一扇用红柳条编织的芭子堵着门。在这荒沙野滩里这小土房就是最好的过夜之处，甚不甚能遮风避雨御寒取暖。
这时天已经完全黑了下来。快到小土房了，周生突然惊叫道：“有灯光，快看！”众人惊目望去，确实土房里有微弱的光亮从门口的红柳芭子的缝隙里露出来。有人一一是不是有鬼一一传说这荒沙里常有走口外的饿死鬼、冻死鬼、屈死鬼夜里出来游荡一一众人恐惧地盯着小土房不禁喝住了牛。这时又从里面传出一个女娃娃的哭喊声。在寂静黑暗的荒野草滩显得凄惨、悲哀、疹人一一真有鬼一一众人不禁毛骨悚然。刘梆释然一笑：“真是鬼咱今天就见见！”说着喝牛向土房走去，其它四人只怕拉下紧跟着。
刘梆进到房内惊呆了：土炕上横躺着一个男人，蓬头乱发胡子有二寸长，脸色腊黄，双目紧闭，瘦得皮包骨；盖着一条破老布棉被，显然是出得一口悠悠气；一个十来岁的女娃娃爬在那男人身上哭看呼喊着；她披头散发一脸污秽破衣烂裤，瘦得跟麻杆一样。见有陌生人进来，顿时惊得停住哭喊，急促地向下炕退缩着，并恐惧地盯住刘梆五人。
刘梆巳明白大概。他和和气气地对小女娃说：“闺女，别害怕，我们是回口里的河曲人，路过这里，别怕啊！”那小女娃也许判定眼前这五个陌生人不象坏人，又说得满口河曲话，于是就向前紧跪几步，边叩头边哀求道：“大叔，快救救我大，救救我大······”刘梆赶快把女娃抱起来安慰着：“好好好，闺女，我们会救你大的！”周生脱下皮袄把女娃包住乖哄着，并问询情由。那女娃边哭边向众人诉说着······
这些年有不少河曲府谷人来南梁外的沙漠里挖根子（甘草）卖钱养家糊口，这父女俩就是其中之一。
女娃的父亲名叫陈永，是河曲陈家峪人。三年前殁了女人，父女俩相依为命，靠掏根子过活。去年入冬，土地封冻，一起来的同乡全回了河曲，陈永没走。他思量回家也是父女二人，倒不如留在沙漠里拣阳面沙湾没冻硬的地方掏些根子，一来能多卖些钱，二来省得走那千里之路。
可没曾想进了腊月陈永就得了出水病（伤寒），一病不起。在这荒沙野草滩上人毛鬼渣子也没有，何求看病的先生哪！一个十来岁的女娃娃眼见父亲的病情日渐严重，却毫无办法。真是喊天天不应叫地地不灵啊！起先陈永还能柱着棍子勉强揶动。他让闺女采些草药用瓷盆熬着喝，可没有一点效果，过了年就卧床不起了。眼见糜米也快吃完了，陈永让闺女搂些灯项子（一种草），用棒捶打就落下一层米粒大，三角棱型的黑籽儿，在锅里熬成粥状顶米吃。这东西又苦又涩，没有一点养分，只是能充饥罢了。
没了营养病情日渐加重。陈永知道自已不久于人世，望着瘦成麻杆一样的闺女，泪流不止。他放心不下年幼的女儿，一个人在这荒无人烟的大沙漠里咋活下去呀······不饿死也得冻死，或者被野狼咬死······过了正月十五，陈永已经水米不进了，神志也是一阵清醒一阵糊涂。
刘梆摸脉，脉博已经很虚弱，扳开眼晴，瞳孔已开始扩散。他回过头向众人摇头。这时陈永的手动了一下。刘梆赶快附身问：“大哥，你有甚话就说吧”！陈永眼晴睁开一条缝，手指微微动了动指向女娃。刘梆明白他的意思，赶忙说：“大哥，你放心，我会收养娃娃的，我是马栅刘梆”！话音刚落，只见陈永头一歪走了。
第二天早上，刘梆让辛福小、李三、秦明割枳机编芭子；他和周生先用剪刀给陈永剪头发、胡子。然后用清水洗身擦脸。最后把破衣烂衫穿上整理好，又把仅有的一条毛毡铺在枳机芭子上。五人将陈永抬到毡上盖上破被子，再用枳机芭子裹住，放进挖好的沙坑里埋了。女娃跪着手刨着沙土嚎哭道：“大大一一，大大一一”！刘梆五人被感动，都默默站立坟前低头流泪。
二十天后，五辆牛车回到杂姓沟，车上多了一个女娃娃。她就是杏花。
刘家无意间又得一女，刘梆老两口喜不胜喜。尤其是鲁花儿女更是欢喜得不一般。没儿时想要儿，有了儿又想要女。如今儿女双全，真是瞌睡给了个枕头呀······她给杏花洗头洗身换衣服，然后就左看看右瞧瞧，乐得合不上嘴。
杏花也懂事，没用人教就管鲁花儿女叫妈妈。鲁花儿女高兴得热泪盈框，一边擦泪一边朗声答应着。黑夜睡觉搂着杏花，毛旦只得和父亲睡。有顺口的先紧杏花吃，毛旦只有撅嘴的份儿。杏花十岁，毛旦十二岁。鲁花儿女常乖哄毛旦：“奴奴，杏花小你大，大让小啊！大让小！”
杏花和毛旦在院里玩耍。鲁花儿女乘机会对刘梆说：“咱一辈子也没生个闺女，干脆把杏花当闺女哇。”
刘梆盘腿坐在炕上，眼睛望着门窗，烟袋吸得吱吱响。说：“杏花只有一个亲大亲妈，这是谁也顶替不了的。咱得对得起九泉之下的陈永兄弟两口子。”他啪啪磕掉烟灰说：“童养上哇，这是老天爷赏赐给毛旦的媳妇儿。”
鲁花儿女觉得他说得有道理就同意了。她认为闺女也好，媳妇儿也罢，总归还是刘家的人嘛！
刘毛旦十八岁那年腊月初十，刘梆老两口为他和杏花圆了房。
第二年杏花生下一子，取名：存在。
