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山妹攥着铁蛋寄来的信，去大塬砖瓦厂找踩踏泥巴的海歌。
海歌的父亲名叫王大愣，母亲名叫陈仙姑，村庄人称他俩是牛郎织女配。他们生育了五个女儿，姐姐分别名叫“王花、王好、王月、王圆”，妹妹名叫“王丽”，“花、好、月、圆、丽”是村庄里的“五朵金花”，吸引着方圆几十里的帅哥、帅弟的青睐，家里的门槛被求亲的人踏破无数条。除了王丽还在读书，花、好、月、圆均已出嫁。王花嫁给了一位副科级别的乡镇干部，吃着皇粮，达官显贵；王好嫁给一位人民教师，跟着丈夫闻粉笔墨水，教师虽然社会地位不高，却有充足的时间种田、种菜，生活不比干部差；王月嫁给一位种地的同学，承包了大队的鱼塘，养鱼、养虾、养鳖鱼，虽然，没有什么社会地位，却三餐不离荤菜，还常常提着大篓、小篓的鱼虾送往娘家；王圆嫁给一家开着供销社代销店老板的儿子，光光从其父亲手上省下尺寸的布料、和短斤少两的糖，就可以让他穿衣、吃糖免票，口袋零钱不缺；小妹妹王丽不但是学校的校花，而且，成绩优秀，气质非凡，抽屉里塞满了小纸条，走在街上回头率99%。他的一个哥哥名叫“王江唱”，订婚了邻村一位医生的女儿，还没有结婚。
海歌在兄弟姐妹中排行第六，父亲给他取名：“王六”，人们就叫他：“小六子”。他长大后，越来越不喜欢这个名字，觉得“海歌”比较气派，而且，可以与哥哥名字“江唱”相对应。于是，他就把自己的名字改为：“海歌”。他是山妹的发小与学长，比山妹大三岁，是“五人小伙伴”中的大哥。山妹在大塬山遭到狼群围攻时，是他奋不顾身的把她解救出来。他连续两年参加高考，都名落孙山。亲朋好友都劝他再去补习，明年再考。可他觉得自己偏科严重，数理化成绩不好，才选择读文科。第一次高考时，他还自我感觉良好，一直到成绩出来时，才知道只有语文成绩突出，其他科目一般般，尤其数学、英语只考了五十几分。第二年又补习了一年，数学、英语两科非但没有进步，反而感到头疼。他仔细地评估了自己的成绩，如果有文科中专，或许会考上。可是，省教育厅规定，理科生，可以报考中专，也可以报考大学。文科生只能报考大学，不可以报考中专。这样，就把他上大学的路堵死了。于是，他就干脆放弃了高考的念头，悄悄地到学校图书馆办了一张借书卡。一上数学、英语课就低头看小说。对于这些情况，父母、兄长、姐妹却一无所知，依然鼓励他去补习，期望着他金榜题名。可是，他心知肚明，不想再浪费时间、浪费金钱，就拒绝了大家的好意。人们把中、高考当成农村青年改变人生的“独木桥”，只有金榜题名，才能摆脱种田的苦役，更是走出大山的唯一出路。而今，他的决定，是自己堵死了自己的活路。对他来说，种田，一万个不愿意。不种田，又如何生存？因此，有人邀约他一起去松花县一带育林造林，他又觉得不是长远之计。他感到眼前一片渺茫，不知所措。这时，哥哥猜到了他的心事。
哥哥王江唱，是砖瓦厂的股东，他征求了弟弟的意见后，找了李老板商量一番后，就把踩踏泥巴的活，承包给海歌。当时成品砖每块卖三毛钱。制作砖块坯子的砖瓦匠，从每块砖中抽取六厘钱。踩踏泥巴的工人，从中每块砖中抽取四厘钱。海歌从挖泥到出泥，工钱按照成品砖每块提成四厘钱。一个池子的泥巴可以制作一千八至二千块砖。他为了多赚钱，总是挖了满满一池子的黄泥踩踏着，大约可以制作成二千块砖。这样，他每踩踏完一池子的泥巴，就可以赚到八块钱，也就是一天可以赚到四块钱。这已经是很高的收入了。所以，海歌对踩踏泥巴的活，很感兴趣，也很满足。他从挖山泥，筛泥土，踩踏泥巴，再用一副杉木压成的钢丝弓弦，将泥巴切成一块块，宛如拉丝糖的泥糕，抱到砖瓦厂的茅草棚下，堆成一座小山，交给泥瓦匠。总共要两天时间。砖瓦匠们用完一个池子的泥糕，也刚两天。所以，水牛在两天里，一天踩踏泥巴，一天犁田、拉车。而海歌没有休歇的时间。一开始，他觉得新鲜、有趣，又有丰厚的收入，身上充满一股使不完的劲。他戴着斗笠，穿着短裤与背心，任凭日晒雨打，任凭蚊虫虰咬。把高考的事，抛到九霄云外。
很快到了八月，同学们陆续收到了《录取通知书》。起初，海歌故意不闻不问，避开人群走路。有一天，邻居王叔扛着锄头去菜地除草，正好在一条小巷子遇上海歌，便堵住了去路问他：
“海歌，我们强子考上公安大学了，听说你没有考上，还去补习吗？”
“不补了！”海歌说了一声，从王叔腋下穿过，冲向砖瓦厂，甩掉斗笠，喘着粗气，倒满了圆池子的黄泥，并输灌了山涧水。牵着缰绳，挥舞着竹枝鞭子敲打着牛腚子，绕着池子踩踏泥巴。海歌的脚印与水牛的蹄印密密麻麻，相互交错。松散的山泥，经过水的浸泡，尤其是经过海歌与水牛的踩踏，渐渐的变黄、变韧性，显示出一道道拉丝的痕迹。经过能工巧匠的制作，经过瓦窑的熔炼，制作成砖块瓦片，运往全国各地，成为民房、高楼大厦的主要建材，以“大庇天下寒士”。
山妹头上扎着两条短辫子，别着一枚蝴蝶形发夹，身着一件的确良梅花衬衫，一条蓝色的直筒裤，脚穿一双灰色的塑料鞋，鹅蛋形脸庞显得清纯、红润。她手里攥着信，静静地站在池埂上，仔细打量着海歌，一言未发。
海歌脱掉身上的背心，只穿短裤，背上晒成一个龟壳型的烙印，两条胳膊晒成了烤火腿，像煮熟的土豆，脱了一层层白皮，流淌着脓水，铺满了吮吸血液的苍蝇。他挥舞着竹枝鞭子，敲打着牛腚子，深一脚浅一脚的踩踏泥巴。
山妹知道海歌是在惩罚自己的肉体，与命运抗争。平时，当她把水牛送来时，也会帮助他挖泥土、筛黄泥，减弱他的工作强度。海歌也觉得山妹是一位纯洁、善良的姑娘，有什么心里话，也会跟她说说(包括新思想， 新见解）。他认为一个初中毕业生，百分之八十的文字都会认识了，基础够夯实的了。可以博览群书，吸收文化营养，强壮自己，他便鼓励她多看书。在他稍作休息的时候，他与她坐在泥巴池子旁边茅草棚下，他向她讲中外名人，讲唐宋八大家，讲花木兰替父出征，讲穆桂英挂帅，讲千古才女李清照的故事。山妹总是听的津津有味，她觉得海歌的肚子里埋着一座知识宝藏，有说不完的新鲜话题。有时，也会引来周边闲人的倾听，甚至引发一些猜测，说他俩在谈情说爱。在海歌的影响下，山妹喜欢上了书籍，常常抱着书本，边放牛，边阅读。山妹阅读书籍的来源，主要由海歌、李果提供。但她阅读的范围很广，科普、法律、文学、历史、人物传记等等，无所不读，而且是坚持不懈，很快就把他们的书架翻遍了。她借不到书，就赶着水牛距离高山镇比较近的山上放养，砍完一担柴火，打了一竹篓猪草后，就跑到镇图书馆看书、借书，或到供销社图书柜台以买书的名义阅读新书。夜晚，她常常一个人躲在房间，在煤油灯下，读书、写
日记、写文章，熬到了三更半夜。她会把自己的心得体会写成文章，第二天，请教海歌修改。
山妹为了报答海歌，常常以母亲的名义，邀请海歌到她家里，冲了杯鸡蛋浓茶补身子，烧了一盆浓茶汤加入食盐搅拌着，拿着鹅毛沾浓茶盐水，清洗他胳膊上的脓汁。海歌从牛大妈母女身上感觉到特别的温暖，又觉得有些愧疚。
太阳照在头顶上，头发冒着青烟，大地蒸发着水蒸气，一条黄狗卧在茅草棚下，伸着舌头，张缩着肚子。海歌牵着缰绳，挥舞着竹枝鞭子，驱赶着水牛踩踏泥巴。豆大的汗珠从他的毛孔里挤出，流过疮口，如刀割似的疼痛，黄色的脓汁与白色的汗水混合着滴在泥浆上。他突然感到浑身乏力，眼花目眩，倒在泥浆里，失去知觉。山妹见状，急忙将信塞入裤兜，跳下池子，把海歌连抱
带拖地拉上池埂，平放在茅草棚子下。她用指甲掐了掐他的人中，他渐渐地有所反应。山妹跑向水桶打了一茶缸的凉茶。海歌在唠叨着：“考上了，考上了！”山妹摆晃着海歌：“海歌，谁考上了？”
海歌在昏迷中，做了一个梦，梦见同桌的王强，拿着两张《录取通知书》，在操场上狂奔，大声喊着：“海歌，我们考上公安大学了。”海歌刚好在三楼的教室里，参加高考语文模拟考试，语法知识、选择题、阅读分析极为得心应手，很快就完成。写作部分，模拟的作文题目是《毁树容易栽树难》，海歌把题目倒过来写，先写栽树难。写家乡的村民为了保护几十公里长的溪流，能够有充足的水源灌溉农田，祖先们在溪流两岸种植了一大片阔叶林，规定祖祖辈辈不能在这片森林放牧，砍柴。整座森林，树木挺拔，郁郁葱葱。这就是栽树难。再写毁树容易。生产队为了发展经济，发动社员，利用一个月时间，把该片森林砍光，卖给造纸厂，这就是毁树容易。再把题目引入培养人才。在贫困农村，有一位女子生下儿子后，不久，丈夫患重病不治身亡，女子为了培养好儿子，选择了终身不嫁。独自一人，含辛茹苦，把儿子培养成才，考上大学。这也是“栽树难”。然而，儿子大学毕业，走上工作岗位，为了应酬去了卡啦0K厅，在饮料杯子遭人投入冰毒，从而染上毒品，被判刑坐牢。这就是“毁树容易”。海歌在作文的结尾处划上句号。就听到强子的呼喊声，急忙套上笔套，将钢笔插入胸前口袋，跑下楼梯，冲向操场，拥抱着强子，两个人各拿着一瓶可乐，从操场奔向县城的街道上，边喝、边跑、边喊着：“我们考上啦！我们考上啦！”引发一大群人，追逐着、狂呼着。
海歌苏醒后，倚靠着茅草棚的柱子，发现自己浑身泥浆坐在地上，不知道是怎么回事？山妹告诉他中暑晕倒了，是她把他拉上池子的。他从山妹手中接过茶缸，仰着头喝光了凉茶。山妹从裤兜里掏出铁蛋写给她的信，递给海歌说，她想把大塬大队荒芜的茶园承包下来。海歌看了铁蛋的来信，询问她承包茶园的想法。山妹告诉海歌，父亲欠下的旧债，以及买牛借来的钱，还没有还清，又没有其他收入，心里挺郁闷的。估计荒芜的茶园租金不高，可以赚点钱，或许是一次好机会。海歌也觉得这是一次千载难逢的机会，但又担心她势单力薄，会遇到许多困难。他说，无论做什么事情，都有风险。管理茶园，看似简单，做起来并非容易。要除草、要施肥、要修剪，还要防虫害，防干旱、防山洪冲毁，防霜冻侵袭。茶树长出新叶又要采摘、制作、销售，都要投入大量的人力物力。他要她三思而后行。山妹告诉海歌说，她收到铁蛋的信后，就开始行动了，找了一些有兴趣的亲友，商量承包茶园，大家都表示有钱出钱有力出力，乐意帮助她，把茶园经营好。这才打消了海歌的顾虑。
山妹受到铁蛋的启发，又征得海歌的同意。她认为海歌文化水平高，又见解独特，能把事情看的透，看的远，不易出差错。她就去找大队领导，想把大队500亩的茶园承包下来。
谁也没有想到，马铁蛋和王海歌这两个本来毫不相干的人，因为茶的话题，无意中进入了牛山妹的内心世界，成为影响她一生的两个男人。这是后话。
