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中国有句成语叫做：“礼尚往来”，本来是指在礼节上注重相互往来。多用于社会人际关系，也用于施以怎样的行为，即以怎么样的回报。然而，“礼尚往来”，在官场上往往成了拉帮结派、各求所需的敲门砖；在商场上常常成为利益熏心、尔虞我诈的工具；在亲戚中成为亲情维系的纽带，更成为脆弱的利益链条；“礼尚往来”在山妹的眼里是热情好客，以诚相待，是和谐、友善、文明的象征，更是比天高、比海深的情怀；在牛大妈的眼里是一杯茶、一斤糖、一餐饭、一份人情、一份责任、一种义务。无论谁到她家里，也无论谁一天登门几次，她的第一件事就是递给访客一杯糖茶。山妹父亲在世时，她们一家三口，即使她们天天吃的是地瓜丝搅拌的米饭，但母亲还是会特地留一点白米饭，供来客备食。如果有一段时间家里没有来客，她也就没有留白米饭。要是突然又来了客人，她就用陶瓷茶瓶烧煮白米饭，给客人吃。那时，生产队分到的稻谷不够吃，再加上她家欠工分，不能及时分到谷子，她常常拿着米斗向邻居借大米，五升为一斗。她借进来的大米与米斗的口沿是平的，而还出去的大米却像一座小山，凸出米斗口沿许多。她不光给客人吃白米饭，还要煮上一碗箩子粿或地瓜粉丝，上面盖着两只荷包蛋，要是蛋不够，就煮一个荷包蛋、一块咸猪肉（代替荷包蛋）。她宁愿自己勒紧了裤腰带，也要让客人吃好吃饱。即使家里再穷，也要让亲戚不觉得她家穷，这是她家的颜面，不允许沾上半点污垢。她家的直系亲属并不多，丈夫牛起波就一个弟弟牛起涛，还是住在同一个屋檐下，自然不用接待。一个妹妹牛起花，也是嫁在本村，也不用接待。她娘家也只有两个哥哥，他们两家每年除了送年、送节，平时都很少时间来往。一个妹妹江水银也嫁在大塬村，除了她给她送年，她要请妹夫王二愣吃一顿饭，平时也不用接待。由于她好客，到她家的访客却是隔顿不隔天。那些无非是她丈夫牛大叔的一些远房亲戚，比如与牛大叔隔了好几代，又没有娘家后嗣的姑妈、姑婆，认牛大叔为后头（娘家）的后代，亲戚们除了给她家送年，她需要接待外，平时，他们凡是路过大塬村的，都要到她家吃饭。而她娘家的亲戚也一样，凡是路过大塬村的人，无论亲疏都会落脚到她家。他们知道她不但嘴甜，而且，心诚。不像妹妹江水银，只是嘴巴甜，心里却小气的很，要是客人多去几次，就会发现她的菜品一次比一次差，一次比一次少。即使她嘴上依旧很甜，客人心里也会感觉到她的热情度一次不如一次。所以，她的后头客人，几乎不到江水银的家去，而喜欢到牛大妈江水金家。有时，女儿不解地问母亲说：“妈，大塬村还有叔叔、姑妈、姨妈，她们家都比咱们富裕，为什么客人不去他们家，而总是往咱家挤啊？”母亲牛大妈就会回答说：“客人能来咱家，是看得起咱们，不是说“礼尚往来”么。再说，客人吃不穷咱们，都是他们的福气带来吃的。俗话说：‘吃人一杯茶，肚里结个虾。’咱们不能忘记别人对咱们的好，不能欠别人的人情债。”女儿回答母亲说：“妈，我记住了。”母亲即使对别人那么热情好客，她也很少出去串门，怕麻烦人家。外村的亲戚除了送年、送节外，平时走亲戚也要带上手信，比如，一斤冰糖或一斤红糖之类的礼物。由于，山妹从小受到母亲热情好客的影响，她才会知恩图报地给吴良德送礼。她没有想到会引火烧身。
山妹母亲江水金与姨妈江水银虽然是同胞姐妹，性格却有很大不同，姨妈江水银比母亲江水金来的圆滑，而且势利眼很明显。她不像姐姐江水金那样对待客人一视同仁，无私奉献，而是表里不一，区别对待。她选择来往的亲戚，要是比她穷的，或地位比她低的，她坚决不要，哪怕是对方给她送年、送节，她会找借口断路。她所付出的，必须要有回报，而且，回报要比付出多得多，亲戚之路才会走下去。所以，她虽然在乎别人如何评价她，但不在乎亲友的圈子越来越小，只要别人不占她便宜就行。姨妈江水银刚刚嫁到大塬村时，姐妹俩来往密切，姨妈一天要登她大姐家门好几次，凡是大事小事都会找大姐商量，两家有什么好吃的东西，也会第一时间送给对方一份。每年大年正月，先是姨妈给她家送糍粑。端午节她给姨妈家送粽子。后来，她父亲突然去世，家境每况愈下，正需要亲戚帮助的时候，姨妈却变得疏远了，两家勉强地维系着送年、送节的关系。当她买牛向姨妈借钱时，姨妈知道她没有偿还能力，就拒绝借钱给她。为了避免受到连累，姨妈就连送年的礼节也抛弃了。从此，同胞姐妹江水金、江水银挖路了。一直到山妹从上海衣锦还乡时，姨妈才发现外甥女成了“财神爷”，只有靠着她，才会赚钱发财。她又转变了态度，重新开始串大姐江水金的家门，送鸡、送鸭、送猪腿，并主动要求借钱给外甥女，还对高山茶城项目非投资不可。她虽然嘴上不说，却掩饰不了内心的势利眼，把礼尚往来的意义彻底扭曲了。
姑妈牛起花与山妹母亲江水金虽然没有血缘，却是嫡亲的姑嫂关系，是同一个家庭里的成员。虽然牛起花的大哥牛起波去世了，但是，大嫂牛水金并没有改嫁，依旧留在牛家，依然是牛起花的大嫂。俗话说：“长兄如父，长嫂如母。”更何况牛起花是由大哥牛起波一手拉扯大的，他还供她读书。小时候，她吃饭、穿衣、上学、还有零花钱，都靠大哥牛起波提供。她离开大哥是无法生存的。她心里一直感恩大哥，发誓她无论如何，都要回报大哥一家的大恩大德。自从她出嫁后，一开始，她还是离不开大哥，一旦有困难就找大哥大嫂帮忙。可是，自从大哥摔断腿以后，大哥家不但少了收入，还欠下一屁股债。她怕大嫂向她借钱，更担心大嫂还不了钱，她渐渐地与大哥大嫂少了往来。自从侄女山妹出生以后，家庭更加不顺，先是侄子夭折，后是大哥突然离世，就连唯一的放牛六个工分收入也断了。她们母女处于水深火热之中。她认为侄女是“扫帚星”降临，灾难无穷无尽，她必须避而远之。其实，姑妈牛起花完全有能力帮助大嫂江水金母女的，更何况她丈夫是个赚钱高手，种香菇、办保鲜厂、贩运木头，什么生意都做，而且还是生产队管钱的“财神爷”。可是，当侄女买牛需要向姑丈借二百元时，她担心侄女把倒霉的运气延伸到她家，她既恐惧、又愤怒，瞬间崩溃了。她就指桑骂槐的要砍丈夫的手臂，当面羞辱侄女，还泼下半盆洗衣水，驱逐侄女。她是想让侄女彻底断了依靠她姑丈的念头，不要以她姑丈的幌子向别人借钱，又赖在姑丈身上。后来，她知道侄女在上海成了大老板，想依靠侄女替她赚钱，她又求着哥哥牛起涛向侄女求情，强行投资了二十万元，好像这二十万元，远远比不上当年的二百元。
所以，“礼尚往来”成为我国的传统美德之后，往往被扭曲利用而成为一种利益交易手段。老百姓要求官员办事，要送礼；下级要求上级提拔，要送礼；包工头要拿到工程项目，要送礼；孩子要到好的学校就读，要送礼。导致了手握权利的人索贿、受贿，丢官坐牢。无形之中，人们给礼尚往来设置了两个条件：一，没权没势的人，要建立在利益交易的基础上，才能弥补门不当户不对的差距；二，有权有势的人，要建立在相互利用的基础上，你给钱我办事。那怕是亲戚关系也是如此。能够相互利用，并各有所得的时候，亲戚间才会和和睦睦，礼尚往来；一旦涉及到利益冲突，就或各怀鬼胎，明争暗抢；或各自躲避，无影无踪。山妹家与姨妈江水银、姑妈牛起花的关系，就有点像这样。她家的三位女性长辈对“礼尚往来”有着不同的解读与体现：母亲江水金把面子看得比钱重要；姨妈江水银既看重面子，更看重钱；姑妈牛起花只看钱，不看面子。社会就这么现实，亲人也是如此。
东海高山茶城一波未息，一波又起，且一波比一波来得凶猛，几乎要把山妹吞噬。俗话说：“墙有缝、壁有耳。好事不出门，坏事传千里。”高山茶城的混乱不堪的传闻，就像一股龙卷风，席卷着上海滩茶叶行业，更席卷到大塬村的山山水水，传到了山妹乡亲、亲人的耳朵里，激起了千重浪。姑妈牛起花、姨妈江水银担心投资款颗粒无收而坐立不安，几乎发疯。
姑妈一听说高山茶城，天天打架斗殴，业主纷纷搬离，茶城成了空城。而且，山妹还欠别人的钱不还，成了被告，进了法院。眼看她一家子平时拼着老命干活，卡着脖子省下的二十万元投资款，就要打水漂了。山妹“扫帚星”的恶魔再次笼罩着姑妈，她急得像发疯的母牛，上蹿下跳，茶饭不思，天天几十次的闯进她大嫂的家门，要她大嫂催着山妹把投资款退回来。她也不停地打电话给侄女山妹，逼她马上退回投资款。
可是，这时的山妹为了维持高山茶城经营，已经筋疲力尽，倾家荡产，根本无力退回姑妈的投资款。姑妈见山妹退不回投资款，就当着大嫂的面，拿着菜刀指向手臂喊道：“当年，山妹要借二百块钱，我要砍她姑丈的手臂。现在，我借给山妹二十万元，全部扔到海里了。这手臂不砍，还留着有什么用？”姑妈边说就要砍下去。牛大妈见状，急忙夺下菜刀，她被吓得满脸通红，高压飙升至二百五十毫米汞柱，患上了高血压病。
姨妈江水银想到那笔款子，是她丈夫王二愣失去一条生命，孩子们打了三年的官司，才得到的赔偿款。现在，一下子又全没了，她无法面对现实，变得疯疯癫癫，天天缠着大姐江水金，要她逼着山妹想方设法退回投资款。她向大姐江水金哭诉道：“那三十万元，可是你的亲妹夫用一条活生生的生命换来的。现在，就像把钱丢到海里，一点响声也没有，白白的死了一条生命。二愣在地下永不安宁啊！山妹即使欠别人，也不能欠自己人的钱，就是卖房卖车也要把钱退回来。”江水银边哭边喊：“二愣啊，你死的太悲惨了 ，骨头被碾得粉碎，赔来的钱，却被扔到海里，一声不响了。我活不下去，只有来赔你了！”姨妈大喊大叫，捶胸顿足，用头撞击着壁板“哐哐”的响，鲜血直流。牛大妈被妹妹江水银的言行，吓得毛孔悚然，试图伸手拉住妹妹，突然，头昏目眩，血压飙升，脑血管爆裂，倒在地上，导致身体左侧偏瘫。
叔叔牛起涛掌握着大塬茶场的经济大权，“手里有粮，心里不慌”。这一次，他并没有加入妹妹牛起花和山妹姨妈江水银的逼债活动，而是尽力劝告牛起花与江水银说，大嫂与侄女已经不堪重负，不能再去逼她俩了。要是再逼下去，只能将她们逼上死路。你们去哪里要钱？可是，此时的两位亲人，已经到了疯狂的程度，对任何人的劝告根本就听不进去。尽管牛起涛在安抚别人不要再逼他大嫂与侄女，却安抚不了省城的二儿媳、牛浪的妻子。他的二儿媳听到她小姑子山妹的茶城出现危机，还是没有忍住地给山妹打了电话，要求退股，只是态度没有姑妈、姨妈那么强硬而已。
山妹因茶城危机，又遭到亲人相逼，母亲瘫痪在家，她又无法脱身，心急如焚，更是百般无奈，只能打电话拜托婶婶照顾母亲。她被姑妈、姨妈逼入了绝境，患上了神经衰弱症，食不能咽，夜不能寐，只能依赖服用安眠药，强制入眠，效果并不好，躺在床上大部分时间是睁着眼睛，想着乱七八糟的的事情，偶尔睡一会，也是时睡时醒，断断续续地做梦。
一天晚上，山妹在半梦半醒之间，坐在水牛广场上，看到公牛头上换上一对金色的牛角，身披黄袍，向她走来，对她说：“我尊敬的主子，您不是去上海了吗？怎么会在这里？”
“我一想起我们朝朝暮暮相处的日子，您帮我犁田、拉车、踩踏泥巴赚钱，心里很愧疚，就看您来了，您俩现在做什么？”
“因为您建造了一座宽广的水牛广场，这是人间极少数的水牛纪念馆，还为我俩设立了神位，而震动了玉皇大帝。他就私下对我进行考核，认为我对大塬砖瓦厂生产砖瓦有功，解决了农村建造洋房与城市建筑高楼大厦所需要的砖块、瓦片短缺问题，让百姓安居乐业，立下不朽的功勋。他就把我请入天庭，恩赐我一对金牛角、一件黄袍，把我头上开始腐烂的角换下，把黄袍披在我身上，并封我为‘牛大王’，母牛为‘牛王后’，管辖天下所有水牛、黄牛、牦牛。前段时间，我到上海邻省的乡下开会路过上海，特地去找您，想看看您亲手打造的高山茶城。可是，每条道路路口都站着头戴大盖帽，身穿绿色衣服的警察，不让我进入。他们说，上海街道是专门供人与车通行的，不允许四肢的动物行走。我说，街道上到处都有狗、猫在溜达，为什么不让牛走？他们说，狗、猫是市民宠物，都是被主人套着项圈，牵着绳子走的，不会影响交通与安全。牛可不行，不但会影响安全，还乱拉大便影响环境卫生。你还是回去吧！于是，我只能一会儿走着水泥路，一会儿走着沙土路，走走停停地行走了一个星期才回到家。我知道您母亲病重卧床不起，茶城又陷入危机，您的精神状态已经面临崩溃的边缘。但是，您一定要坚强起来，不能倒下。一旦倒下，您就永远爬不起来了。软弱、懒惰是没有人同情您的，更没有人会帮您。只有您坚强起来，与困难做英勇的斗争，胜利了，您才能度过危机。就像我当年，替人犁田，即使生病，即使再苦再累，也不能有丝毫的偷懒，放慢脚步，更无法卸下脖子上的牛轧，而是依然每天拖着沉重的犁铧，还要挨农夫鞭子犁着一丘又一丘的水田。否则，倒下了不能犁田，就会重蹈父母的命运，遭到屠宰，成为他人餐桌上的美食。当时，生产队解体时，即使我俩年轻力壮，完全可以不用休息，天天耕作。可是，农田全部分给社员了，生产队已经没有田了，还要专人放养我俩，这就成了生产队的累赘。队长就想将我俩卖给饭店老板，差一点就成为餐桌上的美食了。还好有您心怀慈悲，抢先把我俩买了回去，保住了我俩的生命。我才有机会报答您，为您犁田、拉砖瓦、踩踏泥巴赚钱。但后来，人耕取代了牛耕，砖瓦厂又倒闭了，我俩也失业了。虽然天天吃了睡睡了吃，但是这根本不是水牛的性格，我俩变得极为郁闷，没过三天就生病了。为了不给您增加负担，便双双离开了人间。所以，人世间像你姑妈、姨妈那样的势利主义者极多，而像您和您父母的善良正义者极少。可是，没有人同情您，更没有人能够帮得上您，只能靠您自己。”
“我已经花光了所有积蓄，母亲又瘫痪在床，我浑身乏力，茶城无法再经营下去了。现在您是神仙了，请告诉我，我该怎么办？”
“您一家三口积了很多善德，虽然没有人帮您，但是各路神仙都在保佑您。包括那头成了仙的赤麂，也在保佑您妈和您。您一定要挺住，不能放弃！”
“那我要怎样，才能挺住？请大王明示！”
“‘车到山前必有路，船到桥头自然直。’只要您坚持不懈，会看到‘柳暗花明又一村的’。”
“我听不懂您的话，能不能说明白点？”
牛王没有回答山妹的话，只是点了一下头，昂首腾空而去……
“大王，我该怎么办？告诉我呀！”山妹从梦里的呼喊中坐了起来。
