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1988年7月的一天清晨，太阳从东方升起，放射出刺眼的光芒，热气滚滚。正是党的十一届三中全会的阳光沐浴着中国大地的第十年。改革开放的浪潮从南方的广东、福建、浙江渐渐地往北向上海推进。山妹挎着挎包，走出旅馆，似乎走入了另一个世界。天空变得有点混浊，不见雪白的云朵，却是一望无边。抬头不见山，俯首不见壑，而是一马平川。四周是一片片厂房与低矮的房屋以及被荒芜的旱田。宽敞的道路纵横交错，卡车、公交车、小车、吉普车在马路中间双向来往行驶，车辆不是很多，轿车更为稀少；机动车两旁是非机动车道，自行车穿流如梭；人行道上行人如蚁。一片片错落有序的低矮房屋，漫无边际。一条狭窄的弄堂口，散发着一股股怪味。四个中年男子，穿着短裤、裸着上身，围着一张方形小桌子，桌上放着一碟油炸花生、一碟炒五香豆，喝着啤酒，操着“阿拉”话，有说有笑。一个男子拉着二胡，唱着京剧《沙家浜》。一个男子手舞足蹈的吆喝着，另一个男子用上海话唠叨着顺口溜：“老酒咪咪，麻将搓搓，老婆花花”。马路边立着一个用油桶改造的炉灶，锅里油汤沸腾翻滚，一个中年汉子肩上挂着一条白毛巾，雪白的面粉条扔进冒着黄色油泡的锅里，然后，他操着一双又粗又长的筷子捞着油条，嘴里不停的吆喝着：“卖油条，卖油条啦！”山妹买了两根油条、两块薄饼、一杯豆浆，狼吞虎咽。山妹心想，上海滩并不是电影上看到的打打、杀杀那么恐怖，而是超常的安逸。每条马路的交叉路口，东西南北分别竖着一根水泥杆子，安装了红、黄、绿三只灯交替闪耀。山妹站在天桥上举目穿过屋顶，向东遥望，一幢幢高楼正在拔地而起。面对一望无际的楼房，跻身于如潮涌的人群中，她不知所向，心里只有一个念头，必须先找到铁蛋，把家里的茶叶卖出去。可是，这如同大海捞针，又往哪儿找他呢？马路边地摊上坐着一个外地来的青年小伙子，摆放了各种小百货、旧书籍，旧电器。山妹弯下腰，买了一张上海市交通地图，摊开捧在手上，就像捧着一本天书，密密麻麻的文字，五颜六色的符号、弯弯曲曲的线条，纵横交错，让山妹头晕目眩，她强打精神仔细地端详着。
山妹毫无目标的随着人流，穿过一个又一个红绿灯。她不知道怎样寻找茶叶店、寻找铁蛋，就不停地向擦肩而过的陌生人打听茶叶店。一个耄耋老人告诉她，他从小在十六铺码头摆渡，外滩周边到处都是卖水果、卖茶叶的店铺。不过，这些店铺陆续遭到拆迁，搬走了，不知道现在还有没有。于是，山妹停下脚步摊开地图，锁定方向。她绕着沪闵路往东、往南步行至中山南路，再从中山南路往东走至中山东路，沿着黄浦江畔往北走到了十六铺码头。一列排成长龙的队伍，顺着马路延伸至渡口。有烫卷着头发、穿着牛仔衣裤、蹬着运动鞋、背着包袱的男性青年；有涂着胭脂、穿着短裙、拎着包包的时尚女郎；也有手提杂物的中老年男女。他们正在排队检票乘轮渡过黄浦江到浦东。一位身穿蓝色中山装，左胸衣兜插着一支钢笔，双手推着一辆永久自行车的中年男子，挡在山妹面前。山妹就向他打听周边茶叶店。中山装男子告诉山妹说，我天天从这里过渡上下班十多年了，没有看见过茶叶店，但在龙华寺倒是见过几家，还买过茶叶呢！山妹又步行到了龙华寺。龙华寺有几家从十六铺码头搬来茶叶店铺，不过都是广东人。他们说，福建茶商大多去了新客站。山妹就这样，忽而往东，忽而朝南，忽而往北，东西南北马不停蹄的走了一个月，受伤的脚越来越疼痛，走不动了。她就坐在一条弄堂边的石阶上，一边歇息，一边欣赏弄堂风景。这是用方块毛石铺成的地面，弄堂左右两排由石条砌成的拱形门房屋。大门是红漆的对开厚木门，每扇门挂上一只铜环拉手。墙面是清一色的红砖，在阳光照耀下，金光闪闪。当地人称这里为：“石库门”。房屋一幢挨着一幢，每经过三四幢房屋，就要穿过一座弧形排楼，把弄堂划分为“幸福里”、“安居里”、“康乐里”、“官禄里”、“财宝里”等里弄。两旁房子的楼上窗对着窗，伸出竹竿，晾晒滴着水的衣裙以及大红大绿的被单，就像一面又一面的万国旗帜，在弄堂的半空中迎风飘扬。弄堂里有光饼、煎饺、拉面、小百货铺子，有补鞋的、擦皮鞋的、修理自行车的、理头发的摊位，五花八门的商贩拥挤在一起。一幢幢三层楼房屋蜗居了上百人，孩子们像一群放飞的鸽子，从屋子涌向弄堂，跳房子、踢毽子、捉迷藏。一位老太太站在自家的门口，围着烧蜂窝煤的炉子，挥着棕叶扇子在烧饭。她看见山妹坐在台阶上，就问她坐在这里干嘛？她回答老太太说，她脚痛走不动了。老太太又问她，住在哪里？她回答说，住在梅陇。老太太见她走不动了，就劝她“打的”回去。山妹不知道什么是“打的”。老太太告诉她，车顶安装着灯，在路上逛来逛去招揽旅客，做出租生意的轿车叫“的士”，“打的”就是乘出租车。于是，山妹站在路边挥了一下手，乘上了一辆大众出租车。出租车计程器上的数字不停的往上跳，她急得想下车走路。可是，大腿痛得厉害，只能眼巴巴的干着急。当她下车时，计程器上显示三十元。山妹想起她从泰顺到上海，也只不过是三十元。出租车才行驶一段路，占用了一个小时，她就花了三十元，再加上腿痛不能行走，就躲在房间哭泣着。
山妹在旅馆里躺了半天一夜。次日，天一亮，她又出门找铁蛋去了。
山妹腿痛不能走路，又舍不得打的，说实在的是打不起的士。她就只好去换乘公交车。山妹在公交站，挤上了一辆公交车，是由两个相通的车厢用弹簧与橡胶链接的长车，车顶上竖着两根杆子，杆子的尾端衔咬着半空中的蜘蛛网电线滑行。山妹站在车门边的走道上，双手抓着吊杠，几乎把整个身子悬挂着。她一边乘车，一边朝窗外寻找茶叶店铺。车上的年轻小伙子，一见美若天仙的少女，纷纷涌向她。她的身体四周挤着男男女女，公交车一到转弯的地方，乘客就左摇右摆，前俯后仰。此时，更有好色之徒，乘机吃她的豆腐，抱她、亲她、摸她。
山妹就像一个巨大的磁场，一上车就引来了好色的二流子，在车厢里漂移着。她站在车门，二流子就围在车门；她站在车头，二流子就挤到车头；她走到车尾，二流子就跟到车尾。一到班车转弯，哪怕是轻轻的倾斜，身边的人也会乘机倒向她，甚至，紧紧的抱她、摸她、吻她。
山妹乘了一个星期的公交车，总是有一双双魔爪悄悄地伸向她，向她挤压，甚至捏她奶子。她就不敢再乘公交车了。
她不乘公交车，又不愿打的，又不能走路，而陷入三难境地。她只好在路边的地摊上花了三十块钱，买了一辆生锈的飞鸽牌自行车，操起气筒打足了气。她飞身骑上自行车，就像一只花鸽，在蓝天下，在纵横街道上，在陌生人群中穿梭。她自西向东至黄浦江，路过了锦江乐园，摩天轮在半空中旋转；路过万体馆，绿茵场上，运动员在冲刺；路过了龙华寺、静安寺、玉佛寺，一缕缕紫烟直向蓝天；路过了人民广场、市政府大楼、新世界、外滩游人如蚁。她骑着自行车一闪而过，无睱顾及。从南向北跨越苏州河；从闵行、徐汇、卢湾、南市、至黄浦。又从黄埔往北至静安、普陀、闸北、虹口、杨浦，路过了中共一大、二大会址、野生动物园、火车新客站、北郊站。广场上、剧院门口，处处可见戏台上说书人，摇头晃脑，嬉笑怒骂，幽默滑稽的模样，有声有色地评说《三国演义》、《水浒传》、《白眉大侠》、《杨家将》的神奇人物。山妹时而驻足观看、倾听，时而匆忙赶路。她走到了吴淞口，如火柴盒子的集装箱，堆满了码头。她穿过一条条道路，打听一间间店铺，一看到有卖茶叶的商店，就问：“老板，认识闽北人卖茶叶的铁蛋吗？”往往得到的不是摇头，就是嘲笑，一个茶叶店老板反问她：“是铁鸡生的蛋吗？”让山妹哭笑不得。她始终得不到铁蛋的半点音讯。自行车换了两条内胎，一条外胎，穿过三千多条马路、街巷。她吃不上饭，住不起旅馆，饿了就啃上两个馒头；渴了就到洗手间打开水龙头喝上两口自来水；夜深了就女扮男装，用衣服包着头颅，睡在路边或地下过道，过路的小孩以为是疯子，捡着路边的石子扔着起哄。
一个阴雨连绵的下午，山妹骑着自行车，在环状的万航渡路上，由于没有路标，没有太阳无法辨别方向。她像陷入了迷魂阵，在圆内打转，五次、十次、二十次的反复碾压同一个水洼，找不到突破口。山妹筋疲力尽倒在路边，雨水与汗水陪伴着幻梦，度过宵夜。她醒过来时，阳光已经照射在身上，跑到公共厕所的洗手盆拧开水龙头，洗了一把脸，换了衣服。又开始挨门逐户的查找铁蛋。往往遭到的不是冷眼，就是呵斥。
山妹摸了一下口袋，已经不见分毫。她在马路上找铁蛋两个月了，花掉了所有盘缠。她已经山穷水尽，欲走不能。山妹心想，要找到铁蛋首先要解决吃住问题，吃住的基本条件是钱。可她天天漂泊在马路上，没有收入，又无处可借。她也不想打电话回家汇钱，准确的说就连打电话的钱也没有了。
这时，她想起了李果，想向她借点钱，解决眼下危机。于是，她摊开地图，找到了上海财经大学校址。当她赶到财大门口时，学校正在举办全国大学生运动会。门卫问她找谁？她说，找李果。门卫又问她，那个系，哪个班？她说，不知道。门卫说，学校里面上万人，即使让你进去，也不一定找得到人。门卫就不让她进去。
