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在茅山根据地西南的苏皖交界处，有一处方圆百里、荒无人烟的草场，盘踞着一彪土匪。匪首是个女人，名叫程桂英，年方二十二岁，枪法极好，打草上飞的燕子，枪枪命中；所部一百八十人近半数都是女人。他们从湖北英山出来，过岳西、贵池、青阳、南陵、宣城、广德等地，一路上遭到国民党和地方团练追杀，又遭到桂系军队堵截，还遭到日本鬼子围打，直到最后流窜至这块荒寂的草场，才在此扎了根。
这一彪人马，年纪最长者也就三十出头，最小的只有十六七岁，他们都是穷苦人出身，个个能吃苦耐劳，却为社会所不容，都从死亡线上活过来，曾经讨饭三天也不得果腹。女人们更是苦不堪言，其中有不堪虐待的童养媳，有被人贩子拐卖给烟花窑子的女孩，有不堪凌辱而逃婚的地主姨太太，有在逃荒中被拐卖的寡妇。
十八岁那年的程桂英，父亲是她唯一的亲人。父女俩逃难到大别山，在一处荒坡上开了二亩地，搭上个荒草窝棚。俩人刚准备好好过日子，地主狗腿子就找上门，硬说这块地是大地主刘勉之的，还手执金刚圈，将程父打倒在地，要他们先交押板金才能种地，不交就把程桂英捆到刘家大院为奴仆。
父女二人只有从长计议，丢开土地、窝棚，再奔他乡，先脱离眼前灾难为好。哪知父女俩刚挑着行李、拎着包裹准备上路，便被地主家丁拦截住。程父再次被金刚圈打翻，耳朵、眼睛、鼻孔直冒血；程桂英被两个家丁抓住，连拖带拽，拉到刘家大院大门外台阶上。地主刘勉之捧着水烟袋，哈哈笑着站在台阶上对程桂英说：“在我身边服侍我，不比你跟着穷爹逃荒、讨饭强一百倍哪！”
程父挣扎着，哭喊着追奔而来。这边女儿拉住父亲，父亲牵着女儿，正哭喊得难分难舍之际，地主把脸一横，一板脚，带钉的皮靴踢在老人门面上，老人一个跟头，跌下门前的深沟，女儿在惨悲的哭喊声中被几个家丁推搡进大院。从此程桂英父女生离死别，阴阳相隔。
程桂英下决心报仇雪恨，她冷静下来，假意答应顺从地主，并且央求地主准许她埋葬了父亲。之后，女仆带程桂英洗了澡，换上干净舒适的新衣。
地主在窗外看见说：“跟着我，不会亏待你，看你天仙一般的姑娘，埋没在荒野人家，多可惜。”
女仆当中，一个有头脸的中年妇女顺着地主说：“圆房好，倘若命好，添个一男半女，就是神仙的日月，宰相的光景了。”
程桂英闻言，木木纳纳地，不吃也不喝，只想着自己的心事。父女分离惨绝人寰的一幕，时时扣击着她的心灵，使她决心与仇人一拼到死。
既然要报仇，就得活着，而活着就要吃喝。她开始了吃喝。地主见状，以为这女子想开了，便吩咐下人：“一切给她拿最好的来！”
程桂英向女仆要把剪刀来剪手指甲和脚趾甲，可用后，剪刀被女仆拿走了；她要厨刀剖西瓜吃，吃过，厨刀又被女仆拿走了。显然，这都是主子交待的。她想到茶壶，想到顶窗户的木杠，想到架子床上的拦草板。但这些都不行，不但一击不死，还会有声音。别事干不成，自己还走不脱。她想到毒药和匕首，可这时哪里搞到呢？眼看新房布置就要结束，之后地主就会来“圆房”。她想了又想，不能让人们看出她的心思，一切见机行事。
这时的程桂英，心反然定下来。她自自然然地过日子，跟仆人讲话有了笑容；见地主刘勉之来，也站起来。地主大喜，一只手搭在她肩上，她闪身微笑着躲开说：“急什么？等房间布置好，一切依你就是！”
地主大喜，认为这个女人是鸟入笼中，没到半个月，心就活了。
是晚，刘家大院张灯结彩，喜气洋洋，新房已布置好，地主就等着同第十二房姨太太上牙床了。这边程桂英早被女仆打扮得花枝招展，坐在雕花大床边等着，还故意向女仆问女子初夜的事情。未行一切仪式，地主便身穿大红、洁整衣冠直接进新房来。男女仆人都笑着走开了。
地主刘勉之，时年六十三岁，踌躇满志地来到第十二房姨太太面前，迫不及待地拉闭窗帘。老地主先拉住桂英一只手，见她顺从，便自解衣服，把一条讲究的丝织腰带解下来放在床头箱柜上。见姑娘不大好意思地俯首含笑，他便伸着脖颈，倾过身来，出手给新人解脱衣裳。
谁能想到，就在一刹那间，程桂英的两只铁手，死命卡住地主的咽喉，而且越卡越紧，直到老地主发不出一点声音，晕倒在床上。程桂英自己也因用力过猛而浑身发软。她不大放心，怕老地主再度苏醒过来，一不作，二不休，顺手用地主的丝织腰带在地主脖子上死扣一道，再死扣一道，直到死死地捆扎好，这才放了心。猛地又想起，房里那盏好看明亮的小瓶灯没有弄熄。她赶忙把灯火熄灭掉。又听听房外，寂无声息，知道其余十一房姨太太今夜皆各自伤心，早睡了；仆人见主人都睡了，也就休息去。大伙都知今日是刘老爷的好日子，老地主一高兴，就不会骂人；见刘老爷自闭窗帘，知道好事近了，便摇摇头，心里骂一声“老公狗”，笑着放心地睡自己的觉去。
程桂英悄悄走出房门，星月光辉从古桂树的枝头照进大院。她沿着长廊走去，走到大门，不见动静；大门一道道闩杠，扣得死紧。她不会开，也不敢开，生怕响声惊动家丁和狗。其实今晚狗也吃饱了骨头，不知躲到什么地方去了。狗腿子家丁饮了许多酒，也都分头寻自己的小天地去。只有值班的四个家丁，两人一班，此时已不知转到哪里。
程桂英从小就会爬树摘果子、掏喜鹊窝，这个大院关不住她。她从闩杠爬上门楼，又从门楼的一端爬出墙，正想抓住墙上的宿年草根下滑时，听见大门外一侧石狮身上有人打呼噜。她静了一下，悄悄下去，把靠在家丁身边的步枪拿到手里；又在她父亲跌下去的深沟之畔，跪下去，流着泪磕了三个头。
自此程桂英横下一条心，进大别山拉杆子，抢地主的枪武装自己，专打为富不仁的地主，带走苦难的兄弟姐妹，壮大自己的队伍。桂英从不犯小户人家，甚至还把从地主家里拿来的白米、咸肉放到没饭吃的穷人家门前。除了地主是程桂英的天敌外，国民党、日本鬼子都打她，所以也都是她的敌人。但她的火力不如敌人，有一次，她与鬼子遭遇，打死两个鬼子，却赔上十条自己人的性命。只有共产党不打她，所以她也不打共产党。她听说共产党里都是苦出身的人，但她又不肯跟着共产党干，怕失去自由。他们这些为社会不能容身的人最在乎个人自由；而个人自由强调多了，就有点散漫；仇恨主宰了自己，便会过多地杀人。
