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程桂英领着她苦心经营三年的队伍，一百八十个苦命的兄弟姐妹，来到苏皖草场时 ,发现这里是个可以苟安一时的好地方。国民党和日本鬼子没有必要来攻占这里；地主武装又不敢深入大草地来。草地不止是长草，也长些赤杨、地榆、杞柳。一人多深的荭草、荻草是最好的隐蔽，真打起来，枪弹从草棵树丛里蝗虫般地飞出，地主武装没人当得住。高淳县团总朱斯发领着五百名团练去清剿程桂英，不想在梅龙镇跟鬼子发生误会对打起来，等疙瘩解开时，五百团练已被鬼子打死一半。鬼子对朱斯发说：“清剿程匪不是你干得了的事。你五百人全活着去，也不消她一把火，把你们全烧死在那里。”
鬼子为了安抚朱斯发，请他吃了顿饭，让他把打死的人带走安葬。朱斯发不但不思找鬼子报仇，反而对鬼子感恩不尽，也打消了进草地抓程桂英的念头。
对于这样一支队伍，共产党新四军始终想把他们争取过来，团结在抗日的大旗下。江北和茅山的根据地都曾先后派人寻找程桂英，说服这支队伍参加新四军，也都被婉言拒绝了。程桂英实际上是担心受共产党的纪律约束，失掉他们的个人小自由。几经交涉受阻后，于是江北指挥部把说服程桂英部参加抗日队伍的任务交给了江南、江北联络站，要他们联手争取和挽救这一批阶级兄弟姐妹。田羽、赵赤领命，决心共同来完成这一政治任务。
火凤、林伊豆觉得自己也是女人，比较容易接近程桂英，便自告奋勇，亲自出马。
程桂英原本是个年轻漂亮的姑娘，但在长期强烈的阳光下，面目被晒得火红，红得有些发黑，被外界传说为“黑美人”。程桂英不曾读书，没有文化，更没有正确的阶级观点来看待问题。她看见火凤和林伊豆后，觉得她俩都是地主大小姐一样的白脸，连话都不愿多说，便叫送客：“共产党怎么会派你们这些大小姐来？大家客气点，请回吧！”
看来，女人对女人也不是近水楼台。田羽和赵赤在甘草岭反复研究，详细讨论，并根据火凤等人初次与程桂英接触的情况看，此事需要假以时日，得有几次失败的思想准备，最后方可成功。他们决心一定要把这支队伍争取过来，完成指挥部交给的任务。
徐海东、郑位三都很重视程桂英这件事。徐老因身体不好，由郑老代表他和其他领导，亲自到比较安全的老李庄，把联络站与游击队的所有领导都找了来，要求每个人都提建议、出点子，“三个臭皮匠，抵个诸葛亮”。
郑老说：“这次我不走了，陪你们把这件事做成，只是时间上并不限死。”
郑老坐镇老李庄，众人都有很强的紧迫感，大有“只许成功，不许失败”之势。于是赵赤跟田羽南去，并把段红花带在身边，李觉华、章桐留在江北。田羽一看心里便明白：段红花也是皮肤黝黑，与黑美人程桂英打交道，可能有用武之地。
在南狮子岭，赵赤每天领着段红花去钓鱼、套鹌鹑。一天天下来，赵赤晒成了黑脸，段红花晒成了黑炭。两个“丑鬼”龇着白牙相视大笑。
程桂英得知共产党又有人来时，出于礼节，骑马迎出十里，未见来者有队伍，却看见两个同自己一样黑的人，心中奇怪；见段红花是个女的，就一把拉住她，也向赵赤伸手握了一下，随后问段红花：“你是怎么参加到共产党里的？”
段红花神情严肃地说：“我家种地主老财的地，本来就受尽欺辱，日本兵一来，我一家人包括父母在内更是没有活路，全部被杀，房子也被烧掉。我躲在外婆家活下来，住在庵棚里，把希望寄托在四亩小麦地里；广西别动队又逼我交鸡蛋，我说没有鸡哪有蛋，你们放着鬼子不打，却来欺负老百姓。这时共产党游击队来了，他们个个都是打枪的好手，可会打仗了。他们缴了广西兵的枪，教育他们要团结起来，共同抗日，还把枪还给他们，放他们走了。后来，这些广西兵主动来寻找共产党，参加了新四军，跟着共产党抗日了！”
“你们那些人真的个个都是射击好手、打仗内行的？他们怎么没来？”
“他们中有两个是能手里的能手、内行里的内行，就是上次来拜访你的，你嫌她们脸白，像地主家小姐。其实，她们都是渔民的女儿，自小在风口浪尖长大，是多次击杀日本人的英雄。只因为她们长在江南山水秀丽之地，自然生得白净些罢了！她们哪个不是被鬼子逼迫而拿起枪来抗日的？”
“哎呀，哎呀！”程桂英拍着自己的脑袋：“我多傻，我错过了和英雄姐妹见面谈心的机会了。但是，我想问你，你们二人又怎么这样乌光油黑，和我们一样呢？”
“怕你们看见人白，不肯会见，不给面子呀！我们楞是在太阳底下晒了三天，才来拜见我的桂英姐姐的呀！”
“你说你们个个是好枪手，你是好枪手吗？那几个白脸的姐姐，我能约她们比比枪法吗？”
“当然可以，不过要比枪法，可以先和这位赵赤同志比一比，怎样？”
赵赤走上前，双手抱拳说：“当家的，我姓赵，今天没有带枪来呀，你说怎么个比法？”
“去拿把盒子枪来！”程桂英对两位跟随的小姐妹说：“我们找个目标，赵哥是客人，我是主人，让客三千里，由你先打三枪，我也打三枪，怎样？”
这是支英国造“十粒快”老式圆栓驳壳枪，一看就知道是好东西。程桂英一甩手，赵赤空中接枪，抽栓一查，金黄黄十粒子弹都在弹夹里。赵赤接枪后给程桂英一个微笑，说：“承让了！”
眼前飞来两只紫燕，一前一后，快似飞箭，闪电般地从金色的萱花上掠过。“当、当”两响，双燕落下，惊起草丛里一只云雀，唧吟一声，向天空窜去。赵赤随即又“当”地一响，云雀如棉絮般抖动着双翅，款款跌落。
“好枪法，好枪法呀！”程桂英不由自主地竖起大拇指：“赵哥，小妹来献丑了！”
程桂英举起她用惯的那支将军牌德国造十粒老式二膛盒子枪。“当、当”，一扬枪口，把在杞柳枝上互相追逐嬉戏的两只黄雀打下来；又找到一只飞来的紫燕，“当”的一枪，揍下剪刀似的尾羽；尾羽徐徐落地，而燕子遁去了。
程桂英双手抱拳，说：“服输，服输，我输给赵哥了！”
赵赤说：“哪里，哪里，一样的！”
“快，备我的大黑马来，还有两匹骒马也拉来，回湖东我的泥草窝子里吃饭去，家有好吃的，全都拿出来招待客人。”
小姐妹先自领命去了。程桂英又对段红花说：
“段妹，我们在八里途中可以比赛一次吗？”
“不敢，有机会的话，可以奉陪。”段红花客气地答道。
宾主上马后，段红花拉开程桂英给她的那支大号日本南部十四手枪，感觉弹簧似乎弱了一点，但还可用。看得出来，这支枪的原主是被炸弹结果了的，枪栓上还有弹痕。
一只灰色的公兔，惊慌失措地逃窜，段红花枪响了。马前一个女孩拎起一只大肥兔子。
“中午就煮它。”程桂英满心欢喜，笑着对段红花说：“枪法不错，我的队伍里也有不少打兔子的能手呢！”
老马识途，骑在大黑马上的是赵赤，在前面由马自走。后面程桂英、段红花为了比赛，几乎齐头并进。又一只兔子被马惊起，程桂英顺手一枪，这只肥兔子也被放进马背篮子里。此时一只红头大山雉，仓皇展翅，赵赤离得最近，打了一枪，大山雉又加入了野味队伍里。
后来，段红花打了个空枪，程桂英也打了个空枪，路上再没有遇到野物，便到了驻地。两个女人都感到尚未过瘾，趁饭前时间，她们又去河边较量，段红花打了条大鱼，五斤多重，拿下厨去。程桂英循着河沟再找目标，枪响后，一个小妹来报：“打中了，但鱼沉了，捞不着它，也有四、五斤重。”
程桂英拍着段红花的肩说：“我又输了，输给你们，不丢人！”
段红花谦让道：“姐姐太谦虚了。今儿你跟老赵，跟我都是平手。你若开心，明儿再来几个人拜访姐姐，咱们来次友谊大比赛好吗？”
程桂英兴高采烈地回应：“欢迎，欢迎，太欢迎了！”
