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汉三年(公元前204年)十月这日清晨，井陉之战徐徐拉开大幕。
韩信与副将曹参率两万汉军渡过绵蔓水之后，随即下令拆除浮桥，自断退路，显示与赵军决一死战的坚定意志和决心。
汉军来到关下，韩信命汉军排成一个个方队，仪仗兵高举战旗，擂响战鼓，奏起号角，排着整齐的队列向井陉关发起进攻。
赵军主将陈余刚要下令全军出击，却见两万汉军在韩信亲自率领下，士兵高擎“韩”字大将军帅旗，排成整齐的方队，大张旗鼓地向井陉口列队而来，边走边高举兵器喊着“杀”声，率先向赵军发起挑战。
陈余见了不禁捧腹大笑，对左右部下说道：“韩信发动进攻竟然不知摆开战斗阵型，犹如仪仗兵检阅，用兵如此迂腐不堪，岂不是前来送死吗？哈哈！”
陈余说罢跨上战马，拔剑大喝道：“全军听令，冲出去消灭这支汉军，活捉韩信，重重有赏！”说罢便亲自率赵军主力倾城而出冲向汉军。
赵王歇见赵军兵力占有绝对优势，蜂拥而出，也不甘于守在城内观战，紧随陈余之后亲自出马督战，两军随即于井陉关下厮杀在一起，一时间，人喊马嘶，杀声震天，战况激烈。
然而战不多久，汉军即开始败退，因浮桥被拆除，汉军士兵只好不断扔掉旌旗鼓号，向绵蔓水河边仓皇后撤，与灌婴背水列阵等候命令的一万汉军部队会合于一处。
赵王歇和陈余看到汉军不敌赵军勇猛竟慌不择路，向绵蔓水方向败退，不禁喜出望外，精神大振，陈余对赵王歇说道：“韩信指挥不力，一击即溃，惊慌失措逃往河边，那里既无船只也无浮桥，这是自寻死路，今天休怪我陈余要大开杀戒了！”
赵王歇听了鼓励道：“好，大将军尽管放手杀敌，切莫手软，为寡人灭了这支汉军！”
陈余认为抓住了歼敌的大好时机，下令赵军紧紧追击，企图一举全歼背水而战无路可逃的汉军。
韩信见赵军迫近，命汉军摆出防御阵型，大声喝道：“我军背后即是大河，已无退路，退则必死，战则必胜，全军勠力同心，奋勇向前，与赵军决一死战！”
汉军士兵看到前有强敌杀来，后有河水阻挡，无路可退，且大将军韩信与曹参、灌婴、柴武、丁复等汉军大将也在军中与自己一起殊死战斗，是以斗志倍增，人人奋勇。韩信见赵军接近，下令士兵轮番密集放箭，冲在前面的赵军士兵顿时被射倒一片，后续士兵站立不住，被不断拥上前来士兵推搡着，踏着死伤士兵的身体继续拥上前来，又纷纷中箭倒地，赵军士兵看到身边的同伴不断中箭非死即伤，不由得胆战心惊，畏缩不前。
赵军主将陈余见进攻受挫，在后面高声喝道：“不得停止前进，全力冲上去给我杀了这支敌军！”
韩信见反击的时机到来，立刻一挥令旗，说道：“变阵，全军出击！”
汉军将士闻令，立刻变防御阵型为进攻阵型，向赵军发起全力反击，汉军士兵人人以一当十，呐喊着冲向赵军，奋力厮杀。
因山地地形狭窄，二十万赵军无法展开作战，兵力优势得不到充分发挥，一片拥挤混乱，汉军人数虽少，却依靠阵法凝聚在一起，相互保护支持，行动一致，抱着必胜信心，战斗力倍增，在曹参、灌婴等将领率领下，汉军持续不断地向赵军薄弱处发起冲击。
经过一番激战，赵军伤亡惨重，攻势终于被汉军遏制，逐渐减弱，无法取得突破。赵军将士见汉军人数虽少，却人人生死不惧，奋勇向前，拼死杀敌，皆深感震惊，士气低落，渐渐向后退却，不敢与汉军士兵交手。
“不得后退，后退者杀无赦！”陈余见赵军士兵怯战，止步不前，厉声喝道。
陈余未曾料到，这支三万人的汉军竟然如此勇猛顽强，战力强悍，虽身处绝地，却士气高涨，毫无惧色，阵法严整，一丝不乱，赵军数次进攻不能冲破汉军的阵型，伤亡严重，斗志衰减，将士皆面露惧色，不敢向前。陈余看到一时难以取胜，也不禁感到气馁，只好下令停止进攻，收兵回营，再做打算。
韩信发现赵军后退，按兵不动，命全军听候号令。
这时，赵王歇、陈余率赵军刚退到井陉关大营下，突然有士兵喊叫道：“不好了，关隘被汉军占领了！”
赵王歇与陈余等人闻声猛抬头这才发现，赵军的井陉关大营上插满了汉军的红色旌旗，猎猎飞舞，震人心魄，宣告赵军井陉大本营已经失守。城头上的汉军士兵边敲击兵器，边齐声高呼：“汉军必胜！赵军必败！拒不投降，死路一条！杀，杀——”
原来，两军正在绵蔓水河畔鏖战时，隐蔽在赵军营垒北面抱犊寨山里等待时机的两千汉军骑兵看到赵军倾巢而出，营门大开，军营内空虚松懈，便按照韩信的事先部署，突然自暗处杀出来冲进赵军井陉大营，见人便砍。
守关的少数赵军士兵哪里料到汉军骑兵竟如同从天而降，突然杀到眼前，顿时惊慌失措，仓促接战，但很快便被汉军精锐骑兵消灭。按照行动计划，汉军骑兵迅速拔掉赵军的旗帜，换上了汉军旌旗，井陉关上两千面汉军旗帜迎风飘扬，好像军营里有千军万马，正在严阵以待。
赵军士兵方才在绵蔓水与汉军交战受挫，本来就已经畏惧汉军勇猛，丧失了斗志，正惊魂未定，这时看见自己的井陉大本营被汉军攻占，退路被封堵，瞬间军心大乱，局面失去控制。
不知是谁惊呼一声：“我等被汉军包围了，赶紧逃命啊！”赵军顿时作鸟兽散，四处溃逃。韩信等的正是这一时机，立刻下令擂起战鼓，命全军趁势发起反攻。
汉军将士方才被赵军逼得无路可退，身处绝境拼死抗击，如今见赵军溃逃，韩信下令反击，顿时军心大振，斗志高昂，高举兵器呐喊着追杀赵军。占领赵军井陉大营的汉军骑兵见赵军溃乱，也当即杀出来，居高临下从侧翼攻击赵军逃兵。
韩信敬佩赵军将领李左车，传令汉军将士：不得伤害赵将李左车，活捉李左车者有重赏。
因西面有绵蔓水阻挡，赵军只能自井陉关下仓皇向东败逃，为摆脱汉军追杀，赵军士兵沿途丢盔弃甲，狼狈不堪，灌婴率汉军骑兵一路追杀四十余里至泜水河(今河北省石家庄市鹿泉区南，已湮灭），终于阻住了赵军的逃路，汉军后续人马随后赶来与赵军残部展开最后激战，最终二十万赵军大部被歼，其余扔下兵器向汉军投降。
陈余不肯投降率亲兵继续抵抗，在混战中被杀于汦水河畔，赵王歇和李左车见大势已去，无路可逃，只好束手就擒。
韩信率汉军回到营地，午餐尚温热，韩信兑现承诺，让汉军将士饮酒吃肉，饱餐一顿，庆贺井陉关大捷。
就餐时，曹参忍不住向韩信请教道：“大将军明知我汉军兵力处于劣势，按常理毫无胜算，却为何反而将军队部署于面向强敌，背靠河流，无路可退的绝地，这岂不是十分冒险？”
韩信微笑着答道：“曹将军岂不闻兵圣孙子曰：‘兵士甚陷则不惧，无所往则固，深入则拘，不得已则斗’（119）。将士兵置之死地，能使他们为求生更加激起斗志，以一当十，以十当百，倾尽全力杀敌，方能绝处逢生，险中取胜。此乃审时度势，灵活运用先贤兵法制胜之道矣！”
曹参、灌婴等众将听了韩信的讲解，皆佩服得五体投地，一起站立起来向韩信施礼致意道：“大将军用兵如神，我等皆远远不及也！”
经过井陉之战，汉军将士无不敬服韩信智谋过人，善于用兵，以极小的代价大胜数倍于自己的敌军，其神机妙算和显赫战果丝毫不亚于楚霸王项羽的巨鹿之战，皆愿意跟随韩信出征作战。
大战结束，韩信命士兵将李左车带进军营，汉军士兵喝令李左车下跪，李左车昂然不惧，立而不跪，任凭韩信处置，曹参、灌婴等将领见李左车做了俘虏还如此倔强，皆面现怒容，恨不得拔剑当场杀了李左车。
韩信见状忙喝退士兵，亲自上前为李左车解开绳索，恭请李左车面东就座于上位，自己坐于李左车对面。
韩信像学生对待老师一样，恭敬地向李左车躬身施了一礼，说道：“李将军请受韩信一拜！”
李左车见韩信儒雅诚恳，大度知礼，如此尊重自己，不由得面露愧色，忙离座而起，对韩信深深施礼说道：“我李左车乃韩将军手下败将，如今做了您的俘虏，大将军却让我位于上座，我有何颜面受将军一拜？委实惭愧之至矣！”
韩信还礼道：“我已知李将军为那陈余所出的计策——断我后路，劫我军粮，待我军粮草断绝退兵时再施以前后夹击，此计确实十分高明，在下佩服至极。若是陈余采纳了李将军的妙计，我韩信岂能速胜？或许我韩信现在已是李将军手下败将矣！”
“哪里，韩将军过奖了，那不过是形势所迫，临时想出的应对之法而已，何足挂齿。”李左车见韩信夸赞自己，摆摆手说道。
韩信询问李左车道：“李将军乃名将之后，深谙兵法，久经战阵，有勇有谋，韩某十分钦佩，我欲继续率汉军北上攻打燕国，不知将军有何高见？”
李左车捋着胡须略一沉思，对韩信说道：“高见谈不上。韩将军此次东渡黄河，攻灭西魏，再斩代国丞相夏说，继而攻取井陉关，斩杀赵军主帅陈余，生擒赵王歇，以少数兵力歼灭赵军二十万人马，可谓旷世之功，名震天下，令敌手闻之丧胆。想必燕王臧荼也必定会很快得知这一消息，而惶惶不可终日矣！”
李左车说到这里停了一停，见韩信微微点头凝神细听，便话锋一转，接着说道：“晏子曰：‘智者千虑，必有一失’（120）。汉军远道而来，孤军深入，又经连番激战，将士疲惫，粮草补给困难，不利于持久作战。而燕国虽然弱小但城池坚固，境内有燕山、太行山可作为屏障，若是燕军据险坚守不出，汉军短期内难以攻破，则韩将军必将陷入进退两难的境地。若是连燕国这样一个北方偏远小国都无法征服，实力强大的齐国见了就会更加强硬，必然与燕国遥相呼应，倾力抵抗。汉军长驱直入达三千里之遥，没有后援，进退维谷，将军面对这种局面将如之奈何？”
韩信听了李左车的分析，频频点头称是，谦逊地请教李左车道：“李将军所言极是，我也在反复思虑此事。依将军之见，有何破解良策，可以让我顺利拿下燕国？”
李左车对韩信说道:“善用兵者，不以短击长而是以己之长击敌之短，这个道理，想必韩将军一定明白。以汉军目前的状况，宜按兵不动，暂作休整，补充兵员和粮草物资，安抚赵国百姓，取得当地民众的拥戴。然后，将军再挥师北上，兵锋直指燕国，但是却并不立刻发动攻势，而是采用攻心之计，派能言善辩的使者，向燕王臧荼陈说天下大势与汉军的强大，劝说燕王放弃无谓的抵抗。如是，定可不战而屈人之兵（121），使燕国和平地归顺汉王。实现了这一步，也就稳定了汉军侧后翼，将军便可放手向东攻略齐国，待平定了齐国，汉王称雄天下的大业便成功在即了！”
李左车的一席话分析了战场双方的长处与不足，提出了汉军制胜燕国的方法和策略，韩信听了深为赞许，遂请李左车留在自己身边做谋士，随时问计，并下令汉军原地休整，养精蓄锐，补充军需，为进攻燕国做好准备。
大约一个月后，汉军恢复了元气，韩信率大军北上兵临燕国边境，摆开了进攻阵势，同时派使者前往燕国都城蓟城（今北京市房山区），面见燕王臧荼，向其分析当今大势，陈说利害，劝说臧荼勿以武力相抵抗，和平归顺汉王，可保燕国无虞。
果然如李左车所预言，燕王臧荼久闻韩信之名，自忖兵少将寡，实力不足，无力抗衡汉军，遂放弃抵抗，与韩信签订城下之盟，愿向汉国俯首称臣，听从号令。韩信兵不血刃征服了燕国，没有深入燕国境内，立刻率汉军通过井陉关向赵国南部攻击前进。
就在汉军兵临井陉关的同时，汉王刘邦接到韩信的战报：赵王歇与赵军统帅陈余率二十万赵军主力北上井陉关抵御韩信的军队，赵国后方空虚。刘邦得知这一情报之后，当即决定趁赵军主力北上，赵国南部兵力空虚之际，向赵国发起进攻。
刘邦以周勃、靳歙为先锋，亲率十万汉军自荥阳出发，自成皋（河南省荥阳市汜水镇虎牢关村）北渡黄河，为解除后顾之忧，首先向北进军一百三十里占据了河内郡的野王县(今河南省焦作沁阳市)和东面一百二十里的怀县（今河南省焦作市武陟县），然后挥师向东北方向行军二百六十里攻克朝歌（今河南省鹤壁市淇县），汉军马不停蹄连续行军，再攻下朝歌北面一百三十里的安阳（今河南省安阳市），由此继续向东北方向行进一百二十里攻入赵国，拿下棘蒲（今河北省邯郸市魏县）等地。
赵国南部仅有少数守军，无法阻挡汉军的凌厉攻势，接连丧师失地，纷纷向汉军缴械投降。在棘蒲稍事休整之后，汉王刘邦率汉军一举攻克西北方向一百二十里的邯郸。
攻下邯郸之后，刘邦听说韩信正率北征军自北向南进攻赵国都城襄国（今河北省邢台市襄都区），刘邦顾不上歇息，立刻率汉军自邯郸北上一百二十里，向襄国发起进攻。汉军南北夹击，最终攻破赵都襄国，全歼守军，韩信与汉王刘邦在此胜利会师。
韩信将俘获的赵王歇交与刘邦，刘邦深恨赵王歇追随项羽与自己为敌，且知道赵歇在赵国经营多年，颇有势力，为根绝后患，遂下令杀了赵王歇，赵国（即常山国）就此灭亡，北征之战大获全胜。
刘邦下诏沿袭秦制，将赵国设为恒山郡，郡治元氏（今河北省石家庄市元氏县），后来因避讳汉文帝刘恒之名，改称常山郡。
北方平定之后，汉军完全消除了北翼之忧，可集中兵力攻略东方的大国齐国，而西楚霸王项羽的北面一翼被彻底切断，战略上面临更为不利的局面。
韩信收拢各诸侯国的军队，兵力再次达到十余万之众，声威远扬。汉王刘邦见此次北征之役实现了既定的战略目标，北方平定无事，便班师返回荥阳，部署抵御即将到来的楚军进攻。
欲知后事如何，且看下回分解。
注释：
（119）出自孙子兵法·九地篇，大意是：将士卒置于危地，才能转危为安；使士卒陷于死地，才能起死回生。军队深陷绝境，然后才能赢得胜利。
（120）晏子即晏婴（？—前500年），夷维（今山东省高密市）人，晏氏，字仲，史称“晏子”，春秋时期齐国上大夫，著名政治家、思想家、外交家，著有《晏子春秋》。
（121）语出《孙子·谋攻篇》：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”指不采用军事手段使对方屈服为上策。
