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大军事家孙武在他的《孙子兵法·谋攻篇》中论述进攻战时说道：“十则围之,五则攻之,倍则战之,敌则能分之,少则能守之,不若则能避之。”（51）孙武根据敌我双方兵力的优劣，十分详尽地说明了进攻战的一般作战规律，即以优势兵力歼灭敌人，当兵力少于对手时，则应采取守势或者避免与敌人作战。而项羽以五万兵力面对秦军的二十万精锐之师，兵力对比处于绝对劣势，在这种情势下，项羽毅然与秦军展开决战，似乎完全违背了“兵圣”的作战原则，毫无胜算可言。
但是，孙子又在《孙子兵法·虚实篇》中指出：“我专为一，敌分为十，是以十攻其一也。”（52）即我集中兵力于一处，设法把敌人分散成十份，然后猛烈攻其一部，则我相当于以十敌一。
大战前的项羽，头脑比任何时候都更加清醒，面对强敌，他正是灵活运用了“兵圣”的战术思想，以大无畏的英雄气概，义无反顾地投入了这场前无古人、后无来者的惊世骇俗之战。
这日清晨，但见乌云低垂，朔风劲吹，远处隐约传来阵阵战鼓声和呐喊声，那是英布的先锋军正在与秦军激战。三万楚军集结完毕，项羽骑在乌骓马上扫视一眼充满杀气的楚军队伍，见士兵个个精神抖擞，正望着自己等待命令，项羽知道，现在说任何话都已经毫无必要，遂右手高举虎头戟大喝一声：“给我冲上去，杀——”便亲率全军以暴风迅雷之势杀向秦军主营。
秦军哨兵快马赶回，急忙向主将王离禀报军情，说一支大约三万人的楚军向巨鹿杀来，气势凶猛。王离久经战阵，认为楚国援军总共五万兵力，且分成了两部分，根本不是自己手中二十万精锐大军的对手，构不成严重威胁，遂镇定地下令秦军摆开迎战阵形，严阵以待。
项羽身先士卒，率领楚军如狂风激浪一般冲到秦军阵前，秦军主将王离立于临时搭建的塔台上指挥秦军行动，他远远看见当先一员楚军大将，左手提缰，右手持戟，威风凛凛，杀气腾腾，英气勃勃，气势如虹，浑身张扬着一股豪迈英武之气，坐下一匹乌骓马昂首挺胸，四蹄腾空，飞奔而来，王离忙问左右将领：“这员楚军将领是何人？”
属下答道：“此人正是昔日叛军首领项梁的侄儿、先锋将项藉！”
王离听罢不由得轻轻摇头赞叹道：“项藉，好一员虎将，只可惜你今日遇见了我王离，岂能容你呈威！”
王离说罢当即一挥手中红色令旗，顿时战鼓轰鸣，杀声震天，秦军全面出击迎战楚军。王离此番下令秦军全线出动，是想依靠优势兵力，一举歼灭这股楚军。
但此时的王离还不明白，他面对的并非匈奴顽敌草寇，而是震古烁今的天下第一英雄项羽。
但见项羽一马当先，虎目圆睁，吼声如雷，率先骑着战马冲入秦军阵中，于万军丛中杀敌如入无人之境，一杆虎头鉄戟使得出神入化，神出鬼没，左刺右砍，上下盘旋，如灵蛇吐信，流星掠空，防不胜防。胯下乌骓马犹如一道黑色闪电，所到之处，血肉横飞，人头落地。秦军将士哪里见过如此威猛神勇、武艺高超的战将，不由得胆战心惊，魂飞魄散，纷纷后退，无人敢于上前迎战。在项羽率领下，三万楚军凝聚成一把强悍的利刃，直冲王离的中军大营。
这时，英布率领的二万先锋部队冲破了秦军的围追堵截，直奔秦军运粮通道，章邯的护粮军队见状急忙迎上前去，与英布战作一团。英布十分骁勇，护粮的秦军将领难敌英布手中的一杆蛇形长矛，交手数个回合便败下阵来，率军向棘原方向溃逃。英布成功切断了秦军粮道，截获大批粮草物资，然后返身从秦军侧翼包抄过来，加入了与北疆军的激战。
这样，不但二十万秦军的粮草断绝，南面的章邯与巨鹿城下的王离也被楚军分隔开来无法相互支援，项羽实现了第一步战役目标，紧接着，就是集中全部兵力攻击王离的秦军主将大营。
战局的发展完全出乎秦军大将王离的预料，王离没有想到项羽的军队虽然兵力处于绝对劣势，却勇猛异常，进攻犀利，锐不可当，自己的精锐部队虽在北疆与凶悍的匈奴人作战屡屡获胜，如今竟然不是这支乌合之众的对手，不由得心中震惊。而巨鹿之南章邯率领的秦军又迟迟不见赶来增援，王离急忙发出号令，命秦军摆开防御阵型，准备与楚军展开阵地战。
面对秦军坚固的防线，项羽勇武果敢，宛若神助，骑着乌骓宝马，手持虎头铁戟，率领楚军将士一次次冲入秦军阵中往来厮杀，秦军遭受重挫，军心动摇，开始怯战。
项羽心思缜密，他在激战中观察到秦军分别由若干集团组成，独立作战，遇有强攻即收缩队伍各自为战，又可相互照应，这既有长处也存在漏洞。于是，项羽及时调整部署，采用各个击破的战术，集中使用有限的兵力，组织楚军进行穿插分割，猛攻秦军队伍的结合部，在英布的密切配合下，与秦军展开空前激烈的血战。
在项羽率领之下，楚军将士人人以一当十，以十敌百，前赴后继，越战越勇，直杀得天昏地暗，日月无光，血流成河。连续三日，楚军向秦军阵地发动了九次大规模冲击，九次皆获大胜，斩杀秦军无数，接连遭受重挫的秦军士兵胆战心惊，已经接近崩溃。
驻守于巨鹿之南棘原城内的章邯虽然知道王离面临的是一场激战，但认为王离的兵力占有绝对优势，北疆军久经战阵，胜券在握，完全没有料到王离的二十万北疆精锐主力竟然不敌项羽的五万人马。
章邯正在军营里心神不安，焦急地等待巨鹿战役的进展消息，突然接到侦察骑兵急速赶来报告，说王离军伤亡惨重，已经被迫转入防守，粮道被楚军切断，处境艰难，章邯听了心头一震，不由得深吸一口冷气，急忙率军赶往巨鹿前线增援。
不料，项羽早已料到章邯会在棘原发兵援助王离，已经在这一方向预先设置了警戒，得到章邯率军赶来援助王离的消息，项羽立刻带领一支骑兵迎上前去，在巨鹿之南截住章邯厮杀。
章邯见是项羽亲率援军救援巨鹿，终于明白了王离的二十万精锐部队不敌五万楚军的原因，他知道自己不是项羽的对手，而巨鹿的北面和东面又有赵、燕、齐三国的援军驻扎，心中胆怯，与项羽交手没几个回合，便虚晃一枪拨马而走，带领自己的人马退回漳水以南的棘原据点，加强防守，再不主动出击。
其实，章邯如果趁联军畏惧观望之际全力施救，命令自己的二十万秦军全部出动，以优势兵力自项羽侧后方发起猛攻，与王离的军队两面夹击，完全有可能挽回败局，一举击溃项羽和战斗意志薄弱的诸侯联军，或者至少可以协助王离的秦军主力撤出战场。
但是，老谋深算的章邯与项羽甫一交手，便迅速退守棘原实则另有自己的盘算。
章邯十分清楚，王离的北疆军是朝廷的嫡系部队，而王离与赵高关系密切，即便巨鹿之战取胜，功劳也全是王离的，自己不会得到任何赏赐。
更主要的是，一向用兵谨慎且心机缜密的章邯此刻考虑的是，若是率骊山军全力出击救援王离，成功了皆大欢喜，万一失败很可能全军覆灭，无可挽回。权衡再三，章邯感到不如保住自己手中的二十余万刑徒大军，守住西去关中的各处交通要道更为稳妥，这样进可攻，退可守，还可以继续与项羽的诸侯联军周旋，不至于为了救王离而孤注一掷赔上最后的全部本钱。于是，章邯为了自保，眼睁睁地看着王离的北疆军主力一步步陷入绝境而无所作为。
欲知后事如何，且看下回分解。
注解：
（51）《孙子兵法·谋攻篇》：我十倍于敌，就实施围歼，五倍于敌就实施进攻，两倍于敌就要努力战胜敌军，势均力敌则设法分散各个击破之。兵力弱于敌人，就避免作战。
（52）《孙子兵法·虚实篇》：我方把兵力集中在一起，设法使敌人的兵力分散为十份，于是，我方等于以十倍的兵力去打击敌人。
