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章邯看完陈余的来信，不禁陷入沉思，陈余的来信为他打开了一条过去从未曾想过的道路。章邯岂能不知，背叛朝廷是灭族大罪，若非万不得已，以他的地位和名望，这种叛逆之事绝无可能发生在自己身上。
然而，章邯心里明白，陈余信中所言句句属实，击中要害，无可辩驳。若率秦军与项羽决战并无胜算，回师咸阳不但路途遥远，且沿途叛军盘踞，阻碍重重，危机四伏。军事情报显示，一个叫刘季的起义军首领正率领数万军队向荥阳挺进，目标是突破武关进入关中，自己的军队能否全身而退，安全抵达关中毫无把握。而朝廷有奸臣赵高把持朝政，离间自己与皇上的关系，即便是回到咸阳，恐怕也难逃赵高的暗算，身家性命堪忧。
但是，想到与项羽和谈罢战就是犯了背叛朝廷的大罪，毁了自己一世名节，今后世代遭千夫所指，章邯不禁又犹疑不决起来，手拿着陈余的信函，独自一人在军营中来回踱步，摇头叹息。
章邯考虑再三拿不定主意，于是找来司马欣和董翳，将陈余的来信交与二人观看。司马欣与董翳边看来信边频频点头，口中连说道：“说得好，说得对啊，上将军，这陈余委实有些文采，信中所言句句属实，字字玑珠，皆是为将军将来考虑，确实值得将军斟酌三思矣！”
司马欣见章邯沉默不语，知道他还在犹豫不决，于是对章邯说道：“上将军，正如陈余信中所说，我军与项羽硬拼毫无胜算，若回咸阳恐怕也是后果难料，看来归顺项羽是挽救我等与二十万秦军士兵的唯一出路，将军不可再迟疑不决了，还是早做决断为妙！”
章邯思虑良久，认为自己手中握有二十余万兵力的筹码，足以与项羽讨价还价，得到应有的地位和尊重，于是决定采纳司马欣的提议，与项羽进行和谈。三人商定，派一名能言善辩的亲信，携带章邯的亲笔密信到漳水楚军驻地去见项羽，提议择日与项羽会晤，谈判罢战和谈事宜。
项羽正在帐中与军师范增商议下一步的军事行动，护卫进来禀报道：“上将军，章邯派来的使者前来传递愿意罢战谈判的信件，正在帐外等候。”
项羽还念念不忘叔父项梁被章邯所杀之仇，听说章邯想罢战和谈，不由得怒从心起，对护卫说道：“传我的命令，将章邯的使者赶出军营，让他回去告诉章邯，若想和谈，提头来见！”
军师范增见状忙上前劝说道：“籍儿，既然章邯的使者来了，不妨听听章邯有何打算，也便于我们掌握秦军的动向，这倒是个难得的机会！”
项羽听了没有说话，算是默认了亚父的提议，范增遂对卫士说道：“传令，上将军召见章邯的使者！”
须臾，卫士把章邯的使者带进营帐，使者向项羽躬身施礼，说道：“在下拜见上将军，今特来呈送章邯将军的信函，请上将军过目。”
范增上前接过使者的来信交与项羽。项羽展开信件，见章邯在信中写道：“章邯拜见项将军。巨鹿一战，在下再次得见将军神勇果敢，所向无敌，实乃盖世无双，令在下佩服之至，自认若论勇猛威武远不及将军，章某甘拜下风。然窃以为，秦军现有二十余万人马，历经无数大战历练，战力不俗，棘原防守坚固，粮草充足，不易攻取，若与将军继续周旋，则两败俱伤，得不偿失。现朝廷荒淫腐败，民不聊生，人心尽失，我等不愿再为朝廷效命，愿与上将军罢战和谈，归顺将军，共举义旗，今后一切行动服从将军指挥调度。但归顺将军之后，秦军仍然保持独立建制，归我等带领，不得拆散划归诸侯部队。项将军若是允准，可择日晤面订立和约，一切悉听将军之命，决不食言。章邯拜呈。”
项羽看罢章邯的来信，见章邯竟以手中握有二十万军队相要挟，以平等地位的语气提出与自己罢战和谈，还妄图自己掌握军队，毫无战败归降的诚意，怒不可遏，当即把书信撕得粉碎掷于地上，对着章邯的使者拍案怒喝道：“章邯小儿杀我叔父，大仇未报，我必杀之而后快，如今想与我平起平坐谈判和约，那是痴人说梦。你回去告诉章邯，要么跪地求降，要么就在漳水决一死战，我定取他项上人头以祭奠叔父在天之灵，滚！”
那章邯的信使见项羽发起怒来声如雷鸣，两眼圆睁，脸色铁青，早吓得面容失色，心中战栗，说不出话来，赶紧躬身倒退着出了营帐，回来向章邯禀报情况。
章邯听说项羽非但不接受自己提出的归顺条件，还要取自己的性命为叔父报仇，不禁神情黯然，默默摇头叹息，只好打消与项羽和谈的念头，命秦军加强警戒，加固工事，严阵以待，准备抵御项羽的联军向棘原发起进攻。
其实，项羽看了章邯的来信之后，心中明白，章邯的二十余万大军虽说是骊山刑徒组成，却是个个身经数十战，仍然具备很强的战斗力，以联军目前的兵力，无法一战而全歼这支庞大的秦军部队。尤其是章邯的大本营棘原城池坚固，沟深壕宽，粮食储备充足，短期内难以攻破，所以，章邯才会在来信中讨价还价，企图尽可能地使自己在谈判中处于相对有利的地位，因此，唯一的办法就是再次给予章邯以沉重打击，削弱其实力和意志，将其逼入绝境，迫使其就范。
决心下定之后，项羽开始通盘考虑棘原战役的各项军事部署。
项羽首先带领下属将领仔细察看了方圆百里的地形地貌、河流和道路，回到大营后，项羽面对军事地图经过了长时间思考，一个围困打击章邯的周密作战计划在他脑海里渐渐清晰起来。
秦二世三年（公元前207年）六月，项羽召开各路联军将领军事会议，下达作战命令。
首先，项羽命赵军将领司马卬率军暗中绕过棘原秦军防线南下，全力攻占河内郡一带（今河南省北部黄河以北，治所沁阳县），切断章邯经太行山要道太行陉和轵关陉退往关中的交通要道；
其二，采取“攻其必救”的战术，命楚军将领英布、陈武率两万人马趁夜间自棘原西北面的三户津渡口（河南省安阳市安丰乡漳水古渡口）向南强渡漳水，突破章邯的这条重点防线，形成威胁章邯大本营棘原的态势；
其三，在英布与陈武进攻三户津的同时，项羽率联军主力在漳水以南的汙水（漳水支流，自南向北流入漳水）渡河向西，自正面进攻章邯的主力，形成夹击之势，调动分散章邯的兵力，最大限度消灭秦军的有生力量。
三户津既是秦军的运输要道，也是秦军向北经太行滏口陉退往关中的重要交通枢纽。项羽判断，三户津如遇联军攻击，章邯势在必救，这样，就可迫使章邯的主力出动，牵动秦军的整个防线，便于找到秦军防线的破绽，实施下一步作战计划。
果然不出项羽所料，战役发起后，章邯接到三户津守军奏报：项羽的联军正在借暗夜掩护强渡漳水，夺取三户津，章邯闻听大吃一惊，立即率一支秦军主力出棘原大本营前往增援。
章邯先后派出手下几名部将与联军交战于三户津渡口，但英布、陈武作战勇猛，渡河后站稳脚跟，布下防御阵型与秦军展开激战，经过几番交锋，秦军没有击退联军，战斗在此地陷入胶着状态。
而与此同时，项羽得知英布、陈武已经在三户津得手，章邯正率领秦军主力增援，知道章邯已经中了自己的“调虎离山”之计，立刻抓住战机，率全部联军突然向西渡过汙水，向秦军东部防线发起全力攻击。
章邯正在三户津指挥秦军与英布、陈武的军队激战，突然接到紧急战报：项羽率联军渡过汙水向西扑来，已经突破重点防守的棘原东部防线。章邯急忙命司马欣与董翳率领部分秦军在三户津防线抵御联军进攻，自己率棘原秦军主力赶往汙水防线迎战项羽的军队，防备被联军两面夹击。
章邯率秦军正飞驰间，突遇一支联军阻拦，原来项羽已经料定章邯必来增援汙水防线的秦军，已在此布下重兵。章邯来不及细想，随即跃马挺枪与联军一名先锋将领战作一团。
那联军将领武艺远不及章邯，大战数个回合之后便落于下风，手忙脚乱，章邯正欲使出杀招取胜，忽然听见一声大喝：“章邯休要猖狂，我来也！”
章邯一看，来人正是令人闻风丧胆的猛将项羽。原来项羽率领联军主力赶到之后，在阵前观战，他见那先锋将领与章邯交战很快便气力不支，处境危险，便轻轻提一下马缰，那乌骓马极有灵性，得到主人指令，马首一扬，长嘶一生，四蹄腾空，如飞一般疾驰而去，眨眼功夫便来到阵前，将章邯与那名联军将领隔了开来。
仇人相见，分外眼红。项羽挺起虎头铁戟拨开章邯的长矛，直取章邯要害，章邯自知不是项羽的对手，急忙双手举枪，格挡开项羽这一击，然后猛喝一声，虚晃一枪，急令退军。
项羽遂命联军乘胜掩杀，大败秦军，章邯带着败军退回棘原城，看到三户津失守，外围防线被撕破，项羽的军队已经逼近棘原，只好下令全军收缩防线，退守棘原，拒不出战。
汙水一战，秦军再次遭到重挫，不但伤亡严重，多处防御据点被联军拔除，更为致命的是，经上党地区走滏口陉向关中撤军的道路业已被项羽封堵。然而，令章邯更没有料到的是，不久就传来更为严峻的消息，河内郡传来紧急战报：赵军将领司马卬攻破沁阳，河内已经尽被赵军占据，走棘原西南经轵关陉和太行陉退往关中的最后一条交通要道也被联军彻底切断。
困在棘原的章邯不得不佩服项羽用兵精妙，策划周密，到了此刻，他不得不承认秦军已经陷入绝境，进退无据，走投无路，不禁忧心忡忡，焦虑万分，军营上下也是一片悲观绝望情绪。
经过再三思虑之后，章邯把司马欣和董翳叫到跟前说道：“我军接连战败，军心不振，已无斗志再与项羽继续交战。朝廷又有赵高把持，难以面见陛下奏明军情，请求支援。若退兵咸阳，西去关中的道路皆被项羽阻断，已对我军形成战略包围之势。若强行突围，一路上无坚可守，项羽必定下令大军四面围堵掩杀，我等孤军苦战，后果不堪设想。即便是杀出重围，西去关中的路上还有刘季的部队阻拦，若是项羽和刘季联手，前后夹击，必定是全军覆灭，死路一条！”
司马欣和董翳听了章邯这番话，低头沉默不语。章邯万般无奈地深叹一口气，又接着说道：“我考虑再三，为今之计，只有与项羽媾和，归降于楚军，方可保全我等身家性命和手下二十万将士！”
司马欣和董翳听了皆说道：“上将军说得是，现在的形势已别无他法，也只有这一条路可走了。非是我等不忠，实乃朝廷昏庸无道，赵高奸佞狠毒所逼，我等不得已而取此下策矣！”
章邯听罢仰首长叹一声，垂泪道：“我章邯对朝廷忠心可鉴，为大秦征战杀敌无数，不想今日竟是这般结局。当年自咸阳出征时，我带领的七十万士兵虽然是骊山刑徒，却个个忠于职守，服从军令，自随我征战以来，生死不惧，奋力向前，拼命杀敌，秦军才因此得以连胜叛军，取得赫赫战果。然而，能活到现在的也就这二十万人了，他们之中很多人都有父母家人，甚至父子一起从军，若降了项羽，虽然保住了他们的性命，但那奸贼赵高心狠手辣，不知这些士兵远在家乡故土的父母妻儿会是怎样的处境！”
司马欣和董翳听了也是神色黯然，默默摇头，扼腕叹息。
欲知后事如何，且看下回分解。
