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巨鹿之战项羽率联军大胜秦军，一举歼灭了王离的北疆主力，威震天下。但是，章邯虽不敌项羽，却见机而退，手中仍握有二十余万骊山刑徒军队，退守棘原，损失不大，基本上保持了战前的兵力。
退守棘原之后，章邯做了与项羽长期相持的准备，进一步加固城池，储备粮草物资，以棘原为核心，建立起严密防线，防备项羽统领的反秦联军进攻，并派出信使赶往咸阳，向皇上奏报军情，请求朝廷再次派兵增援棘原。
而项羽的军队在巨鹿之战中虽说是以少胜多，创造了战争奇迹，但是经过与数倍于己的秦军进行连日残酷血战，也是伤亡严重，将士疲惫，亟需休整队伍，补充兵员和物资，无力继续进攻章邯的棘原大本营。
于是，项羽命大军渡过漳河，将大营驻扎于漳河南岸，隔着一条南北走向叫做汙水（53）的河流，与章邯的秦军形成对峙态势，考虑下一步开展棘原战役，战场上呈现出暂时的平静。
秦军在巨鹿战役中遭到惨败的消息传到咸阳，朝廷上下为之震惊，整个咸阳城笼罩在一片慌恐不安的气氛中。秦二世胡亥看了丞相赵高转呈的来自棘原的军情奏报之后，十分吃惊，急忙召来赵高询问对策。
胡亥问赵高道：“朕听丞相大人说过，派大将王离率领北疆精锐前往中原剿灭叛军，必能马到成功，大获全胜，如今为何二十万人马竟然数月时间便全军覆灭，主将王离被项羽斩首，章邯的军队眼下也处于叛军的围攻之中，再次向朝廷请求派兵增援，这可如何是好？”
居心险恶的赵高也未料到，二十万秦军主力不但一战而全军覆灭，而且自己极力推荐的大将王离也被俘身死，按照秦律，自己作为举荐者也难辞其咎，理应被连坐追究罪责。
为推脱责任，赵高向秦二世胡亥奏报道：“启禀陛下，巨鹿一战，我秦朝大军兵力占据绝对优势，本可大胜叛军，之所以战败，责任完全在于章邯怯战，畏首畏尾，救援不力。章邯手中掌握数十万重兵，如今却败走棘原，固守不出，以至于贻误战机，这是对陛下不忠，理应按律严加追责问罪！”
秦二世胡亥听了赵高所奏，对章邯大为不满，皱起眉头对赵高说道：“朕任命这个章邯为上将军，将七十万大军交与他统领，初时每战必胜，捷报频传，如今为何又屡战屡败，退守棘原不出，意欲何为？”
赵高答道：“启禀陛下，章邯初出兵时，对付的不过是一群造反的草寇难民，乃乌合之众，这次遇到战斗力略强的原楚国项氏家族的叛军便不堪一击，所以一败再败！”
胡亥听了忿忿地说道：“哼，朕还以为章邯有多大本事，如此不堪，令朕深为失望！”
赵高看了胡亥一眼，接着说道：“这个章邯手握重兵不但拒不出战，反而上奏朝廷，要求再派军队增援，不给他增派军队便固守棘原不战，这分明是独断专行，要挟陛下。章邯手中还有二十余万军队，足以与叛军一战，在下提议，请皇上下一道诏令，对章邯严加斥责，令其戴罪立功，兵出棘原与叛军决一死战，杀了那个叛军头目项籍，将功折罪！”
胡亥听了赵高的建议，当即点头说道：“嗯，准奏。那就请丞相大人马上代朕拟旨，派监军大臣到棘原对章邯严加斥责，令其接旨后立刻出兵进攻叛军，不得延误，否则军法从事！”
秦二世三年（公元前207年）四月，棘原秦军大营。
章邯接到秦二世胡亥的斥责诏书忧心忡忡，坐立不安，百思不得其解。于是，章邯找来手下副将司马欣和董翳共同商议此事。
章邯不无忧虑地对二人说道：“巨鹿战况已经上报朝廷，现在我军新败，正在休整，等待援军，尚未决定下一步行动。为何陛下忽然派使者前来传旨，严厉斥责我军畏缩不前，贻误战机？当前项羽的联军对我军虎视眈眈，随时可能发起进攻，我军兵力不足，士气不振，如贸然出击，无异于自投罗网，以卵击石。然而陛下的圣旨中非但只字不提增派援军一事，反倒催促我等立刻出击与项羽决战，这岂不是逼我们陷入绝境？”
司马欣和董翳也感觉此事蹊跷，认为其中必有隐情，三人商议一番，并没有找到好的办法，最终一致认为，只有再次向皇上奏明实情，消除皇上的疑虑才是上策。章邯经过一再考虑，最后决定让司马欣速速赶回咸阳，面见秦二世禀报军情，请朝廷速发兵前来增援，兵分两路向叛军发起进攻。
此时的章邯还不知道，朝廷已经无兵可派，他注定要孤军奋战。
司马欣按照章邯的吩咐，披星戴月，风尘仆仆，匆匆忙忙奔波一千四百余里赶到咸阳，顾不得歇息，便欲面奏皇上，却不料被赵高掌控的皇宫护卫军挡在咸阳宫门外。
司马欣虽然递上官符，通报了姓名、官职和来由，皇宫护卫却并不买账，对司马欣说道：“宫中有令，因贱民叛乱，社稷不宁，为保护皇上安全，无论何人入宫面见皇上，必须呈报丞相允准后方可入内，请司马将军暂回驿馆等候消息！”
司马欣听了感到十分疑惑，前线将士浴血苦战，向朝廷禀报军情可是头等要紧的大事，皇上理应立刻召见，且自己又是皇上钦点的将领，想证明自己的身份并不难，却为何先要经过丞相赵高许可才能觐见皇上？
司马欣百思不得其解，却也无可奈何，只好让皇宫护卫先行通报丞相赵高，自己每天一早便来到皇宫门外等待赵高批准进宫。结果，司马欣一连等了三天也没有得到赵高的批准，不仅是无法进宫面见皇帝，就连赵高的面也未曾见到。每次司马欣去皇宫门口打听消息，赵高只是让护卫传话说皇上政务繁忙，无暇接见司马欣，还须继续等待。
司马欣心想，皇上难道还不知道军情紧急，竟而推托不见前线来的官员？司马欣不禁疑窦丛生，但自己官职不高，既不能急躁更不敢发火，只好耐住性子回驿馆等候。
不久，司马欣发现自己的下榻之处有陌生人跟踪监视，鬼鬼祟祟，形迹可疑，司马欣立刻将赵高不许自己进宫面见皇上与这些可疑之人联系起来，越想越感觉情况不妙，他担心遭到暗算，于是趁夜间换成平民打扮，弃乘马车，骑快马抄小路赶回了棘原。
事后才知道，果然是丞相赵高派人监视司马欣的一举一动，计划在司马欣返回的路上，将其截住杀人灭口，阻止章邯等人向秦二世胡亥禀报实情。幸亏司马欣机警，及时察觉异常方才逃过一劫，不然怕是早已弃尸荒野了。
司马欣回到棘原，沮丧地对章邯说道：“我这次赶到咸阳，不料被赵高下令拦在宫外，我在皇宫门外一连等了三天，那赵高竟然闭门不见，更不许我进宫面见陛下，想必他已经猜到我的来意，阻止我向皇上禀报军情。赵高独揽宫中大权，把皇宫封锁得密不透风，皇上恐怕早已被那赵高架空，根本就看不到我们的奏报！”
说到这里，司马欣顿了一顿，看一眼章邯说道：“在下有一言，不知当讲不当讲？”
章邯说道：“我们三人亲如兄弟，有何话不可说？但讲无妨！”
司马欣说道：“这赵高阴险毒辣，其心叵测，他一人把持朝政，对将军执掌朝廷兵权早有妒忌觊觎之心。如今王离将军败亡，赵高很可能在皇帝面前施挑拨离间之计，破坏君臣关系，将战败之罪归咎于将军，欲将我等置于死地。当下棘原周围项羽及各路诸侯环伺，蠢蠢欲动，我军是进是退，进往哪里，退往何处？将军还须早做打算，以免遭遇不测！”
章邯听了司马欣这话，明白他说得没错，如今进退两难，该何去何从？章邯深叹一口气，愁眉紧锁，默默摇头，不知究竟如何是好。
沉默片刻，章邯对司马欣、董翳说道：“我原本打算奏明陛下，如朝廷不派援军，我便率军经河内迅速返回关中，分兵加强武关与函谷关的防守，以我军目前的兵力，足以保护陛下与关中无虞。但是现在看来，赵高专权朝政，欺瞒陛下，断绝了我等与陛下之间的联系，我等若不经陛下批准便返回咸阳即是违抗皇命，擅自撤军，也是重罪，怕是难逃赵高的毒手。然而，困守此地亦非长久之计，一旦粮道和退路被项羽阻断，将对我军构成致命威胁，如之奈何？”
正当章邯与司马欣、董翳一筹莫展，难下决断之时，护卫送来一封书信交与章邯。章邯接过信来一看，是赵国将领陈余的来信，章邯与陈余素不相识，这时收到陈余的信件十分诧异。
原来，陈余平素敬重章邯的为人，又想在项羽面前邀功，他见章邯陷入困境，便向项羽提出，章邯此人厚重知理，并非奸臣赵高的死党，可修书一封送给章邯，晓以利害，劝说章邯放弃抵抗，归降项羽。
项羽并不指望陈余这封信能起多大作用，便抱着不妨一试的想法，同意陈余写信劝降章邯，于是，陈余托人给章邯送来此信，章邯不知信中所说何事，忙展开信件观看。
只见陈余在信中说道: “上将军明鉴。在下乃赵国大将军陈余，陈某久闻章将军大名，敬佩将军为人刚正，宽厚仗义，善待将士，有勇有谋。定陶一战，将军运用长途奔袭之计大败项氏军队，陈某更是佩服将军神机妙算，艺高胆大，实乃陈某平生仅见。
现如今秦二世胡亥昏庸无能，赵高专权，结党营私，迫害异己，心狠手辣，滥杀无辜，朝廷众大臣皆人人自危，噤若寒蝉，无人建言。陈某尝闻，昔日武安君白起（54）身为秦国上将军，国之栋梁，勇武善断，其智谋不在孙武子之下，一生南征破楚，北征破赵，东进中原，攻城略地，百战百胜，屡立大功，最后却以莫须有之罪名惨遭秦昭襄王（55）赐死。蒙恬也乃秦朝名将，人称天下第一勇士，始皇帝嬴政肱股之臣，镇守北疆，大败匈奴，收复失地，名震八荒，最终却遭那奸佞小人赵高进谗言迷惑昏君胡亥，将蒙恬、蒙毅兄弟二人杀害于囹圄之中。忠臣冯去疾官拜上卿，乃始皇帝心腹重臣，直言敢谏，对朝廷忠心耿耿，竟被胡亥和赵高以谋反之罪相逼服毒自杀身亡。
如今将军率秦军出征三载，先是屡战屡胜，名噪一时，反遭赵高妒恨，后又接连战败，损兵折将，成为赵高定罪的把柄。那赵高乃奸佞阴狠小人，野心勃勃，居心叵测，视将军如眼中钉肉中刺，必欲除之而后快，上将军不得不防。
现如今各地诸侯纷纷起兵，六国复辟，反秦战火四起，势如燎原，愈燃愈旺，上将军即便是对朝廷忠心不二，自问一支孤军还能维持多久？再者，那奸臣赵高把持朝廷，必向昏君进谗言，将所有失败归罪于上将军，到那时将军百口莫辩，必遭陷害，不但是性命堪忧，而且连累家人。眼下秦朝大限已到，即便是愚笨之人也能看得一清二楚，何况是睿智多谋如上将军乎？现如今，将军对上不能面谏，对敌毫无胜算，外有强敌环伺，内有奸佞专权，前途何其渺茫，将军意欲何往？若是再不猛醒，结局必然可悲！
常言道：识时务者为俊杰。依在下看来，将军手中尚有二十余万大军，兵权在握，实力尚存，从长远和自身考虑，不如与项羽订立和约，联合诸侯一起伐秦，共谋大业。待灭了秦朝，封地称王，安居乐业，与妻儿共享荣华富贵，何乐而不为耶？还望将军三思。陈余拜呈！”
欲知后事如何，且看下回分解。
注释：
（53）汙（wu）水,自南而北入漳河，位置有争议，今已湮灭。
（54）白起（？—公元前257年），郿邑（今陕西眉县常兴镇白家村）人。战国时期秦国名将，继孙武子、吴起之后的杰出的军事家，“兵家”代表人物。后因功高震主遭忌，秦昭襄王五十年（前257年），白起被赐死于咸阳杜邮。
（55）秦昭襄王嬴稷（公元前325年－公元前251年），秦始皇之曾祖父，在位五十六年，是中国历史上在位时间最长的国君之一，一生壮大秦国，扩张疆土，为秦始皇一统天下打下了坚实的基础。
