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汉三年（公元前204年）五月间，项羽得知亚父范增黯然离开，病逝于回乡的路上，终于明白自己中了刘邦的反间之计，永远失去了唯一可值得信赖的智囊人物，但斯人已去，物是人非。项羽痛切地感到自己被刘邦戏弄，愤怒异常，亲临荥阳城下督战，命令楚军连续向荥阳发起强攻。守城的汉军伤亡严重，精疲力竭，粮食断绝，眼看已经无力支撑下去。
此时，樊哙等将领被楚军阻挡在荥阳以北三十余里的广武（荥阳广武镇，因广武山而得名）一带，隔河相望，樊哙虽然焦急万分，却无法赶来增援，韩信带领曹参、灌婴等数员大将尚在赵国，靳歙、彭越、英布等汉军将领在楚军后方袭扰楚军，皆远水不解近渴，情况万分危急。
汉王刘邦见陈平的反间计虽然成功地除掉了范增，让项羽失去了至关重要的谋臣，但项羽并没有因此而停止进攻，楚军的攻势反而更加猛烈，战局日益紧张。
刘邦正在荥阳宫中焦虑之际，御史大夫、大将周苛匆匆走进宫来，对刘邦说道：“大王，情况万分紧急，这楚军像不要命一般，前面的被杀退，后面的又涌了上来，我军兵力不足，粮食已绝，恐难以继续坚守下去，请大王赶紧设法突围罢！”
眼看荥阳难以固守，粮食物资断绝又无援军，万般无奈之下，刘邦决定弃城突围。但是荥阳被楚军四面围攻，已经无路可走，刘邦正苦思突围之策，协助周苛守卫荥阳的汉军将领纪信挺身而出，向汉王刘邦说道：“大王勿忧，在下有一计可保大王安全突围！”
刘邦听了将信将疑，急忙问纪信道：“纪将军有何计策让本王突围出城？”
纪信答道：“人们皆说我与汉王长相有几分相似，大王可先派人在城上喊话，宣称粮食已绝，故而放弃抵抗向项羽投降，然后由我假扮汉王，乘坐您的马车自东门而出，以吸引楚军的注意，待项羽率楚军围上来受降之际，大王便趁机率一支精兵骑快马从西门悄悄出走直奔成皋（今河南省荥阳市汜水镇），即可摆脱楚军包围脱险而去！”
刘邦听了纪信的办法迟疑道：“我若突围而去，那纪将军你岂不是处于极大危险之中，这如何使得？”
纪信说到：“情况危急，保护大王是在下的本分，我自有办法脱身，请大王速去准备！”
陈平见汉王刘邦还在犹豫，便从旁劝说道：“为今之计，也只有纪将军这个办法可行了，大王乃一国之君，须臾不可有失，安全突围最是要紧，莫再迟疑！”
张良也劝说道：“大王再不走恐怕来不及了，只要有大王在，全军就有核心，迟早会扭转战局，收复失地！”
刘邦见众人齐声相劝，便以拳击掌说道：“好，好罢，就照汝等说得办，纪将军务要当心，本王在成皋等你归来！”
于是，刘邦匆忙脱下自己的王袍，摘下王冠给纪信穿戴好，自己换上了一身青色便装，吩咐夏侯婴召集护卫军准备突围。
纪信穿着王袍戴上王冠，模仿刘邦来回走了几步，众人看了果然与汉王刘邦有几分相似，不由得连声叫好。然而，众人此刻心里明白，纪信假扮汉王出城诈降，项羽发觉上当岂能忍下这口怒气？纪信此一去怕是凶多吉少，今生再也无缘相见，于是皆恭敬地向纪信躬身施礼作别。
纪信面色平静，视死如归，还不忘幽默地抬手作揖说笑道：“呵呵，众位大臣免礼平身，速速退下罢！”
刘邦与张良、郦食其、陈平、夏侯婴、卢绾等谋臣将领带着百余骑贴身卫士在荥阳西门内等待时机，临走之前，陈平附在纪信耳边如此这般说了几句，纪信听了连连点头，挥手催促陈平快快离开去陪伴汉王刘邦。
一直到了晚间，纪信见天色渐渐黑暗下来，这才命汉军士兵在东门城头上高喊道：“楚军弟兄们听着，我们汉王仁慈为怀，为避免双方更大伤亡，已决意放弃抵抗，请求归降于楚霸王项羽。今晚戌时，汉王在城东门出城向楚霸王交出汉王印信与城池，尔等勿再继续进攻！”
项羽听下属部将来报，说汉王刘邦自知抵挡不住楚军进攻，请求停战开城归降，项羽心中大喜，不由得长出一口气，遂下令楚军停止进攻，傍晚时分在荥阳东门外集结待命，接受刘邦投降。
纪信见夜色已深，时机到来，便命士兵打开荥阳城东门，身穿王服，头戴王冠，坐着汉王的豪华四驾马车缓缓驶出城门。
只见马车前面，数十名汉军仪仗士兵高举“汉”字纛旗，马车左右上百名汉军护卫簇拥，马车后面跟着上千名美貌女子，个个服装艳丽，扭扭捏捏，娇声细语，婀娜多姿，其场面不亚于天子出游——原来，这正是陈平为纪信出的主意，假戏真做，以分散楚军的注意力，由不得项羽怀疑刘邦使诈。
果然，长年在外征战杀伐的楚军士兵见到这种艳丽无比的场面，立刻手持火把四面围了上来观看，有的看美女，有的看汉王。
有人隔着丝质的窗帘果然在朦胧中看见汉王刘邦端坐于马车中，遂相互传告道：“快看，真是汉王出来向我们投降了，汉王刘邦就坐在马车中！”
护卫汉王马车的汉军卫士大声喝道：“汉王在此，不得无礼，立刻后退，汉王前来面见西楚霸王！”
楚军士兵听见汉军护卫呼喝，纷纷让开一条通道，围在马车两侧观望，争相一睹这个颇有些传奇色彩的汉王刘邦究竟是何模样，如何向自己的统帅西楚霸王俯首投降？
汉王的马车徐徐来到项羽骑乘的乌骓前数十步停了下来，项羽见刘邦迟迟未出马车向自己跪拜求降，有些疑惑，便轻磕乌骓马腹上前接近马车，用手中虎头铁戢挑起马车的窗帘，往车内查看。
借着火把的亮光，项羽看到是一个身穿王袍头戴王冠，面目身材有几分像刘邦的陌生人侧卧在马车座位上朝自己怪笑。
项羽立刻意识到事情不妙，忍住怒气喝问此人道:“汝是何人？刘季在哪里?”
纪信听见项羽问话，在马车中坐了起来，哈哈一声长笑，镇定自若地答道:“我乃汉军大将纪信，奉汉王之命特来问候霸王。汉王因有要事办理，早已出城而去矣！”
项羽一听，方知中了刘邦的金蝉脱壳之计，不由得怒从心起，恨得咬牙切齿，几次欲举起铁戢杀了纪信泄恨，但项羽佩服纪信的胆气，竟假扮刘邦甘愿受死，不忍杀之，便问纪信道：“本王看你颇有胆气，忠勇可嘉，不想杀你，你若愿意归降本王听我号令，我可封你为上将军，官至太尉！”
纪信大义凛然，早已将生死置之度外，听见项羽许以高官厚禄，哈哈大笑道：“我纪信乃大汉之臣，食汉国俸禄，受汉王之恩，当效忠汉王，尽心竭力辅佐汉王灭你楚国，称霸天下，岂能降你区区项籍之辈？”
项羽听了勃然大怒，面色顿时阴沉下来，低声喝道：“烧死他！”
楚军士兵听见命令，纷纷上前将纪信的马车团团围住，将手中火把一起抛向纪信的马车，瞬间那马车便燃成一团大火，纪信端坐于马车中巍然不动，最终壮烈捐躯。
项羽看着烧成灰烬的马车沉默片刻，遂在战马上一挥手，楚军士兵随即冲上前去，将护卫汉王马车的汉军士兵围起来尽皆杀死，接着蜂拥而上，哄抢跟随在马车后面的那些花枝招展的妇人，场面一时大乱。
自古道：燕赵多慷慨悲歌之士，今日之情形果然如此。赵国人士纪信正是一位忠烈慷慨之臣，为救汉王刘邦无所畏惧，甘当替身，死而后已，忠义之举可歌可泣，值得后人称颂。
清代诗人李棠有诗赞曰：
“汉业艰难百战秋，焚身原不为封侯，
敢于诳楚乘黄幄，遂使捐躯重泰丘！”
就在荥阳东门一片混乱的时候，刘邦一行人趁着荥阳西门的楚军被吸引至东门之机，悄悄打开西城门，在护卫军保护之下向成皋方向狂奔而去。
协助守卫荥阳的西魏王魏豹见城池将破，汉王刘邦弃城而逃，纪信宁死不屈被项羽焚杀，不由得胆战心惊，他对守城主将周苛（123）说道：“周将军，汉王已经出走，荥阳粮食断绝，将士已经所剩无几，眼看城池不保，抵抗至死毫无宜处，不如开城献出荥阳，降了霸王项羽，还可继续为官享受荣华富贵，何乐而不为？”
魏豹说着就要趁机溜走，周苛见魏豹又要变节，想再次投靠项羽，拔剑在手，指着魏豹怒斥道：“你这个反复无常的小人，首鼠两端，见风使舵，想再次背叛汉王投靠项籍，我看你是不想活了！”
周苛说着，不等魏豹辩解便手起剑落，将魏豹杀死，可怜魏豹还未实现做太上皇的美梦，便死于非命。
项羽见刘邦再次从自己的掌心逃脱，怒不可遏，调集楚军连番向荥阳发起猛攻，最终汉军伤亡严重，无力抵挡，荥阳终于失守，汉将周苛和韩王信率守城汉军展开殊死抵抗，最终战至精疲力竭被楚军俘获。
楚军士兵将周苛和韩王信押到项羽面前听候处置。项羽见周苛作战勇猛，便劝周苛降楚，周苛面无惧色，宁死不降，对项羽说道：“我乃汉军将军，对汉王忠心不二，要杀便杀，何须多言！”
项羽见劝降无望，随即残忍地下令将周苛投入汤鼎之中烹杀。韩王信见周苛惨死，心中胆怯，为求活命跪地向项羽投降。项羽知道韩王信是刘邦麾下一员猛将，没有将其杀掉，因战事紧张，便命人将韩王信暂且关押在荥阳城中，听候发落。
攻破荥阳之后，项羽来不及休整，便率领楚军乘胜向西北方向距荥阳四十里的成皋重镇发起进攻。
汉王刘邦刚逃入成皋，喘息未定，项羽便率楚军追杀过来，下令楚军架起数十部云梯，向成皋发起一次次猛攻。刘邦见成皋守军人数不多，楚军来势凶猛，势在必得，此时只有夏侯婴、卢绾等少数将领尚在身边，自忖难以抵挡楚军进攻，只好下令放弃成皋，带领守卫成皋的汉军向西南方向后撤五十余里退往汜水河（源自河南新密市，北经巩义、荥阳汜水镇注入黄河）西岸的巩县（今河南省巩义市）一带驻扎进行防御。
巩县地处嵩山北麓，西接洛阳，东连荥阳，自古以来便占据地形之胜，嵩山、邙岭南北对峙，伊洛水北流汇入黄河，人常说巩县“山河四塞，巩固而不可拔”，有 “东都锁钥” 之称，战略地位极其重要，历来是兵家必争之地。
刘邦率汉军来到巩县，看到此地高山丘陵密布，地形复杂，便于建立防御阵地，便下令汉军依据山地构筑工事抵御项羽进攻，同时急派信使飞驰至赵国邯郸，命韩信和张耳速率汉军回援巩县，以解燃眉之急。
这时，守卫广武的猛将樊哙听说汉王刘邦自荥阳突围来到巩县，立刻率领手下部队赶到巩县与刘邦会合，刘邦见大将樊哙到来，紧张不安的情绪稍有缓解。
想到自己的两员爱将纪信、周苛皆坚贞不渝，死于项羽之手，刘邦既悲伤感慨又愤恨不已，因周苛的御史大夫职位空缺，刘邦便擢升周苛的堂弟、憨厚耿直的护卫军中尉周昌接任御史大夫之职。
后来的战局发展证明，刘邦在巩县设防关系重大，举足轻重，在抵御项羽的进攻中发挥了至关重要的作用。
欲知后事如何，且看下回分解。
注释：
（123）纪信(?-前204年 )，赵人，汉国将军，死后被秦州人民奉为城隍。
周苛(?-前204年)，沛县人， 追随刘邦起义，刘邦称帝后，追封为高景侯，其子周成即位。
