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秦二世三年（公元前207年）十一月，楚军上将军宋义率领救援巨鹿的人马向北进发，让项羽和范增疑惑不满的是，一路上，宋义并没有催促部队加快行军，反而命前锋放慢速度，徐徐而行。
队伍抵达距离巨鹿还有大约四百里的安阳（今河南省安阳市）时，天降大雨，气温骤降，军中粮草不足，士兵们衣衫单薄，饥寒交迫，士气低落，多有怨言。然而，宋义却十分冷漠，视而不见，充耳不闻，不仅没有加快行军速度，反而以“道路泥泞难行”为由，下令援军停止前进，就地驻扎休整，宋义则带领一支军队护送自己的儿子宋襄前往齐国赴任国相之职——自然，这是精明的宋义当初出使齐国时，为儿子谋来的官职。
宋义一行陪儿子宋襄径直向东行进五百余里到达齐国境内的无盐县（今山东省泰安市东平县无盐村），在此地遇见了齐国前来迎接宋襄的官员，宋义这才放下心来，遂命下属在当地大摆酒宴，宴请齐国与当地的官员来宾，一连盘桓数日方才返回安阳驻地。
宋义自无盐返回安阳后，绝口不提启程救援巨鹿之事，与几个关系亲近的下属将领天天在营帐中饮酒作乐，竟在安阳一连滞留了四十六日，仍然迟迟不下达进军命令，似乎是完全忘记了此时的巨鹿正处于万分危急之中，赵国将士正在浴血奋战，急切地盼望援军到来。
此刻，秦军大将王离的军队已经向巨鹿城频频发起攻击，赵王歇和丞相张耳亲自登上城头督战，下令赵军拼死抵抗，赵军伤亡不断增加，形势紧迫。这一期间，项羽和范增几次催促援军主将宋义下令部队启程驰援巨鹿，宋义却一再托词按兵不动。
这日，项羽待在安阳军营中坐立不宁，心中焦躁，他担心坐失战机，被秦军攻下巨鹿，不仅让章邯、王离的图谋得逞，自己欲寻章邯复仇的打算恐怕也将落空，一事无成。项羽左思右想，终于按捺不住心中怒火，遂与亚父范增一起进入宋义的将军大营，再一次敦促宋义立刻启程赶往巨鹿。
宋义正在营中独斟独饮，面露醉意，项羽压住怒气问道：“禀上将军，几十万秦军围攻巨鹿，军情紧急，上将军身为援军统帅，本应加快行军速度，却为何在此地滞留四十余天，至今迟迟不下令启程？”
宋义向来认为项羽不过是有勇无谋的一介武夫，不过是武功稍强于常人而已，加之宋义出身官宦人家，曾官拜楚国令尹，自认为见多识广，精通兵法，很有些瞧不起项羽。
听了项羽的质问，宋义端起酒杯喝了一大口，抹抹胡须不屑地笑笑回答道：“项将军难道没有看出，那赵国军队虽在邯郸、信都连吃败仗，但实力损失不大，尚能与王离章邯的秦军主力一战，而且巨鹿城池坚固，秦军短期内难以攻破。我看王离的北疆军兵强马壮，士气正盛，我军正好在此避其锋锐，以逸待劳，坐山观虎斗，让秦赵两军相互厮杀。待秦军实力削弱疲惫之后，我再下令全军出动，自秦军背后发起突然攻击，定可一举击溃王离、章邯的军队，解巨鹿之围！”
若在平时，宋义的这一战略战术倒也无可指责，或许会收到出其不意发动奇袭的效果，但是此刻巨鹿军情危急，生死攸关，盟友眼看落败，城池将破，赵国全军覆灭，此战关乎反秦战争全局，岂能隔岸观火，见死不救？
宋义见项羽对自己怒目而视，自负地说道：“项将军，若论武功，本将或许比不了你，若论出谋划策，运筹帷幄，恐怕你还差得远啊，呵呵！”
宋义顿了顿，仰头喝完杯中美酒，双手伏案，故作神秘地对项羽低声说道：“实不相瞒，当下最要紧的是，我们要保存实力，想办设法尽快入关，早日称王，明白了吧？哈哈哈！”
这时，立在旁边的一名部将忍不住说道：“禀上将军，末将以为项将军说得有理，巨鹿危急，不宜再拖，以免贻误战机，对战局不利，巨鹿若被秦军攻占，则赵国危矣！”
宋义听了，脸色立刻阴沉下来，对那名部将厉声说道：“住口，你一个小小尉官懂什么？何时起兵，本将自有主张，再有不从军令敢言进军者，军法从事！”宋义此话分明是说给项羽听的，以示震慑。
项羽见宋义固执己见，只为自己打算，军情危急之时竟企图坐收渔翁之利，拒绝立刻启程救援巨鹿，不由得怒从心起，一咬牙抬手抽出佩剑，指着宋义问道：“我再问你一遍，你究竟是出兵不出？”
宋义见项羽竟敢以剑指着自己，拍案喝道：“项藉你好大的胆子，竟敢拿剑威胁本将军，不知道这是死罪吗！”
项羽听了宋义这话，终于忍无可忍，怒斥宋义道：“宋义你这无耻小人，我项籍原本敬你是主将，对你一忍再忍，而你却大敌当前见死不救，眼看着秦军围攻巨鹿，楚军将士遭受冻饿之苦，你全然不顾，竟然假公济私，天天饮酒取乐，想着坐收渔利，我看你是不想活了！”
项羽说罢，跨步上前挥剑砍去，身后的范增见状急忙阻止已经来不及了，项羽的宝剑锋利而沉重，闪电般挥手一剑，宋义早已人头落地，面部尚兀自带着惊诧之情，似乎在问：谁敢杀我？
可怜人称聪明过人，料事如神，能预知胜负的“卿子冠军”宋义，聪明反被聪明误，到头来却没有预料到自己的结局，落得个身首异处的可悲下场。
项羽提剑上前，在宋义的衣裳上揩干净剑身的血迹，提着宋义的人头仗剑走出营帐，召来军中各位将领，高声说道：“诸位听着，宋义身为援军主将，违抗楚王之命，临阵畏缩，借故滞留此地四十余天，拒不启程解巨鹿之危，已被我依法斩首。现在全军听我号令，如有不从者如宋义一样下场！”
援军将士早就对主将宋义的举动不满，见项羽杀了宋义，无不拍手称快，皆表示愿拥护项羽，听从其指挥，全军秩序稳定，整肃待命。
项羽杀了宋义，犹不解恨，决定斩草除根，他已经听说宋义之子宋襄此时正前往齐国都城临淄上任国相之职，立刻命英布带领一支精锐骑兵部队日夜兼程，深入齐国境内追杀宋襄。
英布马不停蹄一直追到临淄郊外，终于赶上了宋襄的马车，英布率骑兵一拥而上，矛戈齐下杀了宋襄。齐王田市，丞相田荣这时正在齐都临淄准备设宴迎接宋襄到来，却收到了宋义、宋襄父子被项羽所杀的消息，田市田荣极为愤怒，对项羽更加怨恨。
项羽本打算立刻带兵进军巨鹿，军师范增说道：“籍儿，如此大事还是先告知楚怀王，得到他的授权再进兵巨鹿，这样名正言顺，不留话柄！”
于是，项羽立刻派人将宋义的人头和一封书信快马赶往彭城，呈送楚怀王过目。楚怀王熊心见是项羽派使者突然来信，十分诧异，忙展开信件观看。
只见项羽在信中说道：“禀报楚王，楚军主将宋义违抗王命，中途滞留安阳连续四十六日，畏缩不前，见死不救，贻误战机，扰乱军心，本将已按军法将其处斩，现将宋义的人头呈上，请楚王过目。当前巨鹿形势危急，楚军在我掌控之下，士气高涨，求战心切，请楚王早做决断。项藉拜上。”
楚怀王熊心闻听项羽已将援军主将宋义斩首，不禁大吃一惊，他没有料到项羽如此大胆霸道，竟敢杀了自己刚委任的楚国上将军宋义，且信中所言颇有威胁之意，顿时不知所措，急召身边谋臣商议对策。
有大臣提出，另选合适将领赴安阳接掌援军兵权，司徒吕臣上前说道：“启禀大王，这项藉素来勇猛刚烈，性情暴躁，行事不计后果，无人可以制约，当前军情紧急，巨鹿亟待救援，项藉已经掌控了军队，临阵换将殊非良策！”
楚怀王问道：“那么为今之计，该如何是好？”
吕臣答道：“事已至此，别无他法，大王只能顺势而为！”
令尹吕青也上前说道：“大王岂不闻‘将在外君命有所不受’？现楚军远在千里之外，不但是无法临阵换将，且楚军之中，谁人可担起救援巨鹿之重任？大王不如顺水推舟，下诏任命项藉为援军主将，命其加快进军，解巨鹿之危！”
楚怀王熊心听了众臣之言，沉吟片刻并无良策，只好下诏任项羽为上将军兼任援军主将，统领各路诸侯，范增为副将，即刻领兵启程赶往巨鹿。
此时，巨鹿城中已经粮草皆绝，赵军守城将士伤亡严重，眼看已经无力支撑下去。驻军于巨鹿北面常山（今河北省石家庄市正定县）的赵国大将军陈余听说巨鹿被秦军围攻，赵王歇与张耳正困于城中拼死抵抗，急忙率军赶来救援。
但是陈余来到巨鹿城外，见秦军声势浩大，自己手中虽有数万人马，但多是沿途收集来的残兵败将，自忖不是秦军对手，未敢贸然出战，下令军队驻扎于巨鹿城东北三十余里的漳水东岸，隔河观望敌情。
到了夜晚，陈余见秦军营寨中悄无声息，判断秦军此时多在歇息，戒备放松，遂命手下部将陈泽率五千人马向西渡过漳水，偷袭秦军营寨，以试探秦军的虚实。
不料，陈泽率领赵军悄悄渡过漳水，刚接近秦军营地，秦军即突然从四面八方如狼似虎般地围了上来，一阵砍杀，霎时间五千赵军士兵就全部阵亡，有去无回。
陈余和手下将领见了，又惊又怕，再无人敢提议出击秦军。燕国、齐国等各路援兵十万余人听说了此事，皆畏惧秦军凶猛，不敢主动出击，各自在巨鹿城北面的军营中观望，不敢出战，都在等待楚国援军到来，再见机行事。
秦二世三年（公元前207年）十二月，项羽率楚国援军接近巨鹿，为避免与秦军提前遭遇而暴露自己的实力和意图，思路缜密的项羽避开巨鹿南面章邯的外围防线，迂回至巨鹿东面的平原津（今山东省德州市平原县西）向西渡过黄河，抵达巨鹿东面的漳水，项羽命楚军在漳水岸边稍事休整，派人暗暗渡过漳水，侦察秦军的兵力部署情况。
面对敌我力量对比悬殊的严峻局面，项羽镇定自若，临危不乱。他深知敌众我寡，战斗不宜拖延，必须发起猛烈迅速的攻击，速战速胜。经过周密观察思考，项羽果断地做出战役部署。
项羽将五万兵力分成两部分，首先命大将英布、陈武率领两万楚军于凌晨渡过漳水，向巨鹿西南面的秦军阵地发起突然袭击，但是避免与敌纠缠，迅速穿插前进。
英布与陈武的任务一是尽可能消灭秦军的有生力量，二是试探和扰乱秦军兵力部署，三是设法切断围攻巨鹿的秦军运粮通道，使其内部自乱，军心动摇。英布的前锋部队与秦军接战之后，项羽率其余三万人马渡过漳水，全力冲击秦军主将王离的大营。
这日凌晨，楚军猛将英布与陈武按照项羽的部署，率领两万楚军渡过漳水后向秦军阵地发起强有力的攻击，秦军发现敌人来袭立刻出击拦截，英布随即与秦军展开激战，楚军士气高涨，勇往直前，不断扩大战果，向前推进。
秦军大营中，王离正密切注视这支突如其来的军队的动向，这时，部将进来报告道：“禀报上将军，这支来袭的军队为楚国援军，大约两万人！”
王离此刻认为，只有区区两万楚军进攻秦军阵地，不过是袭扰行动，试探秦军实力，并未下令全军出击一举消灭英布的军队，只是命令前沿的秦军阻止楚军前进，战机稍纵即逝。
英布不愧为一代名将，奋起神威，勇不可当，与陈武率两万楚军迅速冲破秦军的防线，杀开一条血路，直奔秦军阵营侧后方。王离察觉了楚军的意图，急忙下令秦军阻击，双方战斗更加激烈。
此刻，赵军将领陈余非但不联合燕、齐等国的军队趁势杀出来攻击牵制秦军，却躲在大营中派信使到楚军营地，催促项羽抓紧渡过漳水投入战斗。
项羽心里十分清楚，诸侯军队为了自保不会效死参战，根本不值得信赖和依靠，他不屑于与诸侯援军联络，而是按照自己的作战计划，全神贯注地观察战局发展，准备出击。
项羽见英布的军队已经与秦军展开激战，吸引了部分秦军的兵力，感到决战时机已到，遂亲率三万楚军渡过漳水摆开攻击阵型。项羽下令：全体楚军渡河后立刻凿沉全部渡船，捣毁携带的锅灶炊具，烧掉帐篷行李，每人只携带三日口粮，准备与秦军展开最后血战——这正是运用了大军事家孙武“投之亡地然后存，陷之死地然后生”的战法与策略（50）。
项羽派出下属将领到所率队伍中宣布：“上将军有令，此战必须取胜，没有退路可言。败亦死，退亦死，何如全军将士舍生忘死，勠力同心，奋勇向前，与秦军决一死战。大丈夫死得其所，不胜不归！”
楚军将士闻听上将军项羽豪迈的勇气与决心，倍受鼓舞，热血沸腾，斗志昂扬，一起举起手中兵器高呼：“原随上将军冲锋陷阵，与秦军决一死战，不胜不归！”
项羽带领三万人马疾驰至巨鹿城下，接近了秦军营地。大战之前，项羽提着虎头戢，骑着乌骓马率众将登上一处高坡向秦军阵地瞭望。但见秦军营帐在巨鹿城西面连绵十数里，壁垒森严，烽烟袅袅，旌旗飘摇，果然是威武雄壮，令人望而生畏。
然而，项羽乃当之无愧的天下第一猛将，千古无二的盖世英雄，面对数倍于自己的强大对手，毫无畏惧之心，他坚信凭自己的勇武果决和必胜信念，定能攻无不克，战无不胜，无坚不摧，任何人休想阻挡。
随着项羽举起虎头铁戢指向巨鹿，一声令下，中国古代军事史上一场以少胜多且具有决定性意义的大决战拉开了大幕。
欲知后事如何，且看下回分解。
注解：
（50）出自孙武《孙子·九地》，意思是，将士卒置于危险境地，才能全力战斗，转危为安；使士卒陷于死地，才能奋勇杀敌，起死回生。
