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土改运动结束之后，狡猾的“巨大牙”多次躲过我公安人员的追捕，一直逍遥法外。近百名惨死的农会干部、土改积极分子和群众，入土难安死不瞑目。恶匪一日不除，王成满一日不安，决心将其捉拿归案绳之以法，接受正义的审判。上级批准了他的请求，参加公安部门对“巨大牙”的追捕行动。
复县第二次解放之后，“巨大牙”等罪大恶极的土匪纷纷逃窜。他们追随国民党溃军逃到沈阳，被编进保安团暂时栖身，后潜回辽南。王成满乔装卧底打入敌人内部，及时送出可靠情报。我公安人员埋伏在永宁城大庙后，准备将秘密接头的匪徒一网打尽。他们接到王成满情报，“巨大牙”又将接头地点改为李官。公安人员马不停蹄，立即赶赴李官埋伏，守株待兔。诈降的几个特务，被我公安人员将计就计全部落网。“巨大牙”又成了漏网之鱼，从此后销声匿迹。
王成满锲而不舍地追捕了几年，从河北省昌黎县再到山东省平原县，发现一个叫张义春的铁匠，当机立断进行抓捕，此人正是罪恶满盈的“巨大牙”。原来，巨匪潜逃到山东之后，改名换姓伪造历史，准备配合蒋介石反攻大陆。经人民政府审判之后，巨匪被押回永宁城，在东门外由王成满亲手执行枪决。
当初在瞎董万空的撺掇下，大伙儿争先恐后地将自己成份定为地主富农。他们以为大不了费点事，不合适了再改回来。这一定如同投了错胎，再把成分该回来，除非重新托生。以后招工、当兵、入党提干、农转非，都没有小西山人的份。这一切都由自己造成，大伙儿打掉了牙往肚子里咽，盼望王成满在小西山安家落户当姑爷。大伙儿宁肯戴着光棍帽子，也要摘掉地主富农的帽子。
王成满追捕“巨大牙”回来，和梁屯一个贫农姑娘成亲，改任区政府民政助理，负责优抚安置工作。小西山人没有资格享受各种待遇，指望他给大伙儿摘掉地主富农帽子，小西山就得变成老帽山。大伙儿都拿瞎董万空撒气，当初不被你牵了瞎牛随帮唱影地改成分，也没有今天，怎么不冻死你个老掉爪子！
“小白菜”不让呛了，谁骂丈夫她就骂谁，谁打丈夫她就和谁拼命。“小白菜”自从嫁到小西山，十几年没回老家，不知道爹妈是死是活。她一天分成两个地方过，晚上梦回老家孙家沟，天亮后睁开眼睛，人在小西山。瞎董万空说要离开小西山，小白菜泪如雨下，恨不能马上回老家。她生了两个闺女之后又怀孕了，再住半个月就生了。瞎董万空又改变了主意，说：“等把孩子生下来，满月了再走。”小白菜说：“生在小西山还是地富成分，生在孙家沟脱胎换骨。”
谁写了四句话，贴在东南地余联君家后墙上：
望海楼肯定得扒，
穷簸箕早晚成渣。
西沙岗子被刮，
小西山房倒屋塌。
大伙儿没等请来瞎董万空，被董万开从墙上撕下来，划根洋火烧了。
第二天，谁又在墙上贴了一张纸，也写了四句话：
一横一撇长，
日头照月亮。
可怜的小巴狗，
死在土堆上。
大伙儿不认识是什么字，找来瞎董万空，他一目了然，说是字谜的“壓”字。那天晚上，小白菜生下了儿子董太举，彻底打消了回东山老家的念头。
也是那天晚上，远在千里之外的林甸县公安局，程广泰和父亲彻夜畅谈。父亲说：“我像穿了件空心棉袄，四外透风发空，感到没有依靠。”程广泰说：“我让嫂子陪你，你非让嫂子回去。”父亲大笑：“你这小子，和我兜圈子。”
程广泰拿出两瓶林甸特酿：“够咱哥俩晚上喝了。”父亲看都不看一眼。
程广泰打开抽屉，取出一枝精致的小手枪：“你想什么我能不知道？”父亲一把拿过来，开怀大笑：“知我者，广泰兄弟也！”这是一枝崭新的枪牌撸子，烤蓝连点划印都没有。父亲说：“一枪二马三花口，四蛇五狗张嘴蹬，好枪。还往回要吗？”程广泰说：“哪有往回要的道理？这些年，我们这东西不缺。”
父亲说：“男人嘛，爱枪爱喝酒爱女人，好这口没办法。身上没有这块铁，就像被抽空了骨头，成了一副软踏踏的皮囊。给我把空枪吓唬耗子？”
程广泰起身去食堂拿菜，说：“在抽屉里，你自己挑。”父亲挑出同一种型号子弹，压进弹夹，把剩下的子弹装进口袋。食堂做了父亲最愿吃的泥鳅鱼炖豆腐，还有猪肉炖酸菜，捞小米饭。程广泰把酒倒满，端起酒杯。
父亲又拿出枪欣赏把玩：“裘文成用的也是枪牌撸子。”程广泰说：“你怎么不拿来？”父亲说：“我再喜欢，也不能缴自己部队的枪。”
两个人只一杯杯地喝酒，只说话不吃菜，把感慨当成了下酒菜。
父亲说：“我十四岁开始杀人，第一个是大汉奸鲁义朗，第二个用扎枪穿了小鬼子，已经记不清知道杀了多少鬼子和汉奸，早已把生死置之度外。”
程广泰说：“非常时期，能不错杀就别错杀。杀头不是割韭菜。”父亲转移话题：“你早成家了吧？媳妇是哪的人？几个孩子？”程广泰放下酒杯，牙疼一样咧着嘴：“提起这一段，又是乐子又是眼泪。”父亲问：“怎么回事？”
程广泰说：“打四平之前我就是副团长了，和卫生队一个女护士好上了。几个二八团都结婚了。团长说，你们结婚吧，我说等打下了四平再说。”
父亲问：“结婚了吗？”程广泰说：“拉倒了。”父亲问：“为什么？”
程广泰说：“战斗刚打响，命根子就让机枪扫了。谁说子弹不长眼？它知道我家几代单传。还贴根抹，比刀切得都齐刷。我们程家老祖宗受胯下之辱，我也要受胯下之残。受胯下之辱不影响传宗接代，我们家却在我这代绝后了。”
父亲纠正：“不是程家是韩家。”程广泰说：“我本来姓韩，我三岁时我爹死了，后来随我继父姓程。”父亲说：“你以前一直没说。壶嘴没了，壶还在嘛。”程广泰苦笑：“枪没了，光有子弹有什么用？”
父亲问：“你怎么不在省公安干校任职，来当县公安局长？”
程广泰说：“这一段绕不过，还得提。我参加了省公安干部学校的筹备工作，被任命为教导处主任，到县局是我自己要求的。我一看女学生心里就烦，哈尔滨大街上到处都是美女，不得把我气死吗？只想到一个女人少的地方去。我现在有三怕，一是怕女人，因为没有资格爱女人，也不值得女人爱；二是怕家里人，不能传宗接代没法交代；三是怕百年之后，到那边没脸见祖宗……”
父亲说：“活着就好。”程广泰问：“王青山还在吗？听说他跟了谢文东。”
父亲说：“不是他，我也不能受这么大的折腾。为了绝我退路，他打死了锄奸科孟处长，拉我一块儿到沈阳投中央军。我能让他活吗？插了。”
程广泰说：“你和王青山不辞而别，张先生预感要出事，第二天就解散了私塾。他劝大营子百姓有亲投亲有友靠友，众人难舍家园，结果被鬼子屠屯。”
父亲说：“王青山罪有应得，也死有余辜，杀他我半点不后悔。他没有主心骨，一会儿想跟共产党，一会儿想跟国民党，净打自己的小算盘，丧失了民族大义，结果走向了人民的对立面，成了日本侵略者和国民党的帮凶，”感慨万千，“我们坚定不移地跟着共产党，这条路走对了。共产党一心一意为穷人求解放，吃苦在前享受在后，勇往直前不怕牺牲。共产党也犯错误，但是知错必改，因此才有前途。再说战争年代，哪有工夫详细审查？被错误处理的何止我一个人？被错杀也在所难免。远的不说，人称祁老虎的抗联第十一军创始人、军长祁致中，也被赵司令错杀。被称为怪才、抗联中少有的大知识分子侯启刚，也被错误处理。以后我才知道，咱们在大营子私塾学习的教材，还是侯启刚编的。我职务没有他们高，对革命贡献没有他们大，这点冤屈算什么，再说终于平反了。”
程广泰说：“你对党忠诚，我很钦佩。除此之外，还有什么事情让你最痛苦？什么事情让你最痛快？什么事情让你最感动？什么事情让你最遗憾？”
父亲说：“最让我痛苦的，不是饥饿不是受伤和死亡，而是被冤枉，真是死不起活不成，把耗子说得变成猫都没人信。最让我痛快的，是亲手杀了麻生太郎，几刀下去萝卜地瓜嘁嗤咔嚓，痛快解恨。让最我感动的，是遇上了三个好女人。她们不但给我爱情亲情，救我的命帮我渡过难关。最让我遗憾的，是我辜负了这三个好女人。在她们三个人当中，我对黄草叶感情最深，经常梦见她。她也死得最惨，被鬼子轮奸后，麻生太郎活活砍下她的大腿，用骨头为他女儿刻骨雕。我经常后悔，太便宜麻生太郎了。我不该对他大卸八块，而是千刀万剐！我和冬妮娅这段感情，最刻骨铭心。她回国了，不但带走了我的感情，还怀上了我的孩子。我嫌弃过你嫂子，现在才知道，她不但是老婆，也是妈……”
程广泰说：“你光喝酒说话了，一口菜都不吃，吃菜。”
父亲放下酒杯，半晌没说话。用筷子夹了一条泥鳅鱼，不认识似地看了半天，又放回盘子。他夹了口酸菜，看了看也放回盘子。他夹了片肉，一下没夹住掉在地上用手拣起来吃了。父亲仍不吃菜，只喝酒，仿佛吃菜影响酒兴。
程广泰说：“云程大哥，我知道你憋了满肚子话，好长时间没人说。”
父亲对着酒瓶子滔滔不绝地说话，仿佛和酒瓶子最知心。
父亲说：“有人动了多少女人都没事，就像‘甜瓜梨枣谁见谁咬’，换老婆就像换马。有的人动了一颗枣子就捅了马蜂窝，注定身败名裂在劫难逃。我才二十四岁，应该哪里跌倒了哪里爬，为建设新中国贡献力量。我要是听我爹的话在家种地，什么都完了。在革命的坚定性上，北方人比不上南方人。毛主席、朱德、林彪、罗荣桓等领袖和许多高级领导都是南方人，舍不得小家哪能做得成大事？你嫂子嘱咐我，不能什么事情都听老人的，要有主见。我的家庭不行，我爹压不住火，我妈压不住事，一到关键时刻就添乱。我爹我妈两个老人，日子刚好过就烧的不行，就弄的前功尽弃鸡飞蛋打。好在一个个生死关头，我都咬牙挺过来了，留得青山在，不怕没柴烧。我的这些话，算是对组织进行思想汇报吧。”
程广泰说：“我们说的是心里话。”父亲说：“我的党籍还没恢复，是党外人士。”程广泰说：“我要为你做三件事，一是重新建立档案，二是恢复你的党籍，三是安排你的工作。我现在党政一肩挑，你有什么要求，现在提出来。”
父亲说：“我能活下来，组织上为我平反，死而无憾了。我虽然离开了部队，永远是个兵。离开部队不离枪，当然是干公安了，当个干警就心满意足。”
程广泰高兴地说：“你的想法和我一样。当然，我不会大才小用让你当干警，你得承担重任。我关系还在省公安干部学校，兼教导主任，属于挂职锻炼，一年之后还得回去。我先把你留在县公安局任刑侦科长，在我挂职期满之前，你再接任公安局长，只是比你在部队时的级别低了很多，以后逐渐拉平。”
父亲说：“现任刑侦科长怎么办？我不能抢人家的饭碗。”程广泰说：“这个人成事不足败事有余。黎明区的扎马案都一年多了，不但没破，还错杀了一个地主，更是差点儿把你崩了，我让他下到区里当特派员。”父亲说：“不能因为我的事耽误别人前途，再说成熟也得有个过程。”程广泰说：“如果你嫌刑侦科长职务低，在我回老单位之前，打报告让你当局长。”父亲笑着说：“我不是官迷，只想做实实在在的工作。我要从头做起，报答组织上对我的关怀。”
程广泰说：“现在招收干警，有一系列的考核程序。通过严格政审之后，必须破获两起以上刑事案件，再去省公安干校训练四个月。结业回来之后，要下乡挂职锻炼一年，有家属的可以带家属，考试合格才能转为正式干警。这中间还不知道有什么变化，表现不好或者犯了错误，照样被清退回家。你是身经百战的老革命，经受过许多生死考验，劳苦功高，让你当公安局长，还是低配了。”
两个空酒瓶子空了，父亲问：“还有酒吗？”程广泰说：“你好酒量，喝酒跟喝凉水似的。”父亲说：“我在丹城卫戍区当副司令时，为了给部队多弄些武器，让老毛子给练出来的。”说着风卷残云，把饭菜一扫而空。程广泰拿出两瓶林甸特酿。父亲说：“你再逗引我也不喝……”躺在亚麻袋子上，“呼呼”睡过去。第二天，父亲填了表格带了介绍信，到黎明区派出所当见习特派员。
父亲到黎明区担任见习特派员之后，扎马案又频频发生。
人们疯传，说这以后的案子不是锐器所伤，而是枪伤。没听见枪响，马脖子、肚子被打出一个个豌豆粒大的贯穿枪眼，活蹦乱跳的耕马被致死致残。
有人说，蒋介石派高级特务空降林甸，建立地下先遣军，用无声手枪杀死耕马，发出第三次世界大战即将爆发的信号，敦促他们里应外合配合国军作战。一些对新生政权仍怀有刻骨仇恨的漏网土匪、国民党遗留分子和反革命分子蠢蠢欲动，搜集枪支弹药，制定行动纲领，拟好暗杀名单。他们随时准备暴动，配合国民党军占领大陆，好邀功请赏。有的群众害怕国民党反攻大陆，地主富农反攻倒算，背井离乡搬到外地。刑侦科长戴友曾经率专案组侦破了大半年，一无所获，只抓了两个偷马贼顶罪，枪决之后交差。专案组头一天离开，第二天又有马被扎。省公安厅领导高度重视，敦促林甸县公安局定期破案，严厉打击犯罪分子的嚣张气焰，维护社会稳定，保障人民群众的生命财产安全。
县公安局组成新的专案组，下乡继续破案。父亲向局里请缨破获扎马案，做为对自己的考核成绩。他立下军令状：不在一个月之内破获此案，自动解除见习特派员的资格。程广泰同意了他的请求，专门为他配备了两个干警。
父亲嫌人多暴露目标，一个人单枪匹马足够。
程广泰提醒：“破案是个复杂的过程，不同于在战场上面对面和敌人较量，更不是在大草甸子和花脸狼斗智斗勇。战场和大草甸子再诡谲神秘，也没有眼下的社情复杂；形形色色的敌人和花脸狼再奸诈，也没有犯罪分子狡猾。他们的作案目的五花八门，手段残忍毒辣，需要勇敢和智慧，有耐心还要有经验。”
父亲听了只是笑了笑，什么话没说。
程广泰了解老战友，他说出的话早已深思熟虑，要做的事早已胸有成竹，靠行政手段无法改变，靠说服也无济于事。老战友我行我素敢于冒险，程广泰既为他捏把汗，又对他报有期望，更要给他表现机会。他权衡现有的警员实力，老战友确实是破获扎马案的不二人选。为稳妥起见，程广泰让一个有侦破经验的老干警做助手，被父亲谢绝。他派一个年轻干警暗中保护，被父亲一马鞭抽跑了。
父亲没有什么特别办法，只靠“三勤”。一靠腿勤，不分白天晚上到处走。二靠嘴勤，到处打听询问。三靠脑子勤，无时无刻都在琢磨。他向以前的被害人了解情况，已经时过境迁，戴友的专案组已经调查过了，马主人不是刻意回避就是敷衍应付，提供的情况没有任何价值。戴友的刑侦总结上没写明白，马主人也稀里糊涂，说不清马身上的伤是枪伤还是被锐器所伤。枪是什么型号，锐器又是什么东西。现有的证据只是一块死马皮，创口腐烂干缩，如同一张废纸。
第二天，十里之外的梁小喜屯，又发生一起扎马案。父亲明白，这是扎马团伙给自己个下马威。他骑马火速赶到现场，马还没死，躺在地上痛苦地挣扎。从马肚子上一个豌豆粒大的不规则伤口里，淌了满院子血水。马死后，父亲剖开马腹，没有子弹穿过之后形成的空腔。他认定不是枪伤，而是被长条状的锐器所扎，极有可能是被磨尖的通条。不管辽南和边外，家家户户都备有一根豌豆粗细的通条。杀猪放血将猪腿割一创口，用通条串皮吹气，猪皮膨胀之后扎紧，用开水浇烫，褪毛非常容易。父亲拿来一根通条试验，长短粗细，正好与马肚子上的伤口相吻合。从作案手法上看，像一是个人所为。从不同时间地点和持续性上看，是有着明确目的和严密组织的团伙所为。作案人来无影去无踪，没有任何线索。
像戴友那样在大草甸子拉大网式排查，如同走马观花；挨家挨户排查，更是大海捞针。大张旗鼓地发动群众检举揭发？更是打草惊蛇，支片筐扣耗子。
下一步如何进行，是破获扎马案的关键。找准契机突破重点，才有效果。通条都是一样长短粗细，前端是圆头，后端是圆形把手。键是找到带尖的通条。
只有经常流动的人员，才了解这方面的情况。
大草甸子地域广阔，屯与屯之间距离较远。只有四类人走村串户见多识广，一是艺人，二是货郎，三是算命瞎子，四是要饭的乞丐。四类人当中，只有乞丐理所当然地吃大户。遇上有情有义的人家，还让乞丐坐上席。办红白喜事、盖房子上梁、过年，杀猪时都能用上通条。乞丐提前掌握这类信息，早早到场，念喜歌或者“路引”。父亲化装成一个蓬头垢面的乞丐，筐拖着要饭棍，在案发频繁的屯落要饭。他脖子上挂着两块猪骨头棒子，一进院敲骨头棒子念喜歌：
脚登云梯步步高，手攀花枝摘仙桃。要问徒儿哪里去，我到金梁走一遭。眼望高高一条龙，摇头摆尾往上行。行到空中定了位，单等主人来挂红。挂红挂在九龙头，年年五谷大丰收。挂红挂在九龙尾，为官爱民清如水。正念喜歌抬头看，来了福禄寿三仙。增福仙，增寿仙，还有刘海撒金钱。一撒金，二撒银，三撒骡马成了群，金银撒在宝梁上，荣华富贵万万年……一撒一元入洞房， 一世如意百世昌! 二撒二人上牙床， 二人同心福寿长! 三撒三朝下厨房， 三阳开泰大吉祥! 四撒四季配才郎， 四季花开满树香! 五撒五子登金榜，五凤楼前写文章! 六撒六继情意长， 六龙捧日放光芒! 七撒七子团圆庆，七夕织女会牛郎! 八撒八仙来庆寿，八十儿女伴君王! 九撒九子同居住，九世儿孙列朝堂! 十把不撒，一窝养俩! 手拿红漆筷，站在窗户外，戳的快，养的快，养个儿子做员外……
辽南的喜歌和边外大同小异，有的从河北和山东那边流传过来，有的是本地产生口口相传下来。有父亲会唱喜歌，是“狗岱子”唱过的，小西山历代孩子都会唱。遇上丧事，父亲披麻戴孝三百九叩，写“路引”，是跟太奶学的。
林甸县××屯××氏因新逝，今逢起程西行，不孝男×××从××屯泣扎花车一辆，红马两匹，黄牛一尾，鞍缠搭腰，一概俱全；钱买车夫一名，名唤顺心，一路小心侍候听用。随手所带金钱财宝一宗，包袱九个，冥资若干，供作一路之资。过关渡口，路遇冥府各路关卡，不准魑魅魍魉及强神恶鬼争夺。有马票为凭，一律放行。呜呼！云烟漠漠，地府茫茫，沿路多歧，逢山开道，遇水架梁，一溜西南大道，得儿哦号！若有胆敢争夺者，送到阴官治罪。阴阳一理，有法有章，依法论处，决不宽放，法律甚严，定究不宥。切切此令！右谕通知，金童引路去仙界，玉女伺候到西方。公元×年农历×月×日
一个五十多岁的乞丐汪财告诉父亲，有个八十多岁的老乞丐叫韩财。韩财好多天没出来要饭，住在一座没人知道的地窨子里，旁边有座孤坟。父亲骑马在大草甸子上认真寻觅，在一处孤坟旁边，找到一座地窨子。他进去一看，韩财病饿交加，奄奄一息已经不能说话。父亲给他喂水喂饭，抓药熬药，把他救活了。
韩财并不感恩，说：“来找我的只有两种人，一是想杀我的人，二是想杀别人的人。能找到我的人肯定来者不善，能杀了我的人更是手眼通天。我当了大半辈子胡子，做了不少坏事，藏到哪里都有人找我算账报仇。我虽然没得罪过你，也得罪过你的家人或者别的人。兄弟，趁我还有口气，杀个活的过把瘾。”
父亲说：“咱们都是要饭的，你病了，我应该来看看你。”
韩财挣扎着坐起来，说：“我不管你是什么人来干什么，能在这种时候看看我，和我说句暖心话，我就知足了。我有今个没明个，再不和人说说心里话，和没来过人世一样，算是白活。我小时候家里穷，爹又死得早，三岁时老娘带我要饭，手里拖根要饭棍子打狗，脖子上挂两根猪骨头棒子念喜歌。老娘对我说，你什么时候扔了三根棍有了两根棍（筷子），这辈子就不用要饭了。我五岁那年，老娘病死在这座地窨子里。我费了好大劲才把她拖出去，用棍子掘用手挖，挖了三天才把老娘埋了。为了扔掉要饭的三根棍得到两根棍，我六岁落草当胡子，练了一手好枪法，枪枪不空，九岁当炮头。我开枪有个毛病，站着和卧着都打不准，只有坐着才百发百中。因此，江湖上都叫我座地炮。那一年我在大青山投奔，头一回站着开枪就出了丑，一枪没打中天上的大雁，枪子儿落到山后，歪打正着打死一头正在吃草的老牛。从此后我的名声更响了，说我的枪法能隔山打牛，又叫我隔山炮。我不管走到哪里，随身都带着两样东西，一是枪，再是老娘的牌位，每顿饭从不吃第一口，先供在老娘的牌位前。每逢老娘忌日，不管身在哪里如何凶险，我都在正晌午时之前来到这里，披重孝在老娘坟前跪三天三夜。我韩财大碗酒大块肉吃香喝辣快活了一辈子，能逃过三个朝代的官家围剿，但是没逃过这三根棍，老了又回到当初要饭的地方。我正等死准备到那边陪伴老娘，你来了。你不是个要饭的，往正里说，你是官家人，往歪里说，你和我是同行。”
父亲说：“你怎么知道？”
韩财说：“是你的手指头和眼神告诉我的。庄稼人的十根手指头勾勾，常使枪的人二拇指头勾勾。平常人看活人，眼睛里还是活人。杀人的人看活人，眼睛里都是死人。杀人的人身上带着杀气，带枪的人身上冒凉气。你一开口我就知道你是官家的人，不是要我的命而是要别人的命。我当了一辈子胡子，杀我是罪有应得，不杀我是老娘在天保佑，让我下辈子做个好人，扔掉这三根棍。”
父亲说明自己的真实身份和肩负的任务，韩财立刻提供一条重要线索。
两个月前，占老疙瘩屯的占山家里盖房子上梁，他早早去占家念喜歌吃好嚼古。杀猪师傅给猪放完血，拿一根带尖的通条通皮串气，结果把猪皮扎漏了，又到邻居家借了根平头通条。他没等唱完喜歌，占家小儿子占山就烦了，顺手拿过那根带尖的通条，照他后腚一家伙扎了个血窟窿。他连滚带爬跑到街上，占山还在后面吓唬他，说：再看见你们这些穷要饭的，就像扎马一样扎透腔。”
占家土改前是大财主，从来不可怜穷人。
父亲把身上的钱留给韩财，说破完案就来接他，立刻骑马去了占老疙瘩屯。
大财主占天彪，在乡下有上百亩土地和几十头牲口，雇了几个长工，在县城还有烧锅坊。占家的两个大儿子分家另过，种地养马，两个女儿出嫁，县城的生意由小儿子占山打理。占山面如土色目光呆滞，下巴上几根稀疏的干胡子，就像苞米樱子。他常年身穿一件古不古今不今的旧长袍，浑身一股烂木头味儿，像在土里埋了上千年。老婆霍红比他小十几岁，上过满洲国美人图，像从画上走下来的大美人。他岳父图占家产业，才把女儿嫁给他，否则绝到不了他名下。
霍红有姿色但是不风流，许多人打她主意都没得手。她守本分又不安分，就想嫁个军官做官太太。她爹当过土匪的“花舌子”，她也快人快语。她肚子里怀不住孩子也存不住话，说每天晚上都梦见一个骑大马挎匣子枪的年轻军官，一把将她抱到马鞍子上，跑到天边外国。占山怕老婆跟人跑了，白天晚上看着。
占山会木匠活，拉了一头晌锯做了几个桌椅板凳，晌午喝了点酒，睡了个晌觉。他醒来之后发现老婆不见了，找遍县城也没找着。那当时，共产党和国民党在嫩江一带拉锯，今天你来明天我走。怕什么来什么，老婆真的跟中央军骑兵连的一个连长跑了。没多久，在共产党开展的土改运动中，父亲占天彪被镇压，土地、牲口和县城的财产被没收。一夜之间，占家成了穷户。共产党对占山有杀父之仇，国民党对他有夺妻之恨，他哪个党都恨，和国、共两党不共戴天。现在是共产党坐了天下，他从骨子里恨共产党。如果国民党坐了天下，他也誓与国民党为敌。那天午饭前，父亲骑马来到了占老疙瘩屯，在占山家街上下马栓桩。
占山开门出来，一看来人的架势，心里明白了大半。他头不抬眼不睁，说：“我是占山。”父亲说：“我找的就是你。”占山说：“我什么都不要了，现在就跟你走。”父亲说：“把那根带尖的通条带上。”占山进屋，拿出那根带尖的通条。父亲：“就你一个人吗？”
占山说话就像念经：“我爹被打死我妈被吓死，哥兄弟分家另过。我的姐姐妹妹嫁人了，我的老婆被人拐跑了，我无儿无女，不是我一个人还有谁？”
父亲说：“我看你是个明白人，应该知道我想要什么，还想知道什么。”占山试探：“进屋喝两盅？”父亲咽了口唾沫：“那就喝两盅。”
占山拿出一坛酒，给父亲倒了一碗自己倒了一碗：“这是我家锅坊烧的酒。”
父亲尝了一口：“好酒，弄点下酒菜更好。”占山说：“有猪皮。”父亲问：“生的熟的？”占山说：“我早上熬猪皮冻，已经凉透了。”父亲迫不及待：“快去切点来。”占山转身去了外屋地。
占山在外屋地切猪皮，对屋里说：“你不出来看着，不怕我跑了？”父亲在屋里说：“我说你是个明白人，能跑你早跑了，能等我来请？再说你跑得了吗？往哪儿跑？”占山把菜刀在菜板上使劲剁了几下，看父亲没有动静，又说：“不怕我冷不丁用菜刀把你剁了？”父亲笑着说：“我要是怕你剁，还敢来你家和你喝酒？你要想害我，下点毒不就得了？别扯那些没用的，我馋酒了。”
占山说：“我还没见过你这样的共产党，”端一大盘子猪皮进来，还有大葱大酱，“唉，猪皮冻我是吃不上了。”父亲吃了几块猪皮冻，喝了半碗酒：“猪皮冻有嚼头，下酒。”占山到底没撑住，裂嘴哭了：“我蜡台不高了，就剩蒂巴了，再熬也熬不成猪皮冻了……等我喝醉了，你一枪把我毙了吧……”
父亲劝：“没喝酒你还挺钢骨，喝点酒倒散架了。我不打你，也不白喝你酒，有什么想法就说，我肯定照顾。反正我也得要饭，权当来你家来要饭。”
占山擦干眼泪擤完鼻涕，平静下来：“我一个人哪死哪了，那八个兄弟上有老下有小。你要是能放过他们，替我积德也是替你积德，我到了那边也感谢你。你要是抓，我也挡不了你，让他们和我一块儿走，到那边还有个伴。”
父亲说：“对谁有气就冲谁来，别拿哑巴畜生下手。一百多匹马不是个小数，都惊动了省里。我要是答应你不抓他们，就得犯错误。”占山问：“你什么时候去抓他们？”父亲说：“我们吃饭，也让人家吃饭，不着急。”
两个人把一坛酒喝光了，吃光了一大盘子猪皮，父亲还吃了几个粘豆包。
占山喝的东倒西歪：“酒替你把我五花大绑……让我跑我也跑不了了……现在枪毙正好……不知道害怕……我得告诉你实话……是怎么想起来扎马……不管哪朝哪代，大概家家户户都有个煽风点火、搬弄是非的人。这个人不是落井下石就是无中生有，升米恩斗米仇。虽然我恨共产党，要不是我妹妹总冤屈我大哥，我还不能往这条路上走。她自己的事弄得一塌糊涂，还东一嘴西一舌总掺和事。我大哥的马长膘，我妹妹说是偷她家麦子喂的。她男人在外面坑蒙拐骗不打正点，我爹管不了，我大哥为她操心上火，她反说我大哥偷了麦子心虚。她挑唆全家人不理我大哥，把我大哥当贼防。她没得好，我大哥也没不好，马越养越壮。我妹妹把通条磨尖，三更半夜去我大哥家扎马。我大哥知道是妹妹干的，把事压下来。外面传得爆土扬场，还扯上了国民党反攻大陆要爆发第三次世界大战。我看机会不错，找了几个和共产党有仇的人，以这事为由头，组成团伙分头扎马，给共产党制造混乱。我不是自己犯罪诬赖我妹妹，马是我扎的，和她和我大哥都没有关系。实际上，我爹要是别听我妹妹的话，主动交出财产，还死不了。我爹谁的话都不听，就听我妹妹的，走上了绝路。在扎马之前，我还放过火、投过砒霜，不知道毒没毒死过人。我已死到临头，还掖着藏着干什么？让你知道事情的来龙去脉，我也死得坦荡。戴发他们破了一年案，被我们几个人当猴耍了一年。他们到西边破案，我们就到东边扎马。他们到东边破案，我们又到南边扎马。他们藏到北边等我们上钩，我们按兵不动，让他们傻等半个月。甜菜屯的金长今哥俩吹牛，说是他们扎的马，被戴发他们抓回去交差，做了替死鬼。戴发刚回县里，我们又开始扎马。我正在烧火准备做饭，浑身忑忑定不住神，不知不觉人就畏了，知道大限到了，来人抓我。你在外面喊我，我没跑没藏，出来自报家门……”
占山醒酒之后，已经到了午后时分。父亲将一根棕绳用刀截成八截，每截一庹长。他说：“用你家一根棕绳，好绑人用，我都记账，回去就还。”
占山说：“记什么账，我死了什么都带不走。先把我捆上吧。”
父亲说：“用绳捆着不好看，还费事，我不捆你。”
占山感慨地说：“你这人了不得，共产党更了不得。我死到临头才明白，共产党杀我爹是为了穷人，国民党拐我老婆是缺德下道，两码事。”
父亲说：“这也像人的人格和性格。人格有毛病，做什么事情都错。性格有毛病，做错了还能改正。”
占山说：“叫国民党杀了我冤，让共产党杀了我认头。怪不得那么多人跟共产党走，死了还觉得光荣。我要是没犯罪，宁肯为你牵马坠蹬，唉，晚了。”
父亲说：“共产党的政策是镇压与宽大相结合；首恶必办，胁从不问，立功者受奖。你主动坦白，没隐瞒罪行，还为我提供线索，积极配合破案，也在宽大立功线内，我会如实向上级汇报。你要是没有人命案子，保命没问题。”
占山跪在地上：“共产党给我条活路，权当我爹活了。爹，我没活够啊！不管是死活，我都帮你破案，”起身，“爹，你上马我牵缰，我给爹喂马去。”
父亲笑着说：“马让爹喂饱了饮足了水，你把门锁好，带爹去绑人。”
占山和父亲骑马出了屯子，去了七个屯子抓了八个人，九天破获这起轰动省城的扎马大案。那天落日之前，父亲骑在马上，后面栓着一长串案犯，威风凛凛地走在县城大街上。县城万人空巷，群众拍手称快，对着父亲大声喊：“一根绳！一根绳！”父亲不费一枪一弹，只用一根绳子就绑回了一串扎马的坏人。
晚上，程广泰在公安局食堂设宴，为老战友庆功。父亲向程广泰汇报老乞丐韩财和占山对破案有功，他表示可根据实际情况适当量刑，甚至免除刑罚。对于韩财的养老问题，还要进行研究。
那当时，国家还没制定养老院制度，福利事业都靠政府领导，群众内部互助，自愿联合安置孤老残幼。在林甸，还没有一家这样的机构。
第二天，父亲骑马回了一趟家，和爷爷奶奶商量，要把韩财接到家里。让父亲没想到的是，爷爷奶奶一口答应。儿子死里逃生，现在成了有功之臣，当爹当妈的再糊涂，也不能给儿子添麻烦，马上收拾房子。
第三天，季淑清更是没说的，把一直不舍得用的被褥拿出来晾晒。爷爷套马赶车，和父亲一起去地窨子，接韩财回家。韩财爬出来，跪在老娘坟前咽了气。
父亲为韩财披麻带孝，按长辈的礼仪，把他安葬在老娘的坟旁边，了却他的生前心愿。董云程为一个老胡子披麻带孝当爹发送，在大草甸子上传为美谈。
父亲一想起韩财就心酸，刚要扔掉三根棍，人就没了。他正式成为区派出所见习特派员。他身背匣子枪，怀揣勃郎宁，马鞍子上挂一枝莫辛纳甘步枪。
他每天到各屯巡查，“一根绳”来了，群众心里踏实，犯罪分子闻风丧胆。想犯罪的人打消了念头，犯了罪的人不是投案自首，就是逃之夭夭。群众把他传得神乎其神，父亲很不好意思。对比昔日枪林弹雨的战场，破获这点案子对付这些蟊贼，如同在家里关门关窗打苍蝇抓蚊子，下夹子打耗子。
那段时间，区里的治安情况最好。没有小偷，没有凶杀，没有刑事案件，连家庭矛盾也很少发生。哪个屯邻里间产生纠纷，兄弟、夫妻、妯娌、婆媳间有了矛盾，只要“一根绳”知道了，都去调解。经他一说和，大事化小小事化了。
父亲遇上什么事管什么事，不管分内分外。途中遇上两条撕咬的狼，他也一枪打死那条凶恶的。父亲当财粮，带民工修路，干哪一行都在行。
