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爷爷董希录是兄弟六个当中的老大。他八岁时，稚嫩的肩膀过早地挑起了家庭重担。每年，他在四个姑父的帮扶下，耕种南山头的二亩薄地。他干不了重活，牵套、扶拉耙、点种、间苗、拔草等都是他的活儿。他读不了私塾，把田野当成校园，拜土地和节气当先生。谚语和农经是他的课本，二亩薄地是他的练习簿。铁锨、头、牲口、雨水和肥料是他的笔墨纸砚，庄稼是他的文章和作业。每年秋天，场院上金灿灿的庄稼，里屋大囤子满来小囤子流，是他的考试成绩。
十一岁时，爷爷“私塾”毕业，成了个响当当的庄稼把式。五个兄也一天天长大，如同一树肥蚕吃光了桑叶，靠南山头的二亩薄地，已经无法糊口。爷爷对太爷说：“爹，我要到王家崴子，去给东家扛活。”太爷咳嗽半天吐了一大口血痰，喘息着说：“你去东家扛活，只能当个小半拉子长工，挣那点粮食还不够耗子填洞磨牙，在家里种点地够年吃年用先将就着。我顶多活个三年两载的，我死了，你的五个兄弟也长大了，日子就好过了。再说你走了，家里怎么办？”
正月十七收拾供桌，第二天三更时分，十二岁的爷爷走出家门。他怕被“鬼打墙”缠腿，不走董万全家门前那道犯邪的坎子，走沙湾底北头。他手拿老镢头，让穷神恶鬼不敢近身。他不去龙潭山当胡子，也不去复州城吃粮当兵，更不去山上占地开荒。他铁了心去东北海对岸的王家崴子，给财主王富耕当长工。
王富耕是个秀才，善举远近闻名。他家粮食多耗子少，仓内从来不储陈粮，用来接济穷人，灾年开仓赈灾。他不防贼但是防火，每年秋天刮大风，晚上亲自到场院上看场。有一天晚上来了个偷粮老头，装了半口袋苞米扛不到肩上。他不去捉贼拿赃，却帮助老贼把粮食慢慢地托到肩膀上。老人趔趔歪歪地走不稳，他在身后悄悄地扶着。到了老头家街门口，他才松开手悄悄离开。第二天他亲自赶了马车，把几麻袋粮食送到老头家里。善有善报，他活到一百零一十岁善终。
爷爷过了沙湾底来到北海边，顺着潮印子往前走。海对面蒙朦胧胧的北大山，像“狗岱子”坐在那里画孙悟空，蜷起的那条腿是小顶子山，伸进海里的那条腿，成了王家崴子。他翻过几道石棚过了龙王庙，沿着漫长的海滩绕过东北海。
自古以来，“三道礓”就是过往渔船的索命之处，即使退大潮也深藏不露。此处无风也起浪，五冬六夏不晌不夜，“哗哗”的波涛声响个在和他说话。岸边的悬崖、沙丘，海滩，上面的树林子和他做伴，潮水叨叨咕咕地和他唠嗑。
爷爷天亮时过了吴屯和北亮子，来到王家崴子才刚刚半头晌。他按高大的门楼估摸着一定是东家，敲门向管家说明来意。管家见一个小孩子来当长工，让他吃完饭赶紧回家。东家坐在正屋喝茶，看得清清楚楚，破例把爷爷叫到屋内。
东家熟读《四书》《五经》，会写八股文。和董克坏一样，他也是参加乡考屡试不第，他爹花钱买了个秀才名分。他即使雇用长工，也要进行苛刻考试。他的录用标准是：肯出力不出冤枉力，人勤快脑子更勤快，会干活还得出活。他的分配标准是：好饭给有道道的人吃，好酒给豪兴的人喝，有钱给能挣钱的人花。
东家考长工，眼里虽然有活，不会谚语也不用，会谚语眼里没活更不用。做他的长工，比他考秀才还难。东家问：“你为什么给我当长工啊？”爷爷说：“东家的好饭给有道道的人吃，好酒给豪兴的人喝，有钱给能挣钱的人花。”
一个孩子知道他的用人标准，很让东家高兴，问：“你走这么远的道累不累呀？”爷爷说：“不累。”东家问：“真的不累吗？”爷爷说：“唱曲儿得有口好嗓子，挑担得有副好肩膀子，走道得有双好脚掌子。走道都累还能干活吗？”东家问：“你背把镢头不镢头斧不斧子的家什干什么用？”爷爷说：“拳不离手曲不离口，手巧不如家什妙，家什妙不如常舞弄。”东家说：“你舞弄舞弄给我看看。”
爷爷眼里有活，进院时看见劈柴垛旁边，有一块没劈开的榆树疙瘩。榆树疙瘩又艮又硬，是东家录用长工的隐形考试，几个长工都没劈开。爷爷竖起树疙瘩，先截断疙瘩结，再顺丝撬缝。老镢头刃窄背厚，撬硬疙瘩头得劲。“乒乒乓乓”一阵响，他把榆木疙瘩劈成一堆半子，整齐码垛。猪圈旁边，有一堆冻成砣没刨开的猪圈粪。爷爷先掏空再刨顶，一会儿工夫，把一堆冻粪砣刨成了散坷垃。
东家有一头狡猾的坏驴，抹笼头就像蹭痒痒，跳槽就像鲤鱼跳龙门，抓回来打不死还跑，经常把人踢坏咬伤。它把牲口棚当成客栈，愿意来就来愿意走就走。坏驴刚回来，就傲慢地撕开仓子，旁若无人“噶蹦噶崩”地啃苞米穗子。
听了口令，坏驴顺从地走过来，蓝汪汪的大眼睛温和地看着孩子。爷爷从墙上摘下一根绳子，熟练地结成一副笼头。坏驴主动伸过硕大的脑袋，刚要转身尥蹶子，笼头已被小孩戴上了。它刚要把小孩一头撞翻，已被小孩栓在枣树上。它猛地甩头、摆动脑袋，抹不下笼头也能拽开缰绳。它不但没得逞，还被笼头拽了个趔趄，跪在地上。坏驴气急败坏地跳起来，前拉后拽，越挣笼头越紧。它尥蹶子放屁连蹦带跳，一条前腿绊在缰绳上，勒住脖子喘不过气，乖乖地认输。
东家想让小孩吃顿饭，再奖励二十斤苞米背回家，长到十四岁再来当小半拉子。他把正在扫院子的爷爷叫进屋，如果能说出五句以上谚语，破例录取。
东家拐弯抹角的提问，没有独到的见解根本无法回答。他不问“立春阳气暖，春分地皮干”，而在中间插杠子，突兀地来一句：“八九雁来——”爷爷也中间插杠子，突兀地回答：“九九就使牛。”东家反问：“不是七九河开，八九雁来，九九加一九，黄牛满地走吗？”爷爷回答：“今年春脖子短，和往年差一个节气。刚到九九八十一天，地面翻浆下沉就得趟春垅，不误农时地往地里送粪。”
东家又问：“备耕先备什么？”任何人会说“土地”，爷爷所问非所答：“牲口。”东家问：“为什么不是土地而是牲口？”爷爷回答：“一年打两春，带毛的贵似金，春脖子短节气不等人，累牲口。”东家连珠炮般发问，爷爷对答如流。
雷打谷雨前，高山种大田。雷打谷雨后，洼地种大豆。三月初一初二雨，墙上摸鲫鱼。三月初三初四雨，典房卖儿女。有收无收在于水……
爷爷虽然被东家破格录取，仍要当两年小半拉子长工，挣一半粮食。爷爷有道眼，肯出力不出冤枉力，干一手好庄稼活，半个月之后转为正式长工，挣整份粮食。转眼之间他当了两年长工，长到十四岁，成了一个响当当的好庄稼把式。他准备挣足了钱、粮之后，再回家孝敬老人，盖房子修坟、支门立户。
做东家的把头除了安排活计，管好二十个长工，还得顶一个长工干活。把头还得有心机，为东家出谋划策，看门护院。一个把头挣三份工钱和粮食，晚饭吃独食，有鱼有肉还有酒。爷爷十四岁那年，开始参加把头选拔，比赛拔麦子。
地边的那垅麦子长的格外茂盛，谁都不拔。爷爷看准了风向，只拔地边这一垅。管家“呔——”地一声令下，二十几个长工“忽”地一声抢拔麦子。麦地东西垅，天刮大南风。爷爷独占上风头，狂摔麦根抖娄土，后面的人被迷的眼难睁，频频回头躲土步难行，大大影响了速度。爷爷第一个拔到地头，获得第一名。
“头伏萝卜二伏菜，三伏种芥菜”。头伏节气种萝卜，爷爷参加第二次把头考试，每两个长工起一圈猪圈粪。别人都找身强力壮的人搭档，只剩下爷爷和瘦弱的姜瘦狗。爷爷把挡猪圈门的大石头挪到旁边，敞开圈门。爷爷跳进猪圈，顺低矮的圈门往圈外扔锨，节省一半力气。其他人费劲地扔出一锨粪，爷爷已经轻松地扔出了三锨粪。姜瘦狗站在猪圈外面倒锨，既方便装车还不压墙，省一半时间还不累。当最强壮的一组搭档还没收尾，爷爷和姜瘦狗已经起完了整圈粪。
两个人挡好了猪圈门，装完车，赶车往地里送粪去了。当然，爷爷赢了。
爷爷连夺两魁，东家仍不敢将把头重任交给一个孩子。秋天，爷爷参加最后一次把头考试，在场院扦高粱，每人一车。别人先将高粱一捆捆打开，一穗穗扦完，再将高粱穗子对齐捆好。爷爷先将一捆捆高粱穗对齐捆好，然后一镰刀削完一捆，不用重新捆扎高粱秸和高粱穗。别人手忙脚乱地扦完一车，爷爷轻松地扦完两车，不着急还不累。是否让爷爷当把头，东家仍拿不定主意。
东家的地界被大户人家挪了地角石，一直没能摆平。爷爷和东家请一天假，说回趟小西山。他单枪匹马去和对方谈判，对方以为受到了羞辱，准备让人把小孩暴打一顿，然后撵走。爷爷抡起老镢头，不管头腚下死手，对方一群人都不敢还手。他们见爷爷虽然人小不是善茬子，再说一群大人打一个孩子还理亏，只好用弓子重新量地，将霸占的土地悉数归还，埋下地角石重新写了地契。
十四岁的爷爷，当仁不让地成了东家的把头。他挣三份粮食吃香喝辣，替太爷养家，成为长辈教育后人的楷模。东家养船，爷爷带长工在海里打橛子下锚网，“嘿嗨哟嘿嗨哟”喊号子。把头还是多面手。操办红、白喜事靠“忙头”，就像以后一场大型晚会的总策划和总导演，外加主持。谁家办红白喜事，都请爷爷做“忙头”。他为东家增威信敛人气，安排得头头是道，主持得有声有色。
东家一不置地二不修坟，只需翻盖房屋。盖普通民房，一般木匠都能设计。东家翻盖新房，要具体计算所用砖瓦木料、洋灰、砂礓等各种材料。选谁做监工，都把东家愁病了。除了管家，长工不能进东家正屋。那天，东家将爷爷叫到屋里，愁眉不展地说：“希录，知道我为什么有病？”爷爷说：“东家让盖房的事愁的。”东家说：“我想做、又不敢做的事情是什么？”爷爷说：“东家想做的事是让希录当监工，不敢做的也是让希录当监工。”东家说：“你来做监工吧。”
爷爷一没推辞，二没受宠若惊，三没知难而退。他建议东家房向面朝东南，大门对准老帽山，借山气抬高人气。房基退后一丈托住山脊，卧虎盘龙。一共需要八千块砖五千块瓦，一百八十根檩子，二十二根梁柁，三十方木料。还具体到天窗、烟囱、通风孔瓦、屋檐槽托、水落、雨水槽、窗户纸等一系列开销。
在爷爷的全盘操持下，经过半年，东家的二十四间大瓦房落成。整座房子宽敞大院水光溜滑，全用木头扣榫没用一根铁钉。房子盖完，只剩下两块青砖，三片青瓦，几根木条。东家把这些东西保存下来，做为教育后人的传家之宝。
东家出了个让爷爷算：野鸡兔子四十九，一百条腿地上走，多少只野鸡多少只兔子？爷爷马上回答：四十八只野鸡九十六条腿，一只兔子四条腿，一共一百条腿。管家已经老了，东家决定让爷爷做管家。从此后，爷爷穿长衫戴礼帽，腰插匕首骑着大枣红马，威风八面地驰骋在乡路上，替东家讨债摆平事理。
他的成功秘诀是：横的怕愣的，愣的怕不要命的。他劝人守规矩是：说的是个“比例”。他常用的骂人话是：妈拉个巴子！对于确实交不起租子的穷人，他有资格替东家减免。对蛮横富裕的债户，他先礼后兵。遇上软硬不吃的滚刀肉，他才动真格的。他根据欠债数量、拖欠时间、还债态度，在刀刃上量好刻度。他含一口老白干酒，喷在债主脖子上进行消毒。然后，他用大拇指按住刀刃固定分寸，让刀刃说话。再刁蛮的债主都心惊胆战，没有一个敢拖延不还。
爷爷少年得志，一想到小西山家境，就不敢狂妄自大。他人在王家崴子，无时无刻不牵挂家里。爹已经病入膏肓，妈辛苦操劳，还有几个兄弟不成器的兄弟。
他整日眉头紧锁有心思，吃香喝辣没滋味，夜里睡不着觉唉声叹气。
太爷时不时打死只小鸡，回家自己解馋，没把五个儿子馋死。他“不偷就得馋死”的言传身教，为儿子们确定了不劳而获的人生观、非偷既摸才能吃香喝辣的理念，又把家庭成功地转为小偷训练营。人们不叫五个小偷的名字，叫“五马六混”。太奶刚给这屯媳妇接生完，又被接到另一屯主持丧事。几个爷爷如同被雨水灌洞的豆鼠子，天天野跑。他们无师自通，自学成才练出了绝活。盐场有果树的人家，挖壕夹障子，在树干上绑一圈刺棘子，让小偷近前不得。这难不住二爷，他用竹子做了袖珍弓箭、石头箭和棍儿箭，隔空盗射树上的苹果。他射出锚钩箭，将熟透的杏子、枣子成片拽落，如同为家里开辟了一座座果木园子。
大西山董千江在西山砬子坡下种了”六月鲜“青苞米”，每年第一个尝鲜的不是土地佬和他本人，也不是常年栖息的灰鹤，而是三爷。今年青苞米成熟，兄弟俩暗中潜伏，抓住小偷乱棒打死，为民除害。兄弟俩听见苞米叶子“刷拉刷拉”响，掰苞米穗子的“喀嚓喀嚓”声。他们挨条地垄沟搜索，只看见脚印和被掰了穗子的空窝子，只是不见盗贼。哥俩刚出苞米地，只见小偷扛了一麻袋苞米穗子，也刚出苞米地。他们齐声呐喊：“这回看你往那儿跑！”提着棍棒追了上去。
三爷没自投罗网，也没扔下赃物逃命，大摇大摆进了“死早坟”坟圈子。兄弟俩害怕会小搬运的“南蛮子”搬走财物索命，放慢了脚步。“死早坟”是一片沼泽地，不长草树，只长了层绿茸茸的盘地蒿。从北海大流上来的无主尸体，由小西山家家户户出钱安葬，请神安神。每年清明，大伙儿来“死早坟”添土、烧纸，除夕夜请回家过年，初二晚上送神。请神容易送神难。请这些孤魂野鬼回家过年，不但供桌上的供品见少，家里酿的黄酒、坛子里的猪大油、囤子里的粮食、袋子里的米面都一天天见少。家里没人偷吃偷喝，没进来小偷没招耗子，东西都哪儿去了？大神说：“南蛮子会小搬运，把东西搬回家孝敬父母、补贴家用。”
再以后清明和除夕夜，没人来这里填土、烧纸、请神。大伙儿从“死早坟”旁边走过，不敢回头，害怕被南蛮子鬼魂附体。如果把“南蛮子”带回家，不但把好东西“搬”光，还得辈辈世世受穷。“死早坟”塌陷成一个个坟窟窿，人们赶海放牛搂草，都从旁边绕过。兄弟俩宁肯把“南蛮子”招回家，也要把小偷抓住打死。他们紧握棍棒，胆战心惊蹑手蹑脚地进了坟圈子，逐盔坟进行搜索。
突然，脚下传出“咔咔”的磕牙声。只见黑咕隆咚的坟窟窿里钻出一颗惨白的骷髅头，咬牙切齿，说一口听不懂的南蛮子话。兄弟俩一声嚎叫魂飞魄散扔了棍棒，一个被吓尿了裤子一个拉在裤子里，朝家的相反方一路狂奔。他们跑到杨树房北边子才敢回头，绕了几十里地到西庙山求海神娘娘保佑，才敢回家。从此后，董千江兄弟再不敢去地里，青苞米一穗不剩，被三爷全部收获归家。
盐场任道皇也打光棍，但是会画美人图，家里四面墙上挂着“四大美人”。
他白天有没人陪伴，每天晚上从墙上走下一个美人，轮流陪他睡觉。他还是个葫芦王，外号叫“任葫芦”。他家的房顶上，院墙上，窗台上，鸡窝上，鸭栏上，猪圈棚子上，到处坐满大大小小的葫芦，成了坐满罗汉的罗汉堂。他剖开大葫芦晒干做成葫芦船，乘坐从老李大河漂到小西山南洪子，摸完胖头鱼，涨潮时漂回盐场。他的小葫芦里，只装一粒仁丹。“丝瓜葫芦”、“黄瓜葫芦”、“茭瓜葫芦 ”，能用还能吃。他还培育出“猪葫芦”“羊葫芦”“鸡葫芦”，能当肉吃。
他在街上开辟了一座“园中园”，声称为小西山的光棍们培育“女葫芦”。“女葫芦”会说话、做家务、和男人睡觉，还会养孩子和孝敬老人。盐场人对此不屑一顾，大西山人笑出了声，把小西山的光棍们好一番奚落和嘲笑。光棍们表面上不为所动，内心时刻都在骚动，宁可信其有不可信其无。他们在官道南、北地里干活，不时地向盐场方向张望，按节气进行推断，“女葫芦”已长成了黄花闺女。
任道皇放风，说：“谁送五石粮食，就能得到一个‘女葫芦’。”董万开让人传话，说：“五石粮太多了，不上算。”任道皇算了笔账：“娶一房媳妇的费用，才折合十几石粮食。小西山光棍们不缺粮食，但是没人给媳妇。他们苦打苦熬还耽误了后人，哪头上算？”光棍们相互封锁消息，半真半假混淆视听，都想独占花魁先下手为强。晚上，官道上人来人往肩扛车拉。大伙儿争先恐后，把辛辛苦苦打下的粮食，整麻袋地送往盐场。从地东头到任道皇家，被送粮的人们踩出一条小道，散落一片片苞米高粱大豆谷子糜子。白天，野鸽子、麻雀、喜鹊，密密麻麻地落满了小道，头不抬眼不睁地啄食。到青黄不接之时，光棍们家里顿断，还得到任道皇家里赊粮度过饥荒。他们熬到秋天，任道皇迟迟不肯兑现承诺。
三爷也害怕打光棍，先给两个哥哥每人偷个“女葫芦”当媳妇。那天晚上，他把任家后园草垛点着，趁火打劫钻进街上的“园中园”。他用渔刀割下一只“女葫芦”，裹上油布背起来就跑。在官道北苞米地里，他扯开油布借着月光先睹为快，看看“嫂子”长的什么样。“嫂子”是个形似死尸的大臊瓜，被他用渔刀子割个稀碎。光棍们吃了哑巴亏，饥不择食的名声传得更远，成为十里八村的笑柄。他们没脸去找任道皇讨回粮食，在老碾房里斗嘴、打赌，相互扇耳刮子泄恨。
几个爷爷人虽然下生之后落地了，灵魂仍裹在雾霾中没沾地，对人世间的事情朦朦胧胧。海有多深山有多高，家乡有什么奇石异景和风物传说，他们一问三不知。潮涨潮落，春脖子长短，天旱天涝，丰年还是歉年，都和他们无关。弄臭了名声说不上媳妇无法接续香火，董家就得断子绝孙，管他们什么事？
他们从混沌初开之时就觊觎别人的财物，不知道哪个节气种什么，却清楚哪个节气收获什么、哪个时辰偷什么；哪块地里的香瓜先熟，哪棵树上的果子先红，哪家的粮食先上场。永宁城铺子里又摆上什么好东西，他们提前踩点，白天睡觉夜里行动。他们嫌偷鸡摸狗费事，撬门勾锁攀墙入室提心吊胆。大白天能在在东门外大集上行窃，那才是真本领。他们出手不凡，见机行事贼不走空，屡试不爽从未失手。他们零打碎敲，把赃物运到永宁大河南岸，在马趟子”里集中。
他们偷来的东西五花八门应有尽有，小的有针头线脑抠耳勺子，大的有尿壶、十八仞大锅、长一丈六尺的炕席。死的有白条鸡、猪肉、驴肉、山兔子、咸鱼、黄鼠狼，活的有九斤重的芦花大公鸡、几十斤重的猪崽子、刚上套的牲口。
光偷不销赃，也得败坏光。他们把能用的东西运回家，把用不着的东西重新拿回集市，摆摊就地卖钱。他们在光天化日之下采点，在月黑风高之时出动。他们下药毒死鸡鸭鹅，到盖州和复州城偷盗大车牲口，外加木料城砖瓦当等。
远远近近无人不知，小西山的大老爷子和大老太太，养了一窝小偷。要不是太奶走东家串西家接新人送故人积下功德，人们即使不告官，也得把一群小偷灭了。再这样下去，这个家就完了。太奶托人给爷爷捎信，赶紧回来治家。
爷爷十四岁当把头，春华秋实颗粒归仓，让长工们心服口服。他十六岁当管家，把大事小情打理得滴水不漏，让东家颐养天年无后顾之忧。自古英雄出少年，爷爷应该榜上有名。他有耕无读少年老成，靠一手好庄稼活儿和精明的头脑，被东家破格重用，堪称一位出类拔萃的少年农耕奇人。他穿长袍戴礼帽，腰别匕首骑一匹枣红大马，一个人挣几份粮食，还有大洋，替太爷养活八口之家。
爷爷董希录已经二十一岁了，说媳妇难上加难。小西山的光棍屯名声在外，家里的名声更糟，为他的一身长处大打折扣。太爷昼夜咳嗽骂人，往地上墙上吐痰，顺窗户眼往外泚尿，还隔三差五偷小鸡。太奶天天不着家，迎新人送故人只顾一个人吃香喝辣。五个兄弟像五只黄鼠狼，一天天修炼成精，偷鸡摸狗为害乡里。治理一个破败家庭，光靠男人还不行。爷爷多想领回一位贤惠能干的媳妇，和他共同挑起家庭重担。小西山的男人缺少女人缘，哪怕变成一条真龙，也没有女人靠边。经常有人为爷爷提亲，对方听说他家住小西山，一口回绝。
也有的人家看好了爷爷，因为名声不好也黄了。还有个寡妇提出苛刻条件：“董希录得入赘随我的姓，我才让他拉帮套。”爷爷说：“妈拉个巴子，我宁肯打一辈子光棍绝后，也不更名改姓。”挽救家庭刻不容缓，爷爷的心事越来越重。
爷爷考虑几天几夜拿定了主意，放弃做大财主的梦想，回家教育兄弟们走正道，给父母养老送终。面对东家的厚爱，他无法开口。东家主动把他叫到正屋，说：“希录，我已经把工钱算好了，你收拾收拾回家吧。”爷爷问：“东家，我少不更事，哪儿做的不对，你骂我打我。”东家慈祥地说：“我留你就是耽误你，也耽误你全家。人不为己天诛地灭，我也不做不仁不义之事。我算给你三百块大洋，回家娶媳妇去吧。”爷爷感动地说：“东家，你对我有恩，我一辈子不忘。”
爷爷谢过东家，安排好所有事情。第二天三更天，他用老镢头挑着行李，悄悄离开了王家崴子。他在漫长的海滩上走到傍晌时分，来到东北海龙王庙。
当他来到沙湾底后面的北海头，只见海面波涛汹涌，开始涨潮了。白花花的大鱼小鱼和各种海物海菜，被开花浪一轮轮地砸在海滩上。涨百年大龙潮了！
爷爷刚要下到海滩拣海物，突然发现大流里面，一条白花花的人形大鱼在浪谷中沉浮。他跑下海滩一看，原来是一丝不挂的小龙女，挣扎着要攀上石炕！
他扔下行李脱光了衣裳，赤条条地扑进浪涛之中。他回头换气时，看见海滩上跑下一个男人，也一边跑边脱衣裳，也赤条条地扑进海里。爷爷一边凫水一边回头看，原来那个男人是要饭的白成太，几年前和杀牛婆来小西山落户。
