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一
每逢雨天，居天俊便爱慵懒地躺在舱房里，下几天雨，他便躺几天，一边听着船檐下的雨声，一边嗅着船舱里散发着的霉香味。居照宽一边剥着花生给爸爸，一边着急地问:“爸爸，小鸡呢，小鸡怎么还没出来？”居天俊盖着被子装作自己孵小鸡的样子，说:“快了，马上就孵出来了。”他继续故意骗儿子的花生吃，说:“爸爸吃了花生才有力气孵呢。”居照宽又认真地剥好花生送进父亲的嘴里，着急地问:“爸爸，这下孵出来了没有？”居天俊笑嘻嘻地哄骗着孩子，因牙齿疏落了几颗，他咀嚼的很慢，一边说:“老鸡要吃呢，不吃小鸡怎么出来。”
薛晴梅把打好布疤的纱袜丢进针线篮子里，她挺着身孕走进来，看着丈夫幼稚地捉弄孩子想笑又立马收起了笑容，故嗔道:“又带孩子玩，雨都停了，你还不起来啊。我都忙不过来，你个懒㞞。”居天俊掀起被子一边对妻子说:“我捂小鸡呢？”薛晴梅调侃道:“你捂蛆呢！”居照宽一直盯着被窝子里看，问:“爸爸，小鸡呢？”薛晴梅拉着儿子上岸，一边说:“你爸爸带你玩呢，他哪里能孵出鸡来！”她又嗅了嗅鼻子，说:“是不是狐仙上船了，又有一股中药味。”居天俊开着玩笑地看了看薛晴梅，对儿子说:“你妈妈就快孵出来咯！”他穿起鞋子又回她，说:“一到下雨天船里就有这个味道，大概是木头泡的久了吧。”
薛晴梅牵着儿子的手边走边拷问他:“十个数字背给我听听。”居照宽想都不用想得立马回答她，说:“水来阳族母，龙清盘环照（补锅行的船话，十个字，代表一至十）。”薛晴梅又继续拷问:“那铜匠的呢？”居照宽又背了起来，说:“荡排厂宽狼，清叶梅万叁。”
居照涛看到大家都上了岸，轻声地问二妹:“怀子也上岸了？”居照英拿起一块没用的布，先回答说:“嗯，她和秀儿去玩了。”然后又问哥哥:“要不要拿个布裹起来啊？”居照涛从舱底下偷了块铜给二妹一边说:“嗯呢，把它裹起来，然后放在我的担子里，你跟我送完货以后我们就去买茶点吃。”就这样，两只馋猫合谋着去吃扬州早茶。
“大奶奶啊，你家孩子掉水里了！”薛晴梅听到邻居的呼喊后，立马从薛富堂的船上跨到自己家的艄后头，看到船板上有四溅的水珠，便拿起竹篙子伸进河里，又轻轻转动着篙子，却一直没等到希望，薛晴梅急的哭了起来。她又走到岸上，告诉了居天俊，两人看到两名解放军后急呼他们。解放军立马跳进春寒料峭的河里，但依旧没有捞到尸首。
薛晴梅一下子慌了神，绝望地落起泪来，一边说:“我的闺女没有了，我的闺女没有了。”五弟媳妇立马把居照怀，居照秀带回船上，先问:“哪个没有了？”然后指着两人又问，“你看看，差哪一个？”薛晴梅看了看浑身是粪屎的居照怀，又气地骂道:“你这个死丫头，你又到哪里疯了？”解放军挤了挤衣服的水，说:“找到就好了。”居天俊对解放军表示感谢，并送他们上岸，一边说:“麻烦你们了，麻烦你们了。”
五弟媳妇对薛晴梅说:“照英和照涛上街买菜去了，我看到的，照宽还在我家船上呢，这不就剩这两个吗？”五弟媳妇说完，居照怀不好意思地怯怯地说:“我们几个去摘树上的李子的，我就掉粪坑里了。”居照秀则站在旁边偷笑着。隔壁银匠的老婆依然一脸疑惑，说:“咦，我听到‘空隆’一声，我以为你家孩子掉河了。”薛晴梅立马反应过来，说:“水鬼上船了，你们看，后面的板上还溅了一地的水呢。”大家都瞅了一眼，五弟媳妇说:“别吓着孩子，可能是大鱼跳起来了。”说完又捏着鼻子笑着居照怀，说:“看你皮的，臭死了！赶紧把衣服换下来。难怪你长的黑的，天天出去瞎跑，跟个公丫头似的。”
二
薛晴梅把霉掉的竹片拿出来洗洗晒干，月子里她还想做些尺子，因为好些天没有进账，现在家里又添了两个小人儿，吃的穿的用的都得盘算着。居天俊脸色不好地上了岸，却又转身回船上，薛晴梅铺着竹片，看了他一眼问:“怎么了？你不是要去看戏吗，怎么又回来了？”他皱着眉头走上条板，一边回她，说:“嗯，头有点疼，不去看了。”薛晴梅关心道:“受风寒了？”居天俊纳闷地说:“没有啊，就是头疼呢。”薛晴梅调侃说:“估计是之前那狐仙来闹你的呢。”
居天俊一进船，就听见居照怀气呼呼地对大哥说:“我们这么多人呢，你就分这么一小块饼给我们，你跟嫂子分那么一大块！”居照涛又羞又气地回怼她，说:“我们要出去做生意的，就要吃的多一点，这样才有力气，还有你嫂子现在喂孩子呢。再说了，大人就分的大一点，小孩就分的小一点呗。”居照怀偏觉得他在找理由，她知道大哥就是馋猫，大声地冲他火道:“那你也不能就分一块给我们，你就是自私，只顾着自己！”居照涛也怒视着她，说:“你说谁自私呢！”居照怀不跟他多费口舌，上去就抓住大哥的衣服，两人扭打起来。居天俊屈着膝坐在床上，双手交叉地放在膝盖前，笑的有气无力地看着这兄妹俩打架，一边故意说:“嗨剐（嗨剐，船话，放劲打）。”
薛晴梅拎着框子走进来，听见兄妹俩的话后说:“好了好了，别剐了，你喜欢吃我明天再做。”这时，居照英又对两人厉声道:“你们别打了，舱底下的碗谁打碎的？”居照秀慢声慢语地回答，说:“没有啊，不是我洗的。”居照英赶紧告诉母亲，说:“妈，舱里的碗全打了！”薛晴梅疑惑地说:“是不是之前那个水鬼做的怪啊？”居照秀害怕被骂，说的很小声:“我今天跟照宽玩铜板的，铜板在碗里头停转的时候，碗就裂的了。”薛晴梅没有责骂她俩，只是莫名地感到不对劲。管芬抱着自己刚出月子的儿子说:“妈，我前两天洗碗也是的，一摞子全倒地上碎掉了。”大儿媳的话令晴梅知道这些再平常不过的事情变得不平常。
直到夜里，薛晴梅做了一个梦。梦里，大女儿居照宁对她说:“妈妈，你们怎么还不来啊，你们再不来，我就给你们捣乱，让你们吃不好睡不好。”梦乍醒，薛晴梅泪水涟涟地说:“照宁死了，我的大女儿死了。”
第二天一大早，薛晴梅和丈夫便撑着船往扬州育桥方向去，她一路忐忑的说:“不好，肯定家里出事情了。”船行至高邮湖的芦苇荡里，迎面相遇居照清的船，居照清大声地喊着:“是居天俊的船啊？”居照涛撑着篙子回答他，说:“是啊！”两人停船后，互道寒暄:“好久没见啊，你这是要去闯哪个码头啊？”居照清笑着说:“老了，闯不动了。”说完，居照清一脚跨过来，先试探地问:“我是去找你们的，找了快一个月了，你家是不是还有一个大姐在育桥啊？”居照涛抓扶着他的胳膊，一边说:“是啊，你慢点。你见过我大姐吗？”然后领着他进舱房。
居照清说:“你大姐她去世了，你大姐夫卢恩付拖我给你们带信，也就在这里才碰到你们。”他刚一说完，薛晴梅便发疯似的从床上跳了起来，头直往船蓬上撞了一声，她哭嚎着:“我就知道不好了，是照宁拖的梦。”居照英抱着妈妈说:“妈，你别这样，你刚做完月子不能哭。”居照清见婶娘这般情绪激动，又赶紧把话收了回去，说:“哎呀，我可能听错了，那天我看见卢恩付带着照宁去看病的，人还在呢，可能是别人乱传的。”
薛晴梅重复地问:“只是生病了吗？”她泪眼迷蒙，又满怀希望地对居照英说:“你先去看看，你大姐到底是不是生病了？”居照英说:“好，我现在就去。”于是，他们将船停靠在了高邮湖。居照英一人前去探望，可等到她赶到时，居照宁已经过了三七了。
回来后的居照英因为哭肿的双眼而有意地背对着母亲，薛晴梅坐在饭桌前做着尺子，一边问:“去望的怎么样啊？”居照英犹疑着该怎么说，薛晴梅立马感觉到了心被扽了似的疼，眼泪不禁地落了下来。
居天俊立即解开缆绳，撑船再次出发。酿花天气，春风骀荡，一生中能堪几次这样的迟误？薛晴梅站在船头，心绪凌乱着，船欲靠岸时，她愈心急如焚，突然“扑通”一声跳到了湖里，然后盘着湖水吃力地往岸上走，一边走一边哭，一边哭又一边奔向女儿的墓地。
她扑跪在女儿的坟前，双手拼命地扒着泥土，指甲里嵌着泥，哭喊着:“妈妈来迟了，妈妈来迟了，最后一面都没有见到你啊，妈妈来迟了，妈妈来迟了，你是不是恨我们那，照宁啊，我的女儿啊，你让妈妈再看看你，我苦命的女儿啊，你有没有好的衣服穿啊，你让妈妈看看……”直到扒到棺材木的一角时，居天俊赶紧拉住她，说:“不作兴的，你就让她入土为安吧。”居照英抱着小妹居照柔站在旁边，其他人都跪在大姐的坟上哭泣着。
大家赶到大女婿家后，居天俊努力地克制住眼泪问大女婿:“恩付啊，照宁怎么走的？”卢恩付说:“她生小三子的时候难产，小三子也没了。”卢恩付停顿了一下继续说:“她第二天晚上突然跑到院子里头，她说她听见鸡子不停地在叫，以为是黄鼠狼来的，出来看的时候又什么都没有，不知道是不是被赃东西吓住了，还是受了凉，之后就一天不如一天了。”卢恩付说着，薛晴梅一边啜泣着。
居照涛一直坐在母亲的身边安慰着她，说:“我的好妈妈，你不要哭了，要是大姐能够哭回来，我们大家陪着你一起哭。”接着又对姐夫说:“难怪那几天家里总发生怪事，管芬洗碗，一摞子全碎了。还有照秀玩铜板，碗也裂成了两半。”卢恩付听后，说:“她快不行的那会儿就跟我说一定要通知到妈妈，一定要带到信给妈妈。”薛晴梅听到这句话，心里更难受了，她闭上眼睛，只见泪水从脸颊上落下。
居照宁丢下两个女儿，大的七岁，小的五岁，看着两个孩子连双孝鞋都没有穿，居天俊便问大女婿:“照宁走的时候有没有穿寿衣啊？”卢恩付回他说:“有，她的衣服做了，就是我们的丧服没钱做，就裁了几尺白布。”居天俊掏出十块钱给他，一边说:“马上六七也要穿啊，给两个孩子做双白鞋，再买几条裤子。”卢恩付接过钱后也终于忍不住地落下泪来。
三
缘分是个妙不可言的东西，爱情来的时候，就像一只有灵性的鸟，你不找它的时候，突然有一天，它就飞到了这株树上。杨柳垂阴的水湄，她扎了一根大麻花辫，坐在凳子上弯着腰认真地敲打着首饰，根本还不知道有个人在远坡上一直偷偷地看着自己。居照英抬起身子，把自己的辫子绾起来，再把簪子簪进发丝里，宛如水岸边一株明艳却无俗姿的海棠花。李广祥手里拿着鸭蛋粉，站在运河堆上像个“却把青梅嗅”的少女那样望着意中人，连堆上的大叶杨树都在哗然嘲笑他的痴心犹疑。
喜欢热闹的二姑娘做事情的时候要比两个妹妹更细致，那簪子上的海棠花经过她的敲刻，就像经过了一场春雨，立即有了“胭脂透”的韵味。居照涛结婚后就轮到居照英的婚事了，她被李广祥的痴情和坚持打动了，但是双方父母都不看好，居天俊先是问:“李广祥把货拿走了？”居照英心不在焉地没有听见父亲的话，她把工具箱里的谢馥春牌子的鸭蛋粉偷偷放进自己的口袋里。
居天俊坐在饭厅的桌子前，呷了一口茶后又啧了啧嘴说:“这个小家伙个子太小了，手不能拎肩不能扛的，小少爷一个能吃什么苦啊。我家阿英又高挑又会做事，嫁给她亏的了。”
居照英回头却对父亲说:“这个我看的中！”女儿的话让居天俊愣了一会儿，居照英早已厌倦了这种水行水宿，阴霞屡兴没的生活，她笑着对父亲说:“其实我想的日子就是像大哥现在这样，到街上的店铺里头上班，反正我是不会嫁到农村里头去，再说了，他个子小以后也打不过我啊！”居照英说着笑出了声，居天俊正想问问妻子的意思，便问:“你妈呢？她还不回来弄饭啊。”居照英回答说:“她一大早就不在家，怀子和秀儿去找她了，一会儿我来烧吧。”
居照怀和居照秀跑遍了周围的船，又奔向码头问着撑摆渡船的老大爷:“船家，你看见一个穿了一身黑衣服的女人吗？臂上别着白线，个子一米六左右。”船夫回答说:“有啊，刚刚才渡她到河西。”姐妹俩付了两分钱上了船，一边说:“那你也把我们带过去吧。”
到了河西，一片玉米田，玉米杆子长的比姐妹俩还要高，每根杆子上都已经挂起绿苞子，玉米缨子从顶部散垂着，鲜亮的缨子像丝线一样。要按平时，居照怀准寻思着扭几个回去。但现在，她一心要找到母亲。走了几爿下来，还是没见着人。居照秀累的气喘八下地坐在了地上，说:“哎呦，我走不动了。”居照怀对她说:“那你在这里等我，我自己找。”居照怀又向中间的几爿地里钻，居照秀立马起身跟在后面。居照秀隐约听见啜泣声，说:“我好像听见有人哭的声音。”居照秀说完，居照怀回头做了一个“嘘”的动作，两人静悄悄地走近母亲的身后。
薛晴梅坐在地上，一个人躲到这里来哭。逝者已逝的道理谁都明白，只是失去孩子的痛，让她很难走出来。哭的累了，她哽咽着自言自语道:“你记得啊，你还没出嫁的时候，晚上我们母女五个睡在中舱，我问你，摸摸舱板有没有漏水啊，结果你把手伸进了湖里，说，妈妈不好了，船漏水了。黑灯瞎火的，我们俩又叫醒他们，你还抱着妹妹上岸。”薛晴梅笑着笑着又哭了起来，继续说:“照宁啊，几个孩子中，只有你的性格跟水似的，为什么你这么早就走了，你才26岁啊……”说着，她发现有个人影照在地上，她以为是大女儿的魂灵来了，笑着转过头时，看见是三女儿和四女儿站在身后，她立马哭着腔嗔怒地骂她们:“谁让你们来的！怎么死的不是你们！”居照怀又气又心疼地回她，说:“我们死了你又要哭了！”薛晴梅用一种祈求的眼神看着两个女儿，问:“你们说会不会是老巴子克死你们大姐的？”居照怀立马制止母亲的胡言乱语，说:“妈，你说什么呢？老巴子难道不是你的女儿啊？”薛晴梅这才意识到自己的错误，低头喃喃自语起来，居照秀弱弱地说:“妈妈，别伤心了，跟我们回家吧，爸爸正在跟二姐聊婚事的事情呢。”薛晴梅依旧坐在地上，叹了口气说:“你们大姐也受了婆婆多少罪额，结婚的时候，她婆婆对她做了七八道关目（关目，方言，迷信的操作。），那个坏老婆子，也是被她做坏的了，做了那么多道啊，我们家从来不做这些，你们大嫂子嫁进来，我们也没有做……”居照怀和居照秀陪她坐在玉米地里，听她叨念着关于居照宁生前的一些事情。
此时的李家更是极力反对，李母说:“娶一个船上的女孩，怎么也门不当户不对，你大哥手艺好，镇江的店才刚开，以后银楼需要你们兄弟四个打理，不管怎么说，你的婚事要是个门当户对的才行！”没料，李广祥用绝食对抗自己的父母，逼迫的二老最终还是答应了。就这样，居照英也如愿以偿地嫁进了县城。
婚后的居照英不受婆婆待见，吃饭从来不喊她就开席。等到居照英上桌吃的时候，只有大嫂给她让出了位置，说:“照英，来，坐我边上吧，我们挤一挤。”李广祥调侃道:“大嫂，那我的座位呢？”大笑着嫂对他说:“你反正不在家吃。”李广祥成天不是溜鸟逛园子，就是打牌吃早茶。这让居照英很是看不惯，她生气道:“你又去遛鸟啊？”李广祥把香烟放进口袋里，说:“今天不遛了，我跟几个朋友去喝早茶。”居照英生气道:“就欢喜跟人家聊天刮闲，说起来能说呢，叫你做件事情就没有本事了！”李广祥哄了她句:“回来我给你带绿豆糕。”听见儿媳妇当这么多人的面这样说自己的儿子，婆婆朝她翻了个白脸，然后阴阳怪气地说:“到底是船上人，说话不看场合，结婚连个四服都没有赔。”居照英不是那种受气的小媳妇，她立马回怼婆婆，说:“我家里没赔四服，但也没有问你们家要彩礼啊。”她说完，婆婆不吱声了，但心里越发的不喜欢居照英。李广祥听到后便护着她对母亲说:“就是呀，我岳父岳母都没有问我们要彩礼。”听了儿子的话，婆婆斜瞪了他一眼。李广祥却笑嘻嘻地说:“好了，好了，不跟你们说了，我出去了。”
四
大儿女的离世，二女儿的出嫁，如今，薛晴梅只希望孩子们都可以找到好的归宿。于是在三姑娘15岁的时候就给她定了亲，一朵含苞待放的花朵，能否等待欣赏她的人采撷？二姐嫁了，四妹木讷，六妹还是刚会走路的孩子呢，弟弟虽然平日里与自己最亲，可他毕竟是个男孩子啊。三姑娘不是个多愁善感的人，只是哪个女孩子不曾期待梦里难得有情郎。居照怀坐在艄后头的矮凳子上，手里撕开稖头叶子，眼睛却发呆似的看着河水悠悠地漾起波纹，微凉的秋风吹进锅舱，幢幢烛影映照她微漪叠漾的心事。管芬将米倒入锅中，然后拿起水瓢又走到船沿边一边舀水一边抬头看着天空，说:“今天的月亮都看不见，希望明个不要下雨，不然赶集都不好赶。”说完将水倒入锅中，居照怀拿起钳子夹了些稻草丢进火灶里。煤油灯下，薛晴梅在前舱正加班加点的制着称，居天俊将银元，银块存放进箱子里，一边对晴梅说:“别做了，你去看看孩子们饭烧好没有？”薛晴梅正认真的订刻着“福禄寿”三星，没有搭理他，居天俊便说:“你要是个男的就好了，成天就知道干活。”这句话薛晴梅听进去了，她停了下来，笑着说:“我还就喜欢做这些，你让我洗衣烧饭，穿衣打扮我还不乐意呢。”居天俊饿的肚子咕咕叫，他一边走到锅舱一边说:“我去看看他们晚饭烧好没有。”越走近锅舱，越闻到一股难闻到恶心的味道，居天俊立马问:“你们俩烧的什么晚饭啊？怎么味道这么怪啊？”居照怀和管芬也刚有同感，管芬掀开锅盖一看，热腾腾的米粥里还翻滚着一坨硬邦邦的大便，居照怀赶紧减火，管芬拿起抹布，端起锅耳朵往湖里倒，一边说:“要死了，我舀了一坨大便，我光看着天，没有在意呢。”说着，三人都笑了起来，居天俊说:“没事没事，把锅刷干净了重新煮一锅就行了。”
这次停泊的岸口，有一间学堂，居天俊看到后便送十一岁的照宽去读书认字。白天给高年级上课时，居照宽坐在老师边上旁听。下课活动时间，居照宽就和同学们一起玩游戏，居照宽提议说:“我们砸铜板玩？输了刮鼻子！”有人不同意地说:“哪里有铜板啊？还是玩唤土地老爷”。大家纷纷说:“就玩唤土地老爷。”居照宽也乐道:“好啊好啊，去找几块砖头。”简朴的童年里，几块砖头也成了他们的玩具，拣到砖头后堆放起来，然后离开个几步远，再用手中的砖头去打前方的砖头堆，谁把砖头堆砸倒了，便是唤出了土地老爷。
半年下来，他就已经完成了别人一年的课程，还帮老师批改一二年纪的课本。见这个孩子如此聪明刻苦，郭老师每晚还会给他开小灶。堂屋里，点一盏煤油灯，郭老师坐他对面批改着作业，居照宽看书，遇到不认识的字，郭老师便停下来，然后抬眼教他，说:“这个是成语‘青黄不接’，就是旧粮已经吃完了，新的粮食还未接上。”居照宽认真地记在心里，他不好意思地对郭老师说:“郭老师，我的肚子要青黄不接了。”郭老师笑了笑，说:“你先看着书，我一会儿来。”说完，郭老师起身走到房间里，吩咐妻子说:“去煮一碗豆饼给照宽吃。”妻子先对他做了一个“嘘”的声音，然后对他说:“女儿刚睡下。”郭老师走上前看了一眼女儿，突然笑着说:“改明儿就把她给居师傅家去。”妻子一边穿上衣服一边不大乐意地轻声说:“你刚才说的酸话呢吧，岸上不去还住船上呢，再说了，照宽这孩子生性好强自傲，你看他学了半年就骄傲了，上回还偷溜出去钓鱼，我可不想咱们闺女把给他。”郭老师不以为然道:“谁没个缺点啊，调皮的孩子聪明着呢，经过教导他一定会出息的。”妻子准备开门出去，扔了一句:“三岁看老。”郭老师跟在后面，说:“我随口一说，你倒比我还上纲上线了。”郭老师嘴上这么说，心里又忍不住往那方面去想了。
