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彩儿清晰地意识到，自己已爱上了丈夫的堂兄文江，心里翻江倒海，不能自已。可文江依然忙里忙外，照顾农活，又要照顾识字堂，并不知有一双燃烧的眼睛一天到晚地在窥视着他。
文海从口子街回来，告诉娘说：“言中表哥马上要大婚，我照顾酒店很忙，怕顾不得回家，又怕彩儿在家跟娘怄气，我想带彩儿去口子街暂住。”杨氏说：“让她去吧，眼不见为净。”起初，彩儿并不乐意去口子街，因她暗恋着文江，一日不见，如隔三秋。可转念又想，到街上住也好，学学街里人的穿衣打扮，更能增加几分姿色，便乐意去了。
明昭在口子街开的三家酒店：恒久、永久，久久。平日文海照看的是久久酒店，今日他进了恒久酒店，发现言中还没离开，一副心事重重的样子。言来骑马载着言华来了，硬生生地接走了他。
门前的池塘里，举出火红的并蒂莲的时候，桃花湾的陶员外家在大办喜事，整个村庄都贴满了红红火火的喜对子，红透半边天。陶家的凤仪楼上，里里外外花红飘锦，彩带飞霞，宾客盈门，鞭炮轰鸣，一顶大花轿伴着锣鼓喇叭吹吹打打的摇曳走来。大家互相拥挤着来观看婚礼最最热闹的一幕：新郎新娘拜堂成亲。新娘子一身火红，玉立在那里，新郎被推搡过来，却脸挂寒霜，即使手牵红丝带也显得很勉强，成亲的时候也是被人按着拜堂。最精彩的节目草草上演过后，新娘子被簇拥进了洞房，大家便欢欢喜喜地吃酒席去了。
夜阑更深，洞房花烛夜时，却不见了新郎的影子。陶家不敢声张。屋内，明昭在大发雷霆：“在节骨眼上，这个孩子怎么闹出这等荒唐之事，反了！快去，掘地三尺，也要把他给我找回来！”言来兄弟骑马载着言华四处寻找言中。跑过运河古道，奔到大河码头，一问渡船的艄公，说道：见到大公子过了河，好像往西南而去了。他们便沿着运河古道追去，在森林深处的一个亭子里，发现了正在歇脚的言中，同行的还有蓝灵心！言华血往上冲，质问：“大哥，想不到，你竟然拐走我的女人！”言中说：“她是我的……”不容分说，兄弟俩便打了起来，言来兄弟把他们分开，一同强带回家来。言中当晚被押进洞房，蓝灵心跳进了蓝沱河。
半个月后，言中才回到恒久酒店，文海发现他似大病初愈一般，消瘦得形销骨立，令人戚然心痛。文海不敢多问，便默默地陪他喝酒，喝到面红耳热时，一向少言寡语，一说话就脸红的言中终于打开了话匣子。
“试问天下情为何物，直教人生死相许？”这个闷葫芦般的男人几乎是从内心深处呐喊出这般惊人的言论。文海不敢打岔，静心听他悠悠道出事情的来龙去脉——
原来，蓝灵心与椒红自幼同学，结为金兰之交。小学毕业后，椒红去了口子街读中学；灵心辍了学，在家待字闺中。但灵心并不甘心，她依旧向往着读书生活，渴求着知识。每次听说椒红从学校归来，两姐妹便相聚同游。椒红不仅给她带来报纸、杂志等刊物，还给她讲学校内外发生的逸事以及当政时局风云，所以，灵心虽身处偏僻乡下，但并不孤陋寡闻，内心里充满了新潮女性的思想，追求个性独立。
一个春和景明的日子，椒红从学校回来，在惠风庐里与灵心相聚，她们饶有兴致地在听道宗老爷子说书。道宗老爷子已经须发银白，一副仙风道骨，见了椒红便笑问：“红辣椒，想听什么？”椒红点了《西厢记》。两姐妹边听说书，边交头接耳地说笑。言中一走进惠风庐，就一眼看见坐在人群中的灵心。见她身材修长，面容姣好，温柔似水，像一朵刚刚绽放的水莲花，立在水中央，煞是引人注目。言中不觉看得痴了。
灵心一抬头，迎面碰到一双脉脉含情的眼睛，是那么的炽热、火辣，感觉直灼心灵，不觉粉脸儿一红，站起身就走出去了。临出门时，蓦然回首，正与那一双火辣的眼睛相撞，登时碰出一片火花。灵心像一只受惊的小兔，跑出惠风庐。跑了几步，又回首，又迎到了那火辣辣的目光，便又疾走。“和羞走，倚门回首”，频频回首情怯怯，动人之处撩魂魄——言中望着如此动人的灵心，不禁怦然情动心摇。
椒红不知端的，她被灵心一连串的举动惊呆了，忙追出门外，问：“咋的了，灵心，发生什么事啦，怎么突然就走了啊？”灵心手捂半腮，像一只受了惊的鸟儿，已经翩翩飞去。椒红转视身后，发现站在门外的大哥目光发直。椒红马上会意，便抿嘴一笑道：“嗨，人家都跑远了，还看什么？”
言中不好意思地笑一下，又不由自主地望向远处那翩若惊鸿的背影，和那在风中飞扬的大辫子和裙带，他迷醉了……
晚上，言中拿出两个荷包，一绿一红，对椒红说：“小妹，哥给你两个荷包，这个绿色的给你，这个红色的嘛，可以拿去送给你的朋友。”椒红一摸那个绿色的荷包，感觉软软的；再摸那个红色的，感觉沙沙的，似乎里面有纸，便故意逗他：“你说送谁啊，送我哪位朋友啊？”言中用中指弹弹她的鼻尖，笑说：“你个小人精，知我者妹也……”
椒红约出灵心，交给她一个荷包。灵心打开荷包，看见里面一张纸上写了什么，便羞涩地笼入袖子里。
月光皎皎，夜色未央。打麦场草垛旁边，立着两个倩影，皎洁的月光将他们的身影投在地面上，拉得长长的，一个影儿身着长衫，大背头；一个影儿修长单薄，衣袂飘飘，他们正是言中与灵心。
在月明星光的交辉中，灵心的脸蛋更加美丽：方正脸，圆下巴，秀眉若画，长长的睫毛，忽闪忽闪的，像扑扇着的蝴蝶翅膀，眼睛仿佛比嘴巴还大。言中如痴如醉地欣赏着这张巴掌大的精美脸蛋儿。从此，每到月明之夜，灵心只要看到她家门口的那棵花椒树上，挂上一个小小的丝绸荷包，她就知道是言中回来了，便跑向打麦场的麦草垛后面赴约，言中已经在那里久候了。
他们俩的相爱，得到椒红的祝福。椒红欣赏灵心的胆识，一如城里的新潮女性，勇于追求婚姻自主，不再受父母之命，媒妁之言的束缚。灵心盼望着与言中相聚的日子，享受着佳期如梦、柔情似水的美丽邀约的时光。她时常站在门前花椒树下眺望远方，渴望见到心上人的身影。
一个傍晚，言华走至村头，看见一个亭亭玉立的女孩在一棵树下，往远处昂首眺望，待他走近，那身影却转身跑去，又回眸一笑，百媚顿生。霞光万道里，清风徐徐，那飘飘欲仙的倩影，曼妙无比。言华立住了脚步，看得痴痴呆呆。
当晚，言华西装革履，油头粉面地装扮一番，踏进了蓝媒婆家的大门。他借口说是来找灵龙老弟谈心的，可眼睛却盯在灵心的身上，寻机搭讪，“想不到，灵心妹子长成大姑娘了，常去我家玩啊……”灵心不搭理他，他便转攻蓝媒婆，与蓝媒婆攀谈，大侃城里的各种新闻，八卦段子。他侃侃而谈，言语俏皮，时常逗得蓝媒婆爆发出哈哈大笑之声。
他多次去蓝媒婆家，或是带些烧饼、油条、三寸芝麻饼等点心；或带些丝巾、银饰别针、珍珠膏等礼物，把个蓝媒婆哄得欢天喜地。言华频频走来与她攀谈，她作为一个媒婆能不会意？他八成是看上自家女儿灵心了。见言华出手阔绰，又是员外家的公子，她早就在心里默许了。
又一个夕阳在山的傍晚，言华走来与蓝媒婆攀谈，发现门前的一颗花椒树上挂着一个精美的小荷包，他便好奇地取下打开，见里面还有一张纸条，上写：“花椒树上挂荷包，月明星辉草垛旁。”他以为灵心以此约他在草垛旁相见。他惊喜交加，遂把荷包藏进袖中。等到月明东方，言华兴冲冲地走到村头的麦穰垛，见到的竟然是大哥言中。兄弟俩彼此一惊，都支支吾吾的找个借口，匆匆离去。
言华抢先向蓝媒婆敞开自己的心意。蓝媒婆说：“女儿虽是穷人家女孩，也须父母之命，媒妁之言，不可随随便便。”言华拍胸脯道：“若你肯许，等我消息。”蓝媒婆便许诺于言华，灵心却强烈反对，蓝媒婆大骂道：“你个死妮子，别不识抬举，这么好的人家，打着灯笼都难找，为何不嫁？”
又一个月明之夜，灵心依约来到草垛旁，见到言中。言中说：“上次月明之夜，我在此等你，等来的却是言华，咋回事？”二人方知，原来那个荷包被言华截获了。灵心说：“你兄弟已经抢先到我家求婚，我娘已把我默许给他了。咋办？”
言中大吃一惊，“啊，言华他竟然已抢先来提婚了？”一时惊慌无措。灵心说：“与你相恋，实是动于心，纯粹一片儿女痴情，绝无贪恋你家的富贵。你我之间，若有儿戏，公子将来，仍可以三妻四妾，而我却无路可走了。”言中明白她的心思，忙说：“岂可儿戏，我绝不负你。我即刻找媒人，三媒六聘，娶你回家。”灵心说：“我有一愿，我虽为穷人家女子，但我宁做穷人妻，不做富家妾。”言中发誓道：“都依你。”
言华得到了蓝媒婆的首肯，当即回家缠着母亲，托媒人向蓝家提亲。果香说：“灵心确实是个好姑娘，人长得齐整，脾性温柔。只可惜，你爹早已为你们订婚，岂可娶她？”言华说：“那就解除婚约呗。”果香说：“胡说，婚约岂可随便解除的？你爹知道了，不打死你才怪！”言华说：“我不管，我就要娶灵心。”果香说：“想娶灵心，只有一个办法，那就是收灵心为偏房。”言华欣喜地说：“只要能娶到灵心，收她做偏房也行。”
这晚，明昭在家开了个家庭会议，严肃地说：“你们都大了，男大当婚，女大当嫁。为你们择妻或择婿，必须要讲究个门当户对。言久，你读了大学，你本身是金凤凰，必须给家里再引来一只金凤凰。”言久为人文质彬彬，风度雅祥，以笑作答。明昭说：“你们三个，我已经都为你们订好婚约了。言中，订了孟家，言华订了郑家，红儿订了李家，不日看好日子，依序婚嫁。”椒红首先跳起来反对道：“爹，都什么时候了，你还包办婚姻？我不要这样的婚姻！”明昭冷脸道：“女孩子家家的，反对什么？婚姻大事，必须要依父母之命，媒妁之言！”椒红说：“我就要反对！我不嫁！”明昭说：“若不听话，明日不要到校读书了。”椒红哭道：“爹，你偏心——”遂哭着跑上楼去。
言华说：“我可以依约结婚，但必须答应我一个条件。”明昭说：“什么条件？”言华说：“必须答应给我娶灵心做偏房。”言中一听，简直五雷轰顶。他和爹爹一齐脱口而出：“不可！”言华质问：“为何不可？”明昭骂道：“胡闹，正妻未娶，先定偏房。哼，心思不走正路！”言华说：“爹，你不答应，我就不依郑家婚约。”果香为了缓和一下气氛，便说：“收灵心做偏房，以后可以慢慢商量嘛。”明昭断然拒绝：“不可。灵心，一个媒婆的女儿，到底门不当户不对，怎可入我之门？我辛苦半生打下家业，怎可让你胡搅和？”言中也想斗胆提出解除婚约，就听爹爹数落言华说道：“你能像你大哥一半听话，我也省心了。男儿就要像你大哥那样，有担当，承家业，撑门楣，做榜样，兴子孙。”言中一时有口难言。言华大闹：“你不依我，我就不依你。这个家我不回了，婚我也不结了！”站起来就要往外跑，明昭暴跳如雷，便取家法，大喝一声：“跪下！”言华跪下了，明昭举起鞭子就要抽打，言久拉住爹爹劝阻道：有事好商量！言华趁机夺门而逃，他跑回学校不肯回家。被逼无奈，明昭这边只好作出让步，答应言华娶灵心做偏房。果香喜滋滋地打发媒人去蓝家提亲，蓝家立马喜滋滋地应承下来；言华这边心安了，而言中那边大不安了。
月明星辉草垛旁，站着两个泪人儿，言中与灵心相对而泣。灵心哭道：“我马上要轮为你兄弟的玩物了，我岂甘受辱？我嫁谁不能作主，但死我终能作主，我只有一死了之！”言中亦泪如雨下，说：“娶谁我也作不了主，但我也说过，我绝不负你，你且等着，待我徐徐筹划。”在大婚之前，言中跟娘商量说，他要解除婚约。果香大惊问道：“你怎可胡来？你爹要知道了，就活活打死你了！你是家中老大，全指望你撑门楣兴家业，一切指望你带个好头儿啊！”言中无奈，就依照之前他和灵心二人的筹划之计，在大婚之时，只拜堂而不入洞房，他领着灵心私奔而去。在疾奔中，灵心崴了脚，没走多远，双双被抓了回来。言中被押进凤仪楼，言华骂大哥言中不仁，竟然从中横刀夺爱，拐走了他的女人。椒红出来作证：“二哥，大哥和灵心早就是郎有情妾有意啦，你才是那个半路上杀出来的程咬金，横刀夺爱的人呢！”言华狡辩道：“可我有父母之命媒妁之言，他呢？”
明昭把言中痛打一顿，押入洞房。灵心被送回蓝家。知道端底后的蓝媒婆便骂女儿：“死妮子，竟然敢私定终身！”但她又在心里欢喜地盘算：无论是嫁兄还是嫁弟，都是一样的，女儿这辈子富贵少不了了。灵心却打定了主意，决不易嫁，决不做妾，便趁夜半时分，风雨交加之时，跳进了蓝沱河里。
陶家这边吹吹打打把郑氏娶进门。
此刻言中对文海说：“我作为家中的老大，爹常教导我，要撑起门楣，做好榜样，要忍辱负重……人只知做男人难，却谁知做长子的男人更难？言华可以胡闹，言久可以讲理，椒红可以撒娇，而我只有服从。”
文海感慨道：“只知道做穷人难，却想不到做富家子也难呀！”言中醉醺醺地说：“要不，人一生下来就哭呢？穷人哭，富人也哭啊！”说罢便伏桌嚎啕大哭。文海心有戚戚焉，感叹：人生本来何其短，却要为情受伤感！
