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夏日里，依然是暴雨一场紧似一场地下，河水暴涨，溪水肆流，人们的心情也被雨下得没有一个安宁日。兵荒马乱的岁月，人人感到自危。
陶明昭和果香商议：“把椒红嫁出去吧。早嫁早心静，省了一份心思。兵荒马乱的，别到时候顾不全她！”
果香为难道：“她哪里肯嫁呀？自你不让她上学以来，她每一天差不多都跟我闹一场，动不动就不吃不喝，要死要活的，我的心一直都悬着，担心得要命！”明昭责怪道：“你就会惯着她，总由她胡来！成何体统？”果香说：“还不是因为老三家的文涛……”
明昭说：“你说的是文涛那小子呀？他，他，他……嗨，红儿还恋着他？”
果香说：“正是，多少年了，你还不知道女儿那点小心思？”
明昭挠挠头，说：“这——论说，文涛确实是个好孩子，但是……门不当户不对嘛，不妥，不妥，不能由着她的性子胡来，小孩子懂得什么？”
果香说：“咱家女儿那个性子哪，烈得很，你又不是不知道。还是一根筋，拧到头，认定的事，九头牛都拉不回来！弄不好，会出大事！”明昭说：“别惯着她，你不能想想法子，断了她的那份小心思？”
果香道：“能有什么好法子让她断那个心思？她比咱还精明得很呢，见识又多。一天到晚，说咱是老脑筋，不开明，不民主，封建包办婚姻。她吵着，‘我的婚姻，我做主’。你听听，我有啥法子？”明昭说：“哼，小孩子，瞎胡闹！”然后踱步上楼，去看女儿。
椒红自被勒令不得上学，大闹几次，逃跑几次都被抓回来，明昭对她严加防范，令言来兄弟严加看管她，不得走出绣楼半步。
此时，椒红在看报。明昭一见女儿满心的欢喜，他对三个儿子，还有言来兄弟，都是横鼻子竖眼的，少有好脸色对他们，但唯独对女儿怜爱娇宠有加。他柔声对女儿说：“红儿呀，在干嘛呢？见了爹来还不跟我说说话。”椒红眼睛盯着报纸，眼皮都不抬地说：“哼，我哪有闲心跟你说话呀，日本人都炮轰卢沟桥了！平津危机！华北危机！中华民族危机！你知道吗？”明昭说：“哈哈，这么大的事，我作为一乡保长，能不知道吗？咋的啦，你一个小小女孩儿，也关心国家大事？”
椒红瞪眼说：“哼，爹，你太小瞧人了，国家兴亡，匹夫有责。女孩儿，怎么就不能关心国家大事啦？”“哈哈，国家大事，那是男儿管的事，你一个娇娇小小的女孩儿瞎操什么心？”
“错！保家卫国，人人有责，不分男女！”
明昭被女儿的认真又天真的劲儿逗得呵呵大笑，说：“自古道‘战争让女人走开。’古代行军打仗，女子进军营都是格杀勿论的。”
“错，古有花木兰代父从军，杀敌立功，保家卫国，功劳不让须眉！宋有穆桂英能挂帅，率领三军大破天门阵，御辽保宋，功绩千秋可鉴。这些女子，保家卫国哪一点逊于男儿？”
明昭以手示意停，笑说：“好，好，是，是，女英雄是不逊于男儿，但我的女儿，我想让她完完好好地当富家小姐，嫁到人家当富家太太，一辈子安享太平，幸福，这是天下当爹的共同心愿哪。”
椒红不以为然地说：“哼，燕雀安知鸿鹄之志哉？我可不认为那是幸福！”
明昭说：“咦——别人家的女孩想都想不来的福分，你别不稀罕！你到底想干啥呀？”
椒红回答：“在我看来，女子也要和男子一样，走出家门，读书，做事，走南闯北；国家有难，一样可以披马嘶风，驰骋疆场，保家卫国。如今，日本人发动侵华战争，我也想出去，或激扬文字，写一些抨击恶势力的文章；或者走上沙场，为抗日出一份力量！”
明昭截住她的话头，说：“好了，好了，我的姑奶奶，你可不许胡来！抗日让别人抗去，让男人们抗去，你凑哪门子热闹啊？你知道抗日是干什么的吗？抗日并不是你小嘴巴一张一合，那是要流血牺牲，要死人的，战争是残酷的，你懂不？”
椒红激动地说：“流血，牺牲，你以为我就怕了？谭嗣同在英勇就义前曾大义凛然，笑谈道‘我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑！’‘各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之不昌者也。有之，请从嗣同始’。鉴湖女侠秋瑾临终前也是坦然面对屠刀陈词，她说‘民主革命流血牺牲自我者始’。这些人都能将一腔热血赋予国家，不畏牺牲。今国家面临亡国大难，我辈何惜身哉？纵使粉身碎骨，也是值得的。”
明昭喝道：“够了，不要跟我说这些大道理，也别念这些英雄经。我只想把你安安稳稳地嫁出去！”
椒红霍地站起来，口气坚定地说：“不，我绝对不嫁！我反对包办婚姻，我不要做富家太太。我要追求自由，我要读书，我要抗日！”
明昭生气地说：“你别恃宠生骄。什么反对封建思想；什么婚姻自由啦，什么抗日啦，等等等，都是读书闹的。真是女子无才便是德！你要是不读书哪里会知道这些？我真后悔让你读书！你终究是一个小孩子，你说的那些一切都是空想，幻想，都不切实际，都是瞎胡闹。别胡闹了啊，给我乖乖地呆在绣楼里，等着嫁人！”然后拂袖而去，下楼交代言来说：“给我好好地看着她，如有闪失，打断你的腿！”又跟果香说：“即刻找人看日子，及早择定良辰吉日，把红儿嫁出去，越快越好，省了她想入非非！”椒红在楼上听到此话，颓然倒地，大哭不已。巧儿慌忙上前解劝。果香上楼站在门外，想进来劝劝女儿，却不知如何说话，进退两难之际，可巧言久从宿州城回来了。果香忙央求言久去劝劝椒红。
椒红一听说三哥回来了，脑海里灵光一闪：何不求三哥帮忙？她揩去眼泪，打开房门，等着三哥进来。
言久中等身材，白净面皮，戴一副金边眼镜，显得文静儒雅而又神采飞扬。言来过来对言久说：“言久弟弟，你去和小妹说会话，我歇歇去啦。”言久笑道：“言来哥，你还真把小妹当犯人看了！没事的，你歇去吧。”言来如释重负地跑开了。
月光下的小楼，闪烁出不眠的灯光。“小妹，还没睡呢？”言久疼惜地问椒红。椒红见三哥进来，便拉住他说：“三哥，你可来了！我有好多话要跟你说呢。”言久坐到椒红的身旁，椒红急不可待地问：“三哥，听说你在大学里给我找个洋学生嫂子，她漂亮吗？她人好吗？”
言久笑道：“你说的是肖沉思吧？她人挺好的，长得还算端庄。我们现在是同学，也是亲密的战友，会不会成为你嫂子，以后再说吧。”
“什么叫以后再说呀？你们关系还不能确定吗？大学里，男女就这么随便吗？”椒红天真地问。
“不是随便。我们是同学，也是志同道合的朋友。目前，我在县文化馆工作，负责放电影。肖沉思在报社当记者。现在当局动乱，革命尚未成功，何以为家？我们都以工作为主，婚姻大事以后再说嘛。”
椒红艳羡地说：“三哥，我真羡慕你们。你们彼此之间，志同道合，朝夕相处，携手相伴，多么美妙啊！唉，爹就是偏心，他给我们几个包办了婚姻，不让我出去读书，做事，而唯独给你自由。”言久说：“哪里，你不知道，爹也曾经给我包办一门婚事，可是我有强硬的翅膀，能飞出爹的牢笼。因为我是一个能独立的人！”
“独立的人！”椒红喃喃地重复着三哥的话，她沉思着，突然醒悟，心想：是呀，只有独立的人才是自由的人。难怪大哥只能乖乖地与自己不爱的孟氏过日子，而二哥就可以停妻另娶。原来谁独立谁自由啊！椒红马上向三哥撒娇道：“三哥，我不想这么早嫁人，我想去县城读书，将来上大学，也做一个独立的人。你帮帮我吧！”
言久为难道：“我怎么帮你？爹正为你合着生辰八字呢，婚期将至。”
“啊！”椒红一听，急得吧嗒吧嗒掉眼泪，眼泪如断线的珠子似的滴落下来。顿足道：“我不嫁，我坚决不嫁。一想到这桩婚姻，我就痛到窒息，我会窒息而死的。三哥，别人不了解我，难道你也不了解我吗？”言久看到小妹痛苦得秀丽的脸厐抽缩成一团儿，他也心痛了。他知道小妹与文涛自小就有宝黛之情，年轻人的心思是相通的，知道两个相爱的人被生生地分开，是多么的可悲与痛心。可是，言久知道爹的性格，向来是说一不二的，很难劝他改变主意。他也了解自己的妹妹，性烈如火，弄不好，她会走向极端，发生意外。橘红色的灯光下，小妹如娇花照水，妩媚可爱又可怜，他心疼地揽住妹妹的纤肩，抚摸她柔软的秀发，思忖道：我怎样能拯救我的妹妹呢？
椒红顺势伏在三哥的肩上嘤嘤哭泣，边哭边说：“三哥，你曾经写文章说，你是新青年，有新的思想，敢于与一切封建势力作斗争，坚决反对封建礼教，封建婚姻，拯救湮没在痛苦深渊中的不幸者。如今，你的小妹就处在这痛苦的深渊中，我就是不幸者。你救救我吧。”言久听到小妹的话，心里一阵酸楚，一阵激浪翻涌，决意为小妹做点什么。他说：“其实，这次文涛和我一起回来了，此时，他就在家中。你想不想见见他？”
椒红眼里突放异彩，不假思索地说：“想，他回来了？我要见他！”言久打趣她说：“羞！羞！”椒红顾不得羞涩，急忙去整理一下妆容，亟待出发。
言久下楼，听听父母的房间，静悄悄的，猜到他们已入睡。于是他就去找言来。他进入二叔的院子，院子里显得冷冷清清，因为韦青凤已搬入龙脊山山窝里，很少回来，言荣也跟着去了。院子里只有二叔与言来、言富在家。二叔已经入睡，言来、言富在练功。言久要求他们带他与椒红去下河桥李子园走一趟。言来难为情地说：“大爷刚刚交代过了，小妹若有闪失，要打断我的腿呢！”言久笑说：“无论有什么事我都替你扛着，若要打断腿的话，就先打断我的好了。”言来兄弟可不是怕事的孬种，是绝对敢往虎嘴里拔牙的角儿。言来、言富不再犹豫，每人牵出一匹马，载着言久与椒红，趁着月色一路狂奔，眨眼间就到了下河桥的李子园。
月光下，乡村的房屋神秘地静默着，乡下人入睡得很早。大舅、二舅家的院子里一片漆黑，只有三舅家的院子里尚透出一缕橘黄的灯光。椒红心里激动得小鹿乱撞，心想：涛哥难道还在挑灯夜读？她马上就能见到日思夜想的心上人啦！
言久上去敲门，喊：“文涛兄弟！”“谁呀？”是文涛的声音。椒红听到这声音，激动得心都提到嗓子眼了。良久，门开了，出来的却不是文涛，而是三妗子王氏。她出门一看是言久，似乎并不诧异，她随手拿把锁锁上大门。她巡视一下，见到门前立着一个身材纤倩的姑娘，王氏说：“啊，椒红也来啦？三妗子知道，你是打着灯笼都难找到的好姑娘，可是，谁叫我们家穷呢，不会有什么好日子过的。文涛是穷小子一个，也不会有多大的出息，他还要读书呢。”说着，不经意间抹起了眼泪。椒红听出来三妗子话里有话，她内心滚过一阵阵急雷，她不顾那么多了，用近乎哀求的语气说：“三妗子，你就让我见涛哥一面吧！”王氏摇头，抹泪。椒红静静听院子里，似乎有人在挣扎着要冲出来，但马上又静悄无声了。她的心碎了一地。
椒红泪流满面，痛苦欲绝，摇摇晃晃，几乎站不稳。言久见此情景，心痛如割。忙扶住小妹，他大喊：“文涛，文涛，出来见我！”可是院子里如死一般的寂静。椒红忍不住扑到门前的一棵梨树上，嘤嘤啜泣起来。而三妗子则趴在大门上，哭得稀里哗啦。此时，院子里，似乎有开门的声音，有脚步走动的声音，椒红停止了啜泣，立起纤细的身子，抬起头，在期盼着激动的时刻到来。深夜的凉风掠过，一月如钩，水流淙淙，长沟流月，悠然远去。时间在一分一秒地飞逝，椒红期盼的身影终究没有出现。言久上前跟王氏说话道：“三妗子，你就让文涛出来一下吧，他们俩……”王氏坚决地摇摇头说：“孩子，别说了，我，我……你就别让我为难了，你们还是回去吧！椒红，好孩子，三妗子对不住你啊！”椒红复又依树而泣，言久心疼极了，他扶起小妹，揽在怀里，让言来、言富牵马过来，各自骑上马，打马归来。回到家，椒红似乎受到了莫大的羞辱，痛苦地绝倒在床。
