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一、中秋之夜
在黄淮腹地广袤无垠而又坦荡如砥的平原之上，有一条不太宽阔的小河，名叫青龙河。河水终年波澜不惊，年复一年、月复一月、日复一日地静静流淌，就像这片土地亘古绵长的历史。深绿色的水草，如梳子梳理一般缕缕顺顺，随着水流起伏蠕动，无论河水消长，水草的末梢都紧贴水面，大小的游鱼自由自在地穿梭其中。夏秋季节，会有荷花和菱角花开放，偶尔还会见到慵懒的甲鱼趴在水草上，悠然自得地晒着太阳，其圆润的脊背和伸展的头颅四肢，均呈现出和水草同样的深绿色……
青龙河西北东南走向，溜直的河道少有弯曲，但河水流着流着，好似突然之间，被一片地势舒缓、稍微凸起的土地阻住去路，不得已从南面绕了过去，呈现出一个硕大的牛梭弯，而后，河水继续往东南流去，最终百川汇聚，流入淮河，注入大海。
这个牛梭弯像极了大地母亲的乳房，用长流不息的河水作乳汁，滋养着生生不息的万物，哺育着勤劳质朴的人们，呵护着贫穷坚韧的乡村。
在一马平川的平原地带，这片神奇的土地引发人们无限的遐想。有人说在遥远的过去，这里曾是某一诸侯国的都城，在惨烈的战争中，和诸侯国一起毁灭，终成菽麦田园；有人说这是一座巨大的古墓，由于设计精巧，机关重重，至今长埋地下，不见天日；也有人说这个土坡其实就是个土坡，巧妙地拦截了青龙河的运势，孕育出这片物华天宝、人杰地灵的风水宝地……
乳头位置的那片高坡，曾经矗立着一座砖瓦结构的古庙，人们称之为青龙庙。灰墙灰瓦的青龙庙，包括大殿、东西偏殿和围墙大门，占地二三十亩，在遍地土墙茅屋的偏乡僻壤，颇显高大雄伟庄严肃穆，且又神像威严彩绘精美，是方圆数十里规模最大、名头最响的神庙，一直以保佑众生、许愿灵验被人们钦敬。
二月二，龙抬头，这个万物复苏的日子，也是青龙庙的庙会日。每年二月二，附近十里八乡，甚至离青龙庙三十五十里的人们，都扶老携幼，摩肩接踵，挤满了青龙庙及大门外数百米长的青龙河河滩。一群群虔诚的人们，进得庙来，焚香烧纸，叩拜神灵，求平安，求子嗣，求丰收，求学业，求健康，求发财……默默倾诉自己的朴素心愿，祈求各路神灵的庇护保佑。
庙会远不只是祭拜神灵，还是热闹的乡间盛会。村民完成祭拜仪式之后，便徜徉在青龙河河滩，看大戏，听鼓书，品尝特色鲜明的美食，购买难得一见的物品……
文化大革命开始，青龙庙也在破四旧之列，被狂热的红卫兵捣毁烧掉。经年累月之后，残存的砖瓦被村民捡拾殆尽，只剩下一片光秃秃的废墟。坡上草荣草枯，历经风霜雨雪；河中水长水消，倒影星云日月。
改革开放初期，庙会重新兴起，虽然热闹依旧，古老的风情却已渐行渐远——青龙庙已被焚毁，人们尚可在荒台上焚香烧纸，却已无从叩拜，也就少了庄严肃穆的气氛……
随着青龙庙的风云变幻，围绕着青龙庙的村镇也在不断发展，带动周边数十个村落，踏着时代节拍默默前行。
起初，因庙而兴的这个村落，也因庙而名，称作青龙庙村，人们日出而作，日落而归，春种秋收，繁衍生息。
随着青龙庙的名气越来越大，来往的人们越来越多，青龙庙村渐渐成为本地的商业中心，并在青龙庙东侧开发了青龙渡口，东西贯穿青龙河上下游的水运，南北沟通汉原和临河两县之间的一条官道，成为水陆交通的十字路口。鼎盛时期，大小渡船来往穿梭，各色商贩在此聚散——运送粮食，倒腾布匹，买卖牲口，走私食盐……青龙庙村渐渐迎来了说书的、卖唱的、耍猴的、卖艺的……开起了大车店、布料店、油盐店、肉菜店……呈现出一派繁华热闹的兴盛气象，遂改称青龙庙集。晚清民国时期，汉原县政府曾在此设立代办处和税管所，风头几乎盖过汉原县城，甚至传言要在此设立县治，终因连年战乱再无下文。
解放后，青龙庙集继续向前发展。大跃进之前，青龙庙集是青龙乡政府所在地，之后改名青龙公社，改革开放后在此设立青龙区，下辖青龙乡等六个乡，一九九二年撤区并乡，原来的青龙区分为两个乡镇，其中青龙镇合并了青龙乡等四个乡，镇政府设在青龙庙集，另外两个乡合并成河湾乡，独立出去。青龙镇成为汉原县虽位置偏远、但人口最多的大镇，下辖三十多个行政村，一百多个大大小小的村庄，共计七八万人。青龙庙集也日趋繁华，由过去的一条老街，发展成为纵横交错的好几条宽广的大街，众多店铺鳞次栉比，各色商品琳琅满目。失去了青龙庙的青龙庙集，逐渐被人们简称为青龙集。
穿越时光隧道的青龙河水，缓缓流到公元一九九四年的秋天。青龙镇悠远古朴的历史画卷，也翻到了新的一页。
青龙集正西偏南方向、五六里地的地方，有一个村庄，名叫周庄。
四五百口人的周庄，虽然规模很大，却是青龙镇最普通的村庄——全村所有的男人，都是清一色的周姓，祖上少有人识字，非但没出过王侯将相、举人进士，连秀才都没出过一个，也从未有人研究过到底是哪家周姓名人的后裔、分支，能不能攀上哪个皇亲贵胄；村里最古老的建筑，也只是几处有三五十年历史、行将坍塌的土墙茅屋，非但不能算作名胜古迹，连一块陈砖旧瓦都很难找到；破四旧时，虽然平了一些无主的坟茔，里面却只有朽木骸骨，非但没有珍贵文物，连铜钱瓦片都很少见……
周庄所拥有的，也就这样一个绿树掩映的普通村庄，繁衍生息的上百户人家，以及环绕村庄的几百亩土地——因为解放之后人丁兴旺，加上兴办轮窑厂、开挖池塘等因素，连人均土地都比周围村庄要少！
周庄的这个秋天，也跟往年一样，多是晴朗天气，天空格外的蓝，云彩格外的白，风里带着醉人的气息——氤氲在乡野中，由温暖的阳光、厚实的土地、成熟的庄稼等秋天的味道，酝酿出的浓郁的秋香。
自然，勤劳的村民，这些祖祖辈辈土里刨食的农民，谁也不舍得辜负这大好秋光。他们侍弄庄稼，拾掇蔬菜，收割野草，即使没有活儿，也得到田间地头溜溜站站，哪怕只是捏一下鼓胀的大豆荚，或者摸一把粗壮的玉米棒，也不愿在家待着。似乎待在家里，就是不务正业，就不好意思做庄稼人。而只要来到田间地头，看着长势良好的庄稼，他们就像面对茁壮成长的孩子一样，心里特温馨、特踏实。
伴着村民对丰收的憧憬，一年一度的中秋节悄然来临。
中秋节下午，村东的周德诚老汉，匆忙地吃了午饭，没顾得休息，就急着去沟塘边给牛羊割草——他想尽早完成自己定下的任务，好早点回来过中秋节。虽然秋日的荒草已渐渐显出苍老枯黄迹象，不似夏日野草鲜嫩多汁，但晒干之后，也可在漫漫冬日，填饱牛羊硕大的胃囊，保住牛羊的满身肥膘。
虽然想着早点回家，但看到眼前茂密的野草，德诚总舍不得离开，不知不觉地，又割到夕阳西下，才用绳子把草捆成结结实实、比往日更大的两捆，挑在肩上，急急忙忙往家赶。
担子很重，德诚自觉筋骨硬朗，也在路上歇了好几歇。到家时，已是暮色苍茫，雾霭缭绕，晚霞即将散尽，圆月升上东天了。
此时，德诚的儿子周天顺和儿媳王桂花，去豆田里间割芝麻，也才刚刚到家。
虽然三人都很疲惫，但也不能歇着。家里自然有家里的活儿——桂花做饭；天顺收拾好芝麻后，又去喂猪；德诚负责喂羊喂牛。
羊很好喂，只须把刚割的杂草，放在草筐里就行。杂草不能用水淘，否则羊容易拉稀。
喂牛则麻烦许多。要把新鲜的杂草掺些干麦秸，再用铡刀铡碎，在淘草缸里淘洗后，加些干麦麸、泡肨的碎豆饼，在牛槽里拌匀——这样的草料要喂四槽，最少要到二更天才能喂饱，而后还要洇一盆加上盐和麸皮的豆饼水，这样才能保证牛膘肥体壮。马上要秋耕了，还要仰仗这头老牛呢，德诚喂得特仔细、特认真。
德诚就这样忙忙碌碌，等给牛拌上第三槽草料时，桂花已经做好晚饭，摆在院中的小木桌上了。
此时，凉风习习，秋露浓浓，月亮悄无声息地爬到小院东墙外那棵高大粗壮的白杨树的枝桠间，像一块黄橙橙的大月饼，照得小院亮堂堂的，树木枝叶的影子，在洁净的地面上绘出一幅淡墨风景画，猪羊都在饱食之后安然而卧，鸡鸭也已经酣然入眠，只有屋中老牛依旧发出咯吱咯吱的咀嚼声，衬托着中秋之夜的温馨宁静。
德诚洗净手脸，坐在小凳上，在用拳头敲打酸软的腰腿之际，看到眼前的饭菜，比往日要丰盛一些。除了日常的馒头酱豆之外，还有辣椒鸡蛋、蒜泥茄子，外加一盘切成四瓣的五仁月饼，甚至，桂花还拿出了两瓶啤酒！
“傻闺女，买这个干啥？”德诚看着眼前的啤酒，心里阵阵发疼，急吼吼地喊道。德诚喝过这东西，颜色和牛淘草缸里的水差不多，味道也不太对头，苦不拉几、酸不溜秋的，根本没有老烧酒那热辣辣的冲劲，不知为啥也叫做酒？味道十足的古井大曲，也才两块钱一瓶，至于散装的古井玉液，虽然味道有些淡，但才七角三分钱一斤，这酒却要块把钱一瓶，简直就是烧钱，还不如喝碗凉茶呢！
“大，不是咱买的，”桂花柔声解释道，“是后庄俺大送给你的，表弟中秋节给他拿了几瓶啤酒，还剩下两瓶，他让我带给你。”
德诚更着急了：“咱都没给他拿酒，怎好意思往家拿？”
他知道，天顺两口子前天去娘家走亲戚，就拿了二块月饼，逮了两只家养的小母鸡，留着给桂花爹娘喂养下蛋，外加点自种的辣椒茄子之类。那月饼是照例返回一块，留待自家中秋吃的，但去时没拿啤酒，却又带回来两瓶，这叫人多难为情？
桂花劝道：“大，这是后庄俺大的一点小意思，你就不要客气了，就两瓶啤酒，又不是金子银子！”
德诚明白桂花的心意，就说：“那今天就喝一瓶吧，另一瓶留着你大哪天来再喝。”
于是，天顺磕开一瓶啤酒，给德诚倒了大半碗，自己倒了小半碗，正好倒完。嗅着啤酒洁白泡沫所散发出来的麦芽香，德诚眼眶忽地酸了，借助一声清亮的咳嗽，在心底重重叹息道：一家人没少操心、没少劳力的，日子咋过到这个份上？
德诚见天顺没给桂花倒酒，便要匀一点给桂花，桂花摇了摇头，说马上还得喝草药，不能沾酒，自己倒了一碗白开水。
三人坐好之后，桂花把切开的月饼递给德诚和天顺一人一块，又拿了一块放在德诚身边的空位上。德诚知道这是桂花孝敬婆婆的，瞬间便如利刃穿心。
桂花孝顺。天顺娘活着的时候，经常夸桂花比亲闺女还亲闺女，婆媳俩从来没红过脸。天顺娘去世这两年，每到逢年过节，桂花总要给婆婆预备一副碗筷——在三人的心里，她好像一直活着，就坐在堂屋里纺棉花，或站在大门外纳鞋底……
桂花有时神情恍惚，甚至想喊一声：“娘，过来吃饭了……”
现在，三人都心照不宣，谁都不想提起这位含恨离世的善良老人，他们品尝着香甜的中秋月饼，喝着啤酒开水，谈些芝麻大豆猪牛羊的琐事，都极力搜寻令人愉快的话题，想激活这个圆月朗照的中秋之夜。但空气中似乎弥漫着一种沉闷压抑的气息，无论什么愉悦的话题，都不能感染自己，更无法让他人高兴起来，无法让气氛活跃起来。很快，三人就只是劝吃劝喝。家人之间，这样的客气话有些外气，有些尴尬，有些没话找话了，但不说这，又能说啥呢——这样，本该轻松愉悦的中秋晚餐，很快就悄无声息地草草收场了。
饭后，德诚起身牵羊、喂牛，天顺收拾东西、磨镰，桂花洗刷碗筷、熬药。
德诚拌好牛草，往外走去，看见桂花正拿着啤酒瓶，掀得底朝天，仰头往嘴里拍着——那酒瓶是本就倒光了的。德诚猛然一阵心酸，虽然知道桂花并不是贪吃贪喝，只是怕浪费了可惜，但依然无法平复莫名的伤感，只有走出院子，在晚风中黯然神伤。
此时，皎洁的圆月在漂浮的白云和有些稀疏的白杨叶中躲躲闪闪，捉迷藏一般，像极了胖娃娃圆鼓鼓的笑脸。德诚举首望月，低头看向斑驳的物影，嗅着从厨房飘来的浓浓的中草药味道，心里那股伤感忽地明晰了，顿时像背上一盘石磨，沉甸甸的，压得自己抬不起头、直不起腰！
生活苦，对德诚而言算不了什么，他这辈子吃的苦太多了，多到即使吃黄连，也能咂摸出甘甜的味道！德诚无法释怀的是：月圆，自己的家却不圆！本来，生老病死都是人之常情，但天顺娘两年前的含恨离世，天顺桂花没有孩子，和家庭的清苦贫寒纠结在一起，编织成一张无形的网，束缚得他简直要窒息。天顺娘活着时，遇到沟坎磕绊，还能互相搀扶；现在老伴已逝，满腹苦辣酸涩，又能向谁倾诉？
德诚站在院外，看着低矮破败的三间土坯草顶堂屋，看着墙角开裂、漏出昏黄灯光的简陋厨房，看着爬满豆角丝瓜藤蔓、有些糟朽的树枝篱笆围墙，心中的酸痛阵阵上涌，如汹涌澎湃的潮水滚滚滔滔，无穷无尽：自己弟兄四个，长大成人的只有自己；自己的三个孩子，也只有天顺长大成人！而天顺和桂花结婚十多年，到现在还没添上一男半女！如果他俩真的不能生养，这个家就后继无人了！年年、月月、时时、刻刻、分分、秒秒……父老乡亲或关切、或讥笑、或二者兼有的话语，甚至随意的闲聊，总能触动一家人敏感的神经，想到没有孩子，想到绝后上，让一家人无法抬头，觉得比谁都矮了一大截！这么多年，全家辛辛苦苦，播种收获，饲养畜禽，小到一枚鸡蛋，大到一头牛犊，都换成花花绿绿的钞票，除了粗茶淡饭和不得已的开销，连油盐都不敢多吃一点，只是东一头西一头地打听，哪里有治疗不孕不育的专科门诊，哪里有治疗不孕不育的灵丹妙药，而后毫不犹豫地拿出沾满汗水的钞票，换来大包小包的西药中药！天顺和桂花从不间断地熬药吃药，家里永远弥漫着浓稠苦涩的草药味道，却从来没见桂花的肚子鼓起来过！
想到这里，德诚不禁仰天长叹：老天爷啊！我也年年烧香磕头、祭祖拜神啊，咋就不见您老开眼呢？
顺着村中大路，德诚看到月光朗照的周庄，灰蒙蒙的树影下，此起彼伏的房屋中，瓦房就占了三分之一，甚至已经矗立起高大宽敞的平房了。回过头来，德诚看着自家低矮破旧的草房，便有些神往：如果天顺有了孩子，再好好干几年，盖上大瓦房，那日子该有多滋润？
转眼一想，德诚又心灰意冷起来：连孩子都没有，还眼热别人家的瓦房平房，有意思吗？自己老了，有儿子媳妇养老送终；百年之后，有儿子媳妇上坟添土；儿子媳妇老了，谁给他们养老送终？百年之后，谁给他们上坟添土？没有后人，即使土地千顷、广厦百间、骡马成群，甚至金银财宝堆积成山，不也是春梦一场？非但土地守不住，宅基守不住，财富守不住，怕是连坟茔都守不住！就像村里被挖掘的那些无主老坟一样，这把骨灰，也只能暴露在光天化日之下，被犁耙搅在土里做肥料了！到那时，自己被挫骨扬灰，灵魂无所皈依，成为飘荡在浩荡天地间的孤魂野鬼也就罢了，还要连累列祖列宗的灵魂无法安息，自己哪能承担起这个罪责？
德诚咬紧牙关，炯炯目光如天边寒星，冷峻而又坚毅：别说倾家荡产，就是逃荒要饭，也要给天顺桂花挣钱看病，让孩子留条根！
天顺娘去世的情景，德诚还历历在目，刻骨铭心。
那是前年的事——
跟往年一样，家中照例养了一群土鸡。天顺娘细心呵护着这群可爱的小鸡，整天围着它们转来转去，从来不断鸡的饲料，而且还经常喂些土霉素等药预防疾病。这群小鸡也挺善解人意，长得肥肥壮壮，叽叽喳喳的，在院子内外跑来跑去，给全家人的茶余饭后带来不少话题，也增添不少乐趣，全家人都把这群鸡当做宝贝一样看待，当做孩子一样疼爱。几个月后，那几只大公鸡长得威武雄壮，漂亮的羽毛在阳光下闪闪发光，连迈步都有一种雄赳赳气昂昂的架势；母鸡虽然小巧些，但也如花儿一般灿烂，甚至还没进入秋天，就迫不及待地咯咯叫着下蛋了，当捡起一颗颗带着血丝的小鸡蛋时，天顺娘比捡到金蛋还稀罕、还高兴！
没想到，这种幸福和快乐延续到中秋节时，被一场突如其来的灾难击得粉碎！
两年前的中秋，已经进入秋收大忙季节。
吃过早饭，天顺和桂花就急不可耐地下地割豆子了。德诚和天顺娘收拾好家务，也走出大门，准备帮忙收割。刚来到大路上，他们就发现东院邻居——志伟奶正在卖鸡，赫然是自家喂养的那两只最威武漂亮的大公鸡，一只大红，一只芦花。两只公鸡被绳子紧紧束住双腿，无助而拼命地踢蹬着，可怜而绝望地嘎嘎惨叫。几个孩子已经挤上前去，盯着它们亮丽的羽毛，准备拔几根做毽子了。
绝对是自家的大公鸡！天顺娘天天看着小鸡长大，别说看毛色，就是闭着眼听叫声，也百分之百不会认错！
本来，天顺娘一向老实厚道，连说话都慢声细语，邻里之间，她是宁愿吃亏，也不愿意红脸的。天顺娘向来认为，那些鸡毛蒜皮的小事根本不值得计较。她也很怵志伟奶，知道志伟奶爱占小便宜，又胡搅蛮缠，好吵架、好骂人。但这两只大公鸡是自己亲手养大的，实在是自己的最爱，像母亲对孩子那样的最爱！所以，天顺娘眼巴巴地望着两只徒劳挣扎的大公鸡，迟疑一阵，还是说了出来：“志伟奶，你没有逮错吧？这两只大公鸡，咋像是俺家的呢？”
众人听见这话，纷纷交头接耳，胡乱议论起来。
志伟奶十分难堪，这不是当众说自己占便宜吗？人最怕揭短，尤其是当众揭短，志伟奶爱占便宜，所以最怕别人说自己爱占便宜，因此恼怒起来，瞬间变了脸色，冷笑道：“天顺娘，这话我就不爱听了！噢——就允许你家有红鸡、芦花鸡，不允许别人家有？除了这两只，我家还有几只红鸡、芦花鸡呢，都像是你家的，你要去吔！”说完，她指了指远处东奔西跑、追逐挠食的几只大公鸡。
天顺娘焦躁起来，这事若不弄明白，不但这两只鸡要不回来，大家还会说自己想占志伟奶的便宜！便惶急地回应道：“志伟奶，你这说的啥话？俺家的鸡，我从小养到大，毛色、长相、大小，哪会认不清？你逮错了没啥，咋还不承认呢？不信，把这两只鸡撒在地上，看它们往谁家跑，不就知道了？”
天顺娘这样一说，立刻有人附和道：“这可是个好主意！撒地上看看，不就知道了？”
连买鸡的小贩都准备给公鸡松绑了——他可不想惹这个麻烦。
志伟奶恼羞成怒，老脸变成猪肝色，使出看家本领，扑腾跪在地上，撒起泼、赌起咒来：“天顺娘，你的鸡你认得，我的鸡我就不认得？老娘我活到七十多，从来都不占别人便宜，也最恨人说我占便宜！这样，我对天赌咒，我要是逮了你家的鸡，叫我断子绝孙，叫我死在八月十五，叫我死后进十八层地狱！你要是冤屈我，也叫你断子绝孙，死在八月十五，死后进十八层地狱！你敢不敢赌咒发誓？噢，对了，你那儿媳被傻子日过，沾了毒气，生不出孩子，你虽没有断子，却已经绝孙了！所以无论输赢，你都不吃亏，你敢不敢跪下来赌咒？敢不敢？”
志伟奶有三个儿子，六个孙子孙女都活泼健康，没灾没病的，而且她天不怕地不怕，根本不相信所谓断子绝孙、死后进十八层地狱之类的咒语。因此，只要跟人争执，她就拿自己和儿孙赌咒，甚至当年跟大儿媳对骂时也是如此。可是，志伟奶却没有想到，她和往常一样的脱口而出的恶毒咒骂，像刀子一样戳在天顺娘的心上！天顺娘听到志伟奶当众辱骂桂花，笑话自己绝后，脑袋嗡的一声，感到生无可恋，顿时哑了蔫了，脸色如脚下的黄土一般灰暗无光，再也说不出话，低头转身，逃也似的奔回家中。
志伟奶认定了自己的胜利，非常骄傲和欢喜，一边高声絮叨着自己的委屈及天顺娘的无礼，一边张罗着称重收钱。
众人各说各话，根本没注意天顺娘的脸色。
德诚当然认识自家的大公鸡，也知道天顺娘视若珍宝。女人之间的争斗，他虽然没法参与，却实在心疼这两只大公鸡，便在天顺娘回家之后，又踌躇一阵，想讨回这两只大公鸡。但面对已经收了钱的志伟奶，德诚终于无法可想，便匆匆转身回家，想劝天顺娘想开些：再心爱的鸡，不也就是鸡吗？为这个生气，根本不值得！——虽然，他也是割肉剜心般的不舍，也对志伟奶入骨入髓地怨恨。
德诚一进大门，就见天顺娘瘫软在院角缀满硕果的老柿树下，口吐白沫，身边丢着“棉铃宝”空药瓶，急忙扑上前去，把天顺娘紧紧地揽在怀中，悲戚地大声呼喊：“天顺娘！天顺娘！你醒醒！你醒醒啊——！天顺娘……”
天顺娘努力睁开含泪的双眼，艰难地说道：“哥啊，一定——要让——天顺——留个后，不能——让人——看笑话……”
话音未落，天顺娘无力地垂下头去，闭了眼睛，只是呼噜呼噜的喘息着，嘴角的白沫如肥皂泡一样，层层叠叠往外冒。
德诚赶忙跑出院子，喊人过来帮忙。好在闲看卖鸡的人们还没有散去，众人七手八脚把天顺娘抬上板车，有人把天顺和桂花喊回来。
天顺拉着板车飞奔在去青龙卫生院的路上，德诚和桂花一人扶着一边的车帮，一路弯腰小跑着。德诚声声不断地喊着“天顺娘”，桂花声声不断地喊着“娘——”，凄厉的呼喊声，飘荡在丰收的田野、飒爽的秋风和灿烂的暖阳中，却再也听不到天顺娘轻柔舒缓的应答声了！
痛苦绝望之中，德诚又有一丝侥幸和欣慰：好在这瓶棉铃宝是假药，要不怎会剩下？买来之后，德诚逮两只棉铃虫丢在药瓶里做试验，结果两只虫子一直在里面翻滚。见没有什么药效，德诚便拿到种子站退换，老板张瘸子却说瓶盖已经拆开，没法退换了。德诚不得已，买了另一种药打棉花，把这瓶药随手放在院角的旮旯里，准备药粪坑里的蛆虫，还没舍得用呢，却被天顺娘喝下了！原本，德诚在怨恨张瘸子的同时，非常渴望这瓶药能药死蛆虫。现在，他唯一的希望就是：这就是瓶假药，越假越好，最好毫无效果！
很快，天顺娘就被拉到镇卫生院，医生看了药瓶，急急忙忙洗胃灌肠打点滴。起初，天顺娘呼吸虽极为微弱，但戴上氧气罩，也呼呼地往外冒泡，而且德诚还能摸到她轻微的心跳和脉搏，给自己以可以救过来的希望。但，折腾了整整一天，花了一千多块抢救费之后，天顺娘心电图上的曲线终于拉直，渐趋微弱的心跳再也摸不到，时断时续的呼吸也完全停止，渐渐挺直身子，渐渐变冷变硬！德诚犹如坠入深不可测又黑暗无边的无底洞中，终于完全绝望，眼泪鼻涕糊满瘦削多皱的老脸，声嘶力竭地声声呼唤着，几乎要撞死在板车车帮上了！
天顺和桂花也瘫软在板车边，哭得天昏地暗。
众亲朋劝慰着他们，张罗着把天顺娘拉回家。
村民在同情天顺一家的同时，纷纷慨叹道——
不就是两只鸡的小事吗，咋能会闹出人命呢？
这药连棉铃虫都药不死，药人咋就那么灵呢？
……
跟老伴相濡以沫数十载的德诚，恨不得追随老伴于地下的同时，和志伟奶拼命的心都有了，但他最终强忍下来，给老伴办了虽然简朴、但还算体面的丧事——自己纵然可以舍弃性命，陪老伴长眠于地下，但还有天顺桂花呢，还有老伴的临终嘱托呢，无论心底再苦，日子再难，都得咬牙苦撑，一步一步往前走啊！
志伟奶躲得远远的，不但没赔一分钱，而且到处宣扬，说自己绝对不可能抓错鸡，天顺娘非但说不过自己，连咒都不敢赌，心虚气短，自寻死路，无论是死是活，跟自己有什么关系？而且又死在八月十五，肯定是自己的咒语应验了！
最终，不但志伟奶，她的三个儿子都没有露面，连村邻之间吊孝的那张素纸都没来烧。德诚一家也不想再理论，人都没了，还有啥可纠讲的？又哪能纠讲过志伟奶？就让天顺娘在九泉之下安息吧。好在，两年前火葬要求不严，天顺娘得以土葬，但抢救所花的一千多块钱，以及千把块钱的丧葬费都是借的，一家人省吃俭用，连天顺和桂花看病都是捡便宜的中草药拿，加上卖猪卖羊卖牛犊，直到现在才算基本还清。
时间如流水一般，渐渐冲淡德诚心中的感伤。德诚终于认了命，无奈地接受了老伴离去的现实：也许，这就是自己的命！命这东西，谁能说得了？老伴一生饱尝苦难，最后又是喝苦药走的，自己一生也饱尝苦难，什么时候才能去见她？也许明年，也许明天，也许下一秒，自己就会断了这口气，陪她长眠地下了。
活得苦了，活得累了，尤其是活得绝望了，德诚都想去地下陪老伴，但一想到死，就又想到老伴的临终嘱托！当时，自己是信誓旦旦答应了的，就是为了老伴的嘱托，自己也要活下来，竭尽全力给天顺、桂花挣钱治病！
就这样，两年来，与老伴生死两隔的德诚，在日复一日的辛劳与绝望中，时刻在偷生与向死的边缘徘徊，活得无比艰难，却又不敢去死。他怕见到老伴无言以对，也怕天顺、桂花更加孤苦无依。
每时每刻，看到村中满地乱跑的孩子，德诚都苦苦地想：老天爷啊，您怎么这么吝啬，连个孩子都不舍得给俺家？天无绝人之路，为什么偏偏绝了俺这个最老实窝囊、从没亏过良心的百姓的路？
虽然走不出这个桎梏，但怕天顺、桂花难过，德诚每天都把悲愁掩在心底，装作乐呵呵的，招呼他们过日子。德诚也感觉到，天顺、桂花虽然心事重重，却也在强颜欢笑，变着法儿哄自己高兴。
每每想到这里，德诚总觉得自己亏欠了老伴，一晃两年时间过去，自己都六十六了，老伴的愿望还没个影儿呢！德诚感觉，这个没有孩子的家庭，就像走上一条断头路，虽然暂时还没看到尽头，但或者远在天边、或者近在眼前的神秘尽头，注定是漆黑无边的暗夜，是冰冷透骨的严寒，是彻头彻尾的绝望，是千丈万丈的深渊！于是，自己的日子像被一张厚重的黑幕遮挡压迫，不但没有了日月的光明，没有了雨露的滋润，没有了草木的点缀，没有了四季的更替，而且抬不起头、睁不开眼、直不起腰、喘不过气！其实，不单是自己，包括天顺、桂花，谁能真正欢乐起来？
德诚徘徊感叹一阵，始终无法可想，便带着满腹的心事，回屋喂好了牛，默默躺在床上。
和牛羊一同住在堂屋东间的德诚，躺在窄窄的木床上，嗅着浓烈的牛羊体味和粪尿气息，郁郁地睡了觉。德诚虽然很难入睡，但却不敢叹息，甚至不敢翻身，生怕被天顺、桂花听见——三间低矮窄小的草屋，德诚和牛羊住在东间，西间是天顺夫妻的住室，兼杂物、杂粮等的储存间，中间一间是客厅兼粮仓。所以，屋里几乎没有下脚的空，好在也很少有客人来。大梁之下，虽用高粱杆打了隔间，但根本不隔音，在寂静无声的暗夜，别说是轻轻的叹息，就连微微的呼吸，甚至老鼠瑟瑟爬行的声音，都能清晰传到房间的每一个角落，灌进每一个不眠之人的耳中。
不敢叹息、不敢翻身的德诚，在云天雾地的胡思乱想中，终于迷迷糊糊入睡了。
不知是中草药起了效果，还是身体调节好了，桂花竟然奇迹般地怀孕了！
长久以来瘦弱憔悴的桂花，因为未曾生育而不敢抬头的桂花，终于满面红光地抬起头来，挺着圆滚滚的大肚子，像做了王侯的官员，像打了胜仗的将军，像中了状元的书生，像发了大财的老板，炫耀在全村人的面前，也让德诚和天顺骄傲无比。
在天顺的精心伺候下，桂花十月怀胎之后，伴着秋日明亮的阳光，顺利生下一个又白又胖的男孩，让德诚高兴得手脚都不知道怎么放才好。
亲朋好友纷纷前来道贺，德诚和天顺商定吉日，高高兴兴地买酒卖肉，款待八方来客。一向平静的小院骤然热闹起来，到处充满欢声笑语。
待客之后，客人渐渐散去。天顺忙着给桂花下荷包蛋面叶，德诚在院中收拾东西、打扫卫生。
突然，德诚看见老伴站在篱笆墙外，向自己微笑摆手。德诚忙跑了过去，招呼老伴回来吃饭。
老伴笑眯眯地说：“大喜临门，我都乐呵饱了，哪能吃得下去？哥啊，这下你有事干喽！从明天开始，好好照看孙子吧，不要再老是找我诉苦了！那你收拾东西吧，我也该回去了。”
德诚急忙挽留，只见老伴双脚未动，却在长满茂密大豆玉米的广阔田野上，衣衫飘飘，翩然而行，不觉蓦地一惊：老伴已经去世两年了，怎么可能再回阳间？怎么可能再跟自己说话？
德诚想追出院子问个究竟，却咋也迈不开腿，走不动步，急得浑身冒汗，眼见老伴渐行渐远，消失青龙庙的上空！
德诚用力踢蹬着双腿，很快从梦中醒来。
累得呼呼直喘的德诚，睁大眼睛看了一阵，才发觉自己依然躺在破旧的小木床上，眼前一片昏暗迷蒙，除了咯咯倒沫的老牛、啾啾鸣叫的秋虫和偷偷溜进的月光外，身边的一切都在沉睡着。
孙子呢？又白又胖的大孙子呢？
德诚想爬起身，喊桂花把孩子抱过来，让自己好好看看，确定这是真的！但他探起半个身子后，又颓然躺了下去！昏暗迷蒙的夜晚，简陋破败的草房，咯吱乱响的床板，安然而卧的牛羊，都准确无误地证实，孙子还没有来，自己并没有待客！自己依然生活在这个月圆人缺的中秋之夜，只是做了一个心想事成的美梦！类似的梦，已经做过不知多少次了！
“天顺娘，莫怨我怪你！我天天泡在苦水里，偶尔做个好梦，你也跑回来搅合！就不能让我在梦里多待一会吗？”德诚暗自埋怨道。
夜已不再寂静，老牛的倒沫声，蟋蟀的鸣叫声，混着各种神秘莫名的声响，吵得德诚无法安眠。睡不着觉的德诚，静静地躺着，感觉腰酸背痛，轻轻翻动身体，又惹得床板咯吱乱叫，在寂静的暗夜之中，格外清晰，格外响亮。德诚生怕吵醒天顺和桂花，便做贼一般，不敢再动，却又腰酸背痛起来……
终于撑到月光从房中消逝，德诚估摸到了五更，就一骨碌爬起来，匆匆穿上衣服，轻轻打开房门，解手洗漱之后，信步走出小院——与其躺在床上窝憋难受，还不如到外面溜达溜达，透透气、散散心呢！
此时，天色将明未明，月光依然皎洁。浑圆的月亮在丝丝缕缕的白云间匆匆游走，轻纱一般朦胧的晨雾把远屋近树装扮成飘渺的仙境，带着湿气的微风拂过脸颊，轻轻的，凉凉的，草叶上的露珠晶莹闪烁，如颗颗圆润透明的珍珠……显然，即将到来的一天，又是个秋高气爽的好日子！
就这样，德诚在门前大路上来回溜达着，竭力自我劝慰，平复着心头的感伤，渐渐平和愉悦起来，一如这清新宁静的黎明。是啊，日子再苦再难，只要不断这口气，不就得活下去？生而为人，谁家没有烦心事？得学会自己劝自己：该哭时吞下泪水，能笑则放声大笑！
