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一九一四年，窃取辛亥革命果实的袁世凯取缔国民党，沾化县国民党转入秘密活动，赵挺禄的二儿子赵新年神秘地从沾化地界消失了，同样消失的还有县城姑子庵的慧明小尼姑，两人的消失，让刘家庄子的赵挺禄和刘疯子两家陷入惶恐中。
慧明小尼姑就是已故刘氏家族家族长刘瑞祥的三孙女青云。自打刘大义被黑狗咬伤下体后，青云的魂魄就不在自己体内了。事情刚发生时，青云心里明镜似的，由于她的大意，刘家有可能从此断了香火，她成了家里的罪人。尽管爷爷临死前，嘱咐月娥不要埋怨青云，但青云不能原谅自己。由于四妹看的紧，青云两次寻死都没成功，精神开始变得恍恍惚惚，月娥心里的担心劲儿就别提了，害怕青云和她爹一样变得疯疯癫癫。那一日，县城姑子庵的老尼姑方慧来刘家庄子化缘，见到喃喃自语的青云，对月娥说，青云前世是一名“花家”（漂亮不易结婚的女子），今世和佛家有缘，需跪在佛祖脚下，持斋把素，方能俗世平安。月娥本就是吃斋念佛之人，家庭的变故，使她更加笃信因缘结果，见老尼姑这么说，也就把青云交给了她，奇怪的是刚才还在嘟嘟囔囔的青云，眼睛不再发直，竟然痛快地跟了老尼姑去。后来，青云那已经出嫁的大姐秀云去县城看望青云，青云一身佛家衣服，一头青丝荡然无存，但精神矍铄，反而比以前显得更美。月娥听秀云说了青云的情况，心里才略感安慰。
赵挺禄只知道二儿子赵新年是县里劝学所的主事，对儿子的另一个身份根本不感兴趣，他才不管孙中山、袁世凯是什么人了，更不管这党那党的，他只知道这个朝代完了，那个朝代就上来。当县巡防营的哨长带着三个哨兵来家里抓捕赵新年时，赵挺禄心里不住地感叹，这才坐了几天江山呀，怎么又换皇帝了。官兵倒是没太为难赵家，拿了二十块大洋走了，丢下话，只要赵新年回家，立刻到县公署报道，只要改过自新，袁大总统既往不咎。
赵挺禄毕竟是刘家庄子见过世面的人，知道略不小心，赵家就会有灭顶之灾。儿子赵新年前年回来时就和他说过，他表面上是县劝学所的主事，暗地里还接受国民党省支部的一个重要任务，协助王同志在县里建立国民党组织，宣传三民主义。赵挺禄虽然不懂这个，但他明白，袁世凯坐了天下，只要大总统取缔县里的国民党，那国民党就是反贼，在过去，加入反贼是要被杀头的，赵挺禄的姥爷就因为加入白莲教被枭首示众。赵挺禄在县巡防营的人走了后，关好大门，紧急开了个家庭会议，要求大家谨言慎行，万万不可被刘家的人抓住把柄告到县里，尤其是要提防疯子一家。
赵挺禄其实多虑了。疯子刘建顺一家自打刘瑞祥老爷子走了后，家境大不如前，按正常程序，刘建顺应当接过家族长的位置，因为他家是长房长支，但一个疯子根本不可能挑起重担，家族长位置只好移交个给刘氏东院的刘庆祥，也就是刘三愣子的爷爷，刘家庄子刘氏家族长的位子第一次让给了旁支。疯子被从县大牢放回来后，变得更加疯癫，犯起病来，老婆月娥只好让两个长工把他绑了，要不然再惹出事来，家里可承受不起。疯子顶了个当家人的幌子，真正当家主事的是月娥。月娥不担心家里的收成，虽说少了十多亩水浇田，剩下的六十来亩足够一家人的嚼用，长工“三鞭子”和刘墩子是实在人，地里的农活和家里的粗活打理得井然有序，针线活吧，大女儿秀云帮衬着做，只是大力的残疾身体让她揪心，大力六岁了，心事不少，看到别的小子站着撒尿，问月娥他为啥不行，月娥的心都碎了，能说什么呢，只能骗他说，过几年就行了。让月娥挂心的还有青云，她赶沾城大集时看过青云一次，两人哭了个昏天黑地，老尼姑说这样不行，以后别来的好。
青云失踪的消息是秀云和月娥说的。秀云的丈夫去县城卖高粱，听别人说尼姑庵跑了一个小尼姑，秀云担心是青云，跑到尼姑庵一问，果然是。方慧老尼姑告诉秀云，慧明藏了一个被官府抓捕的人，官兵来庵里没搜到，夜里，慧明就不知所踪了。月娥哭了三天，断定青云被官兵害了，偷偷烧了纸钱，自己在佛堂里做了超度。
秀云的婆家在离刘家庄子五里地的于家庙村，男人是她表叔于震州的堂侄子，家境还算殷实。秀云的婆婆来看月娥，安慰一番之后，建议月娥给大义找房童养媳，长大圆房后，想办法要个孩子，替老刘家延续香火。秀云再来娘家时，才把婆婆的心思说给月娥听，原来，秀云婆婆的意思是待大义圆房后，找个合适的人，借种替老刘家续香火。月娥心里反感，但也不好说什么，毕竟秀云的婆婆为刘家好。
这年秋季，渤海发生大海啸，海水浸没了沾化县的许多村庄田地，庄稼颗粒不收，沿海十几个村庄的灾民流离失所，灾民搭帮结伙向县城附近的村庄和山东中部逃荒。
初八这天，秀云的婆婆在秀云的陪伴下又来到了刘家庄子，这次来，是为了大义的终身事。
原来，昨天一对母女逃难到于家庙村，到秀云婆婆家讨吃的，母女俩虽然一脸疲惫，身上的衣服倒还干净，母亲四十来岁的年纪，小女孩也就十六七岁，长得眉清目秀。秀云婆婆心善，拿出两个窝头给母女，每人还给倒了一碗开水，母女俩边吃边和秀云婆婆拉起了家常。母女俩是本县忠义乡马蹄里流口村人，本来家境还算可以，孩子爹虽然有咳病，但也能勉强过日子，这次海潮，家中房屋幸没被淹，可一地的秋庄稼全喂了鱼虾，孩子爹的咳病更厉害了，家里余粮仅能供孩子爹和刚会跑的小子糊口，母女俩随了逃荒队伍出来找口饭吃。秀云婆婆了解了母女俩的大体情况后，马上想到了亲家母，问逃荒女人是否愿意给女孩找个婆家。逃荒女人听说男方有六十亩好地，脸上露出心动的表情，只是嘴上不住地嘟囔，这是让她女儿做童养媳呀。
“妹妹，这有啥，我那亲家母老么好了，你看看俺媳妇，多善面，孩子进了家，屈不了。”秀云婆婆劝着说，但她没有把大义的身体情况告诉逃荒女人。
“好倒是好，可这事俺作不了主，香翠的大伯一家就在前面那个村要饭，俺得和他商量一下。”逃荒妇女把最后一块窝头塞进嘴里说。
“那着实好了，俺也得让儿媳妇回娘家跟亲家说一声，两头都愿意才行啊！”秀云婆婆高兴地说。
“就这么周吧，俺去找孩子的大伯，你去和那头说，香翠也别和我跑扯了，闺女这两天不欢实，先在嫂子家等着俺吧。”逃荒妇女说。
“行，咱就这么周办，俺马上让儿媳妇回娘家，你去找大伯哥商量，你们走了，俺给闺女烙两张白面饼吃。”秀云婆婆高兴地说。
秀云急急忙忙回到娘家，和月娥说了这事，月娥首先担心地问有没有说大义的情况，秀云告诉她娘，这事不能说，说了就不成了，她婆婆让先瞒着。
月娥让“三鞭子”套了骡子车，拉着她和秀云急急忙忙地赶到于家庙，月娥一看到香翠，一眼就喜欢上了这孩子，身板儿虽说有些单薄，但样子长得挺乖巧。
刚过晌午头儿，香翠娘领了一个四十多岁的男人回来了，男人体格不高，乱蓬蓬的头发和一身脏兮兮的衣服，让人一看就是逃荒的人家。
香翠娘和大伙介绍说：“这是香翠的大伯。”
香翠的大伯和秀云婆婆、秀云娘打了招呼。
“这个是俺亲家母，大义的娘。”秀云婆婆和对方两人介绍。
月娥和香翠娘互相打量起对方来。
“咱长话短说吧，两边的情况，你们大体上也知道了，俺再重说一遍，俺亲家这边家境还算好的，六十多亩地，一挂骡子车，两头耕牛，家里雇了两个长工，孩子今年八岁，用不了几年就成大小伙子了，闺女这边家里情况就不用多说了，孩子十七，能顶大活了。”秀云婆婆把大义的岁数多说了两岁。
香翠的娘没搭腔，香翠大伯说话了：“俺也就不藏不掖了，要不是俺兄弟有病，家里又遭了灾，俺一家人才不舍得孩子作童养媳呢，没办法，到这步，俺也认了，俺和弟媳商量了一下，彩礼不多要，就要粮食，先让俺兄弟一家填饱肚子。”
秀云婆婆说：“她大伯，甭客气，这是应当拿的，你说就行。”
“唉！俺也不能卖闺女呀！这样吧，男方拿出两口袋麦子，三口袋棒子，五口袋高粱，另外，拿出二十块大洋，俺给香翠留着，到香翠圆房时，给她置办嫁妆。”香翠大伯不客气的把条件提了出来。
月娥一听愣住了，她没想到对方的胃口这么大，现在这年景，粮食多金贵啊！
秀云见月娥脸上露出为难的表情，对婆婆说：“娘，你们先唠着，我和俺娘说两句话。”
月娥随闺女来到屋里，没等秀云说话，月娥说：“大妮儿，他们也要的太多了吧，这是啥年景哟，粮食就是命。”
“娘，咱家是不是拿不出来呀？”秀云问。
“拿，倒是能拿的出，咱家也不会伤筋动骨，俺主要是觉得拿出一千多斤粮食不值，还有那二十块大洋，都能买一亩水浇田了，说是等大义圆房的时候当嫁妆，那不是糊弄人嘛，明摆着是要咱这二十块银元。”
“俺的亲娘哟，你咋糊涂了，俺兄弟啥情况你不知道吗？近便处这几个村，哪有不知大义情况的，谁家闺女愿进咱家的门？要是这家知道俺弟弟的样子，俺寻思他们也不会答应。”
“妮儿，要不然听你的？俺咋有些滚心呢。”月娥犹豫地说。
“俺的娘啊，你别迂磨了，过了这个村，就没有这个店了，为俺兄弟想想吧。”秀云有些急眼了。
“那行，就听你的，回去后，也别这么快答应。”月娥说。
“俺知道，当然不一下子同意，先抻抻，娘，咱也不能太抻了，抻断缰绳就坏了。”秀云一边往外走，一边小声说。
两人回到堂屋里，秀云小声在婆婆耳边嘀咕了一通，秀云婆婆眼瞅着香翠一家，不住地“哦哦”着点头。
“她大伯，是这样的，俺亲家今年的收成也不是很好，刚够一家人嚼用，你们商量一下，每样粮食先拿一半咋样？剩下的明年收了秋再给。”秀云婆婆瞅着香翠的大伯，用商量的语气说。
“不用俺哥做主，俺就说了算，粮食和钱一点也不能少了，要不是遭了灾，家里还有病汉子和吃屎的孩子，俺才舍不得俺闺女呢。”香翠娘说着说着，竟然掉开了眼泪。
月娥尽管疼粮食，但心肠软，又是信佛的人，见香翠娘落泪，早就于心不忍，再说家里也拿的出，不待旁人搭腔，连忙说：“就这样吧，也不是给了旁人，以后就是亲戚了。”
彩礼谈妥了，什么事就好办了。两家商定，特殊年份，婚事就不按以前的老礼办了。香翠和她娘先住到刘家庄子月娥家，等来年香翠的亲人们逃荒回来再办喜事。月娥回家后，把粮食准备好，待明天天放亮，让“三鞭子”和刘墩子用骡子车拉着粮食，和香翠的大伯一块把粮食拉到流口村，五十来里路，早行动的话，当天能回来。
香翠大伯谢绝了秀云婆婆留他吃饭的好意，说是要赶到前面那个村，让他儿子今天就赶回流口，给香翠的爹送个信，明天也好招待送彩礼的亲戚。
香翠母女俩跟着月娥回到了刘家庄子，秀云因为要帮娘的忙，也随了过来。大义在香翠母女俩面前露了个面，香翠娘上下打量着大义，和低着头不好意思的香翠说，这孩子将来肯定能长成个五大三粗的大小伙子，香翠听娘这么说，也偷偷瞄了大义几眼。大义见有生人来，也不打怵，竟然赖在堂屋不走。月娥怕时间长了，大义万一撒尿就会露了馅，忙喊四女儿花云把大力照管好。花云也是十四五的孩子了，对娘的心思自然明白。
晚饭很丰盛，秀云炖了一只公鸡，炒了一大盘鸡蛋，还用鸡蛋炒了一盘南瓜，鲜辣椒和茄子炒了一盘，才腌了几天的豆腐切了一盘，上面放了葱丝，点了香油，无不在吊人的胃口。让月娥没想到的是，吃白面大饼前，香翠向月娥要了一壶酒，说她娘有胃口疼的老毛病，饭前喝点酒才能吃饭。月娥当然痛快地答应了。
月娥没让疯子坐在一块，害怕他管不住自己的嘴，又不知说些什么胡话，坏了大事，让秀云拨了菜，陪她爹和几个妹妹在跨院吃。
吃过晚饭，月娥安排好香翠母女俩歇息，心里思忖这么大的事怎么也得让族长庆祥叔知道，她和秀云一说，秀云也觉得该通知一下，将来办喜事时，还得用着东院的人出面。
月娥用手巾裹了十几个鸡蛋，什么人也没带，独自来到了刘氏家族新族长刘庆祥的家。
刘庆祥一家刚吃过晚饭，三愣子的媳妇正在刷锅洗碗，见月娥提着鸡蛋来，连忙擦了把手，叫了声嫂子，把鸡蛋接了过去。刘庆祥自打月娥一进门，心里就滋的不得了，一向高高在上的刘氏长房长支提着东西来他家了，这能怪啥呢？只能怪长房那边香火太不旺了，甚至有断的可能。
月娥把给大义找童养媳的事详细和刘庆祥做了交代。刘庆祥拍了一下大腿说：“这是好事啊！大义的事，是俺那死去哥哥的一块心病，也是我的一块心病，这几天，我心里老是琢磨大义的事来。”
“三叔，您老看这事有啥不妥的地方吗？”月娥小心地问。
“当然不妥了，这么多粮食，也没个凭据，将来人家不认了咋办？”刘庆祥煞有介事地说。
“三叔，你是说换号（帖子）的事吗？”月娥问。
刘庆祥看了一眼月娥说：“你们家里人们就是头发长见识短，这么大事，不换号，怎么知道女方家里的叔叔伯伯是谁，人家怎么知道咱家的叔叔伯伯是谁，这事得让媒人两边操持，举行个换号仪式，让两个村里的人都知道咱家和她家结亲了，留个凭证为好。”
“三叔，这个好办，明天早晨女孩子的亲大伯到咱家来，俺和他商量一下换号的事，定下哪天后，俺再来说一声，三叔可得去陪媒人。”月娥说。
“俺肯定去，这是咱家的事嘛，愣货和他媳妇也得去端茶倒水，你一定好使（仔细）和人家定定。”刘庆祥捋着浓密的长胡须说。
“三叔，放宽心，俺一定弄好这事。”
“建顺屋里的，族里的盘碗还在你家放着吧？早拿出来刷刷，怎么也得办两桌席。”
“三叔，还在跨院放着呢，我一直担心被孩子们弄碎了，早就想把盘碗送您家来了。”月娥心里非常明白族长的意思。
“甭用送，这次办完了喜事，俺让愣子用筐拐来就行，族里有啥东西，俺得心里有个数。”
第二天，天刚蒙蒙亮，香翠的大伯来到刘家。月娥擀了一锅面条，做了鸡蛋卤子，让香翠大伯和两个长工吃。趁吃饭的工夫，月娥和香翠大伯说起换号的事，香翠大伯说，不换号，他们女方也不同意，哪有偷嫁闺女的道理，等他回去后，和弟弟商量一下时间，让月娥等信儿就是。
粮食昨晚就装好了车，车上面盖了一些晒干的玉米秸，粮食车去的地方是县里的灾区，两位长工不得不防。
香翠的大伯和两位长工走了，香翠母女俩起床后，也不再把自己当客，帮月娥做起了家务。月娥看着香翠的麻利劲儿，心里别提有多滋了。
晚上掌灯时分，“三鞭子”、刘墩子回来了，担心了一天的月娥忙问事情办得咋样，两人你一言我一语地说了送粮的经过，原来，粮车还没到流口村就有十来个人在离村很远的地方等着了，说是海潮刚退，街上还有很多水，车不能走，只能让人把粮扛回去。刘墩子见等着的人给他俩备好了白馍馍、咸鱼、虾皮等吃食，也就打消了进村吃饭的想法。香翠的大伯也不强留两位长工，说为了安全，早些回去的好。
过了三天，香翠娘和月娥说，家里有粮了，她不用再去逃荒，心里放不下病汉子和儿子，决定回家看看，也顺便把换号的日子定一下，过几天再回来，就是放心不下香翠。月娥善解人意，知道香翠娘挂念家了，让香翠娘放心回去，她会拿香翠当亲闺女对待。
香翠娘走后，香翠更加乖巧勤快，就连倒尿盆这样的活也干，和月娥几个没出嫁的闺女处的也很好。这天，一个骑着马的人经过月娥家门口，口渴向月娥家讨水喝。那人喝完水，香翠去拿空瓢子，没想到那人把瓢子一扔，一把把香翠拽到马上，待刘家人的清醒过来，人和马早就不见了踪影。
吓傻了的月娥要去报官，闻讯赶来的刘庆祥说先不要慌，还是让“三鞭子”到流口村看看为好。
“三鞭子”去了一整天回来了，说流口村根本没有香翠一家人。刘庆祥一拍大腿，满脸沮丧地说，果然不出所料，咱这是遇到“放鹰”的了。
月娥派刘墩子到县城报了案，巡防营来了几个人，吃喝一顿后，让月娥一家等消息。
月娥躺了好多天，秀云和她婆婆满脸愧疚地来看过，月娥也没怪罪的意思，毕竟都是为了大义好。
