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小太监，进宫门，伺候娘娘蹲尿盆；小太监，睡凉炕，夜壶放不到裤裆上；小太监，打瞌睡，老鼠咬了皇帝的被；小太监,,,,,,
刘家庄子村西南那条羊肠小路上，一群十来岁的孩子正跟在大义的屁股后面喊，这些孩子都穿着长袍，头上戴着小帽垫子，布书包统一斜背在肩上，虽然说衣服和帽子的样式差不多，但布料却有天壤之别。刘大义、赵守财和南李村的李金川穿的最好，都是绸子料，其他孩子的衣服大都是当地织的粗布料子，还有几个的衣服上打着补丁。这群刚刚放了学的孩子们，正趁保护大义的姚志刚今天下午没来上学，发泄连日来受到的欺侮。大义是姚志刚的跟屁虫，比大义大两岁的姚志刚是这个由三个村合办私塾的孩子头，也是大义的保护神。
孩子们喊的顺口溜早就刻在大义的小脑袋瓜里，只要姚志刚不在刘大义的身边，孩子们见了大义第一件事就是唱这些顺口溜，八岁的刘大义还不知道这些顺口溜是啥意思，但心里明白一定不是好话，或许和他被狗咬伤过有关系，他问过他娘，他娘说那是孩子们喊着玩儿，他说为啥都追着他喊，他娘说，肯定是眼馋俺大义吃得好，穿的好了。大义当然知道自己比许多孩子吃得好，很多孩子都没吃过咸鸭蛋，更别说那金贵的桃酥了。姚志刚比别的同学口福要好一些，白面馒头和咸鸭蛋是刘大义分给他吃的，大义他娘也经常叮嘱大义，分一点给志刚哥。
姚志刚是“三鞭子”的小儿子。“三鞭子”本名叫姚天顺，家不是刘家庄子的，是离刘家庄子三里远的响铃村，该村名字的由来，据说是因为燕王朱棣扫北时，骑兵部队在此驻扎过，村民听了一夜的铜铃声。姚志刚家境贫寒，只有三亩薄田，打的粮食根本不够一家人嚼用，幸好和刘家庄子的刘瑞祥沾点远房亲戚，常年在刘家扛活，一家人勉强糊口。“三鞭子”这个外号可不是浪得虚名，那是姚天顺拿本事换来的，谁家新买来的骡子、马不听使唤，找他来驯服，从来不会超过三鞭子，第一鞭子，轻抽牲口的屁股，要是牲口还乱踢乱蹦，加了力气的第二鞭子就打在牲口的脊背上，牲口的背上一下子就起了条檩子，一般情况下，牲口大都挨了第二鞭子后，基本老实了，碰到极个别的，第三鞭子就抽到它们的脖子上，这一鞭子可就打出血来了，附近几个村的牲口，没有超过三鞭子的。
孩子的喊声惹恼了刘大义，他回过头，像一只饿极了的狼崽一样，冲着后面的孩子们咆哮了一声，两只手抓紧了那根鞭杆子左右开弓，在空中划了个叉号。后面的孩子们竟一下子被刘大义的气势吓到了。
与其说孩子们被刘大义吓到，还不如说被他手里的鞭杆子吓到，或者说是被这根鞭杆子的真正主人吓到，这根没了鞭绳的废鞭杆儿是姚志刚的，他天天从家里带到学校，进校门时，藏到学校大门外边的柴禾堆里，放了学，再抽出来拿回家，这么做，是“三鞭子”允许的，因为小东家刘大义怕狗。学生们都知道他藏在那儿，可没人敢拿，赵守财那天抽出来个半截，被姚志刚一脚踢到柴堆里，就算是刘大义，只要和姚志刚在一起，这鞭杆子也不许他拿，不过，姚志刚不在学校的时候，刘大义可以拿着，似乎有点尚方宝剑的意思吧！
赵守财很快反应过来，鞭杆子不是姚志刚，管他以后咋样，先扒了刘大义的裤子再说，看看他是不是没了小鸡鸡。一群孩子在赵守财的鼓动下，咋呼着朝刘大义追来。大义吓得一手提着长袍，一手拖着鞭杆子，朝村口的方向飞跑，一边跑，一边大喊志刚哥救命。
就在一群孩子快要追上大义时，突然都站住不动了，大义也停了下来，又回头把鞭杆子在空中左右摇晃打了个叉号。原来，大义和那群孩子一样，远远望到姚志刚正从村口跑来。
出乎刘大义和赵守财那群孩子的意料，姚志刚赶过来后，并没有难为赵守财他们，只是从大义手里接过鞭杆子，瞪着眼，朝着赵守财那群人戳了戳，然后和失望的大义说了声“我也去你家”，就往村口走了。
大义很纳闷，志刚哥可是从来没在傍晚来过他家。据志刚说，是他爹不让他下午来刘家庄子，一是怕晚了回家危险，二是怕志刚住下的话，东家晚饭还得多双筷子，落个赚便宜的嫌疑。
路上，志刚把一块冰糖塞到大义嘴里，大义疑惑地看着志刚哥，这可是稀罕物，就算他家里也不常见，志刚哥怎么会有？
“俺爹从沾城买来的，让咱俩吃。”志刚把一块含在嘴里的冰糖吐出来，稀罕地拿在手里，看了一眼，激动地说。
大义回到家的时候，发现大义的爹和娘都在堂屋等着了，一卷铺盖早就捆了个结实，放在“三鞭子”的脚下。
大义的疯爹刘建顺这段时间疯劲儿过去了，也陪着妻子月娥和“三鞭子”两口子唠嗑。刘墩子破天荒地从地里早回来，矗在堂屋的墙旮旯里，听他们说话。
“都收了官家的定钱了，还悠悠忽忽个啥，出去一两年，也赚个活泛钱。”大义娘月娥说。
“三鞭子”的老婆是个很胆小的乡下女人，家里的什么事都是“三鞭子”说了算，自打昨天听男人打定主意要去那个叫欧洲的国家后，一直哭哭啼啼没断，说是去打两年长工就可以回家，可那么远的地方，和一群黄头发红胡子的人打交道，万一有个三长两短，家里就塌天了，听大义娘这么说，眼泪又哗哗地下来了，拧了一把鼻涕，在偏襟短褂上擦了一下，低着头说：“东家，老么远了，又去那么老时节（那么长时间），万一有点啥事，家里可咋弄呀！”
“臭嘴子娘们，俺还没走就说丧臭话，刚才接俺拿回来的十块大洋的时候，咋不哭丧个脸？”“三鞭子”瞪了一眼老婆说。
“妹妹，你也别哭了，天顺兄弟还不是为了你家好吗？那告示上不是说了嘛，一年就可以挣十亩地，干上两年，回来后买上二十亩地，两个儿子的媳妇就有着落了。”大义娘安慰地说。其实，月娥才不希望“三鞭子”走呢，家里的活一直靠他顶着，比刘墩子强不少。
“这两年还不是多亏了东家照顾，俺一家子凑凑活活填饱肚子，老大志斗才十六，他一走，靠那几亩糟烂地，可咋活呀！”“三鞭子”的老婆无不担心地说。
月娥沉思了一下说：“这样吧，志斗也能顶活了，让志斗来俺家，帮着墩子侍弄那些地，大义他爹病也好了，到了秋上再找几个短工，也不会累着。”
“三鞭子”一听，指着老婆的脸说：“你看到了吗？东家早就为咱考虑好了，还不谢谢东家。”
志刚娘一听男人这么说，站起来就想行跪拜大礼，月娥连忙起身扶了阻拦。
原来，四五天前，县里来了一个人，在村里的土地庙墙上贴了一张告示，上面写着县里正组织一批人去欧洲的法兰西给军队做劳务，每年可以挣到一百块大洋，而且天天吃面包牛肉和黄油，干两年就可以回来了，年龄四十岁以下的人，这几天可以到县公署报名体检，体检合格者，领着十块银元安家费回家，等走的消息就行了。
村里的人都围在土地庙前叽叽喳喳，有的跃跃欲试，说是出去干上两年，回来就可买十亩好地；有的只泼冷水，说洋人都是黄头发红胡子的怪物，八国联军进北京的时候，西太后御膳房的山珍海味不吃，专吃中国小孩；有的说，欧洲就像咱中国的周朝，里面有许多小国，年年打仗，乱的很。三愣子不去的理由更特别，说是怕去了吃黄油，黄油怎么能吃呢？在咱们这儿，黄油只能抹到大车的木轴上，法兰西的人吃黄油，不是怪物是啥？
“三鞭子”和村里几个壮汉，铁了心地要去，今天一块去了县公署，一体检，只有“三鞭子”和赵得才合格。所谓体检，不过就是看看身高和力气大小罢了。
刘大义虽然小，但从大人的谈话中，能听出“三鞭子”要离开他家了，而且是去一个很远的地方，大义不担心别的，就怕志刚哥也跟着去，今天下午就没来上学嘛。
“俺不让鞭子叔走，俺不让志刚哥走，娘，你圆成圆成俺叔嘛”大义扑到他娘怀里哭起来。
“三鞭子”很感动，从脚床儿上站起来，走到大义身边，摸着大义的头说：“好小子，叔没白疼你，放下来心，你志刚哥不走。”
“可惜俺有两个小子，要是志刚是个妮儿的话，一定给俺大义当媳妇。”志刚娘无限惋惜地说。志刚娘说的是真心话，要是大义有一个正常的身体，这句话还真不敢说。
踞坐在地上的志刚，托着下巴颏认真地说：“俺有了媳妇，也让她给大义当媳妇。”
屋里的人一听，都哈哈大笑，疯子笑的特别欢实。
月娥坚持让“三鞭子”一家在这儿吃晚饭，志刚娘来时，给东家提了几斤挂面，也就没太客气，大伙一起动手，包了两大盖帘韭菜鸡蛋馅儿的饺子，志刚吃了两大碗，平时，他只能在过年的时候才吃到饺子。
大义家院子里的那棵老冬枣树结满红红的果实时，“三鞭子”和赵得才被从县城来的马车接走了。“三鞭子”是响铃村的人，赵得才是刘家庄子的人，无论是哪个村的人，两人走的时候，全村的人几乎倾巢出动。“三鞭子”的老婆哭成了个泪人，见娘哭，志斗和志刚也嚎啕大哭，惹的大义也抽抽搭搭。赵得才的老婆要强，怕被村里人看笑话，没落一滴眼泪，还笑着和围观的人说，哭啥哭，俺外头人们是去挣大钱的，俺高兴还来不及呢。
高兴也罢，难受也罢，羡慕也罢，嫉妒也罢，“三鞭子”两人的命运谁也说不清楚……
岁月的确是块磨平内心创伤的石头，月娥对大义的身体似乎不再那么纠结了，最起码，表面上看起来是这样。志刚的大哥志斗和他爹一样，都是种庄稼的一把好手，刚开始顶替他爹当长工时，有些农活确实拿不起来，但他有一身蛮力气，从不偷懒耍滑，博得了刘墩子的好感，也就手把手地耐心教他，庄稼地里的那些活很快信手拈来。虽说三年有两年不是旱就是涝，但仗着地多，大义一家人过得比村里大多数人好一些，唯一还让月娥糟心的是男人的疯病，冷不丁地哪天就犯，打骂自己家里的人也就算了，就怕打骂别人，疯子练过武，手脚下的重，说不定哪天会惹出祸事来。
有些事情就是怪，越担心啥，啥就越来。一九一九年的六月份，疯子刘建顺因为大义的事，把于家庙村的于洪庭给打了，而且，打得不轻，左腿断了。
于洪庭的儿子新春和大义都在私塾里读书，新春仗着个头高大，常常欺负别的孩子，他那天趁姚志刚还没到学校的机会，在其他孩子们的起哄下，把大义摁到地上，要解大义的裤子，要不是私塾先生正好进教室找人，大义还真得让新春脱了裤子。志刚回到学校当然不干，没等放学，就把新春打了个乌眼青。尽管私塾先生打了志刚的手心，但回到家的新春疼坏了于洪庭，先是到响铃村找志刚的娘，邻居说志刚娘去了刘家庄子给大儿子送衣服了。于洪庭也是个火爆脾气，更是个不讲理的主，在大义家里和志刚娘吵了起来。月娥在一旁不住地劝说，于洪庭依旧不依不饶。刘建顺正好从地里回来，见有人找上门来打架，疯劲上来，二话不说，把手里的铁锨抡圆了，朝于洪庭的左腿拍去，就一下子，于洪庭直接瘫坐在地上。
疯子惹了事，依旧该吃就吃，该喝就喝。可家里就不肃静了。于洪庭被送到县城南关的大药房，幸好有接骨高手丁先生，上了药，打了夹板，总算保住了左腿。当然，一切的花销都得有月娥家付。
于家庙村姓于的在村里是大姓，人口不少，出了这么大事，当然不干。要不是秀云婆家也姓于，不住地在里面说和，于家的人早就告到县公署了。摆平这件事，秀云的婆婆自知没那么大的分量，派了儿子连夜去周村找堂叔于震州。
于震州在沾化县可是个有名的人物，闹义和团的那一年，于震州着实火腾了一阵。一九零零年农历三月，为反清灭洋，义和团在沾化、滨州等地兴起，沾邑大师兄赵玉庆与滨州大师兄勒盛然在流钟口设沾化、滨州、阳信、利津、蒲台五县总拳场，于震州就是赵玉庆手下的得力干将。农历七月，新任山东巡抚袁世凯派遣其先锋队后路左营管代张勋来沾化弹压，双方经过激战，因官兵势大，义和团战败逃散，于震州身体失去了刀枪不入的功能，被清军砍掉了一只胳膊，好歹保住了性命。于震州参加义和团前，就是沾化有名的厨师，虽说没了一只左臂，但炒勺在那只右手里照样上下翻飞。前几年，于震州投奔在周村开饭庄的拳友，凭一只右手，竟把一个饭庄在周村弄出了名气。
表哥和自己村里的人闹了纠纷，于震州自然不敢怠慢，见到秀云男人的当天，就一块启程回家，好在东家提供的马车很快，第二天下午就回到了于家庙村。他先是到了于洪庭家，自然是好一通安慰。于洪庭答应看在于震州面上不报官，但提出了要刘建顺家十亩地的条件。那十亩地可都是离于家庙村很近的水浇田，足可以养活七八口人。于震州觉得于洪庭太过分，心里很生气，可表面上不露声色，答应于洪庭去刘家庄子表哥家周旋。
于震州到了表哥家，把对方不报官的条件说了一下，没等表嫂子月娥表态，自己抢先说，于洪庭提出的条件太过分，最多给他五亩地。
月娥虽说很能干，但毕竟是妇道人家，知道表弟不会亏待刘家，也就依了表弟的意见，只是心里心疼那五亩水浇地，没办法，谁让疯子打断人家的腿呢！南关的丁先生都说了，于洪庭恐怕要瘸了。
于洪庭一家听说只给五亩地，起先嚷嚷着不同意。于震州脸拉得老长，和于洪庭家人说，这条件还是看在秀云是于家媳妇的面上，刘家往好里处，才答应的，如果不同意，于家尽管报官就是，不过，疯子打人，恐怕县里也会偏袒，到时候就怕连五亩地也没有。
于洪庭的家人也不傻，害怕抻久了，会抻断缰绳，再说了，要是不给于震州面子，恐怕也没好果子吃，于震州那一伙人可都还在啊！一家人略作商量，也就答应了刘家的条件。
大义通过这件事，受打击不小，他已经完全明白自己和其他孩子不一样了，连续好多天不去私塾，就算他志国哥求他也不去。在表哥家吃饭的于震州，听月娥说起大义的情况，和表嫂商量，要不然把大义送到县城高小读书。月娥说好是好，就怕大义不答应。于震州说，把大义领到县城看看学校，也许大义就答应了。
沾化县高等小学堂就是原来的将陵书院，光绪二十九年，将该书院改为新式学校——沾化县初等小学堂，光绪三十二年，建立为高等小学堂。于震州之所以敢说让大义读高小，是因为他和学监在周村有过一面之缘，学监在周村城被地痞欺侮，被他解救过。学监许诺，家中有求学的小子，可来找他。
大义并不知道高等小学堂是什么，只是表叔要带他去县城玩儿很高兴。刘墩子套了骡子车，拉着于震州和大义去往县城。刘家庄子离县城不是很远，也就是十二里路。他们从沾城的东大门进去，没走多远，就见一群十几岁的孩子们排着队伍，举着各色旗子，高呼着“外争国权，内惩国贼”、“废除不平等二十一条”的口号，正由西往东来，就在队伍与骡车擦肩而过的时候，于震州发现了学监。看上去，学监很兴奋，也很紧张，他并没有看到于震州他们。于震州喊住了他。
“哥，您怎么回沾化了？”学监很高兴地朝于震州一抱拳说。
“我这不是在找您嘛，这是咋会事？”于震州疑惑地说。
“唉！别提了，咱们国家也是这次世界大战的战胜国，巴黎和会上，中国代表团提出取消列强在华的特权，取消‘二十一条’，列强不但不答应，还要把德国在中国的特权转让给日本，咱中国人能答应吗？上个月，北京的学生闹起来了，咱们沾化也不能不行动呀！”学监很气愤地说。
于震州一听，叹了口气说：“将军无能，累死士兵，北京的段祺瑞政府和南边的政府，都是他妈的窝囊废。”
“哥，说话小心点，县公署有人跟着呢。对了，您找我有什么事？” 学监问。
“这个孩子是俺的表侄，您看看能不能让他来您的高小上学？”于震州指着车上的大义问。
学监看了一眼大义，说：“孩子不是很大，也不知能不能跟上趟，那就来吧，不过，学校有规定，学生离家无论远近，都得住校。”
“那行，俺回家和表哥商量一下再来找您，这次来，表哥还给您买了点心，拿了鸡蛋，您看放哪儿好？”于震州指着车上的一个篮子说。
“您别那么客气，把东西带回去吧，我也没法拿，可不敢离开学生队伍，万一出了乱子，可就不得了了，现在快放假了，也学不了几天，您商量好了，等开学的时候，把孩子送来就行，今天这种情况，实在是不能招待您了。”学监歉意地说。
于震州见学监执意不收，也就作罢。
于震州一行和学监道别后，继续向西走，走到一个挂着木牌牌的大门口时，于震州对大义说：“大义，这就是沾化县高等小学，愿意来这儿上学吗？”
“俺不来，打死也不来。”大义连寻思都没寻思，脱口而出。
