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刘念财的声音传来后，刘大义隐隐约约猜到了什么。果不其然，他打开大门后，刘念财端着一只黑碗站在那儿。
“大义兄弟，你要的蓖麻油真没有，豆油倒是还留着半碗，你看能不能凑合着用。”
刘大义还能说什么，这可是救命的油啊！现在对他来说，这油是啥来路都不重要了，他只知道再不把肚子里的“糠”拉出来，他肚子里的东西就可能坏了，要是放在旧社会，刘大义就得给人家刘念财磕头。
刘大义眼含热泪，只说了一句：“念财哥，你的好，俺记下了。
刘念财没有进屋，小心地把黑碗递给刘大义，说了句“兄弟，你的好在头了，就你把哥当人不当富农看”后，急忙走了。
刘大义回到屋里，和已经醒来的刘美枝瞅着亮黄的豆油激动不已，刘大义用手指蘸了一点，抹在刘美枝的嘴唇上，刘美枝伸出舌头，贪婪地舔着，仿佛这辈子没吃过这么好的东西。大义说，给孩子们留着点。
刘大义小心地捧起碗，先小喝了一口，闭着眼咂摸一下滋味，然后把碗里的豆油喝了一小半，剩下的再也舍不得喝。他把油碗放好盖严，重新躺回炕上，抚摸着肚子，等待那摧枯拉朽的时刻到来。可等了有两袋咽的工夫，刘大义的肚子除了和以前一样疼痛，别的动静一点没有。
看来肚子已经干巴到尽了，刘大义重新披衣下炕，决定再喝上一大口，免得前功尽弃。留下一口，让两个孩子尝尝味就是了。
刘大义起来躺下，反复折腾了三次，黑碗里的豆油都进了他的肚子。他看着空空如也的黑碗，再也无咒可念，能不能上下打通，听天由命吧。
天刚发亮的时候，刘大义有了感觉，怕蹲在茅房站不起来，搬了一只杌子放在脸前扶着。黄河水终于裹着黄沙奔流而下，没想到来势凶猛，河堤崩塌，再也没收住。等到太阳一竿子高，刘大义已经去了茅房七次，最后一次什么都没有了，他扶着杌子都站不起来，只好喊来了钢头把他拉起。
刘美枝看着瘫倒在炕上的丈夫心里发虚，连忙烧水煮了十几块地瓜干子，刘大义破天荒地不顾老婆孩子，把瓜干子全都塞到肚子里。他中午拉了一裤子，再也没有力气去茅房了。刘美枝给丈夫打扫干净，问大义还吃不吃瓜干。刘大义像是一堆瘫在炕上的烂泥，勉强挤出一句话：“给孩子们留着吧！”
张灯时分，刘大义忽然来了精神，把刘美枝叫到跟前，嘱咐她千万别把喝油的事说出去，刘念财是个好人，不能害了他。刘美枝见丈夫精神头很好，认为大义好了，就抓了两把棒子面，熬了几碗稀粥。她端着碗让大义喝粥时，才发现丈夫再也叫不醒了……
刘大义在沾化的几个姐姐把身体里本就不多的能量全都用在了哭上，四姐花云昏厥多次，刘宝义一看这不是个来头，别这个刚死，再搭上三个，他找像傻人一般的刘美枝商量，特殊时期特殊办理，把大义哥当天埋了才行，否则钢头和菊子的身体也受不了。刘美枝没有主意，让刘宝义找大姐、二姐和四姐商量。三个姐姐坚决不同意，弟弟一辈子命运坎坷，不能一张草席裹了了事，怎么也得买口棺材，排丧三天。刘宝义急了，就差给三个姐姐跪下，让她三人可怜一下全身浮肿的刘美枝和娘家侄子侄女，就算能买来棺材，谁有力气把棺材抬到坟上，牲口拉棺材是万万不能的，那样对晚辈儿不吉利。秀云说，等大光二光几个外甥凑齐了，再说这事。
刘大义躺在北屋的冷床上，身上盖着一大块青布，脚上穿着一双崭新的布鞋，鞋底上的麻线针脚排列均匀有序，这样的鞋子刘美枝做了十几双，一直放在箱子里存着，鞋子的做工和土生土长的沾化妇女做的没有两样。大义的头上戴着一定崭新单帽，脸上盖着一条白毛巾，身上的青布和帽子、毛巾都是刘宝义亲自从公社驻地买来的。三个姐姐坐在杌子上，寸步不离弟弟的灵床，时不时地掀开毛巾，看到弟弟蜡黄的面目时，又是一番痛哭。
尽管乡亲们都饿的走路不稳，还是有好多人前来吊唁，姓刘的，姓赵的，都有。赵新宇亲自带着孙子豆豆和几个姓赵的侄子前来吊唁，因为成分高的原因，眼里带着惶恐。豆豆和三爷爷一样，磕了三个头，见到一身白衣的钢头，更是哭得不行，三爷爷走了后，他独自留下来，虽然没有跪在灵棚里，但也不离钢头左右。刘念财不知何故哭得最痛，一边哭一边顿足捶胸地说他害了大义兄弟。刘美枝连忙走到刘念财身边，悄声告诉他，大义留下话，这事万万不能再提。刘念财哭得更痛了。
大光、二光、红辉、宝辉都到齐了，刘大义的姐姐们给他们下了命令，就算爬着走，也要把小舅装在棺材里送到老西北，出殡那天，把几家的粮食集中一下，让几个外甥吃顿饱饭，好有力气抬棺材。外甥们眼含热泪，纷纷表示，从现在开始积攒力气，后天一定让小舅躺在棺材里下葬。
一个残酷的现实突然摆在脸前：大义年纪不大，走的又突然，根本没有准备棺材，小马家的棺材早就卖没，木工也没力气现做，上哪儿去淘换棺材呢？
刘宝义见秀云几人坚持要给大义正常出丧也不好再做阻拦，他给刘美枝和几个姐姐出主意，可以先借别人或者买别人的，同意的话，他去操办这事。秀云、香云、花云商量，棺材钱几个姐姐出了，远在四川不能回来的新云也有一份，办完丧事再写信告诉她。
于震州的大儿子前来吊唁，偌大的个子加上骨瘦如柴的身板儿，像一根打枣杆子，他费力地祭拜完毕，把秀云叫到一边，和秀云商量，大义这边将来有钢头娘陪伴，能不能把梅香的尸骨迁到石家寨子，和梅香的原配石景华并骨。秀云和大表哥一个村子，又多得表哥一家照顾，换了别人说这话，秀云说不定会跳脚大骂，她强忍着心里的不满，和大表哥解释，当时大义娶他的大舅子媳妇梅红时，梅红那边有原配，大义这边是头婚，没像两头都是再婚的两口子那样说好“活嫁死不嫁”，梅红要永远陪着大义。
于震州的大儿子能看出秀云心中的不快，要不是老丈人石惠竹一直挂念大儿子在那边还单着，他也不会硬着头皮来说这事，七十多岁的老丈人一听大义没了，央求他来说说。他知道这事难办，刘家答应的可能性几乎没有，但老丈人吩咐的事，他不得不办。见秀云一口回绝，他也没啥办法，丢下一句“老丈人说了，刘家有啥条件尽管提”就走了。
秀云没和刘美枝等人提这事，这根本就是不可能的，让她们徒添不快没有用。
晚上，刘宝义回来，本大队和附近几个大队没有几家给老人备着棺材，有的也几乎统一提出了一个苛刻条件：不要钱，拿粮食来换。粮食的数额，刘美枝和她的几个姐姐，根本负担不起。
秀云听了，默不作声，听两个妹妹哭着和刘宝义商量这事，他们也无计可施。秀云终于把石惠竹想要把梅红的尸骨迁回石家寨子的事说了出来。花云听了非常生气，埋怨大表哥不解事。刘宝义像是看出了秀云的想法，追问她是不是想以此为条件给大义弄副棺材。秀云说，事到如今，不妨试试这个办法。花云发自内心地不想把梅红迁走，毕竟是大义明媒正娶的老婆，于是又加了一个条件：石家再给五十斤粮食，让几个外甥吃顿饱饭，好为小舅抬棺。刘宝义觉得这法可用，不过也得让梅红的娘家同意才行。刘美枝啥也不懂，几个姐姐说啥就是啥。
第二天早晨，刘宝义早早地去了于家庙，把大义几个姐姐的意思说给于震州的大儿子听。于震州的大儿子说，棺材好办，他老丈人石惠竹就备着一个，只是五十斤粮食恐怕不好办，他去石家寨子和丈人一家商量一下，让刘宝义回去等信儿。
石惠竹一听，哪有不答应的道理，只是把五十斤粮食打折扣了一半，他家就这些存量了，还多亏才发了救济粮，至于梅红娘家那边，不用刘家去说，他亲自去梅红娘家，给梅红的两个哥哥磕头求情，大儿子活着的时候，对这两个舅子照顾有加，不可能不答应。
石惠竹和二儿子背了十斤红高粱去了梅红娘家，刚过晌就赶回来，让一直等在家里的女婿赶快去刘家庄子回复刘家，这边的事情办妥了，刘家同意后，他就派人把棺材和粮食送过去，再把梅红的尸骸抬回来。
二十五斤棒子虽说比要求的少了点，但也能够让几个外甥吃顿饱饭有力气给他们的小舅抬棺了，秀云姐妹三人和刘美枝遂同意了这事。刘宝义提了一个建议，几个外甥是亲戚，一边抬棺，一边哭舅，有些说不过去，刘家庄子这么多姓刘的人，怎能由亲戚抬棺？反正有二十五斤棒子在，磨成棒子碴，不用蒸成干粮，熬一锅粥，找六个年轻人，让他们可劲喝足，轮换着抬棺就是。秀云提议，起灵时拜迎灵祭的外甥和在庄头上拜庄头祭的好友，也要喝两碗，其他亲戚就不用来送灵了，身体都这么虚，怕跑不到坟上。秀云、香云、花云都同意刘宝义的这个建议。
第三天早晨，石家寨子的人拉来棺材，上好的柏木材质。刘宝义吩咐四个喝足碴子粥的年轻人随他去老西北开坟，昨天晚上他和大义的几个姐姐商量妥当，不再在坟茔地里开新坟，把梅红的尸骨取出来后，就把大义埋在那个坑里，这样也好省点力气，几碗渣子粥挺不了多久。
石家寨子和梅香娘家人都到了，秀云在爷爷奶奶和爹娘的坟上烧了纸，说明了不得已这么做的理由，祈求爷爷奶奶和爹娘原谅。钢头在刘宝义的指挥下，用铁锨在梅香的坟头上挖了第一锨土，然后按着宝义教的，大声哭娘。很快，梅香的的棺材露出来，因为用了婆婆月娥的上好棺木，这么多年了，棺材没有腐朽，这给石家寨子来的人增加了难度，好在石惠竹早有准备，让二儿子带了几个净面窝头。石家寨子的人也不管别人，几口把窝头吃了，在刘家庄子四个挖坟人的帮助下，把梅红的棺材抬到骡子车上。按照风俗，里面躺着尸体的棺材不能用牲口拉，只能用人抬，可非常年份，石惠竹也顾不了那么多了。
终于起灵了，大义家哭声一片。刘家庄子大队从春天到现在一共死了十几人，没有一个有这样的场面，大都是不按套路匆匆下葬。和以前的白事相比，来的人很少，除了几个姐姐的家人和于震州的两个儿子，再没亲戚。钢头在宝义叔的支领下，给他爹摔在阳间的饭碗，摔了两次，都没摔到面前的砖头上，黑碗转了一个圈，毫发无损地停下来。刘宝义见状，赶紧取了烧纸，跪地点燃，嘴里不住地祷告：大义哥，知道你不愿意舍了阳间的饭碗，可都到这步了，还是让钢头替你摔了吧，孩子们还都饿着肚子呢！说来也怪，钢头再摔时，黑碗不偏不斜，砸在砖头中间，黑碗摔了个粉碎。
迎灵祭是大光拜的，大光哭得鼻涕眼泪一大把。庄头祭是刘拴柱拜的，他是附近几个大队有名的拜祭好手，大家都看得出，他这次拜祭很卖力，也很吃力。
豆豆按着三爷爷的嘱托，送灵的路上，寸步不离钢头，有难走的地方，就牵着钢头的手，钢头哭，他也跟着哭，一直陪着钢头把他爹送进坟里……
大义的三个姐姐担心刘美枝害怕，当天没有回家。花云把剩下的棒子碴子熬了粥，同时在箅梁棍子上给钢头、菊子和甜瓜蒸了几块地瓜干子，让大姐把躺在炕上的弟媳喊起来喝碗碴子粥。刘美枝眼睛红肿，害怕儿女听到伤心，只能暗自垂泪，为了让孩子们吃口东西，只得勉强喝了几口。
天色大黑以后，刘宝义领着几个和刘大义没出五服的兄弟侄子们来了，他们要趁黑给刘大义打扫在老西北的“新家”。秀云对这些事很懂，嘱咐刘宝义，照管好钢头，去的时候别说话，到了坟上，让大义别害怕，有老人们陪着他呢！打扫完后一直往回走，别回头，更不能说话。本来，灾荒之年，前面死的几个人都把这事省了，可刘宝义说大义哥一辈子不容易，人缘儿又好，怎么着也得陪着钢头把大义哥的“新家”打扫一下。
路上漆黑一片，除了几个人急匆匆的走路响动，田野里鸦雀无声，看来灾荒之年不光人没啥吃，田野里的动物也都卧在窝里不出来了。空气中弥漫着诡异气氛，刘宝义牵着钢头的手，目不斜视地往前走，他能明显地感觉到钢头的手在发抖。
到了坟上，刘宝义把铁锨交给钢头，让钢头转着圈给他爹的坟上添土，他跟在钢头后面用扫帚打扫，边扫边说：“大义哥，钢头给你打扫新家了，别害怕，咱爷爷奶奶他们陪着你呢！”
钢头岁数小，象征性地添了几锨土，其他人都依次添土打扫，每人都做完后，刘宝义把扫帚倒插在坟头上，这才领着大家回家，一路上不回头不说话。
回到家后，钢头放声大哭，大家都认为钢头看到他爹的坟触景生情，怎料钢头边哭边说的话，让人感到毛骨悚然。钢头说，回来时，他爹在后面喊他，可他不敢回头。刘宝义假装生气，呵斥钢头不要胡说。秀云赶紧在桌子前磕头烧纸，埋怨大义不该吓唬自己的孩子。刘美枝惊讶地听着、看着这一切。
刘宝义等人说了会儿话走了。秀云嘱咐大家赶快睡觉，有啥动静不要出声。刘美枝不解，追问为什么。秀云只好解释，去世的人，要在第三天回来“望家”，望过这次后，只有活着的后代再请他们才会回来。刘美枝似懂非懂地点点头，菊子吓得直往她娘的怀里钻。
肚子里饭食少，又忙活了三天，尽管几个人心里充满恐惧，但还是很快入睡了。花云睡到半夜醒来，睡眼朦胧中下意识地朝堂屋瞅了一眼，立刻吓得魂飞魄散，只见堂屋的方桌上，点着一盏昏暗的油灯，她的弟弟大义穿着棉袄正坐在上首那张圈椅子上，上身俯卧在方桌上，给里屋的人留了一个背影。
花云瞬间头皮发麻，吓得大叫起来，惊叫声惊醒了熟睡的两个姐姐，也惊醒了钢头、甜瓜和菊子，甚至惊醒了方桌旁边椅子上的“刘大义”。
花云不敢抬头，指着外屋喊道:“大义回来了，大义回来了。”
秀云轻抚四妹的后背，安慰道：“做梦了吧，别害怕，咱兄弟不会吓唬咱，钢头娘都不害怕，自己都敢坐在椅子上，你怕啥？”
花云一听，赶紧抬起头来，朝外屋看去，刘美枝果然披着棉袄，站在椅子旁边。见刘美枝走过来，花云嗔怪道：“钢头娘，你不好好睡觉，坐在哪儿干啥？”
刘美枝眼睛红肿，声音嘶哑地说：“你们说大义晚上回来看家，我就坐在桌子傍边等他，盼来盼去，就趴在桌子上睡着了，实在不好意思，打扰你们休息了。”
刘美枝的话音刚落，先是传来秀云的哭声，接着是香云、花云和三个孩子，花云跳下炕，搂着刘美枝的肩膀嚎啕大哭，并用力拍打着弟媳的后背，边哭边说：“傻老婆，你真是个傻老婆，俺兄弟真没白疼你。”
刘美枝此时再也控制不住自己的感情，不再顾忌几个孩子的感受，悲伤已经将身体活生生撕开一个洞，撕心裂肺的声音从里面迸发出来：“大义君不是要回来嘛，怎么就见不到他呢！”
一阵凉风突然从门缝里吹来，方桌上的油灯灯光被刮得左右摇摆，眼看倒下去的灯光在最后一刻又顽强地站起来……
进了腊月，县里终于从外面调来一批粮食，过年的时候，虽然还是没有吃到白面饺子，但家家户户的烟筒冒起了烟，整个刘家庄大队响起了“吸溜吸溜”喝粘粥的声音。刘美枝学着大义的样子，大年三十早晨就把“轴子”挂上，桌子上摆了几个窝头和几块地瓜干。“轴子”下面有一个烧纸折成的纸牌位，上面写着“丈夫刘大义之神位”几个字。刘美枝原本在昨天问过刘宝义，大义的名字写在“轴子”的什么位置。刘宝义解释，钢头还没成人，不能换“轴子”，等钢头娶了媳妇，他就得请新“轴子”，上面列祖列宗的辈分就得升一级，旧“轴子”父亲栏写着刘建顺，新“轴子”父亲栏得换成刘大义，大义现在还上不了“轴子”，但大义的英灵不能不供，在“轴子”下面放一神位即可。
正月十五，孩子们断了一年的灯笼又打上了，一些大人也对灯笼充满了期盼，很快一些消息传了出来：今年收高粱，秋后收棒子，俺家孩子捧回的土里有谷粒子。
出了正月没多久，巴锐武骑着“洋车子”驮着小半口袋粮食来看大义了，进门就抱怨：“大义兄弟，也不去接接七哥，一路上歇歇了好几次。”
刘美枝哭着把大义没了的消息说给巴锐武听，巴锐武先是愣怔了一会儿，接着像疯了一样在院子里转开了圈，嘴里嘟囔着：“不可能，这不可能，上次来还好好的呢！”
巴锐武说什么也要到刘大义的坟上看看。刘美枝拗不过，只好和钢头领着巴锐武去了老西北。巴锐武在刘大义的坟上跪倒大哭，六十多岁的人哭得如同一个孩子。早晨还阴云密布的天空，突然烟消云散。
