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四姐家的大门紧紧关闭着，刘大义拍了好大一会儿，外甥甜瓜才来开门，见到小舅后，两眼死死盯着刘大义手里的小布袋子。
花云倚在门框上，见弟弟进院，勉强笑了笑。刘大义一下子看出四姐饿的厉害，连忙搀着花云坐在炕沿儿上。大义吩咐甜瓜赶紧抱柴禾烧水，他狠了狠心，抓了两大把棒子面，调在甜瓜烧开的水里。
花云喝了两大碗大义做的粘粥，身上有了热乎气，苍白的脸上略微有点红晕，端碗的手不像开始那样抖动。
大义问四姐，是不是救济粮又没她家的？花云连忙说有，不可能每次都不给。大义见四姐有了力气，这才说起大年初一公安来的事。花云说，李七天也和公安来了，问了一些三姐的事，问最近有没有联系，还问志刚说没说过赵新年的事。刘大义急问四姐是怎么回答的，花云说，还能怎么回，实话实说就是了，别说是在台湾的那一家子，就是在四川的那一家子，都快忘了啥模样了。
刘大义从四姐的话里听出，她不知道公安来找她是为了台湾撒传单的事，看来四姐和甜瓜这几天一直没出门，公安也没让她看传单，更别说让她娘儿俩去捡了，既然四姐不知道，他也没必要把这事说给四姐听，免得她管不住自己的嘴，说些犯碍的话。
刘大义和四姐说了一些宽心话，有他一家吃的，肯定就有四姐和甜瓜吃的，临出院门时，他指着院子里的两棵榆树说，关键时候，这两棵树能救人性命。
甜瓜把大义送出很远，看不到他家大门后，悄悄告诉小舅，年前的救济粮，人家都发的是棒子，他家就发了十多斤带皮的高粱，他还看到李七天夜里给姚大林家送粮食。刘大义的脸色变得非常难看，他要和刘宝义问个究竟。
刘宝义正愁眉苦脸地坐在堂屋发呆，作为一村之长，社员们都在饿肚子，大年下别说吃顿白面饺子了，就连一碗稠点的棒子面粘粥都喝不上，躺在炕上的老娘刚刚骂了他一通，数落他前年瞎种地，让去年的粮食歉收，造成今年无粮可吃的局面。刘宝义感到很委屈，社员挨饿，怎么就怪他呢？去年先旱后涝，地里几乎没有收成，那是天灾造成的呀！可他娘咬牙切齿地骂他，前年不吃食堂浪费，不瞎耩麦子，就算碰到去年的旱涝灾害，怎么也能对付着过，这可好，糠谷楂都吃不上了。刘宝义只能安慰老娘，咬咬牙度过春天，下来新麦子就好了。他娘唉声叹气地躺在炕上，看着窗户外面的天空嘟嘟囔囔：谁能保证今年不旱不涝哟！
刘大义进门后有些气喘，肚子里的两碗白开水已经变成洒在老河滩里的一泡尿。刘宝义身上无力气，没有站起来给刘大义让座，随手指了指桌子另一边的椅子。刘大义开门见山，问年前的救济粮，公社有没有规定不发给地主富农。刘宝义立刻明白刘大义是为了四姐的事，反问他刘家庄大队的地主富农哪家少分了。刘大义开始骂娘，把李七天的祖宗八辈骂了一个遍。刘宝义问他，四姐一点救济粮都没领到吗？刘大义说就领了十几斤红高粱。刘宝义苦笑了一下说，能领到高粱就不错了，小马家大队的马春玉一粒粮食都分给地主富农，人家站在大街上明着讲，贫下中农都吃不饱，哪有粮食给他们，谁想告就去告。刘大义不做声了，瞅着脚尖儿寻思事，他心里不住地翻腾，这样看来，李七天还是给了四姐面子，宝义能给刘家庄大队的地主富农发救济粮，可能是看在赵新宇的儿子是公社书记的面上。草他娘的，总觉得哪儿不对付，上级不会没有个总章程吧！
刘大义忽然想起李七天夜里给姚大林家送粮食的事，问刘宝义，李七天和姚大林家是不是有亲戚。刘宝义瞅了一眼炕上的老婆孩子，小声说，姚大林因为“一贯道”坐牢的那几年，他的老婆和李七天好上了，这事在响铃村都知道。刘大义骂道，李七天真不是个东西，姚大林的老婆比他儿媳妇大不了几岁，为了裤裆里的那点事，救命粮都敢往外送。刘宝义劝道，人家的事就别管了，解放前，李七天和表叔于震州可是过命的交情。
出了正月没多久，人们就发现今年有些不正常了，从去年冬天至今，天上一滴水都没下，解冻没多久的小河正在逐渐干涸，扁担已经够不到井水的水面，接了绳子打上来的井水只有半桶，扒开麦地的土，足有一扎不见湿意思，本该返青的麦苗开始枯死。从县上传来消息，全国好多地方都出现了大旱现象，人畜用水都不能保证。虚弱的人们，心里不住地发问，一九六零年，这是怎么了？
对县里的领导来说，“吃”是摆在面前的头等大事，“筹粮保人”是重中之重，县城人开始限量，农村人玩了命地搜寻一切能吃的东西，没发芽的榆树被扒光了树皮，老鼠洞里的粮食和冬眠的蛤蟆都被人挖出来充饥，好不容易来点救济粮，都一个粒儿一个粒儿地数着下锅。
社员的身体开始出现变化，有饿得皮包骨头的，有越饿越胖的，当然胖没有好胖，全身浮肿，年轻女人和老太太一样开始闭经，有些女人甚至出现子宫脱垂，不得不天天仰躺在炕上或用布使劲勒住裆部。
刘大义偷藏的地瓜干子下得很快，他不忍心看着左邻右居和亲戚六人饿得走不动，尤其是有孩子的家庭，看着躺在大门过道里只剩一双大眼的孩子，他就会拿几块瓜干给他们，他自己宁愿用一碗水充饥。刘大义开始的想法和其他社员一样，咬咬牙挺过春天就行了，没想到麦子因为干旱逐渐枯死，到了农历三月底，他的心彻底凉了，麦子绝收已成事实。刘大义不敢再把瓜干送给外人，剩下的半囤瓜干都被他分地方藏起来，他当不了救世主，他不能看着老婆孩子和富农身份的四姐母子饿死，就算大姐和二姐她们，也不能再拿走一个瓜干，他自己都把每顿应吃的一个熟瓜干放回锅里，他和钢头菊子说得好，从小就吃不了瓜干子的苦味，不如榆树皮和高粱皮好吃。
刘家庄大队最先死的是大队长刘宝义的娘，人们都说大队长的娘有福气，她死的时候，年轻点的社员还能迈得动步子，老太太的棺材还有人拼了力气抬到老西北，她成了六零年刘家庄大队两个躺在棺材里埋的人中的一个。老太太走的那天，就是拖着不咽最后一口气，刘大义实在看不下去，把刘宝义拉到一边，让他去大队的仓库里偷拿点种子粮，给老人家蒸个窝头吃。刘宝义扶着院墙，疯狂地扇自己的脸，就是不往仓库迈一步。大义看着老太太一张一合的嘴，咬了咬牙，硬是从家里的枕头里拿了五块生地瓜干。刘宝义的老婆放在锅里煮了，老太太吃了两块，这才闭上了眼睛。
抗灾自救如火如荼的时候，全县最先被抓的人是响铃大队的大队长是李七天。面黄肌瘦的县长大发雷霆，拍着桌子骂娘。县委作出《关于在农村开展反贪污、反浪费、反官僚主义运动》的决定，运动在全县展开。
李七天被抓，和刘大义有直接的关系，李七天的做法，他已经忍无可忍了。今年第三次发救济粮的时候，刘大义又一次去了四姐家，除了送几块瓜干子，就是看看救济粮是不是又少发了，上两次，一次少发，一次用高粱代替棒子。四姐似乎没有怨言，成分这么高，能给点就不错了。刘大义想想也是，响铃大队又不是单独对四姐这样，其他地主富农一样对待，也包括李七天的地主本家，大队里发点，他再接济点，四姐和外甥总不至于饿死。刘大义没想到，第三次救济粮没有四姐家的，外甥还告诉他一件事，邻居姚大林的老婆就是个养汉头子，李七天晚上提着口袋来姚大林家，走了后，姚大林家半夜里蒸干粮，都被外甥趴在院墙上看个正着。
刘大义这次没有当着四姐的面发火，反而劝说四姐想开点。他回到刘家庄后，没有回家，直接去了赵新宇家，他想看看刘家庄的地主是啥光景。
赵新宇的头发乱蓬蓬的像杂草一样，脸上全是褶子，正和豆豆在院子里翻腾多年前的棒子秸，有几个干瘪的棒子槌放在身边，见刘大义进来，连忙让豆豆把他拉起来，指着地上的棒槌说：“大义兄弟来了，俺可找到好东西了，走的时候，捎着几个。”
刘大义看了一眼发黑霉变的棒槌说：“三哥，里面有粒子吗？俺估计光个棒子瓤。”
赵新宇掐着腰，苦笑了一下说：“现在还苛求有粒子呀，把里面的棒子瓤磨碎了吃就不错了，总比树皮好。”
刘大义赶紧接茬说：“怎么着也得掺上点粮食，俺家磨碎的那榆树叶子，就是掺了才救济的棒子在里面。”
赵新宇摇着头说：“掺是得掺点，也不敢多掺，俺和豆豆好对付，就担心守福家的孩子，一家人在公社，就吃守福那点粮食，家里怎么也得给孙子留点，那么小的孩子，吃糠咽不下去呀！”
刘大义没有进屋，搬了个杌子坐下，问赵新宇以前遇到过这么严重的旱灾没有。赵新宇摇着头说，他没遇到，只是听他爷爷讲过同治年间有过一次，官府不像现在的政府，那时根本不管老百姓死活，饿死了好多人。刘大义感慨地说，是啊，要是放在过去，守福当着官儿，赵家绝对饿不着。赵新宇苦笑着说，年代不一样了，他自己都在挨饿，还有宝义兄弟，但凡动点歪心眼，他娘也不至于死了。
刘大义从赵新宇的话里听得出，他对当下的境况没有怨言，甚至对同样挨饿的干部发自内心地佩服。刘家庄大队的救济粮，没有亏待他一家。
赵守福全家搬到公社后，刘大义好久没见他了，问赵新宇，他儿子是否常回来。赵新宇说，守福也吃不饱，不和以前那样常回了，怕把力气浪费在路上，不过，每个月怎么也能回来一趟，估计这两天又得回了。
刘大义拜托赵新宇，守福回来后，让豆豆告诉他一声，他有事要和守福讲。赵新宇也不问啥事，满口答应。他不光现在不问，就是过几天刘大义向赵守福告发李七天的事，都躲到一边去。
李七天的贪污行为败露后，公社领导曾经把怀疑的眼光落到刘家庄大队保管员刘宝奎身上，因为他的老婆怀孕了。这么多娘们都饿得没了“好事儿”，怎么就他老婆厉害？就算他老婆长了一个不怕饿的肚子，可刘宝奎总不能长了一个“铁玩意儿”吧，哪家的男的不是饿得四肢无力，走路打趔趄，谁还有气力爬到老婆肚子上呢！他家真是怪了，男的厉害，女的也厉害。
刘宝义打着包票说，刘宝奎绝对没问题，救济粮一粒没多占，库房里的种子粮更不敢动。公社派来的调查人员，忍着饥饿，查了两天账目，一点毛病都没有，刘宝奎家里除了那点救济粮，和其他社员家一样，就是些树叶子和谷糠。
刘大义想到自己家里藏着的那点地瓜干，心里一阵翻腾：狗有狗道，猫有猫道，小鸡不撒尿，各有各的道，抓不到刘宝奎贪污的证据，说啥都白瞎。
麦子这季彻底绝收了，大家又把希望寄托在大秋身上，盼着老天爷下场透底雨，把高粱、大豆、棒子、谷子耩上，可老天爷还是和大家唱开了对头戏，一直到了秋天，一滴雨水也没落下来，别说是粮食，地里的野菜都很难找到了。河底干得呲牙咧嘴，耐旱的枣树都没落下果实。
刘家庄又死了几个人，都是身体不好的老人。大队长刘宝义强打精神说，都别胡咧咧，怎么能是饿死的呢，明明是病死的，就算不大旱，他们就不死了？也有社员说，这些死了的人，确实是饿死的，但不能怪别人，只能怪他们自己，政府给了救济粮，他们非得把那口吃的留给孙子孙女，这和传说的秦始皇那个年代，老人到了六十岁，为了给后代省粮食，自觉地住到野外的窝棚等死没两样。饿死的也罢，病死的也罢，反正都不重要了，只是他们死的不是时候，没有人有力气为他们抬棺材，只能用席卷了，让同样皮包骨头的生产队牲口拉到老西北埋了。
刘大义终于放下了四姐家的事，她娘儿俩已经能够正常领到救济粮，虽然越来越少，但并不单独她家这样。刘宝义从公社带来消息，全国普遍大旱，轻灾区的人民都在勒紧裤腰带支援重灾区，救济粮是他们一口一口省下来的。刘大义好多天没吃一口正经粮食了，他看着骨瘦如柴的钢头和菊子，不忍心把糠谷楂塞到嘴里。明面上的地瓜干子早就没了，刘美枝变戏法似的从枕头、棉袄袖子、炕席下面拿出瓜干子来，每天给儿子女儿两块，保证他们还能站着走路。刘大义和老婆商量，把藏着的地瓜干全拿出来，他好心里有数，盘算好每天怎么分配，搭配着救济粮和谷糠、高粱皮，能够吃到明年春天。刘美枝把全部的地瓜干拿出来后，刘大义大失所望，他仔细数了两遍，一共还有一百三十二块，两个孩子每人一天只能吃一块。刘美枝的腿虚肿的很厉害，手一摁一个窝，大义疼在心里，开始在糠谷楂上做手脚。他从赵新宇那儿学来的方法，把几年前的棒子秸翻了一个遍，找了几十个干瘪的棒槌子，有的带着几个瘪粒子，而大多数只是一根棒子瓤。大义没有力气推磨，只能把棒子瓤切碎，一个个放到蒜臼子里敲成沫。他蒸的糠谷楂，表面看起来一样，但有的里面裹着碎棒子瓤，这些有记号的糠谷楂，刘大义刚一掀锅就抓在手里，他让老婆孩子吃那些没棒子瓤的，稀得照见人的粘粥，他只喝一碗。
刘大义的腿脚开始发颤，略一走路就冒虚汗，不做饭的时候，他就静静地倚靠在被垛上想心事，不知为什么，总是想到那些死了的亲人，爹发疯的样子，娘慈祥的面容，独臂表叔单手端勺的潇洒姿态，还有血呼啦啦的刘三愣，甚至那个没得好死的四姐夫，都仿佛就在眼前。他晚上睡觉不踏实，整个半睡半醒的状态，恍惚间听到有个女人叫他，那个女人说她和孩子等他很久了，声音像极了他第一个老婆梅香。
刘大义的肚子一阵搅疼，他这才想起有七、八天没解大手了，他不是不解，也不是没有不解的意思，而是蹲在茅房里解不下来。他使劲揉着小肚子，塌陷的小肚子里有明显的硬东西。刘大义明白，因为没有人粮食可吃，他和牲口一样，得了“结”病，如果不赶快排出来，会有生命危险。
大师哥邢焕子一家被鬼子杀害的那一年，好多天不吃不喝，也是七、八天不大解，表叔于震州想了一个办法，撬开邢焕子的嘴巴，灌了半碗蓖麻油，邢焕子当天就拉了一个稀里哗啦。这个大灾之年，去谁家淘换蓖麻油呢！别说是半碗，就是一汤匙，也不一定有，那可是金贵东西。刘大义忍着肚疼，翻来覆去地想，终于想到了一个人，或许他家有，不知愿意不愿意借给他。
刘念财一直庆幸自己的远见卓识，就是村西头的地主赵新宇未必比他有头脑，他坚守“人无远虑必有近忧”的信条，他家是一队二队最后一个参加“公共食堂”的家庭，一、二队社员们对他的嫌弃，反而成就了他家比别的人家少挨饿的结果。公共食堂一开始的胡吃海喝，刘念财就觉得这不是个来头，他拿出了惯用的“伎俩”——藏粮，鉴于浮财在土改时被翻走的教训，他把不容易坏的油盐酒茶装在“罐罐”里，外面裹上油纸，在猪圈里挖了坑，坑周围铺上柴草，再把“罐罐”埋在里面，同时把细粮食掺在谷糠里，随便装在两个囤里，外人一看就是些谷糠。他做完这些，这才去求好人刘大义，要求去吃“公共食堂”，经刘大义的劝说，刘尚喜和一队长看在几口袋高粱和棒子的份上，答应了刘念财的请求。尽管这样，刘念财也没想到去年先旱后涝，今年又大旱至今，两季粮食颗粒不收，藏在谷糠里的细粮也不用分离出来了，连谷糠一块吃，都不敢吃饱。
刘大义掐着肚子，吞吞吐吐说明来意，同样面黄肌瘦的刘念财苦笑一声，说道：“大义兄弟，俺向食堂贡献的那罐子油真是放忘了的，没想到惹来麻烦，还搭上一条好被子，这种年景，你让俺再去哪儿找那金贵东西，咱家里真的没有了，但凡有一点，也给你治病用，不信的话，你自己找吧，上一次他们翻了个底朝天，要是有的话，也早就翻走了。”
刘念财把话都说到这份上了，刘大义还能说啥，只好掐着肚子回了家，自己躺在炕上用力揉呗。
深夜时分，迷迷糊糊的刘大义觉得有人在敲他家的大门，连忙起身来院子里查看，没等他打开门栓，大门自己开了，一个黑影闪进院里，刘大义大声问来人是谁，那个人似乎没听见刘大义的话，径直往北屋里走，经过刘大义身边时，吓得刘大义汗毛都立起来了，这不是死鬼姐夫刘志斗嘛……刘大义大叫一声，醒了过来。
刘大义抹了一下头上的虚汗，知道又做恶梦了，他揉了揉仍在发痛的肚子，正想入睡，院子里响起了敲门声。
这是真有人在敲门呀！刘大义披衣下炕，隔着大门老远问来人是谁。门外传来声音：“大义兄弟，快开门，俺是你念财哥。”
