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过了腊月初八，喝完腊八粥，沾化人就闻到了年味，家家户户开始为年忙碌起来，推磨捣蹍，称鱼买肉，置办供品，有条件的村庄开始排练“扭秧歌”“跑旱船”“斗罗汉”等玩艺，没条件村庄的好事者，听着别村的锣鼓响，心里痒痒，只好跑到别村凑热闹。当然，最先要做的，就是磨点包饺子的白面和蒸年糕的黏谷子面。穷也罢，富也罢，除夕夜这顿饺子，怎么也不能少。
刘家庄子村除了刘建顺和赵挺禄有自家的磨屋和蹍屋，其他人家只能在村里各家族的公用磨坊碾房挨号排队。条件好的，找一头驴，蒙了驴眼，套上夹棍子，把夹棍子拴在磨棍蹍棍上，让驴一圈圈地转下去；条件差的，只能靠人力推着磨棍蹍棍转了。男人撵驴或推磨棍，女人把碾碎磨碎的粮食放到细眼儿锣（过滤面粉的工具）里面，来回晃荡多次，细粉落在箔箩里，锣里的粮食渣子再倒回碾盘上，重新再蹍。手不停，嘴也不停，特别是好几家人聚在磨坊里的时候，张家长，李家短。此时不说，还待何时？
穷人家没啥说，但穷人家不缺嘴。刘家庄子的富户赵挺禄和刘建顺家自然是被说的对象。相比而言，今年的碾房磨房里，说赵家的事要多一点。刘大义卡巴裆里没玩意儿的事都说了二十多年，粪倒三遍已经不臭。赵家则不然，大儿子被土匪吊死在县城的直谏牌坊，不知赵挺禄家年三十是否还放九十九挂鞭和六十六个钻天雷，青云能不能拜见赵家的列祖列宗，响铃村李保华儿媳妇的冤魂能不能上李家的家堂，李家不让上，香叶的冤魂游鬼就可能找到赵家门上，毕竟是沾了赵家的光吊死在牌坊上的。
说到赵家，不可能不联系到刘家，赵家虽说出了大事，可风头仍旧压住了刘家，一个疯子，一个半男不女，一个只知埋头干活的上门女婿，刘家变得更加颓败，别看刘家的二女婿是县党部书记长，可这位书记长姓赵。
刘志斗不是刘家的当家人，天天干着当家人的事，“垂帘听政”的自然是大义娘月娥。刘志斗一心挂两家，他那个死不见人活不见尸的弟弟姚志刚，已经两年多没有音信。县警察局三天两头突然闯进家里，先是局长胡山田带队去，胡山田死后，换成了边心五，两人虽说都是凶神恶煞的样子，但也没太难为志斗娘。无论是胡山田，还是边心五，话说的很干脆，要不是看书记长和刘志斗是连襟的面子，早就封门闭户，把赤匪的母亲抓进大牢。不过，两人放狠话，就算有书记长的面子，如果敢窝藏赤匪，有赤匪消息不及时举报，一旦查实，人坐牢，房烧毁，绝不姑息。
“就是个祸害！”刘志斗常常和他娘抱怨。志斗娘偏向二儿子姚志刚，总是和刘志斗解释，志刚提着脑袋干事，就是为了像他们这样的穷人不再受穷，不再受欺负。在刘家吃饱穿暖的刘志斗哪能听下去这个，“祸害”两字仍然挂在嘴上，志斗娘也就变了脸，大骂刘志斗忘了他爹是怎么死的了。
月娥看不得亲家受累，让刘志斗把他娘要磨的粮食背到家里来，自家有驴拉的磨，总不能让亲家人力磨面。志斗娘跟了过来，和月娥谈起了姚志刚，新云自然竖起了耳朵细听。
月娥问：“亲家，这儿也没外人，你和我说实话，志刚从走了，一趟也没回？”
志斗娘说：“俺还能和你说假话？确实没回来！不过，第一场大雪前，他姨家表哥去东洼拾柴禾，好像见过他，好几个人急匆匆地钻进芦苇地，他表哥隔着大老远，晃了个影儿。”
没等月娥搭腔，新云一脸兴奋地抢着说：“俺说吧，志刚哥肯定活得好好的。”
月娥说：“这孩子从小心就大，放着安生日子不过，非得钻到那野草堆里去，不想娘吗？”
志斗娘眼睛有些湿，叹了口气说：“唉！没办法，再不寻个出路，他早晚也得像他爹一样冤死，他和咱家大义不一样，不谋个活命不行。”
月娥略一停顿说：“总不会为了一张嘴去拼命吧，在俺家，帮衬着志斗伺候庄稼，还不至于吃不上饭。”
志斗娘望着蒙着双眼一圈圈拉碾的驴，眼神中透出一丝光亮，嘴角微微一笑说：“俺志刚说了，男人不能围着锅台转一辈子，这个世上有好多事等着去干，干好了，大伙们都能过上好日子。”
新云顺着志斗娘的话头说：“就是，男人不能窝窝囊囊的。”
月娥瞪了新云一眼，说道：“你懂什么，还不快去和你四姐做饭去，你婶子的面快磨完了。”
志斗娘用笤帚扫了一下挤到碾盘外面的粮食渣子，看了一眼出去的新云说：“新云也不小了，该找个婆家了。”
月娥说：“谁不说呢！大前天，她三姐从县城回来，说西关有一户开铺子的人家，小儿子还没定亲，问新云愿意不愿意。”
志斗娘急忙问：“新云答应了没有？”
月娥说：“好孬不啰啰这事，气得她三姐不轻。”
志斗娘没有作声，她明白这是月娥点话给她，新云和志刚不合适，她家新云不可能嫁给有今天没明天的人。
腊月里，县城里恐怕没有能比得上崔南停高兴的人，县党部秘书的聘书刚刚发到他手里，在许部攻陷县城的事件中，他下对了一盘棋，或者说，他赌赢了一局。在赵新端的葬礼上，崔南停的表演获得了赵家人的赞许，赵新年曾拍着哭得稀里哗啦的崔南停肩膀，让他保重身体，说是后面还有更重要的事情要做，从那一刻起，他就知道好运来了。聘书到手的那天，崔南停跑到城南的魁星楼，在凛冽的寒风中，结结实实地磕了几个响头，回到家里，忽然感到那个传了三辈子的油坊变得十分渺小。
崔南停救了赵新年一命，青云改变了对他的看法，丈夫请崔南停吃饭时，她亲自下厨，这让崔南停受宠若惊。青云在教职工中，是校长都仰脸看的人，平时见了崔南停，都是一副冷面孔。刚进腊月，崔南停送来三大坛豆油，每坛足有五十斤，还给媛媛二十块现大洋的压岁钱。豆油太多，吃不了，月娥打算自己留一坛，婆家娘家各送一坛。赵新年说，大哥榨油出的事，还是把两坛都送到娘家好，免得家里睹物伤心。
腊月二十三，是“辞灶”的日子，陪伴了大伙一年的“灶王爷”要回天庭向玉帝述职。在外面混的刘家庄人，大都在这天以前回到了家，被“辞”在外面，可是不吉利的事。
如同往年，赵挺禄主持了赵家的“辞灶”仪式。他命家人把瓜果摆在供桌上，家人都随他跪在地上后，开始焚烧灶君像与纸马，嘴里嘟嘟囔囔，恳请“灶王爷”上天言好事，保佑赵家的灶膛顿顿生火，天天冒烟。做完这些，全家的大扫除就开始了，屋里留着灰尘，那就是一年的晦气，必须打扫干净。
辞灶仪式，赵新年在县里再忙，也得回家参加，否则，他爹是一万个不答应，孙子赵守财远在东洋，被“辞”在外面，县城近在咫尺，不可不参加。
赵挺禄坐在厢房里和赵新年喝茶，看着忙着打扫堂屋的家人，问二儿子，给守财的电报拍了没有，赵新年告诉父亲，十天前，就拍过了，至于守财今年回不回国，他也不知。
赵挺禄有些伤心，把拐杖在地上狠狠地杵了一下说：“留哪门子洋哟！爹死都回不来，今儿都小年了，看来又得‘辞’在外面了。”
赵新年思想没那么落后，男人就应该志在四方，赵守财在日本留学这么多年，将来应该会给赵家光宗耀祖。不过，现在也确实该让赵守财回来了，日本人侵占了整个东北，再在仇家国度留学，似乎有些对不起列祖列宗。
“他这次回来，我就劝他不回去了，在国内，给他谋个差使。”赵新年对父亲说。
“那就对了嘛！再说了，按着老礼，他得给你大哥在家守孝三年。”赵挺禄难得高兴地说。
世上的事就是这么难琢磨，上午，赵挺禄和二儿子还在唠叨孙子赵守财的事，下午，一身西装革履油头粉面的赵守财就回到了赵家。
一家人倾诉离别之苦后，赵挺禄安排小儿子赵新宇陪同赵守财给他爹去上坟。按赵挺禄的意思，赵守财必须脱下那套洋装，换上孝服，但赵守财有些不情愿。赵新年连忙打圆场，以过年不宜穿孝为理由，阻拦了这事。
赵家的祖坟和刘家的祖坟一样，都在村子的西北方向。那是一片荒碱地，除了埋死人和上坟，很少有人到这里来。肃杀的季节，坟地里除了传来一两声乌鸦叫，到处是衰败迹象。赵新宇把赵守财领到赵家坟茔地，指着一座还没长出杂草的新坟头，让赵守财跪下。赵守财看着有些潮湿的坟前泥土，想到那身名贵的西装，有些犹豫，后悔没拿件垫子来。赵新宇有些恼火，按理说，赵守财没能把他爹送到坟里，应该一出村就放声大哭，可赵守财一点悲伤的意思也没有，到了坟上也不哭，甚至怕脏不跪，真是留洋留出个潮种来。
“跪下，给你爹磕头烧纸。”赵新宇怒喝道。
赵守财从小叔的话里听出了不满，连忙找了一处略干净点的地方跪下，按照赵新宇的指点，给他爹上香烧纸钱，也许受气氛的感染，竟然落下泪来。
“爹，我知道您死得冤，放心，我很快就会杀了许三给您报仇。”赵守财坟前发誓道。
赵新宇一边把供品扔到火堆里，一边念叨：“大哥，听到了吗？守财回来了，他要为你报仇，你可以瞑目了，在那边陪着列祖列宗，好好过日子，缺了钱，就跟家里要，过几天，可领着列祖列宗回家过年啊！”
两人祭奠完赵新端，又给所有的老坟烧了纸，这才打道回府。路上，赵新宇问侄子如何给他爹报仇，赵守财说，想让二叔找个当兵的差事，手里有了枪，有了人，报仇易如反掌。
第二天，赵守财到县党部拜会崔南停。崔南停很激动，多年没见，自然找个饭馆叙叙旧。崔南停和赵新年请假，赵新年立马应允，并嘱咐两人不可喝醉，近日境内赤匪活动猖獗，小心谨慎为好。
赵守财和崔南停从小就是臭味相同之人，觥筹交错之中，必然谈到女人。赵守财告诉崔南停，他在日本有一个相好的女人，是他的房东，女人的丈夫在中国东北服役。崔南停见赵守财敢惹日本女人，吃惊不小。赵守财笑称，日本女人不像中国女人这样保守。赵守财问崔南停有没有喜欢的女人，崔南停说喜欢原来的同事县高小王春英老师，可王春英对他很冷淡。赵守财听了哈哈大笑，嫌崔南停没本事，何不来个霸王硬上弓？崔南停说是真心想娶王春英为妻，不只为苟且之事。赵守财说，只要生米做成熟饭，不跟也不行了。崔南停觉得也是。
腊月二十六，青云在两位警察的护送下，来娘家送年，除了两坛子豆油，还有半匹子猪肉和一些糕点。秀云和他丈夫也正好来送年，提着几条咸鱼和二斤猪肉，见三妹的礼这么重，脸上有些发烧。月娥明白大女儿的心思，当着几个女儿的面，从青云送来的猪肉上割下一条腿，让秀云回家时把猪腿带走，秀云不好意思要，月娥和青云都苦劝，这才同意收下。
青云这次送年，还带来一条重要消息。青云和新任警察局长边心五的老婆闲聊，得知边心五年三十晚上不能在家过年，他奉赵新年之命带人蹲守在进出响铃村的各个路口，随时抓捕回家过年的姚志刚。
两个女儿走后，月娥连忙拾掇了一些东西，让志斗给他娘送去，并让志斗劝他娘来刘家过年。花云对娘的做法不解，婆婆若答应在刘家过年，岂不把警察招引到刘家？月娥说，真那样就好了，志刚要是回来的话，响铃村没了官兵，就可躲过一劫。掌灯时分，志斗回来，他娘很犟，说什么也不过来过年。月娥没办法，只能心里暗暗祈祷，期盼姚志刚年三十不敢回来。
年三十的早晨，随着刘大义在院中燃放的“二踢脚”发出的两声脆响，刘家庄子正式进入了新年程序。无论大人孩子，都早早起来。孩子们三五一堆，比着放鞭；青年人或打扫庭院，或挑了水桶，把水缸贮满井水；老人摆好香案，悬挂“家堂”，在太阳没出来之前，手捧燃香，到坟上作揖跪拜，叩祈祖宗神灵回家过年（请爷爷娘娘），然后，捧香回家，路上，不回头（怕回头看到跟来的列祖列宗），不说话（怕惊扰了列祖列宗），到家后，将香火插入香案，奉上供品，在大门前点燃鞭炮，合家烧纸叩拜。
刘大义的父亲刘建顺疯疯癫癫，请爷爷娘娘的事做不来，就该有独子刘大义接任，但又牵扯到刘志斗。按理说，没有儿子招了养老女婿的人家，养老女婿是当儿子顶户门的，这些事须有养老女婿完成。刘建顺家招的这个养老女婿和别家不一样，刘志斗是在刘家有一个儿子刘大义的情况下招的，是因为刘大义从小丢了命根子，不能为刘家传宗接代。月娥为了难，让刘志斗请爷爷娘娘，怕大义心里难受，让大义请，又怕刘志斗心里犯嘀咕，思来想去，还是先和大义沟通了一下，没想到大义不在乎这个，让娘把这差事交给志斗哥。
请来爷爷娘娘，吃过早饭，一家人就围坐在一起，切馅儿的切线，和面的和面，开始准备夜里吃的过年饺子。
和每年一样，赵挺禄家的过年饺子还是在老宅里包，为了让孩子们高高兴兴地过个年，赵挺禄对两个儿子掐着耳朵眼儿嘱咐，不要让孩子们看出走了赵新端后，家里过年有不一样的地方。青云这个儿媳妇，赵挺禄也认了，请爷爷娘娘时，青云跟着磕了头。看着忙忙碌碌热热闹闹的一家人，赵挺禄觉得，赵家是县里的大户，就算屈死了人，也不能让人家看了笑话，特别是不能让当村的刘建顺家看了笑话，碍于青云在场，赵挺禄对两个儿子说话，比较含蓄。
“傍黑天，咱家的鞭炮和雷子，比往年一个也不能少，‘叫明’的芝麻秸多备一些，芝麻秸不够用的话，把那几捆蓖麻秸也点了。”赵挺禄对赵新宇吩咐道。
“爹，你别操这心了，俺还不会弄吗？今年的‘钻天雷’比去年的个头还大。”赵新宇说。
“嗯，别让人家看了笑话，咱家今年毕竟……”赵挺禄说了半截的话又咽了回去。
“哼！别人家再厉害，还能厉害得俺叔的枪？弄几杆枪来放放就行。”赵守财一本正经地说。
“胡扯八道，留学这么多年，一点长进都没有。”赵新年严厉呵斥道。
赵守财见二叔是真生气，尴尬地挠了几下头，没敢做声。
傍晚，噼里啪啦的鞭炮声终于在刘家庄子的上空炸裂开来，孩子们捂着双耳，纷纷闪避。由于今年难得的没遇到水灾旱灾和蝗灾，穷人们的锅里终于见了一点白面，带着高粱花子味道的脸上，出现了少有的冲动和兴奋，再过三个时辰，终于可以吃到放了猪大油的白面水饺了。
刘大义领着侄儿狗剩放完了鞭炮，发现刘志斗已经在大门口支好了一大堆芝麻秸，芝麻秸捆成三大捆，竖起来后做成了支架样子，左邻右居都拿了草束，等着往家里引“福”。“疯子”刘建顺在刘志斗的搀扶下，拿着一只红蜡烛，颤颤巍巍地把芝麻秸点燃，望着逐渐窜起的火焰，疯子手舞足蹈地笑起来。在场的左邻右居，纷纷跪倒，大呼：“明儿来，明儿来……”，然后起身，将手里的草束引燃，一边往家走，一边大喊：“大葫芦头，小葫芦头，银子钱往家流”、“大葫芦棒，小葫芦棒，银子钱往家里扛”、“黑小子，白小子，都上俺家来穿袄子”。
大义抱着狗剩，各拿一束引燃的草束，一边喊，一边快速地把草束引至灶火门，然后拿了一根早就备好的枣木棍子，在大门口横着放下，将“明儿”拦在院里。
不仅是刘家庄子，临近几个村，甚至是整个沾化县，此刻都在进行“叫明儿”的仪式，这个活动的由来，有两种传说：一是百姓苦于清王朝的统治，期盼恢复大明江山；二是说期盼新的一年光明来临，让大家摆脱贫困，人财两旺。但是，愿望归愿望，大清朝都被“叫”没了，百姓仍旧贫苦，社会仍旧动荡不安，东北那么一大片儿地，都被日本人占了。
伴随着“叫明儿”仪式的结束，鞭炮声也变得稀稀拉拉，待要鞭炮声重新炸响，就得等到煮大年夜饺子了。
