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周兴文要当老师了，这在老秀才家绝对是一件大事。周兴林专门跑了一趟会宁县城，买了一件纯蓝色涤卡制服给弟弟穿，又扯来几尺蓝咔叽布面，拿到周大善人家，请淑兰妈量着弟弟的身材用缝纫机扎了一件新裤子。淑兰家是村里唯一有缝纫机的人家。秀才奶奶给儿子赶做了一双黑条绒牛眼窝新鞋。周兴文的大姑趁着麦收之后的空闲，翻了两座山，回了一趟娘家，给侄儿送来两双新买的线袜子以示祝贺。这样，成年之后的周兴文像是真正的一个人物，被家人武装了起来。
周兴文当了代课老师的第一天，就遇到了他有生以来最受震动也最难以忘怀的一件大事，而且这件事也影响了他之后的几十年人生。
这件事是关于那个老红军罐儿爷的。
事情是这样的。就像当年哥伦布的那个发现，激发了人们无限的热情和想象力，从而带来了一个空前的大航海时代一样，从雀儿窝里掏出银元这件事，同样激活了崖湾队男女老少对天降惊喜或者意外发现的无限激情和想象力。自从那天公社主任石敢当带着公家人拿着周家上缴的银元离开以后，崖湾队所有废弃的窑洞地窖旮旯角落，甚至乱坟滩荒野洼，没有一处不留下人们悄悄探访的踪迹。
当然，这些探宝的人，主要是胡红卫牛彦强他们这帮娃娃们。
他们先是把自家庄前屋后的那些地窖塌窑和土蜂窝翻腾了个遍，自然不会有什么银元发现，因为首先他们的祖先们不是什么富汉有钱人，不会把银元金条之类藏在塌窑和土蜂窝里。之后，他们对庄子里那些崖坎子底下有过人类活动的窑洞地窖一一探访，同样不会有什么银元发现，因为凡是那样的去处，要不就是穷人们无处栖身而临时挖建的住所，要不就是富人们养牲口或存放洋芋萝卜的去处，不会有什么金银细软之类。而后，胡红卫们把探宝的思路做了方向性调整，虽然没有发现金银珠宝之类，倒确实是有些收获的。
第一个有收获的探宝，是在崖湾学校校墙后面的那眼破窑里进行的。据说，那处窑洞以前住过一个逃荒的老妇人，在人们的口耳相传里似乎是叫王寡妇。窑洞在学校教室后面的一个高土坎子下面，原本是敞门的，后来修建学校的时候砌起了土墙，把整个窑洞完全堵在土坎子里边，没有供人进出的通道，这就让胡红卫们的好奇心陡增，他们一直想钻进去一看究竟。胡红卫们从家里拿来了铁锨，把紧挨着校墙的土坎丫子挖开一个豁口，他们鱼贯进到窑洞里。光线虽然模糊，但夏日傍晚时分，窑洞里并不黑暗。他们搜遍窑洞的墙壁和角落，最后在靠门处有烟火熏烤过的墙上，似乎是锅台的地方，发现了一个隐蔽的夹缝，扒开松土块，露出一个碗口大小的洞口。他们从里边拽出一个小布袋子。正当他们为这个发现而惊喜的时候，那个布袋子破了，连一声刺啦的响声也没有听见，只见里边有谷粒样的东西撒了一地。他们用手去捻，谷粒瞬间变成了粉末状。胡红卫们似乎觉得触犯了王寡妇的生存希望，逃也似的钻出了窑洞。
第二个有收获的探宝是崖湾学校上头的庙峡沟，那里有几处宽展些的滩涂，明显是人工平整过的。每处河滩都比河道高出许多，又隐蔽，方圆三五里的地方已经看不出这里会有人居住。这样的河滩，一是防止洪水淹没，二来，每个滩涂又好像是一个完整的庄院，有那些崖壁上挖出来的窑洞作证。胡红卫们从庙峡沟沟口开始，对每一处窑洞遗迹一一仔细探访，得出一个结论：这里曾经居住着好多人家，只可恨他们没有留下什么金银珠宝，只留下一眼眼的废弃的窑洞。究竟是什么人曾经住在这里？胡红卫他们相信了天天在沟里放羊的杨瘸瘸的说法。杨瘸瘸说，你看，这些窑洞对面那个大慢坡叫什么？叫大坟地。为啥叫个大坟地呢？因为原先，这些窑洞里住的都是回民，同治爷的时候，回民造反，朝廷派左中堂（其实是左宗棠）来平叛，把这些窑洞里的回民们都抓到对面的大慢坡里，一声令下，全部杀死，埋在那里了。从此以后，那个大慢坡就叫做大坟地了。我们这些汉民都是后来从陕西迁过来的。胡红卫们个个只觉得后勃颈发凉，从此不再去庙峡沟的窑洞里转悠。
第三个有所收获的探宝是在徐家山的张家堡子门口。他们在会计张继贤的儿子张宝强的带领下，在几棵老柳树后面扒开一堆陈年柴草之后，看见了一个仅有窗子眼儿大小的洞口。进了洞口走上十几步远，被一道木门堵住去路，可是分明有森森冷风从门缝里灌出来。张宝强说，这是地道口，另一边在山后面的大湾沟里，两头通着的，所以有风。胡红卫们折身出了地道，分头找来了煤油烂棉花和铁丝木棍，扎了五六个火把，准备就绪了，再次进了地道去探险。打开那道木门，冷风一下子吹出来，呼呼地响，人好像一下子到了寒冬腊月，浑身的皮肉发凉抽紧。过了木门，里边宽敞了些，可以两个人并排直立着行进。他们点燃两根火把，胡红卫领头，别人紧跟着往里走。洞里的路一会儿上一会儿下，并不好走，他们十几分钟得换一次火把。换第四次火把的时候，他们到了两个洞口。经过判断，他们觉得左边离出口近，就选了左边的路往前走。走着走着，看见了亮光，果然是一个洞口。他们从洞口爬出来，灭了火把，看到了蓝天绿树，一下子很不适应。等他们明醒过来时发现，他们是刚从牛彦强家山墙背后的土窖里钻出来的。胡红卫们不免有点沮丧，原来他们折腾半天，才从张家堡子钻到牛家土窖，这点路要是在地面上，他们跳上三五个蹦子就到了。他们再也没什么心情去探剩下的地道了。他们五六个探险家像土拔鼠一样经过牛家场院时，被牛家老汉，就是牛彦强的爷爷拄着拐棍堵住了。牛家老汉说，那地道是先人们跑土匪用的，有几百年了。土匪一来，就会把全庄子的人都杀光。先人们挖了地道，来了土匪，人和牲口钻进地道就能跑到庄子外头去了。
要说他们的探宝行动，真正意义上的收获也是有的，而且还很惊动，那就是他们发现了罐儿爷的粮食窖。胡红卫们觉得，一个看树林的怪老头，老革命老红军，在山里偷藏了一窖粮食，不论从哪个角度来看，这是个非常重大的事件，必须上禀。上禀给谁合适呢？他们最后一致决定，禀告给新来的代课老师周兴文。
