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蒿坪村的男孩子像只野狗，没事成天只喜欢往河边来乱跑。到了河边脱得精光，一般把衣服裤子扔在河滩上，或是用鹅卵石压住衣裤免得它过后被风刮走，到回来的时间找不到穿的，然后不管是到上下游去摸鱼，还是跟着别人走到别处去炸鱼捡鱼，裸身跑去几里路也会变得无所谓。有时他们在水里浸泡厌倦了，就走上沙滩来晒太阳。沙滩上涨过水后，那些细沙显得干净，软绵绵的躺在上面，好像睡在一床大棉被上。村里社员去对门河田地里干活，收工回来看见孩子们光着屁股像排一窝红薯种似的，裸睡在沙滩上。有的社员大声喊几个孩子撑船去给他们渡河。孩子们看见对岸的人多数是女的，出于本能反应尚知道该去穿上裤衩，知道要用块遮羞布来把胯下家伙挡住，才好意思去撑船跟对岸那些女人见面。可是当他们朝向自己摆放衣裤的地方走去时，隔岸有的妇女见了，已是等不及就骂起来：
“狗日的几个烂崽子，快点给老娘们撑船过河来！你们要跑去穿那个破裤子来遮挡哪样呢？你几崽那个‘光斑鸠’还没长得像根老木虫那么大，露在外头来莫说是老子们看见它没当一回事情，就算是天上的岩鹰老鸹饿了没肉吃，它看见了也不耐烦飞下地来叼走你们那个腌臜东西去！”
这时三人的母亲曾彩霞、刘彩娥和吴丫头都在场，当娘的也跟着说：“我的个乖崽呦，你们现在只是个娃娃崽，人小不用怕羞，快点来给我们撑船吧。你们这些表伯妈、表娘、伯妈和大嫂子都要忙倒过河回家去煮饭吃。”
几个孩子挨骂后，只能回头上船。他们把船撑过河去，一群妇女先抢上船后，有人爱拿孩子的“光斑鸠”来说事，来开玩笑。他们听习惯了，变得无所谓。这样习以为常后，妇女们到河边来叫他们去帮忙漂麻布，搥衣服，晒被里、被面和床单等，不管干什么事情，习惯裸身在女人面前摇来晃去，就不知道什么叫害羞了。
小伙子们长到十四五岁时，仍有排帮爱在白河上放木排。那时木排的队伍行驶到前头的，已经在蒿坪村外的河滩上靠岸；而行驶在后面的，仍在上游几条滩上漂荡。当木排全部停靠在岸边，河谷在夕阳的映照下，放眼望去，只见蓝天白云，绿水青山，木排呈现出一片银白色，真是别有一番景致。木排停泊一夜之后，到第二天黎明时又要启航。当时老排工在岸边桌上摆好猪头和雄鸡，酌上几杯烧酒，点燃蜡烛，烧上一堆香纸，拿出祭文来诵读：
“苍天素有好生之德，河神尚有怜民之心。我排帮弟子放排顺河而下，贩运木材，祈求河神职司河运，护佑黎庶；镇服江龙翻浪，勿降暴涨之灾，无有打排伤亡之事端。神若有灵，佑我平安。虔备薄典，伏祈尚享！”
老排工当司祭，宣读完毕祭文，放在火纸堆上焚烧拜祭后，对排工们朗声唱道：“开——排——喽！开排！”
众排工敲响竹篙，跟着齐声吆喝：
“开——排——喽！开——排！”
众人吆喝一阵，立在首张木排上的汉子，只管把竹篙在岸上使劲一点开，拖长声音吆喝起来：“嗨——嗬——呦！”木排缓缓离开岸边，到了河中排工扳动大排桡，把木排位置调正。不久只见所有木排一张接着一张的，列成一支长队，既离得不远，又挨得不近，保持着恰当距离犹如一条白线，把豆绿色的河水分隔为两半。
木排停泊在村前，小伙子们每到中午或是下午爱把水牛赶下河，人跑到木排上来洗澡。他们有时在木排周围潜游戏水，有时躺在排上睡觉。木排是用两层原木筒子扎成的，上下两层的木头错落有致，一般要给排头和排尾留下许多空缺。空缺处有层木头垫底，几个小伙子躺在水里玩耍，感觉跟睡在小摇篮里一样舒服。河水将身上泡得凉悠悠的，他们有时会睡着了，有时睁开眼睛看着天空，看着流云。蓝天上干净得只剩下那个太阳，只是阳光容易把眼睛刺得睁不开。
当地的汉子们去放排，来回常要花费一个多月时间。村里的小媳妇杨九妹舍不得跟丈夫刘七斤分开，特意找上一些衣物拿到木排上来洗。当时女人搓，男人搥，棒槌拍打在木排上，声音震得两面的山坡都在砰砰地回响。当衣物清洗干净后，夫妻两人分别牵着床单或是被里的一头，站在木排上拧来扭去地把水拧干。两人的影子映在水里，长长短短的在水面上晃动。放排汉刘七斤看见几个小伙子头顶一片山芋叶遮挡阳光，躺在身边的木排上玩耍。他大声喊着：
“你几个屁娃娃睡到那里干啥？快点过来吧，过来帮我把这些衣服全部抱到河坝上去晒干。”
刘七斤在村里说话做事有威信，他们不敢不听话就走来。年轻媳妇杨九妹只隔上一个冬日，不曾见到这些娃娃脱光衣服下河的模样，忽然发现他们的身子变了样，胯下家伙仿佛春季里的竹笋，一夜之间是从土地里冒出来似的……她瞥过一眼先捂着小嘴巴笑，当忍不住笑了就吵嚷着，笑嘻嘻地骂道：
“你这几个坏家伙，几个骚牯牛，不晓得勾下脑壳去看一眼，看看你们胯下那个家伙呦！长得快像根顶门杠子了。你这几个坏家伙还爱在我眼面前摇来晃去的，不晓得穿上条裤子就不怕害羞？”
经过这位漂亮大嫂子一骂，几个小伙子急忙扔下手上衣物，从头顶取下那片山芋叶来当成片遮羞布，本能地把胯下遮挡住。一个个就红着脸，弯着腰，缩着头，从嫂子的身边跑开了。
丈夫见他们一窝蜂似的散开，没人拢来帮忙晒衣物，他责怪老婆说道：“你骂他们做哪样呢？我们河边上的娃娃崽，哪个不是这样光着屁股长大的？”
另一个放排的汉子趁机说道：“这几个屁娃娃不要怕她！你家这个九妹大嫂只是在假装害羞，就算你们那个家伙长得真是像她说的那样了，只怕她在平日里也是见过几多的！”
杨九妹洗完衣物，又和衣下河叫丈夫给她搓背挠痒痒。旁边的汉子看见小两口喜欢在水里黏糊，喜欢亲热，打趣说：
“九妹子，舍不得你家男人去放排，还要喊他下河陪你来洗个鸳鸯澡？”
九妹老实说：“那么热的天，不洗干净回去晚上睡不着。”
“那你好生洗吧，把身上全部洗干净了，回去好送你家七斤睡够起摸饱起，免得他出门熬久了要变得饿馋馋的，馋嘴了晚上爱到常德去找那些漂亮女人讨嫌！”
“我看你是狗拿耗子多管闲事！这是的呦，算你说对了！今晚上我家七斤他要喜欢睡哪头摸哪头，我就送他摸过够睡过饱！看你这种人还有哪样意见不？还爱眼红不？不过话又得说回来，我家男人再讨嫌，哪回他去放排至少还晓得把工钱给我带回来。倒不像有的人那样的，回家后不但从来没给老婆带回来几个钱，到婆娘来追问他：说你那些钱究竟是跑到哪里去了？他各人只会编故事去骗人家说，钱都被小偷扒去了。我也不晓得你衣兜里那几个放排钱，究竟是被男小偷扒去了，还是被女小偷骗走了？”
小伙子们跑开后，忽然发现自己胯下那个雏鸟，不像以前那样只是坨肥嘟嘟的肉，而是早就长变了样……于是几个人才弄明白：自己从此已是由个男孩子，忽然变成个大小伙子了。今后不可以再像以前那样信马由缰，不能赤身裸体地再跑到河边来撒野。
排工们离家近的回家吃饭，离家远的在沙滩上架上一个铁三脚，在河滩上埋锅造饭。一缕缕炊烟随风飘散在河面上，与蒸腾的水气混合成一体，变成一层层蓝幽幽的暮霭，显得虚无缥缈。
太阳快荫到河面上来，刚才的骄阳早已变成夕阳，烈日也变成落日，不再如正午那么烤晒人。吴金枝走到河边来找人，她的眼力不好，站在一条田埂上用手搭在额前当遮阳棚，东张西望地想找文子，目的是叫文子陪她去给塘宝当替身，跟伯妈去小河口的水塘边赎魂。找到文子不乐意去，伯妈金枝骂过文子一番说他是只黄眼狗，然后改主意又叫方矮子。矮子只因嘴馋贪吃，知道婶娘的竹篮里有块刀头肉，就乐呵呵地跟上她去了。
原来带动油坊水车和供给电站发电的水源，是从洞坎里的小河通过沟渠引来的。几天前小河涨洪水，洞坎里的堰坎遭大水冲垮，并冲来泥沙将引水的木槽塞满。这样河水流不进沟渠里，外面的电站发不出电，油坊也榨不成油。等到洪水退去后，支书刘水保派上十几个社员进洞坎去修筑堰坎和疏通水槽，为此孙塘宝也被派去干活。在干活时，塘宝和许多人扛着石头去筑那条堰坎，目的是把堰坎堵塞好让水位提升起来，水才能从那个木槽里流过并通过水渠用来发电、榨油和灌溉农田。走到堰坎上，塘宝不慎脚下踩着青苔人突然滑倒，肩上石头顺势落下砸伤脚背，人随着瀑流从石崖上跌下那片深潭。他吓慌了一时没游上岸来，顿时呛了半肚子河水。不久别的社员去把塘宝捞上岸，发现他的腰和脚都受了伤。几个社员立即将塘宝背回家，先请示大队干部，刘支书吩咐几个人把塘宝送到医院去。先后在县城和地区这两家医院住过两个月，等到他把伤养好出院回家，可是人又说起胡话来，而且白天晚上不睡觉，只喜欢往河边乱跑。在河岸上他有时静坐着，有时又手舞脚蹈，看见有人走来就傻笑。有天芝兰在河边坐着玩耍，孙塘宝跑到她跟前来，跪在她面前不停哭喊：“女神仙，有人来抓我，想关我进洞府里去，求你快救我！女菩萨，求你不要让他们来抓我，我求你了！女神仙，女菩萨……救救我吧。”当场芝兰被吓得手足无措，只能跑开躲到一边去。到夜间，塘宝依然从睡梦里爬起来，下河去摸鱼，捉到鱼就生吃。每次要等到下半夜听到鸡叫，醒来才知道回家。为此村民都说他是落洞失了魂魄；说他的七魂六魄已被洞坎里的洞神摄去，锁在洞府里出不来了。
这条小河从镇竿河公社，就是从公社中学的背后那边流过来，一路穿越高山峡谷，在即将流入古柳浦村旁的田坝上，它从一堵有几丈高的石崖上飞流而下，形成一条大瀑布。瀑流跌落于深潭里，水花飞溅扬起的水雾，如同一层层轻纱，迷迷蒙蒙的。小河沟里多深潭，而这条瀑流下的潭水最深，绿得阴森森的，真是深不可测，当地人称它为绿阴塘。石崖下又有一个溶洞，不知道洞子里有多深。每当瀑流涌动，洞内如钟鼓长鸣，人们又把这片峡谷称之为洞坎。峡谷两侧的悬崖高耸入云，石壁犹如斧劈刀削一般陡峭。人若在谷底吆喝，声音在空谷间回荡着，萦绕着，余音经久不绝。石壁上长有不少野树枝、荆棘和藤蔓，半岩山上的石洞成了老鹰和鹞子栖息繁衍的场所。峡谷里只有在中午的时间，才能晒着几小时太阳。风凉飕飕的，令人感到阴冷恐怖。
在洞坎里的田埂或是水沟坎上，夜里有时要出现磷火，村民认为那是鬼火。有人还说河塘里有水妖，人不能轻易下去洗澡捉鱼。不然被山神、河神和洞神之类的神仙摄去魂魄，人就活不成。天贵每次去洞坎里塞水引水出来榨油，要在峡谷外面点燃一炷香和烧上几张纸钱，算是祈祷过山神和河神，祭奠罢孤魂与野鬼，他才敢小心翼翼地进去塞水引水出来。以前峡谷中的团鱼、螃蟹、石蚌和蛇特别多，溶洞里藏有大娃娃鱼。天贵经常从崖上水槽里经过，有时看见蛇缠绕在头顶树枝上，有时又见它在水槽里上下来回游动。当见蛇快游到脚边来，天贵只能将两脚跨开，站在水槽坎上好让蛇从胯下溜过去，做到互不惊扰对方。有时他看见绿荫塘里有条好几斤重，甚至是十多斤的娃娃鱼，从深潭里爬到浅水处来，要么像婴儿似的躺着，叫唤着，要么悠闲地晒着太阳取暖。当然在此地即使看见有娃娃鱼，或是各种鱼类在身边游来游去，天贵和多数老年人是不敢轻易将它捉回家去美餐一顿的。
天贵对待洞坎里的生灵特别敬重，但对外面的就截然不同。那时全社会时兴“除四害”和“灭五毒”，人们把动物简单地分为有益和有害两大类去对待。平时在家中、村里、路途或是田地里，要是遇见毒蛇、蜈蚣、老鼠、苍蝇和麻雀之类的“害人虫”，天贵会毫不犹豫地设法去消灭它们。但走进洞坎来，对待洞坎里的任何小生命，哪怕只是一只蚂蚁，那像天贵这类年长的村民，只因平素早已将这里的所有动植物都神化了。他们怀着敬畏之心，从来不敢伤害到峡谷里的任何生命。他们相信这里的所有生灵皆系神灵的子民，人要是有意去伤害到它，说不定今后要遭受什么报应。
天贵看见洞坎里的娃娃鱼，又想起有次从油坊外过河，在船头下看见一条娃娃鱼。他无心捉它上岸，只想用竹篙把它赶回深水里，好让它继续生存。他赶过几下见它只是晃晃尾巴，却不能游动。他想到刚才有人在这里来扔炸弹炸鱼，娃娃鱼定是被炸伤了，才爬到水边来喘息。天贵估计这家伙伤得不轻，知道它活不成，才把它赶入背篓拿回家养在洗脚盆里。家人不爱吃这种东西，不喜欢不接受这个浊物养在家里。天贵想送人又没人要它，因为村民没有吃娃娃鱼的习惯。娃娃鱼脏，身上滑溜溜的沾满秽物，可这对娃娃鱼来说，身上的污秽裹得越多，说明它的身体越健康，它才能活得好长得好。娃娃鱼在脚盆里养过几小时，盆子被搞得极腌臜。傍晚有个后生来把它捉走，说是想拿去等到晚上跟几个伙伴聚在一起打扑克，用它煮熟了来当下酒菜。后生拿回家后老娘和老婆见了不高兴，不准他把这种脏东西拿到灶台上煮，说是怕得罪灶神菩萨犯忌讳不说，还怕浪费自家的油盐与柴禾。婆媳两个唠叨不停，那后生没了吃娃娃鱼的兴趣，就把它退到天贵家来。到第二天早上，天贵把娃娃鱼背进城去，放在十字街路口半天没人来买。等到单位下中班和学校放学时，走来围住娃娃鱼看热闹的人多，想买去吃肉的人却没有。过后终于有个当干部模样的人打算买它去，讲停当价钱那人却犹豫起来，说是怕提着这种东西回去被旁人看见了，有人要笑话他一个国家干部，一个体面的人还爱去吃这种污浊、低级的肉食，就没买成。过后遇上几个酒鬼，他们只舍得出两毛钱一斤，用一块七毛钱买下它去煮了当下酒菜。这事已经过去十多年了，后来等到娃娃鱼变成稀罕物品特别值钱，不再是白送就没人想要的贱东西。这样天贵过后每当想到这事，爱感叹说：“要是现在能捉到那么大的一条娃娃鱼，拿进城去卖得钱，用它来买上一头大水牛，只怕还花不完钱哩！”
孙家发家住在堂弟孙家志屋前，老婆金枝给他生有一个儿子和两个女儿。孙家发开始当过生产队长，后来升为大队革委会副主任，又任过民兵连长，大致相当于后来的治保主任。他这人怕苦怕累干农活没心思，从来也干不好。即便挑上大半桶粪水走在路上，桶里就像养有鱼似的，粪水爱不停晃荡，溅出来不停朝他裤脚上泼撒。过后队里分的口粮越来越少，社员吃饭多数时间靠自留地产出的粮食和瓜菜之类。那时种好自留地对于每家每户能够吃饱饭，这真是太重要了。孙家发两口子耕种的自留地，杂草总是比庄稼长得茂盛。他的地种不好收成薄，一年收到的粮食和瓜菜每年糊不上嘴。加上金枝身体弱，长期咳咳吐吐的，参加集体干活挣抢工分不行。他平时不喜欢下地，尤其不爱守在自留地里干活，只喜欢当个干部去指挥别人，喜欢到人多的场合凑热闹。孙家发祖上也富有，到近几代却是穷得叮当响。据说从他曾祖父开始，头上就长有癞子疮。这种毛病传男不传女，他家几代男丁都是癞子头。父子俩跟老祖宗一样，长相本来不错，长着一副国字脸，粗颧骨，下颌线很明显，额头上花间宽阔。单拿孙家发来说，他平时穿着一身草绿色劳保服，背上一杆步枪，头发没掉落时爱把头发向顶上梳翻过去，看去显得有派头有官相，或说有当官的气度。到十二三岁之前，他头上没长出癞子，随着身体日渐发育成熟，头皮开始无故发红发炎，再过去一段时间顶上头发掉光，头皮现出红一块白一片的病斑，就变成癞子脑壳了。他家有这种祖传的疾病，几代人四处去求医也医治不好。村民平时爱给人取绰号，有人把孙家发叫做“发癞子”，也把孙塘宝喊为“宝宝癞”了。据说孙塘宝出生的年份、月份、日期和时辰都属龙，听有位算命先生说，普通人多则只有四两五钱的命相，而算命的依据生辰八字来推算，竟然算出孙塘宝有十八两命相来。这估计该是利用术相书，推算出的最大的命相了。金枝听见算命先生说了，母亲怕儿子命大福薄，命里镇不住邪恶。她在塘宝过三岁生日这天，领上儿子走到庙坎下深塘边去一边烧香烧纸，一边叫儿子不停磕头作揖。金枝这样做的目的，自然等于把塘宝过借给河塘下的龙神当干儿子。因而给他取名为塘宝，目的自然想祈求河神龙神保佑她儿子易长成人，长命百岁。
医院里的药物对孙塘宝的病情不起作用，没治愈病根他出院回家，孙家发两口子听人说塘宝是落洞失伴，失落了魂魄。孙家发不迷信鬼神，吴金枝却相信。她过河赶了近二十里路，去坡西那边的杨家寨，想请巫师傩师杨西坡来给塘宝唱傩戏。端公先生杨西坡不敢答应来唱傩戏，只答应到孙家来看一趟。法师来孙家查看过一番，说是有洞府里的洞神想留孙塘宝给神君放马养马，他在掉进洞坎下的绿荫塘时，魂魄被吓丢了，洞神已将他的七魂六魄全部索走，锁定在水塘下的暗洞里。眼前孙家要想治好儿子的病，不能唱傩戏就该抓紧时间去洞坎给儿子喊魂赎魂，不然病情再拖延下去的话，只怕塘宝这个人要活不成。在当地，落洞失伴被神灵掠去魂魄的人，多是年轻而又漂亮的姑娘，当然也有没结过婚的小伙子及妇女。当时只因是新社会，全社会在号令破除封建迷信，那么公然请端公先生到家里来唱傩戏，属于搞封建迷信活动，自然被政府严令禁止的。金枝不能将傩戏班子请到家中来，大张旗鼓地演唱一场傩戏，只能暗自备下各种祭品，提到河边来给儿子喊魂赎魂。儿子有病不宜领到那种邪门的地方上去，只能另外找上一个健康的人。因为健康的人身上阳气重，头上的火焰旺盛，可以用这样的人当替身，跟她去小河口走一趟。
于是金枝事先打上一碗米，用手帕包好，将碗口倒扣过来在塘宝的脸上、胸上、肚上和背上滚来抹去，这么做说是可以让大米吸纳病人体内灵气，才能求到神灵来保佑儿子。滚过三遍后，金枝提上公鸡、香纸与酒肉之类祭品，走到河边来找文子，打算叫他代替塘宝去。找到文子后他不愿意，伯妈才改主意叫方矮子。女人在小河对岸酌上三盏白酒，烧过一堆香纸，叫方矮子陪她跪下。金枝磕头作揖许下心愿后，从水里捡上三颗石子递给方矮子，叫他攥在手心。矮子没伸手接石子，只管把眼光盯住碗里那块煮熟的刀头肉。
“饿嘴狗，老娘过后少不下你的。”
婶娘撕下一大片瘦肉递来，方矮子塞进嘴里吃了，又舔舔手指上油脂，才接过小石子来握住。接着金枝吩咐他跟在身后，她怎么喊他学她怎么答应，而且千万不能回头看身后。
金枝每走过几步喊上声：“孙塘宝，回家喽——”
落日的余晖在山崖上消逝，河谷里变得阴晦了。女人的呼唤声显得虔诚、忧伤与苍凉。余音在阴气森森的暮霭里萦绕，仿佛让人产生种莫名的愁绪。方矮子受到婶娘声音感染，也认真答应：
“娘，我回来了！”
“塘宝乖，跟娘回家啊！”
“娘，塘宝回来了！”
走到家后，金枝将三颗石子递给儿子。三十多岁的塘宝拿着石子左看右看，傻乎乎地说：“娘，是糖吗？我吃了哩。”
金枝像哄小孩子一般地说：
“宝宝乖，不能吃，这是你的魂魄。你对着它哈上三口气，好生吹呵，我崽儿的魂魄就回来了。——娘等会给你去买糖。”
塘宝吹过几口气，金枝把石子放在儿子枕下藏好，又去把那碗米煮熟了给儿子吃。这样做说是可以把丢在水里的魂魄给赎回身，但要是赎不了，只能去请傩师来唱戏。万一傩师也不行，这种事只怕不再属于人管，只能让阎王去管它了。
