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芝兰一次性想入三百万的股金，其实她手上有两百万多存款，这些钱有一百二十多万是那两台大矿车挣下的，有五十万是大河被拉土方的车轧死，那车属于房开商而钱是老板赔的。当时房开商共赔偿六十万，之前芝兰为安葬大河和给大河、父母、爷爷和奶奶修坟立碑花费了十多万。剩下的钱是她平时跟人合伙做生意与店铺出租得到手的，有十多万是大河生前卖苦力攒下的。大河死后芝兰听说女儿开店装修欠下三十万贷款，为了帮助张雪并改善与女儿的对立关系，芝兰拿出三十五万送给女儿去偿还贷款及利息，而今她银行卡里还剩两百四十多万。她想凑成三百万入股，钱不够去找到周明芳帮忙贷款。用房产和门面充当抵押本想贷上六十万，但结果只获得四十万贷款。这样仍差二十万，芝兰知道女儿近来开店的生意好，估计手上有钱去找张雪借。
芝兰从大河死去后，曾去张雪店里几次女儿没搭理。过后她给女儿偿还了贷款，母女搭上话关系才变得和好。芝兰走进宾馆，大厅里有十几个服务员，实际上也可以称为卖身的小姐。其中那个叫孙岚的人领芝兰去见张雪。
“妈，有事吗？”
“手上有钱吗？”
接下来，芝兰把入股的事给女儿说了。张雪只因对芝兰的话感兴趣，她手上有五十万现金不想存银行，想找上家公司投资。张雪以前从外地通过孙岚弄来十几个姑娘，来为客人进行色情服务。张雪当上老板后，自己不用脱裤子直接跟顾客见面，但想长期开这种非法的旅店，得找上相应的官员当保护伞，那这种店才有可能经营得下去。这样当遇上有人到店里来检查，她在与人交涉相关事宜的同时，也结识并看中了几个当官的。当中有贪财的她花钱去打点，有好色的她又强装笑脸陪人上床，甚至甘心给人当所谓的情妇，借助领导干部的威势来开店捞钱。俗话说小富靠勤大富靠势，眼前听见母亲说需要钱凑数入股，张雪知道想发大财，仅是凭借人力去赚钱，那赚到手的钱不但不多，而且人也会活得累；要是能找上一条好渠道投资，借用官方权势来挣钱，用资金去赚钱，这既是赚得多而人又可以活得轻松。张雪知道做锰产品生意容易赚钱，加上有李翰林这样的官员当靠山，而石李两家所经营的锰业公司，它又是当地最大的利益集团。那么她能有机会去参与这样的公司投资入股，这自然是最稳妥和最为有利的事项了。张雪也希望能赚到一大笔钱，变成有钱人过后就按照父母曾经嘱咐过的话，不再开办这种所谓的宾馆，只把店铺租给别人去经营，或是改换为做其它生意，想到这些张雪问芝兰说：
“你要多少钱？”
“二十万有吗？”
“我有五十万，想全部用去入股。”
“只能以我的名义投进去，其他人是不行的。你拿二十万给我就够了，这钱只当是我借的，过后我把本钱和利息全部还你。”
“我要股金，不是借给你。”
“跟你妈也这么计较？”
“你的是你的，我的是我的。”
“我的钱说到最后，还不是你和张懿的？”
“我不想这样，我的钱只想由我来掌管。”
“那行吧，转二十万给我。”
“我把五十万全部转给你。”
“你想入股怕得凑成一百万。”
“要凑成一百万这更好。我手上有五十万，用宾馆作抵押去贷上七十万，加在一起这就有一百二十万。其中二十万拿给你去凑足数入股，剩下一百万算是我的股金。”
“二十万我拿去凑足数，股金算你的。只是你想入这么多股，我得去问问那个李县长，看他同不同意让我多入一百万。”
“你跟那个李叔叔是同学，他肯定能答应。”
“想投这么多钱，你不怕万一亏了要赔本的？”
“大路河的二舅公戴子颐和表姑戴蕙兰入了那么多股，他们就不怕亏，我入这么点钱怕什么？这年成由当官的来投资做锰矿生意，在政策上没人敢掐公司的脖子，做生意一路上又有人给公司撑腰开绿灯，这肯定不会得亏本。再说二舅公和表姑开锰矿和投资电解锰早就发财了，我搭上你能够投资一些钱，这是机会难得。”
母女说过入股的事情，过后芝兰听见隔壁有婴儿哭就问：
“店里有小孩？”
“是孙岚的。”
“她结婚了？”
“嗯。”
“小雪，孙岚结婚就有孩子了，你也该找个对象成个家了。”
“妈，我这样的人面对婚姻和家庭，早就走上一条不归路，我还有谈婚论嫁的资格？”
芝兰见女儿反感她说这种话，又改变话题问：
“孙岚结婚了那她老公呢？她怎么不跟老公住在一起？”
“她和一个男子在一起几年，过后男的知道她有病就跑了。”
“她有什么病？”
“小毛病。”
“只是小毛病她男人会跑的？”
孙岚在广东和福建一带做小姐卖身，挣到一些钱过后有了个男朋友，她与男子同居怀孕在医院生下孩子。当时医生查出她体内携带有艾滋病毒，男子知道情况跑开变得杳无音讯。过后孙岚回家乡没去处找到张雪说要租间房住，张雪见孙岚活得可怜，又想到她曾经帮助过自己，腾出一间房让孙岚在店里住下。芝兰知道孙岚患什么病后，心里害怕马上嘱咐张雪说：
“她生这种病太骇人了，不能让她住在店里。”
“不让她住店里，我能把她赶到大街上去？”
“她父母呢？父母亲怎么不管她？”
“她父母早就不在人世了，她从小跟外婆长大。外婆死后只有一个表姐，她早就没跟那表姐有来往。”
“多可怜的姑娘！在店里你要离她远一点。”
“知道了，我会注意的。”
“那小孩怎么爱哭？”
“孙岚的奶水少，孩子不够吃，是饿哭的。”
“等下我给她去煮些鲫鱼汤送来。”
芝兰以前听说村里的吴玉莹和刘美艳在外地当卖身小姐，她就最看不起这样的人，但过后听说两人出事没有什么好结果，芝兰心里又很是同情两位姑娘。春秀曾经教会芝兰用鲫鱼掺和花生、丝瓜之类的炖汤，说产妇喝下后就可以催奶。芝兰同情孙岚这个可怜的姑娘，过后走出宾馆就去农贸市场把煲汤所用的材料买好，到北门街房里煮好鱼汤送来。孙岚生下孩子没人照顾，眼前看见芝兰阿姨把热乎乎的鱼汤端给她，心里感动就涌出一股暖流，感到芝兰阿姨就跟自己母亲一样的亲近。孙岚谢过芝兰后一边吃，一边眼泪不停流进汤碗里来。过后芝兰给孙岚褒上几次鱼汤喝下，奶水变多起来孙岚的孩子够吃就没爱哭。芝兰看见孙岚落入这种境况，知道张雪开这样的宾馆不仅对本人不好，也对那些靠卖身赚钱的姑娘不利。她怕女儿过后也会染上这样的病，那一辈子真是全毁了。芝兰不想张雪靠开这种伤俗越礼的宾馆来赚钱过日子，但她不能像大河那样，可以采用强硬的态度来干涉女儿的事情，逼迫张雪不要开这样的宾馆。因为芝兰总想到自己以前没有管好女儿，没能让女儿走正道考上大学，过后又没本事给女儿找到一份体面的工作挣钱，心里总是感到有愧。
“小雪，你爸爸以前说得对，你别开这种店了。开这种店要是把自己的名誉毁了，把你的身子毁了，挣的钱再多也没意思。”
“妈，别再说这种话，我不想听。我已变成一枝残花败柳，变成一朵凋零的花被人扔在地上，受人践踏和侮辱过后，谁还愿意把我这朵残花捡来戴在胸前？谁还情愿娶我去当妻子对待？”
“你不开这种不正经的店，改成做别的生意，到时候要是遇上个喜欢你的人，当然可以成个家。”
在黔湘渝交界处的秀山、花垣和松涛，号称中国“锰三角”，预测资源量合计为7.5亿吨。而松涛县就拥有全国乃至亚洲储量最大的碳酸锰资源，已探明锰矿的储量约7.4亿吨，约占全国锰矿资源的38%，远景储量高达10亿吨以上，号称中国的锰都。锰作为重要的工业原料，被广泛地应用于钢铁、有色冶金、化工、电子科技、医学和电池等领域，是新能源电池的重要原料，更是高端合金的重要原料和工业战略物资。有道是“无锰不成钢”，电解锰主要是运用于锰铁冶炼，是去氧、提升硬度与韧性的必需品。双汇锰业公司建好投入生产一段时间，李卉大学读毕业，李翰林把张芝兰升为部门经理就调到安环部，让女儿来接替张芝兰的会计工作并任财务部经理。因为民营企业的财务属于核心机密，公司得安排最信得过的人来负责。张芝兰任安环部的经理，当初她对安全环保方面的业务不熟悉，工作只能由副经理李登科去处理。在白河干流以及部分支流上，而今已建有十多家电解锰厂。有的厂家没建有锰渣库，却把锰渣倾倒在山沟里或是露天场所，到下雨的时间，雨水把渣场里的锰渣冲入山沟与河道，造成严重污染。而即便建有渣库的，当地普遍属于喀斯特地貌，天坑、溶洞与暗河多，地貌极为复杂。渣库底部没作防渗处理，或是即便进行过防渗处理而稍微处理得不好，渗滤液也会随着雨水的注入，污水要大量渗出，流入大小河道里。还有针对锰废水的处理，有的厂家根本没建有废水处理站，即便建有的大多数的废水处理站，也是形同虚设而已。因为电解锰公司大多是民营性质，属于逐利企业，国家环保局想让公司把污水和锰渣完全处理达标，这得花费很多的钱财，自然要影响公司商家的利益。为此夜里厂家经常偷排污水，致使白河的干流及部分支流，水就变成黄褐色，河底也积有几十公分厚的黑淤泥。这样有的村寨即便坐落在大小河岸边，平时却找不到干净的水饮用，连村寨世世代代用的井水也受到污染。水沟和溪流里的污水流入水渠后再流进农田里，稻田泥土全部变黑。重金属、硫磺和氨氮对水源和土壤造成严重污染：人淌过溪水与河流，皮肤上要长出一种红色疹子，如同过敏一般很痒；饮用了受污染的水源和吃下从污染过的土地里长出的粮食，人会患上多种疾病。
锰污染让当地的河水和泉水失去饮用与灌溉作用，并使耕地毒化，它给白河流域里的民众带来生活不便，以及安全隐患。这条河流入酉水和沅水之后，又汇入洞庭湖与长江，给国家环境造成大面积的污染与毒害。过后问题被媒体曝光，国家环保总局成立调查组奔赴当地，并联合三省市的环保部门和地方政府，对黔湘渝交界处的“锰三角”地区，尤其是以白河为污染中心的区域进行调查。这次调查组成员耗费七八个月时间，检测出结果为白河干流出境断面总锰超标平均倍数为6.4倍，氨氮平均超标倍数为67.9倍；支流例如镇竿河锰超标平均倍数高达42倍。调查组测出具体结果后，决定关停一些落后产能、选矿产业，淘汰生产线，并对造成严重影响的锰业公司实行惩处。鑫汇电解锰公司除了遭受罚款而外，责任追究到领导者身上，李翰林征得李登科同意，决定用亲哥为公司去顶罪。李翰林授意董事长石强和总经理石华召集人开公司常务会，统一意见确定把造成污染的责任，归咎在安环部经理李登科身上，这样李经理被判处四年刑。李登科蹲监狱，公司安排人花钱找人去监狱里打点，然后花费二十多万买了几十台彩电，无偿捐给那所监狱并安装好，让所有犯人看上电视接受政治思想教育，便于劳动改造。这样鑫汇公司通过捐钱作秀，李登科在监狱里自然可以获得优待，然后监狱里的干部借口说李登科服刑表现好，借口说他身体有病，同意办好保外就医相关手术，保释出狱获得自由。李登科长期负责安环部工作积累了经验，但他被判过刑不适合担任安环部经理，后来才换成由张芝兰来挂名担任。
芝兰和张雪共同入过四百万的股金，过后芝兰想赚大钱向二舅借上两百万，共入了六百万的股金。有天晚上，芝兰在北门街住房里看电视，过后听见铃响去开门，发现是李翰林一手提上一个蛋糕，一手抱着一束玫瑰花站在门前。他进门把花束递来，她接过花笑着问：
“今天是什么日子？”
“你的生日。”
“你怎么知道我的生日？”
“我当然知道，只是没机会来陪你过一回。”
“谢谢你，翰林！”
以前有大河在世的时间，大河能陪芝兰一起过生日。从大河死去后她对自己过不过生日，早就变得无所谓。
“你家子女没陪你过生日？”
“我没完全变成一个老太婆吧，哪里就要子女来祝寿呢？”
“我来陪你过生日，会开心吗？”
“县长能陪我过生日，我当然感到荣幸之至。”
“别这么说，这样说是在嘲笑我。”
“我一个人在家感到寂寞，有你来我真的高兴。”
“这么说还差不多，看看花里有什么。”
这时芝兰发现花束中夹有一个信封，打开信封看见有张银行卡。
“什么意思？”
“公司分红了，这是你参加入股应得的红利。”
“有多少？”
“今年我们公司每吨成品锰卖到二万八的高价，你入了六百万股金，这次该有九十七万的利润，加上五万奖金卡里有一百多万。”
“是不是这样的，能有这么多？”
“不过这要赶上锰产品特别好销售，生意红火的时间才有；要是生意不好，产品的价格上不去，说不定投资还要亏本的。”
“能够搭上你开公司做生意，就算亏本我也认了。”
“芝兰，从进县一中读书开始认识，我俩相爱过一场，就算过后没缘分成为一家人，而今能在一起做生意，我不能亏待你。”
“还是忘记过去吧，我俩不能在一起，这不能怨别的原因，只能怪我的命运是如此安排的。”
两人坐下闲聊过一阵，李翰林打开蛋糕盒子说：
“把蜡烛插上。”
“买这么大一个蛋糕，过后不吃浪费了可惜。”
“这有什么，好不容易才能陪你过一回生日。”他拿出一把蜡烛又问，“需要插多少根？”
芝兰想我已是四十岁上的人，早过了玩浪漫的年龄，过生日还插什么蜡烛呢？于是说：
“别点了，有你来陪我坐坐就够了。”
“蜡烛就准备好了。”
“那随便点上几支意思一下吧。”
李翰林插上几支烛点亮，关了客厅的灯，希望可以酝造出那种二人世界的情调来。
“兰妹子，许个愿吧。”
芝兰闭上眼睛许过愿，见没有灯就有意留下一支烛没吹灭。李翰林透过烛光，发现昔日的恋人依旧像一朵迷人的鲜花，令人感到是极为留恋，感到醉迷的。他的眼光在她胸脯上停留很久，看得他浮想联翩，想着要是能把自己迷恋的女人弄到手，弄上床，然后他跟她的距离变得更近，两人变得贴心。他早期望能把她变成属于自己的真正意义上的女人，他把剩下的蜡烛吹灭，只管将她身子搂住。
“亲爱的，许的什么愿？”
芝兰看出他眼里的意思，他有这样的举动她没感到唐突。她知道自己与这个男人有过一段时间的恋情，但那毕竟只是属于过去。她与他在一起做生意，既想保持一定的距离，又想尽力用好曾经与他拥有的感情，迟疑片刻她转身伏在他肩上说：
“我求菩萨保佑，保佑双汇公司能够兴旺发达。”
其实，芝兰许愿也在祈求菩萨保佑儿子能彻底戒掉毒瘾，保佑子女平安活着，他们过后能有一个幸福的家庭。
“我替你许一个愿，求菩萨保佑你永远年轻，永远漂亮。”
“谢谢你！不过人要老了，谁还能永远年轻漂亮呢？”
“你没老，在我的心目中，你永远就是年轻漂亮的。”
“树叶黄了不会转青，青春老了更是回不去。”
“不要总是没自信，其实你的青春并没枯萎。”
李翰林早就失去定力，沉迷于情欲里不能自拔，手不停在她胸脯上摩挲。她不想这样就说：
“别说梦话了，还是面对现实吧。我心里有老公，你身边也有老婆。我俩以前不能修炼成正果，还是面对现实顺其自然吧。”
“知道吗？我不喜欢石冰，最喜欢的人只是你。我睡在床上看见窗外的月亮，经常容易想到你。每次梦见你，却不知你在哪里？”
“谢谢你心里能够有我。过去我俩不能走在一起，也许真是老天的造化，而今你我还是遵从命运的安排，一切随缘吧。”
“与你在一起，我只想彼此相知，彼此默契，彼此欣赏，不能成为恩爱夫妻，总想成为一对有情人！”
“自古多情空余恨；爱之深，恨之切，我不敢这样了！”
“你老公不在人世了，与其在家守候寂寞，不如陪我情投意合共度良宵。这样我俩剩下的日子，就会变得更有意义。”
“堪破情关心尤寒；我的感情旅途走到今天，我这颗破碎的心它早已累了，也冷了。”
“我俩过去的感情，难道在你心里就烟消云散了？”
“那也未必，只是时光易老，今天容易变为昨天，今年容易变成去年。我俩眼前已经不是那段时间的意义上的人了，我想还是让曾经的爱，曾经的情，继续保留在记忆里。”
眼前李翰林从芝兰身上闻到一种气味，感到这种气味依然跟读书同桌时一样熟悉，一样亲近，一样留恋。昔日的情意重新引发梦幻般的追忆，他忍不住将嘴贴在她的脸颊上。亲吻过片刻，手从她腿上一点一点地向上移动。芝兰的激情被点燃，心里怦怦跳着。她的青春尚未退去，情欲正浓本是需要有个男人来抚慰，来浇灌她这株花枝。眼前丈夫早没了，孀居这么久若是别的女人遇上这样的情形，遇上曾经的恋人能够关照她，仍在爱恋着她，处于这样的情形那多数女人是不会推辞的。何况夜里耐不住寂寞时，她偶尔也想效仿老同学陈妍那样放浪形骸，找上一个男人逢场作戏，狎昵一场寻求生理上的安慰。然后李翰林在她腿上摸过一阵，当手移到腿根处她想到大河，想到丈夫一生都在照顾她对她好；还想到她在遇险的那一刻，面对生死选择大河能不躲避灾难，勇敢地冲到她身后来猛然把她推出公路外，将生存的机会让给妻子，把死亡的灾难留给自己。丈夫的深情厚意早已成为她接受别的男人爱恋的阴影，成为她接受别的男人的心理障碍。此时此刻，她走不出阴影只觉思绪混乱，感到无所适从，不敢让他继续下去。只是回了他一个吻，硬着心肠把他推开，挣脱身去开亮了灯。他回想着昔日的恋情并将她视为红颜知己，只想把她变成他床上的女人，但她越不过心理障碍，遇上这样的时机却走不出这一步，不能轻易接受一个男人的爱意。他舍不得罢手重新拉住她手，她知道以前没有跟他走在一起，没能成为一对人，在感情上心里早该翻过那一篇那一页，而今两人的关系如同两条铁轨，或是说它早就变成两条感情的平行线，不可能再有交叉点。再说她从来不想去破坏别人的家庭，更知道眼前要是她真跟他发生了这种关系，说不定那两人的感情，从此就会变成两条射线，当它有了交叉点之后，事情又让他的老婆石冰知道了，这不仅只能导致芝兰跟李翰林分手，而且身为女人的她，又要自取其辱的。当想到这些事，她只能抽出手把他推开。
芝兰得到这笔利钱，把大部分拿给女儿去，先将张雪借下的七十五万贷款还清。
大河死去几年，芝兰经常感到肚子痛，经期时间延长，下身白带多又粘稠，还有血色。自己就像内分泌失调一般，感到愁肠郁结。她去医院检查，当时医生问：
“怎么没跟丈夫住一起？”
“我没丈夫。”
“离了？”
“殁了，出车祸走的。”芝兰脱下裤子跨开腿，躺在门诊室床上正在接受医生检查。回答医生的问话过后，她想着医生的话又问，“医生，看病连这种事你也能看得出来？”
“我是一个妇科医生，这么久你没过夫妻生活，我在给你进行妇科检查，怎么能看不出问题呢？”
“我有病吗？”
“查出你这里面有炎症，还有肌瘤。”
“问题严重不？”
“别怕，小毛病。你这么年轻怎么不再找个人结婚？”
“我哪里还年轻？其实我是个有四十几岁的人，子女也有二十多岁了。”
“我知道，这单子上写得有，不过看人你只像个三十岁上的。”
“是吗？我也恨我这张脸不易变老的。有时跟女儿在一起，不知道的人都说我是女儿的姐，说我俩是姐妹。”
“你老公走了，不打算重新找上一个？”
“不想了，没这份心思了。”
“不要这样想，这辈子剩下的时间还多。你要遇上适合的，婚后跟他生活在一起，这种病估计就会好起来。”
过后周明芳给芝兰介绍了几个人，其中有个男子姓赵，读过大学又是一位局级干部，有四十五岁。他有个儿子大学毕业后留在国外工作，也早结婚了，老婆是患癌症歿的。老赵生活得有品位，两人见过几次面芝兰对他印象不错。有次她去他那里，吃过晚饭他想留下她。她同意后，那老赵鳏居数年等不到天黑来搂抱她，只想与她行男女之事。而到关键时刻她不能让老赵脱下遮羞布，然后走了。她老想着自己一生再也遇不到能像大河那样对她的人了，不可能再去与任何男人融入于同一个家庭，她不能接受别人更不能把别人当成亲人看待，做不到这步她没勇气跟人结婚。当然人死如灯灭，大河死去本该早在她心里腾出位置，但每当遇上关键时刻，她却偏是一往情深，不能抹去丈夫不能抹去那个生死冤家留在她心中的地位。
然后有次芝兰陪李翰林去应酬，酒宴上她替他挡过不少杯，晚上参加舞会有人劝酒，她推不掉只能继续喝下去。舞会结束他用车把她送回家，到了北门街楼下她醉得不能走，他扶她上楼从她包里找出钥匙开门。进门后他背她到卧室把她从肩上放下，没想到就在她人落到床单上的瞬间，裙里空气猛地把裙衫给鼓翻过来。他见那粉红色的裤衩把她胯间绷得紧紧的，裤衩透出银丝光泽，感觉眼前仿佛所有的一切也变成粉红色，沉浸于粉红的梦幻中。她身子对他太有引诱力，看得他嘴角不停流出口水，眼睛舍不得离开那片地方。随后他喊她没听见答应，用手摸摸她的脸也没反应，管不住自己行为他把她裤衩拔下又脱去裙子。看见她身子像一颗荔枝刚被剥去壳似的，肉色显得晶莹剔透。他受刺激感觉身上发热，只想泄火马上脱下裤子。他想念她已是想了这么多年这么久，终于有机会来耕耘她身下这片肥沃土地，能够如愿以偿他感到极为开心，极为满足。
然后芝兰睡到天亮醒来，发现自己身上什么没穿，身间是湿淋淋的一片，心里有种说不出的滋味。她明白这是怎么回事，也明白事情是谁干的。她估计李翰林干完事后怕她醒来要责怪，做贼心虚不敢面对她，他这才离开的。芝兰过去只想守身如玉做个干净的女人，与大河婚后只想陪伴老公过一辈子，如影随形，伉俪情深。而后大河出车祸用了文子那么多钱，她经不住纠缠不得不陪人上床。这样她当有了那段私情，不能对自己的婚姻做到忠贞，即便做不成个干净女人，也想给自己留点脸面，不再去轻易跟别的男人上床狎昵。而今当再次走到这一步过后，想到两人以前毕竟有过一段时间的恋情，而今又在一起做锰矿生意挣钱，这样她管不了那么多事就只能顺其自然了，然后见面她不但没责怪他，而当到遇上出差住宾馆两人只开一间房。这一宿他对她显得细腻而体贴，当走到这步田地她又想到昔日那段恋情，以后只能听从他安排。
