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周明芳接到陈妍自杀的消息，打电话通知芝兰一起坐车去梵净山市看望。两人去后听说陈妍因为配合那个超市老板小李，私吞五十多万税款被查出，结果就被定性为贪污要受判重刑。她不想困在监狱里慢慢被熬死，只觉得自己像只折翅的鸟，失去活下去的勇气，就躲在书房里割腕自尽。陈妍在死前那天下午给芝兰打过电话，两人曾经多次从读书谈到工作，又从工作又谈到生活，谈到爱情，谈到婚姻，谈到理想，谈到人生。有次芝兰问：
“你跟张绍谦离婚后悔吗？”
“不后悔，我要没跟他离，现在可能仍在跟石油公司以前那些同事一起摆地摊，干杂活，这样过日子没意思。”
“你真舍得离开丈夫和孩子？”
“舍不得也没办法，过窝囊日子我要心烦。活得不好两口子平时爱吵架，到闹矛盾的次数多了，感情没了就没什么值得留恋的。”
“你觉得日子是没离婚要过得有意思一点，还是离过婚后要活得有意思一些呢？”
“说实在的，没离婚的时候我只希望快点离，总认为婚姻是一种羁绊，家庭是一种坟墓，只有离婚才是种解脱；而到离过一段时间过后，又觉得人还是该有个家为好。离婚后我跟过好几个男人生活，过后觉得还是与张绍谦过得有家有伴的才有意思。我做梦都爱梦见跟张绍谦和我儿子住在一起的日子，可是既然人生已经走到这一步，我想回家的路已经没有了，要说后悔也没那个必要。”
在陈妍临死前的一天，两人在电话里谈了一个多小时。当时芝兰听她说这辈子本想活成一个有作为、有品望，成一个有价值的人，到头来却是活得俗气活得无聊活得没意义。听她说得伤感与绝望，芝兰问她究竟是发生了什么事，她又不说。过后芝兰只能安慰她一番，说好过两天有时间去看她，不想她在当晚就选择走上这样的路。芝兰与周明芳赶到陈妍的住房里，她人躺在一张木板上，身上盖着被子，脚和头露在外面。脸上盖有草纸，揭开纸钱脸上仍有血迹，脸色白得吓人。头发零乱，一只脚穿有袜子一只没穿。张芝兰和周明芳烧上盆热水，流着泪抱住陈妍给擦洗干净脸和身子，接着梳理好头发。芝兰过去胆小不敢看不敢摸死人，而后奶奶、爷爷和大河死去，她曾给亲人洗脸擦身子，经历灾难的磨炼，她已变得不相信世上有什么鬼才敢接触死人。过后芝兰在陈妍书房的桌上看见放有一本《普希金诗选》和一个日记本，翻开的日记本上写有首名为《飞翔》的诗：
当羽翼被暴雨淋湿，
当翅膀被狂风折断，
当血液化成无色的雨滴汇入江河，
当躯体融入尘埃山川……
我的心只在蓝天上，
我的梦只在白云里。
……
这些诗句触及着芝兰的心灵，她想到自己和陈妍在当学生时对人生的期盼过于理想化，曾经执着于未来，向往美好向往诗和远方，爱把人生看得伟大，想象得了不起，期望自己日后可以纵马当歌，享有独立自由的灵魂。而今面对现实，芝兰却不知该是用什么样的话语来诠释人生：感觉这一生既是被岁月的车轮碾压成粉碎，又如同洪流中的一片树叶被浪花涌动，只能随波逐流；觉得一辈子活得如蝼蚁似的渺小，尘埃般的卑微，余生只能负重前行。陈妍离婚后没了家庭的羁绊，曾经跟不少男人混在一起成了大众情人。而今她的人生落入这样的结局，不知这到底是她红颜薄命，还是咎由自取？陈妍曾是喜欢用诗歌来书写人生的意味，期望自己的人生能够活成一首优美的诗，不想而今她走过的一生，难道只能成为一首哀婉的诗篇？成为一首恶诗篇吗？或者说她选择自杀，这究竟是为了逃避所犯下的罪责，还是想以生命为代价，用血水洗去身上的罪孽？不管怎么样她人生落入这样的惨境，在临死前她仍在读诗，芝兰却不明白她在读诗时，究竟是怀有一种什么样的心境。
张雪从外地回县城开上宾馆后，曾打算找上一个相当的男人成家过日子。当初她想找一个有正当职业或是擅长经营的人，可跟这样的男人处上一段时间，要说是陪人上床玩玩还可以，但真当提到什么谈婚论嫁的事，那些男人就嫌弃她当过卖身小姐，嫌她名声不好若是娶她回家，担心自己在亲戚朋友当中没面子，结果就跑得远远的。过后她降低标准，去找那些从农村进城来打工的。她去舞厅跳舞，认识一个在舞厅音乐队拉琴的，小伙子名字叫李然。张雪与他跳过几次舞见他不仅外表长得英俊，穿得气派，说话嘴巴也甜，容易赢得众多女人喜爱，而且琴拉得好听，舞也跳得漂亮，认识过一段时间两人成了男女朋友。当时舞厅生意不景气，李然的收入少不够自己平时花销，张雪乐意拿钱给他用。不久舞厅经营不下去散伙了，他没处挣钱张雪出钱给他租房和购买好几张麻将机。过后麻将馆的生意好，李然每月有上万的收入。张雪喜欢去麻将馆里打牌，他也乐意到张雪的宾馆里来玩耍。以前张雪能被陈彪轻易勾引上手，也是因为经不住帅小伙的诱惑，而后她喜欢上这个李然也是因他长得帅气，两人在一起一段时间过后，她叫他去登记结婚，而他见她没怀上孩子，他私下与宾馆里另一个姑娘好上，两人在一起没几个月见那姑娘怀上孩子，李然悄悄领上姑娘回家去结婚。
那位姑娘长得漂亮，也属于村花或校花之类的风流妹子。她在读高中时只因父亲患尿毒症，想换肾需要一大笔钱。姑娘家没钱她希望父亲能活下来，只想找上一种来钱来得快而多的职业干，于是辍学在去给那些老板和官员当情妇的同时，也经常到几家宾馆里来当按摩女挣钱。以前张雪与男人们在一起，要是稍有不慎她会受精怀孕的，曾多次去作过人流手术，那时为这事她深感苦恼。但是过后她染上两次性病，治愈后她跟男人上床没作过避孕处理，却没怀上过孩子。张雪跟李然同居想怀上个孩子，去看过许多医生吃过不少药，结果都不管用。她知道男人们嫌弃她的原因是她的名声不好和不能怀孕生育，而从李然离开之前，她是从没想到自己会活得连个从农村来打工的男人也留不住，为此心里开始感到自己是活得悲哀。而后她每当想起这些事，不愿去在乎自己这辈子在今后到底能活成怎么样，只想继续放荡下去打发剩余时光。
张雪对自己的婚事有苦衷，不愿说给母亲听。芝兰见女儿从表面上看去是活得光鲜，但她不知道女儿的苦衷，只想劝女儿抓紧时间找个对象成家。可每当提及这事见女儿反感，芝兰不明白原因就不敢多问。自从那个李然离去，张雪不敢奢望这辈子能遇上那种所谓心心相印的人，能够和一个小伙子产生什么爱情，只想找到一个过得去的男人，跟她成家凑合过日子就不错。她平时感到无聊，爱去麻将馆打麻将。有次打牌到深夜散场，在回家途中走到僻静路上，遇上两个二十来岁的男子拦住她抢劫。当场没办法她只能将钱包、项链和戒子全部摘下给两个歹徒。她手指上戴满各色戒子，当脱下最后一颗递给两个人，有个男子骑自行车从身旁路过，她见歹徒没走远，大胆喊道：“抢劫啊！有人抢钱！”当场两个歹徒只顾跑，男子骑车赶到两人跟前跳下，歹徒是抽白粉的，没多大力气只三两下就被制服。男子将钱包和所有首饰全部夺下，拿来退给张雪后推车陪她走完剩下的路。当走到宾馆楼下要分手，张雪心存感激打算过后请那男子吃饭，问他要了电话号码。不久两人见过几次面，张雪了解到那男子名叫陈新，已有二十九岁，在农村一所小学当老师。他人长得不错，但穿的衣服和皮鞋是便宜货，不仅没显得帅气反而显得土气。他出身农村家庭离县城有二十里路，父亲有病他家素来就穷。他不善言谈，从小到大手上没几个钱，在生活圈里从来不能潇洒活一次，因此在人群中属于老实人没什么气场。他经常骑车回家去看望老人，工作已有八年时间别说想在城里买套房住没钱，连回家照顾父亲想买一辆二轮摩托也不行，因此只能骑自行车赶路。他看见张雪长得漂亮，又有钱，心里倾慕想与她见面。但见面时他又感到自卑，有心与张雪谈朋友，却觉得自己配不上人家，就不敢把话说出口。而今张雪只想找上一个踏实的男人过日子，想着她夜里路遇歹徒抢劫，他见了能毫不迟疑地跟歹徒搏斗，感觉人品不错与他见面处过一段时间，她给他买了一辆摩托。张雪知道陈新好歹是个拿国家财政工资的人，又受过师范学校的教育，这样他家里穷她不介意，他人老实没气场她也不嫌弃。她认为只要男方的人品没问题，人老实点倒是容易靠得住。而今她只能喜欢上像陈新这种本分的男人，希望能与他生活在一起，相反她还担心他在完全了解到她的底细后，怕他要嫌弃她不愿与她结婚。
陈新平时乐意跟张雪在一起，她给他买了摩托和品牌服装，两人算是男女朋友了。陈新经济条件不怎么样，可男人天生好色在选择对象方面，他与多数人一样也想找上一个长得漂亮的姑娘，当然也想找上一个领工资的，或是家里有钱的人。以前他遇上两个有工作单位的人，第一个姑娘在本县一乡政府上班，经人介绍两人认识后好上几个月，姑娘了解到他家条件太差，就与他分手。第二个姑娘姓王在一所村小教书，两人确定关系后在一起半年。小王长得不错也对他好，两人合得来，可是过后小王把事情给家人说了，母亲希望女儿能找上一个家住城里，最少男方在城里得有一套房。这样事情在女方母亲的干预下，不能结婚两人只能分手。眼前陈新遇上张雪，见她不但人长得漂亮，而且有钱，心里贪恋美色和钱财他把她当成公主、当成天仙一般对待。而后他当知道张雪曾做过卖身小姐，犹豫一阵依然只想跟她在一起。再过一段时间，他又知道她不能生育，还发现她眼前尽管没接客了，却仍在跟两个当官的男人有暧昧关系，这样他心里纠结就下不了决心跟张雪结婚。最后能促成陈新跟张雪结婚的原因，是他父亲犯病送进县医院，结果检查出是肺部生有一块肿瘤，住过几天院医生建议家属将病人转院，说能及时转到重庆或是贵阳的一些医院去做手术为好。陈新的父亲曾经患有胆囊炎和胃出血，体质不好每次住院都得花费不少钱，眼前需要进行肿瘤切除手术又得花费一大笔。父亲没活到六十岁上怕拖累儿子，就不答应再去医院。回家身体发热不能进食成天痛得不行，只能不停呻唤。然后陈新不忍心看着父亲痛苦的模样，找不到人借钱只能向张雪借了五万，送父亲到重庆西南医院做手术。这样他花了张雪的钱，他才决定跟她去领结婚证。婚后陈新遇见张雪跟那两个当官的男人同床，知道妻子为了依附权势，她竟然成了自己与别人的共享资源，他只能委屈自己装成睁一只眼闭一只眼。陈新跟多数教师一样，在学校里论能力既不是当领导的材料，又不能成为教学骨干，也不会做生意捞外快，只靠几个死工资吃饭。张雪对陈新没眼缘，相处的时间久了不能产生激情，总感觉他不是自己应该爱上的人。两人生活在一起，她偶尔会感到于心不甘，想着要是她没当过卖身小姐，要是能怀孕生孩子，那凭自身条件她是看不上像陈新这类男人的。而陈新看张雪尽管有眼缘，从长相和经济条件来看，感觉她正是自己想找的人，但他当了解清楚张雪的底细后，也会想到要是自己家庭条件好，要是有钱能买上一套住房，就留住前女友小王老师，要是有钱给父亲治病的话，他这个堂堂正正的国家公办教师，也不会轻易答应跟身为卖身小姐，而又不能生育的张雪来结婚。人生不如意者常是十有八九，张雪知道和陈新不是因为爱情而走在一起，而是为了各自的需要凑合成一对人，两人生活在一起说白了只属于世俗婚姻。张雪一直渴望能拥有一份纯真爱情，可她对陈彪和李然曾经有眼缘，从跟陈彪谈恋爱开始，但到了解他是个花花公子后，感情只能以游戏的方式结束。她在感情上没有一种好的开头，走向堕落过后遇上李然好上一段时间，也没有一种好的结局，她算是没有体验过什么纯真感情的滋味。张雪每当想到自己的感情经历，想到自己的婚事，难免要对人生感到迷茫。处于迷茫的时间她把头想昏了脑想胀了，偏是想象不出爱情的真正含义。想不明白到最后她不去想，只管顺其自然地安心跟陈新过日子。
张雪婚后两年，有广东惠州曾包养过她的那个赵老板通过多方面打听，终于找到张雪的下落。赵老板找代理人在松涛县城打算起诉张雪，逼迫她赔偿以前偷走的五十万。张雪知道自己干那事属于违法行为，没理由与人去法庭进行抗争，怕蹲监狱可她没那么多钱去赔偿别人，想卖掉自己的宾馆一时又卖不出这么多钱，只能把事情如实告诉给母亲。芝兰不知张雪犯有这桩案件，听说后先责骂女儿一顿，然后只能请求赵老板不要去法院起诉，要求以私了的方式赔偿他损失。这样赵老板说这些年来物价涨得快，按照房价来算在原价的基础上差不多已是上涨了三倍。他提出苛刻条件要张雪按照三倍的价格赔偿一百五十万，否则他去起诉除了要张雪赔钱而外，还要送她去蹲监狱。芝兰不赞成女儿的处世法则，知道自己以前没将女儿管教好，女儿的人生和价值观有缺陷，走错路了至今才留下祸患。杀人偿命欠债还钱，世上没有免费午餐。然后芝兰只能将在双汇锰业公司领到的股金红利、与别人合伙做生意赚下的钱，以及店铺的租金，拿出一百五十万去赔偿别人。事情摆平后张雪想着自己处于为难时刻，到底是母亲能心疼女儿更能为女儿挡风雨，这样母女的关系变得亲密。芝兰知道张雪有了丈夫不能再经营这种违规宾馆，若要经营下去她得与那两个给宾馆充当保护伞的男人经常上床鬼混，这样下去陈新会受不了。为此芝兰就借机逼迫张雪必须把宾馆废除，随后把它改成一家小超市经营。当然张雪有了丈夫但家里没孩子不成，芝兰陪同女儿去一家著名医院做过试管婴儿，成功后张雪生下孩子，家庭才算完整。
黄佳慧救过张懿的命，张懿到姨妈家来跟表哥黄佳勇玩耍，也跟黄佳慧混熟过后，喜欢到黑塘渡口附近的深潭上来钓鱼。钓到鱼后免不了要送给小慧和张燕两家吃。张懿跟小慧认识一段时间，遇到农忙时间他爱替她去拉渡船看守渡船，她就陪父母下地帮忙干活。而后从拉渡船开始，张懿还陪小慧去地里干活。张燕看见两人爱在一起，想把他俩撮合成一对人。小慧和她父母喜欢张懿，却都嫌弃他吸毒。小慧是个明白人，知道张懿要是不因为吸毒，他是看不上像她这种农村姑娘的。张懿最爱的人是李青青，可他知道不能跟李青青结婚，若是两个吸毒成瘾的人生活在一起，结果只能是死路一条。张懿给小慧家干活，干完活吃过晚饭去姨妈家睡觉，有时也跟黄佳勇上山去砍竹子用来养竹鼠。小慧知道自己想与张懿结婚，无论如何她得设法让他戒毒。要是戒不了毒瘾，那说什么也没用。张懿喜欢跟小慧在一起，明白小慧的用意也想下决心戒毒。他知道要是不能戒毒，别说小慧的父母要不准两人处在一起，就算他能跟她结婚，结果他只会害她过后守寡。张懿从没干过农活，身体虚弱他顶着烈日跟小慧一家人上山，成天给那几十亩地的金银花去松土施肥。经常别人什么时间出工，他得什么时间跟上走；别人什么时间收工，他才可以跟着回家休息，不能享有半点优待。在干活时别看那遍山的金银花在开放时显得香显得美，看去令人感到舒服。其实这只属于那些闲游者的心情，而真正干活的人被太阳晒得头昏眼花，累得喘不过气来，他们是少有心情来欣赏风景的。以前小慧下地干活的时间也少，张懿来后她试图让他戒掉毒瘾，想改变这个浪荡公子的处境，她才咬牙成天带上他下地。夏天遇到下雨或是中午太阳晒得毒辣，两人早晚都得坚守在地里。张懿只干上一天背部就晒脱一层皮，头几天他只想喝水，水喝多了汗要不停地流。当汗流多了身体容易发虚，使不上力感到眼里在冒金星。有两次他受不了折腾昏倒在地，可是休息上一阵还得继续去干。然后他的肩膀和手板脚板磨破几层皮，累得晚上睡在床上浑身骨节发痛。他吃不了这种苦头，有时想着我宁可去戒毒所或是在监狱里蹲一辈子，也比处在农村干活要轻松得多。忍受不了辛劳有两次他跑回蒿坪村，成天重新守在河边钓鱼。黄佳慧见他走了也不留，她对他的态度是你心里既然有我这个人，愿意到我身边来就来，不愿意来我也不强求。因为她明白要是他没信心吃苦，没毅力戒毒，那说什么也没用。张懿离开一段时间感到无聊，知道自己早是离不开小慧，离开她后他感觉日子比蹲在监狱里难熬，然后心里只想往黑塘渡口跑。去后他给她拉过几天船，不久又得下地坚持干活。干上几个月，他饭量开始增大，身体日渐变得强壮有力，脚板手板上磨出了硬茧子，两肩也长有死肉疙瘩，这才适应去干农活。
小慧为了强迫张懿戒毒，强迫他劳动，平时对他的要求简直近乎于苛刻。有次去割稻谷，他的手指被镰刀割破，血不停地流。她去田埂上摘来几片野青菜叶子用刀把子将菜叶捶烂，贴在伤处用手帕包扎上止住血，他得继续顶上烈日割稻谷。还有次去山上收包谷，两人将包谷棒子全部扳下堆放在地里。然后他挑上箩筐她背上背篓，不停把包谷搬运到山下的公路边来，到下午好借用黄佳勇的车把包谷全部运回家。搬运得几趟后张懿不小心脚下踩滑摔倒，一挑包谷棒子有大半被撒落在路坎下的草丛里。他的脚被石块划开一道口子流着血，当时他不知道该怎么处理为好，只管用手捂住伤口，不久手指也被血染红了。小慧赶来在路旁摘下些野菜嚼烂，依然把它贴在伤口处。处理过一番给他止住血，她去把撒落的包谷全部捡回箩筐里，等他休息一会仍得带着伤去挑包谷。挑过一趟包谷伤口又渗出血来，他见了没理会只顾干活。然后不知在什么时间血没流了，只得坚持把包谷挑完。
也许爱情真有无限力量，张懿能够听小慧的话服从她管，这让芝兰平时少操许多心。小慧通过逼迫张懿干活，让他长期日晒雨淋，多流汗多吃苦，狠心把他磨炼成个农民。然后见他在收稻谷时每担可以挑上一百五六十斤的稻谷，知道他已戒掉毒瘾，她才真心把他当成未婚夫看待，确定要嫁给他，她才接受与他亲热。张懿以前跟那些白粉妹厮混，长期与李青青在一起感情形同小两口一样地情浓意蜜。当与黄佳慧守在一起，他隔久了没跟女人上床，有时他会按捺不住心底的欲望，曾多次向她提出非分要求。而小慧心里有介意除了只给他拥抱过，平常她显出一副俨然家道德行，不为情动的神情，连嘴也没让他亲过一回。在收完稻谷后，有天下午小慧拉渡船，张懿守在渡口上的柳树下钓鱼。岸边柳树浓阴遮盖，芭茅草穗迎风摇动，有不少的水蜘蛛在水上游动。天黑一阵月亮升起，她见好久没人过河感到热，想下河洗干净身上的汗，就把船拉到河中去。张懿见小慧下河洗澡，也从岸上跳下水游到渡船附近。两人在水上来回游动，她玩累了游到船尾舵屁股下，伏在舵片上休息想把身上泡凉快。他也游过来顺手抓在舵架上，两人面对面说过一番话。她脸颊泛出红晕，眼色明亮动人，面带春色。见他看她看得忘记眨眼皮，她只管把水向他脸上浇去。两人互相浇过几下就搂紧在一起，他想亲吻，她躲闪一阵两张嘴终于贴在一起。然后她依旧伏在舵架上，他不停在她身上摸，经不住他反复折腾，她那颗平静的心被打乱，冲动起来如同河流在暗潮涌动，不停喘着粗气，陷于不能自拔的状态。他早想寻机放纵自己，藏在船尾暗处变得肆无忌惮。他正要扒下她裙里裤衩，对岸却有人在高声喊着要渡河。她推开他叫他赶快去拉船给人过河，她怕人看见她在夜里躲着跟男人洗澡，不敢上船只能躲在船尾下，趴在舵片上跟随渡船游动，不敢弄出响声。站在船上的不知道船尾藏有一条美人鱼，那几个过河的上岸走远，张懿依旧把船拉回河中停住。小慧看见附近没人，离开船尾游到船身中间，抓住船枋爬上船。见她走进船篷里换衣服，他从身体变得强壮后知道她能头次接受他亲吻，让他在她身上摸来揉去，他想当时要是没人喊渡，没人干扰的话，趁她趴在舵架上他早把她的裤衩给扒下了。眼前他见她躲进船篷里换衣服，忍不住也钻进去。她在船篷里脱下身上湿衣衫，用帕子擦干身上的水，只穿上一条裤衩他溜进来从身后搂住她。
“坏家伙，谁叫你进来的？”
“小慧，我爱你！”
张懿见小慧裸露着上身，说罢他的手又在她胸脯上不停摸。她平时不敢跟任何男人有过亲昵的行为，刚才躲在船尾下被他撩拨得忍受不了，而遇到来人喊渡，她变得冷静后只想守住当姑娘时的最后这道防线。他却只想达到目的满足欲望，伸手来脱她裤衩，这时她用力从他怀里挣脱身，显出素心无欲的神态说：
“现在不可以这样。”
“要哪时才可以？”
“到结婚。”
“我俩今晚就结婚。”
“胡说八道，结婚是一生中的大事，我不想草率办事。你要真想和我结婚，去叫你妈请先生选定一个好日子。”
“选到这个月可以吗？”
“你家选到哪天，我哪天就是你的人。”
“既然这样，我俩今晚就……”
“不可以，我妈说了，当姑娘的得守规矩。”
“你家从哪里来的这么多规矩？”
“你能娶上一个守规矩的姑娘不好吗？反正没到结婚的时间，我是不会随便跟你这样的。”
小慧说罢穿上衣服走出船篷。
