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李泉儿与柳书凡的同时“失踪”，把柳河湾搞得像一锅烧开的水，一鼎咕咚的粥，人人焦急，个个不安。大多数人对两个“老死未相往来”的男女同时失踪就感到蹊跷，怎么也没想到，“同时”后边连着个“私奔”。长期的越绷越紧的阶级斗争之弦，把柳河湾织成一张茫茫大屏，遮住人们的视野，让他们无法看到，更没想到一个“阶级异己分子”居然敢于携起贫下中农子女的手悄然私奔。哪里还能想到真正主动携手不是“阶级异己分子”而是倾国倾城的贫农之女？就是柳书凡本人也没有料到，一个贫农的女儿竟敢越过阶级的巨大鸿沟，向他投去一抹浓浓的痴情，包括自己的终身。李泉儿呢，平时也把她对这位秀才的一片痴情裹得很严，藏得很深，甚至筑了道坚固的“防火墙”。在“贫农”的安乐椅上沾沾自喜的贫农们自然看不到，也想不到；就是没有这种优越感的其他“农”字号人群，也受到感染；因此也一叶障目，不识泰山；一帘之隔，难识姝容；所以他们也不敢“乱想乱说”。只有四个人相信这是铁的事实。
这四个人里，首先要数泉儿娘。她是过来人，现在又亲眼看见，深感自己身上的遗传因子在女儿身上表现得太明显，太强烈；因此对女儿像卓文君一样，与柳书凡携手私奔，深信不疑。其次要数老瘾客。他知道，自己对继女的几次不成功的试探早已成了一个助推器，一次又一次地把李泉儿往柳书凡怀里推。“吃草”之后，他也醒悟到自己野心太大，太自不量力。他这才深深感到，什么是猪八戒照镜子——里外不是人。第三个要数笃哑巴。兄弟俩同住“石头城”，同睡“席梦思”，十几年了，依然是兄弟两个，单身汉一双。现实的无情和年轻姑娘的敬而远之，让他产生跟柳书凡一样的感慨：世上女人千千万，竟无一人跟我来！不亦悲乎？现在，床上的留言条告诉他，哥哥已跟柳河湾的绝代佳人寻找新的生活去了；“石头城”里，“席梦思”上，从此少了个单身汉，他能不内心欢欣，暗中庆贺吗？至于自己嘛，侍奉好老娘，等待时来运转吧。第四要数美国佬。他得知这个消息时，正躺在柳湾大队的办公室里睡懒觉。这个现龙坡的治保主任，四肢发达，头脑简单，一向视阶级和阶级斗争为至宝，视捆人斗人为自己的最大乐趣，最神圣使命。现在他正踌躇着明天怎样拿捏烂秀才，冷不防听说烂秀才跑了，还是带着老队长的女儿“私奔”！他如丧考妣，一屁股坐起来，吼道：“这还了得！”他头脑虽然简单，到底没有失去思维能力。他想，现在，农村人民公社箍得铁桶一般，你往哪里逃，往哪里奔？看我如来佛怎么收拾你们！然而仔细一想，他单枪匹马去捉拿，到底有难处，他毕竟是外地龙，不是本地蛇。有道是强龙斗不过地头蛇呀！柳河湾的地头蛇是谁？不就是老瘾客吗？烂秀才带走的还是他的继女呀！他能坐视不管吗？更何况他也巴不得尽快掐死这个腊麻蝈，捏死这条瘦泥鳅呢！对，就找他！想到这里，他一呼啦站起，连睡前丢在办公桌上的香烟也忘了拿起，就迈开大步奔向柳河湾，过了柳河桥就往径直往大木屋跨去。
不太长久的接触已让老瘾客把美国佬看了个透：此人其实连一介武夫都谈不上，充其量一个会说话的脓包而已。他跟超强人一样，曾经是易团长手下的兵痞，依靠脸上贴了块“贫农”的标签，才混进阶级队伍，充当马前卒。靠抓人、捆人、斗人起家，才弄了个治保主任。对柳书凡的批斗的失败就是典型的例子。因此他深知，此人只可权且用用，绝不可与他长期为伍。
“老队长，千金跑了，还是跟一个地主崽子跑的，你还这么清闲？”美国佬还在晒谷坪上，见老瘾客跟往日一样，蜷曲在凉椅上养神，老远就大声叫喊。
老瘾客依然蜷曲着身子，一动不动，仿佛没有听到。他听见美国佬狂犬一般的吠声就心烦：要不是你无事生非，揪着烂秀才不放，我的女儿会跟着他跑吗？自然，他只在心里烦烦而已，并没有说出口。
“你估计他们会往哪里跑？赶快派人去抓呀！”美国佬见老瘾客无动于衷，大声催促，大有兴师问罪的派头。自己也恨不得马上披挂上阵，去抓人捆人。见对方还是爱理不理的样子，有点愤懑。他见老瘾客毫无接待他的意思，更加恼火，便埋着头，在堂屋门下拉了条矮凳一屁股坐了下去。
老瘾客自然知道适可而止。何况是自己的继女被别人拐走了呢？最不能容忍的是，这个拐子骗子不是别人，还是被自己捏腻了的烂秀才！老瘾客见美国佬有敢为马前卒的意思，自然高兴。但仔细一想，抓女儿归案不难；但抓烂秀才回柳河湾，你这个头脑简单的治保主任不见得能行：因为这个人正是被你逼上绝路，才跟我的继女携手私奔的。仇人相见，分外眼红嘛！倘若两个仇人再次相见，柳书凡断然寻死无疑。不过，抓“坏人”又的确是他的“爱好”，他的“强项”。这次如果真的行动，他的确是不二人选；但是光他不行，还得找一个能降服烂秀才的人。柳湾大队人不上千，也有八百，挑谁最适合呢？杨秘书行么？不行！他对他老瘾客固然不错，但是烂秀才不服他……踌躇之间，他想到另一个人——老实人。他认为只有老实人也去，才能确保抓个“活口”回来。想到这里，他把嘴往柳宝梁家一努：“你去找他。”
美国佬在这方面，头脑并没有一会简单。他一瞧见老瘾客的示意，直拍脑瓜子，恍然大悟。于是他折转身，迈开两条粗腿，像莽汉量田一般，大步往老实人家走去。不一会，他真的陪着老实人双双出现在老瘾客的晒谷坪上。老瘾客见美国佬陪着老实人出现了，暗喜：此人天生是个跑腿的角色。
老实人对美国佬最近在柳湾大队的所作所为异常反感。他本不想与他同流合污，但是一想到目前的形势，想到柳书凡的生命安全，他还是暂时捐弃前嫌，违心地表示同意。所以，美国佬提出去老瘾客家商量“捉拿方案”的时候，他没犹豫多久，就答应随同前往。
老实人和老瘾客之间相距咫尺，但是，老实人很少光顾大木屋；今天贸然出现，论理论情，老瘾客都应该扯扯身子，表示恭迎才是。然而他依然捧着脑袋躺在凉椅上，并不因为支书的大驾光临而有任何热情迎接的表示。美国佬见堂屋门下没有其他可作凳坐的东西，自己抢先坐到刚才坐过的矮凳上。老实人看在眼里，却并不计较——美国佬到底是客人嘛。他顺便推开大木屋的堂屋门，大大方方地在门槛上坐下来。
三人都有抽烟的习惯。老实人走得急，忘了带烟荷包。老瘾客烟瘾虽重，却是典型的“伸手派”——吃别人的日子多，自己备烟的时候少——今天他也拿不出。美国佬是常备不懈的，可惜今天他也走急了——烟还在大队办公桌上。因此今天三人只能无烟而“商”，没烟也“量”。
老瘾客并不指望老实人给他烟抽，因为他知道老实人即使有也是毛烟，他不稀罕。美国佬那里，他是寄予厚望的——第一次造访他就那么热情嘛。然而，今天，美国佬实在令他失望。
美国佬感觉到了老瘾客的乞求，不过眼下他实在无能为力。他有点尴尬。为了摆脱这种尴尬，他自告奋勇，率先发言：“这对野男女，最有可能往哪个方向跑？”他眼睛盯着老瘾客，重复着现话。
“支书自有高见，还用得着我们这些黎民瞎操心吗？”老瘾客很不喜欢美国佬首先将他的军，顺便把球踢给了老实人，还伸了伸蜷曲的身子。
老实人先逐个儿排查了柳书凡的亲戚，觉得都没有可能；接着又迁就老瘾客逐渐排查他家的亲戚，也觉得除了泉儿娘婆家，其他人家也难有可能。于是他不藏不掖，实话实说：“十有八九往全州去了。这年月，无证明，只敢投靠亲戚。柳书凡外婆家在柳河镇，又没亲人；就是有也不敢去——太显眼了。李泉儿外婆家却不同，在遥远的广西全州啊——”
老瘾客不无嘲弄地说：“支书就是支书，说出话来一语中的！”
美国佬见私奔的人有了大致着落，抓人有了大致方向，很高兴。他迫不及待地催促：“那我们赶快行动！箩索呢，要不要也带去？”还站了起来，仿佛马上就有人可抓可捆似的。
老瘾客在心里骂他：“脓包！此去全州，有马路，有大道，还有小路——走哪一条都没商量好呢。你急啥呀！”他眼往美国佬使，嘴却往老实人方向努。
美国佬这才想起自己有点操之过急，后悔得要死。
这回老实人没有再老实：“你我都是广西路上的老脚夫，你的岳母又是全州人，这回的路怎么走，还用得着我来啰嗦吗？”也把球踢了回去。
老瘾客觉得这回到被老实人踢了个正着，他无法回避；但是，他自认从来临危不乱；因而稍加思索，就显出少有的果断和大度：“时间不等人，走马路，去陈安坐汽车！车票归我买！”
美国佬见老瘾客突然变得这么爽快，自然高兴。
老实人对老瘾客的表现则感到意外；不过稍加思索也马上醒悟：因为被抓的人当中，有一个是烂秀才。他大约正为失去一个拿捏对象而怅然若失呢。不过转而又想，三个这样的人去抓一对野男女，是不是嫌力量过小呢？至少要二比一嘛！不过眼下已是春工忙月，不好另外抽人，只好将就一下算了。商议甫定，三人各自稍加准备，就踏上了奔往全州的征程。
他们刚走出“三星抱月”，小诸葛从大队办公室走出来，站在学校厕所旁边招呼美国佬：“我的驻队干部同志，公社郑书记来电话，请你马上去柳河镇开会。”
美国佬听了，一下子像霜打的茄子——全蔫了：“不早不迟，偏偏在这个时候！真是——”他想。好不容易得来的一次抓人机会就这样失去了，他焉能不灰心丧气？懊恼归懊恼，命令还得要服从。他忽然想起自己是驻队干部，于是严肃吩咐老实人和老瘾客：“不管男的女的，都要给我抓活的回来！”
老瘾客又在心里暗笑：这还用得着你吩咐吗？不过嘴里还是回答得挺有把握：“你放心吧。不是腊的，就是瘦的；不是烂的，就是好的！”
老实人却在心里嗤之以鼻。公社郑书记早就告诉他，这个美国佬办不了什么事，让他回现龙坡老家算了。现在叫他去公社，开会是假；开导他，打发他回老家才是真。他转过头问老瘾客：“那么，我们还去吗？”
“开弓没有回头箭！”老瘾客说，首先迈开了脚步，依然是志在必得的架势，并不因为少了一员猛将而有丝毫退缩的意思。老实人自然得跟上。就这样，这两个二十几年前曾在全州地域风雨同舟的同龄人，二十几年后又一同往全州奔去。路虽没变，心情却截然不同了。
与截然不同的心理相反，他们的旅途都很顺利。刚上吴陈公路，就碰上了客车。他们只在资源县城住了一宿，第二天就翻山越岭到了全州，到了老瘾客的岳母家。
与老三瘾和老实人的一帆风顺不同，李泉儿与柳书凡却历尽艰辛，吃尽了苦头；但是他们一想到全州，想到大南山，想到去那里可以安心立命，就有使不完的劲。尽管如此，他们还是花了三天三夜。
老实人和老瘾客到达泉儿外婆家，不见有李泉儿携侣奔来，有点灰心丧气。经过询问和切磋，他们得出共同结论：十有八九去了李泉儿姑姑家。他们才重新振作精神，往泉儿姑姑家疾奔。待李泉儿和柳书凡走到她姑姑家的时候，老瘾客和老实人早已在门口恭候多时了。李泉儿和柳书凡见了，顿时都像掉进了冰窟，周身一阵哆嗦，全凉了。
李泉儿一瞧见老瘾客，立即转过身，飞身往回跑；但被姑爷、姑姑拖住了。她使尽解数挣扎，然而胳膊拗不过大腿。她无可奈何，极端绝望，嚎啕大哭。
柳书凡知道私奔失败，南山无望，傻愣愣地站着，木人一般。他万万没有料到，希望来得这么快，灾难也降临得这么迅速。他又想一死了之，可惜眼前无溪无塘，更无悬崖；不然他一定跳下去，了结此生。
老实人知道柳书凡这时的心情，百般劝说，安慰；语气温和，态度真诚。柳书凡被彻底感动，觅死的情绪有一定的减轻。就这样，在老支书的耐心劝告下，柳书凡拖着两条灌了铅一样的瘦腿，垂头丧气地往回走。李泉儿也被姑姑、姑父软硬兼施所驯服，在老瘾客的严格“关照”下，被迫踏上了重回柳河湾的漫漫路途。
还在出发时，老实人和老瘾客就商量好，一旦“抓获”那对野男女，两人就要明确分工：柳宝梁负责柳书凡的生命，老瘾客负责李泉儿的安全。两人既要分工，又要合作，确保两个“亡命之徒”活着回到柳河湾。这是他们两个生平第一次“真诚合作”，彼此目的虽然不同，仍然能做到“互相配合”，“同途同归”。
回到柳河湾后，老实人还是不能彻底放心，他破例几进石头城。经过多次推心置腹的促膝谈心，柳宝梁就把柳书凡说得心服口服，他安下心来，正视现实，继续奋斗。一场惊世骇俗的私奔大剧，被老实人浇灭了一大半。
与老支书的耐心细致相反，老瘾客一把李泉儿押回大木屋，就拿出父亲的架势，使出浑身解数，对李泉儿大打出手。他不顾父道尊严，赤膊上阵，亲自动手。他首先拆下箩索，然后叫来大石头，父子合作，把李泉儿绑在大木屋的柱子上，以示示众。他还想抽他几竹枝，抽她个遍体鳞伤，血肉模糊，一解心头之恨，二报“吃草”之仇；只是因为泉儿娘的拼命保护，他的野心才没有得逞。但是他仍不甘心，暗地里派人连夜奔赴桐木冲，令兜底胡子立即到柳河湾来“提人”！
兜底胡子万万没有想到会有时来运转的一天，更没有想到时运会转得这麽迅速。他自知机不可失，不敢怠慢，也不再择黄道吉日，星夜兼程，把李泉儿“接回”桐木冲去。
第二天，李泉儿就在老瘾客一家和桐木冲人的双重“关照”下，走上刑场似的走出了柳河湾。这一天，老瘾客赐给她的唯一嫁妆就是那副箩索，还被五花大绑于身。她辫发零乱，脸无粉黛，身上被箩索捆得扭扭捏捏，俨然一个走向刑场的女囚。送过柳河桥，老瘾客就急不可耐地把人交给了兜底胡子。之后，只叫小石头一个人充当“陪轿伢子”，陪同李泉儿出嫁。柳河湾人看得出，老瘾客此举一石二鸟：让李泉儿在他身边永远消失，让小石头弄份厚一点的送亲礼。
与兜底胡子一道而来的还有童府族长一干人。他们接过“人质”后，深知责任重大，因此谁也不敢怠慢。他们高度警惕，恪尽职守，押着犯人赴刑场似的，前呼后拥。考虑到到底是娶亲，新娘子却女囚一般，外人看见不大像话；兜底胡子才跟族长先生耳语了一阵，不得不将李泉儿松了绑。为防万一，他们又将李泉儿夹在队伍中间。这一天，李泉儿破例显得格外镇定大度。她没有啼哭，也没有呼救，甚至没有流泪。她默默前行，脸上没有任何表情，无异昭君出塞。小石头就在她的身边，她也很少招呼他。
柳河湾人都出来为泉美人送行。他们有的站在老槽门外面，有的站在半边柳下；也有人驻足新槽门口或草坪上。他们站立的位置虽然有别，心境则大同小异：泉美人虽然品貌双全，命运却极为悲哀可怜，真是好事多磨，善人多难！
柳书凡没有出来为自己的心上人送行。他躺在石头墙边，用被子蒙了全身，没完没了地啜泣。私奔失败了，泉美人没指望了，他又成了一条老光棍，他依然是一个连条半腿、假男人都娶不到的单身汉子，甚至还是准鳏夫一名！他依然住在“石头城”里，跟孑然而立的弟弟一样，孤身只影，形影相吊。他怎能不悲伤？
这一天，整个柳河湾人都在为柳书凡的不幸叹息，都为失去一个天姿国色的贤惠姑娘而沉浸在无限的悲伤与惋惜之中。整个柳河湾都饮泣吞声，悲痛欲绝。他们更没有料到，后面还有更大的灾难在等着他们。
午饭刚过，小石头一个人突然出现在柳河桥上。他哭哭啼啼，大声呼喊：“姐姐跳塘了！就在冇底塘！”还不断重复着，唯恐父母和柳河湾人没有听到。他泪眼婆娑，跺着双脚，悲伤不已。
听见呼喊，柳河湾人都争先恐后地走出家门，直往新、老槽门外奔。他们老远就惊呼：“这是真的？”“这是真的？”……但是看到小石头眼泪屋檐水一般，都相信他的呐喊千真万确。因此他们都不约而同地恸哭、号啕：“天啦，怎么得了！”
泉儿娘送走了女儿，心里仍然难安，总是坐在堂屋门槛上安心叹气。他听见小石头的呼声，顿感天崩地裂，只喊了一句“我的宝贝女儿，你死得好惨啊”，当即气倒在门槛下。
老实人能安慰柳书凡的心，却无法治愈他的精神创伤。李泉儿的被撵走，更让他的精神创伤彻底崩溃。他颓废、失望、悲痛，无以复加。他把自己死死地关在“石头城”里，躺在“席梦思”上，想再一次去死。听见泉儿跳塘的呼喊，开始他根本不敢相信。他从“床”上爬起，透过“窗”外窥探，望见小石头泪眼婆娑的惨像，听见他那悲伤的呼喊，他这才相信这是铁的事实，才感到希望彻底破灭。他断肠魂消，再也斗争不过，一头撞在石墙上，顿时鲜血四溅，人也昏死过去……
等他苏醒过来，发现自己躺在冰冷的地上。他头上、脸上、身上，到处血糊糊的。连被子上也积满大摊小摊的鲜血。由于时间原因，鲜血大部分已由鲜红变成深红。他这才记起自己是因为听到李泉儿自尽的噩耗后，悲愤难遏，决心一死，以报她的知遇之恩，殉节之情。他苏醒后，又不顾全身淋漓的血，挣扎着爬起来。他的第一个念头就是用自己鲜血报答李泉儿。他环顾陋室，觉得“窗”下紧连的四个方石平整规则，正好写字。于是满怀悲愤，石墙当纸，以血为墨，手指当笔，大书特书，寄托他的悲伤与哀思。他顺便蘸一把血，写了第一个字，就觉得力不能胜，伏在“床”上喘气。但他没有灰心，喘息片刻，又竭力振作精神，抬起头颅，蘸起第二把浓血，书上第二个字——他写写停停，停停写写，费了九牛二虎之力，才写下了四个血淋淋的大字，还在第五个方石加上一颗吓人的“炸弹”：
还 我 泉 儿 ！
柳书凡刚抹完“炸弹”，因无法抵挡悲痛的袭击和失血的晕眩，又倒在地上，昏了过去。好久不省人事。石墙上的鲜血在慢慢地或流淌，或凝固，或干涸，血色也慢慢地由浅变深，由红变黑，开头的“还”字，还有笔笔滴流的痕迹。
中午，笃哑巴收工回来，见石头城里，一副惨像，大惊失色。见哥哥已经气死，更加悲恸。他赶忙撂下锄头，蹲在哥哥身边，辨别生死。他发现柳书凡还有点气息，急忙请柳鲁班和宝明叔叔去了。
不大一会，柳书凡第二次苏醒过来。他觉得石墙上那几个血糊的大字还不足以表达他的悲愤和爱情；于是挣扎着爬起来，首先找到钢笔，然后慢慢拿出横稿纸，为李泉儿写起祭文来。大约纸上书写流利，这回他写得很快。他满怀悲愤，竭力支持，终于一气呵成。但是写到末尾，快要打上最后一个惊叹号时，他又昏死过去了。
在柳河湾，柳鲁班是急救的土专家，柳宝明是治“红伤”的能手。他们先后到来时，柳书凡第三次苏醒过来。经过两人的相互协作，柳书凡再一次起死回生。柳鲁班是第二次搭救柳书凡了，目睹他灾连祸接，感慨系之。之后经过柳宝明的一番洗涤、收拾，又敷了一口草药，柳书凡的痛感才有所减轻；不过毕竟失血太多，人依然昏糊、疲惫，不久，再一次昏了过去。
只有老瘾客不悲也不伤。他只知道狠狠地诅咒：“都死去吧！死光了最干净！”
这一天，整个柳河湾，好像天昏地暗，日月无光。全柳河湾人仿佛都沉浸在凄凄切切，黯然销魂的恐怖中。
