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随着中国农村经济制度的改变，农村政治体制也跟着发生变化，尤其是县级以下。公社改成了乡，设立党委和政府。大队改成了村，只设党支部与村民委员会。生产队改成了村民组，只设一名组长。这种变化对乡、村两级影响不大，对自然村和村民组的影响则相对明显。最显著的现象是宗族势力开始抬头，行政权力开始衰微；族长权力日益增强，组长权力逐渐下降；组长只有权应付上级的公差，族长却掌握着庶民的“生杀大权”。所以一般有权欲的村民，只对族长一职感兴趣，对当组长常常嗤之以鼻。超强人痴迷族长一职就很典型。柳河湾自改成村民组后，族权由大房的仙鹤草和满房的老瘾客共同执掌。组长一职则迟迟无人问津。改制后仍任柳湾村党支部书记的柳宝梁对此也很无奈，只好采取风水轮流转的办法——凡是年满 20岁的男丁，人人“执政”，每人一年，年年换届。按照这个办法，小嫩伢出事这年，柳河湾的组长应该是老瘾客，但是他高低不就。理由呢，他说本人年事已高，无能为力；骨子里则是对联产承包的无声抗议。就这样，柳河湾村民组长一职，名存实亡，柳河湾政权出现“真空”。这种现象，平时并无大碍，但是一旦出事，麻烦就大了。例如，小嫩伢命案发生后，仙鹤草、银菩萨都想通过开会寻求对策，讨个说法，就是找不到召集人。找老支书呢，他是一村之主，不是一组之王，显然不宜；找老瘾客呢，他老早就抛担子，撂挑子，谁也搬他不动。无奈之下，只好各自为政，自己设方。一向自恃强大的超强人一家，面对摆在堂屋里的那具死尸，个个吓得魂不守舍。经柳宝梁提醒，仙鹤草才把大房几个有头脸的人物请到他家里，商量对策。因为天气太热，商量的地点放在他家的晒谷坪上。因为同样缺乏地皮，仙鹤草的晒谷坪不大，长约三四丈，宽不过丈许。一丈以下就是高墈。因为他家人口少，家禽也养得少，地位又偏僻，晒谷坪常年绿草茵茵，像个微型足球场，既有绿色，又很环保。一到夏秋，他家的晒谷坪比别人家的要凉爽些，晚上尤其明显。今夜也不例外。
应邀与会的还没来，仙鹤草就吩咐不育系把家里的长凳、短凳，高凳、矮凳全部“请”到晒谷坪上，给大家坐。
应邀而来的人，见坪上凉快，又有凳坐，都很乐意坐在晒谷坪上，边乘凉边聊天边等待。今夜应仙鹤草之邀而来的有柳宝梁、柳书平、柳书凡、大半斤以及饿蚂蝗等人。柳书凡已去柳河乡中学教书，今夜是星期六，他才侥幸在家。不过无论在小学，还是在中学，他都很珍惜这份工作，所以他很认真负责，还能严格遵守作息时间，不仅吃在学校，而且住在学校。例如，今天晚上，如果不是星期六，他是不会破例回家的。
饿蚂蝗人虽来了，心却没到。他对这号没吃没喝的会不感兴趣。一到晒谷坪就掐了条小矮凳，独个儿去旮旯里坐下。又见仙鹤草迟迟没有递上香烟来，心里更烦。不一会就双手捧着老脸，装作要打盹的样子。
仙鹤草有一个优点是烟没上瘾，因此烟对于他可有可无——但是别人施的“便宜”烟例外，所以他家里平常一般不备烟。今天，事发突然，就更加来不及了。仙鹤草先用眼睛清点了一下人数，例外地发现大家虽然都坐着，高矮却很不一致。仔细一想，才悟起是凳子的关系。经过观察他还发现，饿蚂蝗的座位和姿态都不一般，就知道这位“爷爷”在想什么。他无奈地在心里苦笑。他继续仔细清点，发现凡是邀了的都到了，就准备开始。他客气了一番，对没有备烟表示歉意，接着就把他从父亲超强人那里得到的情况向大家说了一遍，最后向各位讨教：“下一步该怎么办？”
晒谷坪上突然安静了下来。时正中秋，银盘似的月亮从伏龙山顶露出一张笑脸，像是专为打量大房的每一个开会人，也仿佛在嘲笑仙鹤草的无能。月光把每个人的身影拉得长长的，就像戈壁滩上，黄昏时候，骆驼队伍在辽阔的地平线上留下的投影。不仅冷清，而且寂寞。
“死了个把人有什么了不起？十个才五双！”好久了，耐不住寂寞的大半斤首先放炮，“自己揢死自己的人，还反口咬人，又要陈尸要挟，这还了得！若依我，小的也好，老的也好，一起丢到小柳河里喂鱼了事！”
大家听了，猛然从寂寞中惊醒。觉得大半斤所言干脆，痛快，几乎要鼓掌。
理发师柳书平听了，却连连摇头：“使不得！使不得！万万使不得！你没听说，上次他在公社门口绝食，闹了两天，公社干部都没奈何他。连郑书记都要考虑塞满他的膆袋呢！”
大半斤看不惯这位满叔的胆小，正要反诘，老支书打断了他：“很抱歉，我还要去听听满房的意见；所以不能与大家一起把会开完。我想先讲几句——”他打住了，似乎在清理思路，“我个人认为，面对突然发生的小嫩伢命案，总的原则应该是，妥善处理，息事宁人。大家知道，几十年来，我们柳湾村一直是全县的司法模范村。奖状、奖旗都贴挂在办公室里，看得见，摸得着。我们要珍惜这个荣誉，不能玷污，矛盾在哪里发生就在哪里解决，尽量不上交。因此柳宝光与柳宝金的矛盾，最好在村里，充其量在乡一级解决。说实话，死了人的事，不杀头也要坐牢的；不过那是两败俱伤的事，任何一方都划不来。即使是赢了官司也要赔钱，充其量只能出口气而已。我们柳湾村自解放以来，就没有人坐过班房，更没被正法过，是片司法净土；这片净土无论现在还是将来我们都要好好保持。本着这种精神，大家群策群力，献计献策，把这桩死婴案处理好。”他把他的“精神”说完，向大家，主要是向仙鹤草和柳书凡示意：恕不奉陪。就准备起身要走。
可就在这时，冷不防老支书面前出现一张惊魂未定的面孔——超强人。大家都吃了一惊。
超强人一走到老支书面前就跪了下去。同时哭哭啼啼地恳求：“老支书，您得救我一命啊！”泪如雨下。
超强人的出现无异给寂寥的戈壁滩刮来一阵沙尘暴，给平静的晒谷坪上刮吹了一股旋风，把大家的心都吹凉了。与会者个个瞪着超强人，心里不安，都催他快走：若是满房人发现，你贱命难逃！
超强人自然知道命案的严重性，知道一个人无能为力；因此，今夜光拜了老支书还不行；所以他接着就逐一叩头跪拜起来。看到这个平日里外强中干，色厉内荏的家伙，今日里却凄凄然成了丧家之犬，来开会的都感到可笑又可鄙。他跪到柳书凡面前，柳书凡更加感到打烂了五味瓶，说不清是苦还是酸，还是……。
他没有忘记，他被踩在老瘾客的铁蹄之下，苦苦挣扎的时候，正是他——昨日的鹰犬，今日的落水狗，怎样助纣为虐，怎样充当了老瘾客的打手，冷不防咬他一口，痛得他只敢暗暗流泪，只敢在心里啜泣，不敢有任何逆反表现。许多老瘾客做不出来的事，他敢做；老瘾客说不出来的话，他也敢说。所以说他是老瘾客的帮凶、鹰犬，一点也不为过。他没有忘记，有一回，队里运土灰，柳书凡不幸挑断了簸箕直子。他不得不把簸箕移到一边，蹲下来专心修补。那是“四清”运动初期，老瘾客靠边站了，新成立的核心小组掌权。超强人是核心小组成员之一他以为从此东山再起了，又神气起来。他见了柳书凡，不仅不同情安慰，为他排忧解难，反而睁着绿豆眼怒斥：“生成的地主崽子，连挑担簸箕都不老实！”说完，还狠狠地扽了一下扁担，才悻悻然而去。柳书凡当时就气得泪水盈眶，真想发泄一顿，出口恶气；但是一想到自己的出身，他又不敢回敬，也不敢怠工；只敢老老实实蹲在路边流泪。他更没忘记，又有一回——还是土改时，他和母亲辛辛苦苦卖煤炭换得的几两猪油，就是他从阴坑里翻出来，连同香炉一起端走的。他们分得田地、房屋和粮食还不满足，硬要将他们活活掐死！你超强人还是人吗？眼下他看见超强人，就恨不得扇他两个耳光！但是他毕竟不是乘人之危，落井下石的人，也没有打落水狗的狠心，面对跪在自己身边的可怜人，他除了同情，就是设法搭救。因此，他一边把超强人扶起，一边也陪着泪水劝慰：“宝光叔，请你放心，我不是别人的鹰犬，帮凶；我不会乘人之危落井下石的。为了大房，我会尽力设方。”然后又好心催促：“这里不是你的久待之地，万一被满房人发现，会很危险的。你赶快走吧！”在场人都知道超强人在柳书凡身上干过的下作事，对柳书凡的宽大胸怀既意外，又钦佩。
就这样，在柳书凡的真心提醒下，超强人匆匆忙忙离开了柳河湾。老支书送走超强人，也准备去满房听会去。
仙鹤草送走了父亲，又马上挽留老支书：“会才开始，您不能走。再说，他们满房人向来是开半夜会的多，月亮才上山，还早着呢。”就把嘴往饿蚂蝗方向努，意思是请他接着发言。因为他辈大年岁也大。
老支书很随便，也大致相信仙鹤草的话，于是又坐了下来。
饿蚂蝗柳是正，论辈分，在大房他的确是最高的，其地位相当于老瘾客在满房；只是权势远远不如。仙鹤草知道他跟老瘾客的铁杆关系；他先请动他，一是出于礼貌，同时也为防止“鱼自腹烂”，或祸起萧墙。
仙鹤草发现饿蚂蝗坐得特远，就知道他今夜有牢骚。于是他放低姿态，亲自走到旮旯里，虚心向他讨教：“是正爷，您的高见呢？”
饿蚂蝗听了，装出猛然苏醒的样子，用两个手板擦了下干眼角，然后很快拉下老脸，摆出长者的架势，没好气地申斥：“死了人的事，不请几桌酒席，休想摆平！你今晚请这么多人来，连烟都没递一支，大家都喝西北风？”说完掐了小矮凳，又远移了几步，还狠气地扽在草坪上，才一屁股坐下去；从此背向仙鹤草，从此爱理不理。
在场人都互相递眼色：他这种时候都没忘记吃，忘记喝，忘记香烟，真是……
仙鹤草因此陷入两难境地：现在火烧眉毛，哪有时间和心思办酒席？不依他呢，自己又先向他请教。更令他担心的是他与老瘾客是那样地铁，此时此刻是万万得罪不起的。他万般无奈，只好来个缓兵之计：“烟和酒席绝对不少，只是今夜来不及了，改日一定补上。请爷爷包涵。”又转对众人，“也请大家包涵。”
在坐的都知道仙鹤草的乌眼鸡秉性，今夜的表态仅仅是虚情假意而已。因此跟饿蚂蝗有同感；不过不像饿蚂蝗那样计较，那样孜孜以求罢了。
饿蚂蝗在饮食的贪求上是彻头彻尾的“现实主义者”。他听了仙鹤草的话，在心里诅咒：酒席来不及，难道烟也来不及？他更加气愤。不一会，他就负气地站起，用脚背将小矮凳往晒谷坪中心一撂，生气地走了。
仙鹤草知道这位爷爷是专为吃喝而来，并没有伸出援手的意思，也不挽留，任其自去。
隔岸观火，旁观者清。仙鹤草处理别人的事有一套，但置身自身的旋涡中，心里也没了谱。他见老支书真的没有离去，就觉得靠山还在，心也安定了下来。他又把眼光也投给柳书凡，心情马上又变得复杂起来。这位仁兄的地位提升得太快了！他当生产队会计的时候，他还处于“奴隶”状态。政府调他去搞“四清”的时候，老瘾客正把柳书凡当专政对象，当会说话的工具使用。他在农中当副指导员的时候，柳书凡还在“充军”……尽管这些后来均因自己心太贪婪手太长而竹篮打水——一场空；但是他仍然觉得他比这位仁兄强。现在可不同了，柳书凡已经成为人民教师了，而他除了“农民”这个头衔，依然两手空空，一无所有。更严重的是柳书凡分明已经有了“饭碗”，人也渐渐淡出柳河湾了，大伙儿仍然簇拥着他往族长这个位置上推。对他仅有的一点权力构成严重威胁，说不定哪天就要取代他！一想到这里，他就在心里摇头。
摇头归摇头，眼前的现实更严峻，更无奈。他全家都危如累卵，父亲离牢门只有一步之遥，而自己还是一筹莫展；真急人啊！他踌躇，踟蹰；踟蹰，踌躇，好不烦恼。权衡再三，他决心以退为进，以屈求伸。他终于向这位仁兄投去求援的目光。
“书凡兄，您有什么真知灼见？”
柳书凡并不在乎这位堂弟的眼光如何，言词怎样。他早已全局在胸，自有成熟观点。他洞若观火，看得分明：这桩死婴案的关键在金算盘身上！只要想办法让他放弃上诉，案子就迎刃而解。小诸葛轧死龙家庄小女孩，不就是因为“老战友”没有上诉而偃旗息鼓，从而顺利了结吗？自然偃旗息鼓的关键在于老支书的思想工作做得好。但是，眼下，他不愿把这个“关键”过早公开。因为这样容易造成他比仙鹤草眼高三尺，技高一筹的印象，仙鹤草会因此更加担心自己夺去他的大权。不在其位，不谋其政，多轻松，多自在！然而细观仙鹤草的神态，他正束手无策，又实在可怜。犹豫再三，他还是下定了决心：看在同房兄弟的份上，再来一次当仁不让。于是他平心静气，娓娓道来。
他先说明，发生在我们柳河湾的这桩命案，有两种解决办法：一种是借助行政力量解决；一种是诉诸法院，由司法部门判处。刚才老支书讲的实际上是第一种办法；但这仅仅是我们的一厢情愿，是单相思。我们目下还没有掌握这个主动权；主动权还在满房人手中，在金算盘手里；因为他家死了人，他要上诉到检察院、法院，谁也奈何不得。你把他抛进小柳河也淹他不死，反而会火上添油，将矛盾激化。
经他这么一说，大家感到事情确实严重。于是不约而同地反问：“依你之见，超强人只有坐等箩索上脖子——束手就擒咯？”
“那又不尽然。矛盾是变化的，别的不说，光时间的推移就会引起矛盾的变化。”柳书凡慢条斯理，像要鸿篇大论，现在仅仅在打伏笔，做铺陈，“例如，眼下柳宝金陈尸，又拿人家的家什发泄，还喊天叫地。他看似不可一世，其实任何人的精力都是有限的，舍命王的舍命劲也是有限的，牛皮糖也有扭断的时候。他哭久了，哭累了，嗓子哭哑了，他就不能不考虑下一步：怎么退场，怎么收场。我敢断定，他绝食那阵，如果郑书记胆大一点，第二天不回柳河镇，他柳宝金仍会瘪着肚子，颓然而回柳河湾。他到底见识有限，缺乏以死抗争的胆量。现在他同样不能在宝光叔家无休止地哭下去，赖下去。到了那个时候，他最需要的是一个台阶。这时候，只要我们及时地推出这个台阶，他就感激涕零，唯愿不从……”
“那么你赶快去给他砌这个台阶呀！”理发师等听得入了神，马上打断柳书凡的话催促。
柳书凡排除干扰，严格按照自己的思路行事：“我跟柳宝金打过交道，他还暗中帮过我的忙。不是我吹牛，做他的工作，我有办法。但是目下时机尚不成熟——曹刿论战，有理有节嘛。一旦时机成熟，无论于公于私，我都会当仁不让。”
他的话让大家大开眼界。大家对他的精彩论断也佩服得五体投地。俗话说，洋伞烂了筋骨在，这话形容现在的柳书凡正合适。十几年的地狱生活耽搁了他宝贵的光阴；但是没法磨去他的菱角。仙鹤草也不能不对这位仁兄刮目相看了。老支书更是忘了还要去满房“听会”，大加赞赏：“读过书的跟没读书的就是不一样！就按他说的办！”说完，才记起自己还要去满房“听会”，于是向大家一挥手，歉意一番，急急忙忙走了。
柳书凡又不失时机地提醒大家：“除了着眼现在，还要顾及未来——一旦劝说无效，柳宝金硬要起诉；那么我们怎么办？应诉——大胆地应诉！”
大家更感到新奇，忙问应诉是怎么回事；柳书凡自然又费了一番嘴舌解释。
有人还要打破砂锅璺到底：“那么，你到底什么时候去说服柳宝金呢？他可是有名的舍命王，能唱哭丧长曲的呀！”
柳书凡想了想，把曹刿论战的故事说了一遍。大家听了不甚了了，要求他再说个通俗一点的。他沉思了好久才说：“怎么讲呢？举个大家见过的例子吧。大家都见过牛医华佗阉牛，也见过其他兽医阉牛。没有哪个兽医看到牛就抽刀子割睾丸吧？”
“嗯。”与会的人都不约而同地点头，又不约而同地催促，“你只管说！”
柳书凡见大家听兴很浓，也来了兴致。他继续说下去：“第一，兽医总是要大伙儿将牛儿捆其四足，放倒在地，任它嗷嗷地叫。第二，再使人揿其头颅，捆住四蹄，使它动弹不得；同时严令捆蹄的人任凭牛声嘶力竭地哀嚎，也不能心慈手软，特别是不能松手。第三步呢，等牛筋疲力尽，哀嚎声渐小，不得不乖乖就范的时候，兽医才奋力拔出闪光的阉刀……这就叫一鼓作气，再而衰，三而竭……”
“在理！在理！继续说下去！”听的人饶有兴趣地催促。
“今天下午，金算盘‘一鼓作气’，呜呜咽咽地哭，是第一步；所以惊天地，泣鬼神。但是他到底精力有限，到了晚上他就会‘再而衰’——这时他的哭声就不会那么悲天悯人了——这是第二步。到明天早晨就会‘三而竭’——连哭也哭不出来……这是第三步。到这时候，谁披挂上阵，都可以叫柳宝金乖乖‘就范’！”
与会者都鼓掌称是，连仙鹤草也感到柳暗花明。于是大家一致推荐，由柳书凡出面当曹刿，当牛医华佗，去降服金算盘——舍命王！
柳书凡也破例当仁不让，欣然受命。
之后仙鹤草又根据大家的意见对柳特困的日常生活、心理抚慰做了具体安排，大家才放心地散去。
