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20世纪70年代末，泱泱神州，天上愁云密布，地上死气沉沉，人间民不聊生，怨声载道；特别是广大农村都跟柳河湾一样，千疮百孔，满目疮痍；在饥饿与死亡线上挣扎的农民，也跟柳河湾人一样，饔飧不继，奄奄待毙，仿佛又陷入了“三年困难”的深渊。然而，面对如此严重的局面，有眼力有责任心的有识之士不能不冷静思考，“三年困难”还有三分自然灾害；公社化后的中国农村，十几年来，除了一九六三年的北方大涝、南方大旱，一直风调雨顺，虫灾也少，为什么老是饥荒不断，饿殍遍野呢？
暂时跳出了苦海，争得了一些自由的柳书凡，每当课余，站在玉玺坪上，眺望柳河湾山水的萧瑟荒凉，目睹柳河湾男女的瘦骨嶙嶙，再低头想想十几个娶不到老婆的“老男人”们、差点饿死冤埋的小木头，几乎因饥饿毙命的瘦猴们……他就忍不住潸然泪下。他就痛心疾首，质问苍天：柳河湾往何处去？柳河湾人的生存之路在哪里？
中国有远见卓识的领导人看到了民族的苦难，国家的衰微，人民的痛苦，更看到了中国农村已经走进死胡同，农民已经陷入饥饿的绝境，死亡的边沿。自然也看到了柳河湾的凄凉和柳河湾人的苦难。为了民族的复兴，国家的强盛，人民的生存、温饱、发展与富裕，他们挺身而出，砥柱中流，向全国人民吹响了改革开放的号角，给广大农民指出了摆脱饥饿与死亡，寻求温饱，奔向小康的大道，也给灾难深重的柳河湾人指明了寻求生存和发展的新方向。
公元一千九百七十八年冬，执政的中国共产党在北京召开了志在扭转乾坤的十一届三中全会。全会向中国人民和世界人民庄严宣告：中国要改革开放，中国农村要实行土地承包、责任到人的新经济制度！会议公报一发表，无论在城市还是农村，人人欢欣鼓舞，个个精神振奋。忧国忧民的有识之士，仿佛又看到了民族复兴与国家强盛的旭日。在饥饿与死亡的烂泥坑中挣扎的柳河湾人仿佛也看到了复活的曙光。
随着时间的推移，公报内容逐渐深入人心，中国人慢慢熟悉了改革开放这个字眼，柳河湾人这才开始相信可能有土地承包这回事。他们对希望开始萌生信心，对前景开始有了憧憬。当他们从老支书口中打听到“还真有这么一回事”之后，不等老实人表态，就纷纷造访大木屋，请求“皇上”格外“开恩”，允许他们承包这，承包那。
次年岁末，灶旁已无打猫柴的柳河湾人，试探着向老瘾客恳求，将一些不毛的山林承包给他们，植树造林，造福子孙；同时解决他们烧柴的燃眉之急。老瘾客不相信中央的土地承包政策，不相信被他箍得铁桶似的柳河湾会散架。他看到柳河湾的滥砍滥伐、偷砍偷伐现象日益严重，无法阻止，已成了他的一块心病，一个包袱。为了治好这块心病，甩掉这个包袱，他轻易地答应了“臣民”们的恳求。不几天，伏龙山上，小龙山顶，龙颐湾两旁的牛軛山和镇獭岭上，到处出现了柳河湾人的身影：植树的，整枝的，砍柴的……个个欢声笑语，人人喜笑颜开，把个沉寂了几十年的柳河湾山林闹得个鹊笑鸠舞，生机盎然。
然而，解决了柴火危机的柳河湾人，并没有因此沾沾自喜，自满自足。他们还想获得更大的自由空间，得到更多的自主权力。于是第二年早春，他们又跃跃欲试地向“皇上”提出了旱地承包到户的请求。旱地投入多，收入少；老瘾客视旱地与山林一样是包袱，是累赘；但旱地到底是耕地，要纳农业税的；若把它承包给他的“臣民”们，集体只管种水田，轻是轻松多了，简也简单多了，不过它到底是集体经济的组成部分；把它无偿地赐给这些贪心不足的愚民，蠢货，好像有打破社会主义的缺口之嫌，对他的权力也是一种削弱，甚至构成威胁。不过一想到包袱与累赘，他又犹豫起来。他仍然坚信：社会主义不会倒退，柳河湾不会散架。所以面对“臣民”们的迫切请求，几经踌躇之后，他还是勉强地作出了让步。
得到了旱地种植权的柳河湾人喜不自禁，奔走相告。从此，“臣民”们一收工，就争先恐后地往自己承包的地里钻，那阵势简直就是战士们从一个战场奔向另一个战场，坡坡沟沟，漫山遍野，到处是忙碌的身影，到处是歌声，是笑语，好不热闹。老瘾客从来不进旱地干活，无论是承包前还是承包后。因此，当他的“臣民”们三三两两，有说有笑地往旱地奔去的时候，他就独个儿扛着锄头，提着象征着他的权力的马蹄钟，耷拉着驴头一般的脑袋，独个儿往回走。他回家从来不伺候灶台，把锄头一挂，将马蹄钟往柜台上一放，就往自己的凉椅或“长凳”上“摊尸”去了。泉儿娘灶前灶后，屋里屋外，天天忙得团团转。老天不负勤劳人，汗水付出多的得到的回报也多，汗水付出少的得到的回报也少。到了秋天，家家户户，玉米像棒槌，红薯菜碗大。屋里屋外，玉米、红薯堆得到处都是。而老瘾客家仅仅收了几个鸭蛋大的玉米棒子，几个酒杯大的瘦红薯，可怜而又可叹。老瘾客是个度量如海的人，对承包地里的歉收，他毫不懊悔。他心知肚明：你在山上收得再多，也不如我在仓里撮现成的容易！我老瘾客只要向银菩萨递个眼色，仓里的稻谷就会流水一般，络绎而来。他真正懊悔的是，自从两个“承包”之后，那些愚民，那些蠢货，越来越不听话，越来越难以管束。他开始感到权力严重衰微，权威严重下降。
柳河湾生产队的权力结构很简单——一个几乎等边的三角形。坐在上方角尖的是队长，是柳河湾的土皇帝，在目前就是老瘾客。站在底边两端的是副队长。两个副队长分管东、西两湾，工分分开计，决算统一做。象征这种权力结构的运作的是三个马蹄钟，正副三队长各掌管一个。它们的作用，形似虎符：三个钟每天对照一次时辰，只许差秒，不许隔分，出工与收工的时间由正队长具体掌握，遥控指挥。两名副队长则阿斗一般，任其差遣，听其摆布。坐在塔尖的正队长老瘾客是这样行使他的权力的：他每天都把它的马蹄钟放在床旁的柜台上。早晨，估计规定的出工时间一到，他就伸出一只赤条条的胳臂把马蹄钟提到被窝里，若东、西两湾在这时同时响起哨声，他就用仍然赤条条的手把马蹄钟放回原处，自己则缩回被窝，照旧安然睡觉。若哪边的哨声迟响了一两分钟，他就披上衣服，黑着驴脸，睁着驴眼往那个方向奔。哨子吹迟了的副队长则小学生听老师训话一般，垂手低头，接受“皇上”的训斥。训完之后，他就愤然而归，撂下衣服，仍旧睡他的舒服觉。自从连旱地也包产到户之后，湾东和湾西虽然不乏哨声，但听哨声的人的地理位置却发生了明显变化。过去在湾里，如今呢，已经移到山上或地里——你把哨子吹烂了，他们还在那里干他们的私人活。两名副队长都是老实的庄稼人，见哨声失灵，就纷纷抓着哨子，提着马蹄钟去向老瘾客请辞，说什么宁肯死去也不干了。每当这时候，老瘾客就真如专横跋扈的封建君主一般，滥施淫威，把他们骂得狗血淋头，直到他们乖乖听命。然而这回不同了，不管老瘾客如何软硬兼施，两个副队长都横着一条心，拒绝复命。反了，真的反了！连他们都不听使唤了！这还了得！老瘾客嘟哝着，深感大厦将倾，自己无力回天。他虽不甘心就此罢休，却又拿不出更好的招数，只得故伎重施。他敛起乌黑的驴脸，眯着灰色的驴眼，苦口婆心，好心劝慰。大约两位副队长已经尝过多次哨声失灵的苦楚，这回无论老瘾客怎样巧舌如簧，说得多么天花乱坠，他俩仍然死心塌地，坚决不干。老瘾客不信他的权力与权威同时衰落得这样快，这样严重。于是毅然接受两人的辞请，自己“御哨亲吹”，御驾亲征，指挥起生产来。
从此，每天，他披着衣服，口衔哨子，从湾西吹到湾东，又从湾东吹回湾西；但是，“臣民”们照样不听不理不睬，照样在地里山里，或劈柴，或耘地……好像根本没有听到。他唇焦口燥，无可奈何，只好默默地瞪着那个仍在叮当作响的马蹄钟发呆。他暗自叹息：权力实在衰落得太快了！权威实在丧失得太严重了！他老瘾客的权力和权威真的从此江河日下，不可收拾了吗？他耷拉脑袋，摇头叹息，还是半信半疑！
与老瘾客的颓废失望相反，尝到了承包甜头的柳河湾人毫无止步之意。他们听说有些地方连水田也包了之后，又亲耳听得，亲眼看到，锁龙桥和望龙铺等村人的承包热情，于是抖擞精神，向老瘾客发起第三次冲击——要求“皇上”把水田也承包给他们！水田是他老瘾客的命根子，现在是他的权力的唯一基座。谁敢砍他的命根子，撬他的基石——太岁头上动土——他就豁出老命跟他干一场！他如丧考妣，勃然大怒。不过这回，不管老瘾客怎么愤怒，怎么辱骂，都阻挡不了“臣民”们的承包热情。他们纷纷掐上锄头找上门来，聚集在晒谷坪上，誓死承包。那阵势，无异陈涉、吴广揭竿而起。
首先向老瘾客发起冲击波的是以仙鹤草为首的大半斤、杨癞子一干人少劳多的人。大半斤和杨癞子，众所周知，还是两条光棍。仙鹤草虽然比他们多个妻子，但他们结婚多年，膝下无子无女，究其原因，据说他的妻子至今还是“不育系”的；因此，尽管他们两人桌前是男女一对，床上是夫妻一双，效益仍然与零相伴——与大半斤、杨癞子他们无异，真是寂寞死了。他粗略计算过，除去上交的农业税，一个劳动力至少能养活两个孩子，十几年来即使按柳河湾最低的劳动报酬计算，他们夫妻已经给别人养大了四个十几岁的孩子。他们亏惨了！他们不想如此默默无闻地再给别人养人，他们要“独立”，要单干；而眼下，正是“独立”、单干的好时机，可谓千载难逢！因此土地承包的消息传到柳河湾，他就拍手叫好，发誓要大干一场。为了壮大声势，他又去联络了更多的人少劳多的人，给他们作“战前”动员。大半斤和杨癞子在队里自由惯了，起初并不热心，经仙鹤草细账一算，才恍然大悟。于是同意“揭竿而起”，也要求“独立”。这样风足帆满之后，仙鹤草才率领他们的那一帮子人昂首向老瘾客家走去。大半斤、杨癞子坚定地跟在后面。大半斤还掐了锄头，一副要与土地共存亡的架势。
这是一个暖和的冬天。其时，老瘾客正将凉椅搬到他的晒谷坪上晒太阳。他躺在凉椅里，撒开身架，尽情接受阳光的赏赐，全身已经晒得暖融融的。
“我们柳河湾什么时候才能把水田也包产到户，老队长？”仙鹤草牠们来到老瘾客的晒谷坪，仙鹤草率先质问。他一向称老瘾客为“仁爷”，今天他要改变称呼了，其中当然不乏兴师问罪之意。
老瘾客看见他们冷眼而来，又厉声质问，心里暗惊：“他们跟我叫板来了！”但是他毕竟是老于世故的狐狸，深知道高一尺，魔高一丈的道理。于是他也驴眼冷对，“要想承包水田，你们找迟县长去！”老瘾客也搬出他的尚方宝剑。他敢于这样说，绝不是空隙来风。他听在县里工作的两头蛇说，迟县长在不久前一次干部大会真的这样说过：“谁想分田单干，谁就坐牢！”他坚信迟县长的话，铁桶似的人民公社决不会如此轻易爆箍，柳河湾不会因此散架。
仙鹤草也听说过，迟县长的确说过分田当拘、单干坐牢的话，但那是今年早春，当时改革开放的口号还没有深入人心，政策也没有落实。如今时隔已近一年，形势已发生了明显变化，相信迟县长早已收回了成命。因此当老瘾客举起迟县长这柄“尚方宝剑”迎面劈来的时候，他不仅毫无所惧，而且能沉着应对。等腰三角形似的脸上，镇定自若：“老队长，中央的文件早已规定，土地承包，合理合法，举国上下，如火如荼；柳河湾东西南北，早已行动起来，谁想逆转，无异螳臂挡车！时至今日，你一直把自己当皇帝，把大家当愚民，还用迟县长的‘尚方宝剑’欺人压人，只怕有点不识时务！老实告诉你，到时候，迟县长派人来‘请’的，不是我们，而是你！”他振振有词，斩钉截铁，真有压倒一切的气势。
大半斤也竖起浓眉睁大眼，及时推波助澜：“今冬不把水田包产到户；明年我若还无地可耕，我就把你的晒谷坪翻转来种水稻！”说完还把锄头扽在晒谷坪上，以示决心铁定。
杨癞子也昂着白色铜盆似的脸，跟着助威：“我也算一个，决不落后！”
老瘾客的晒谷坪仅次于柳家小苑的那个大晒谷坪，在柳河湾居第二位。他不仅宽阔而且平整。若真的改成水田，只要在四周加点田径就行，真是轻而易举。这块坪地，原是他们兄弟仨的共同资产，自从大兄柳是为被赶到镇獭祠，二兄柳是好去了台湾，它就成了他柳是仁一个人的不动产了。它在他心目中的地位仅次于大木屋。大半斤和杨癞子说要在这晒谷坪上种水稻，可谓击中要害，撬动中枢。这话给老瘾客以巨大的震慑，比仙鹤草的话打击力更大。老瘾客也知道这号人的厉害，他们人一个，鸟一条；讲得出，做得到，与亡命之徒无异。听了两条光棍的铿锵誓言，老瘾客脸色陡然变得惨白，全身不由得打了个寒战。
杨癞子的话更加刺痛了老瘾客的神经，此人下到柳河湾都三十年了，作为“司令”，他可以高高在上，傲视一切；作为一条老光棍，他也可以有恃无恐；作为外姓小姓，有时又不得不夹着尾巴做人，不随便张扬；今天他却一反常态，居然在“皇上”面前说三道四。他也敢如此“犯上”，可见他的“皇权”已经衰落到何等地步。所以他战栗，气愤之余，又加了一层莫名其妙的悲哀。但是他也是个善于耍赖的人，他认为自己仍有余勇可贾：“好，你们来我屋门前挖吧，种吧，我这就去坐牢，毫不用你们押送！”说完恶狠狠地搬起凉椅往堂屋里一搡，撞得堂屋门咔嚓咔嚓地响。经过好一番折腾他才把凉椅勉强了进去。进了堂屋，他又狠狠地将凉椅往地上一扽，哐啷一声关了堂屋门，继之又关上了房门。他身子一横，倒在床上，连连大呼：“反了！全反了！”
向老瘾客发起第二个冲击波的，是以超强人为代表的一些人多劳少的人。单就人口而论，老瘾客家与超强人差不多；但老瘾客多少得到点会计、保管员暗中给他的好处，因此，集体化以来，自家的粮食问题，钱的问题，从来就不是“问题”；所以这些“问题”从来不在他的考虑之列。他只需驴脸一沉，驴眼一瞪，银菩萨们就心领神会，谷子也好，钞票也好，就会流水般地进柜，明晃晃的钞票也会络绎而来。依靠这至高无上的权柄，外加兜底胡子不时送来的回报，他锅里不愁饭，壶里不愁酒，袋里不愁香烟，不愁钱，甚至窝里可以不愁女人。他高高在上，何乐而不为？干嘛要与他们一般见识呢？平心而论，这些人多劳少的人大多受过集体的利益，得过集体的“养育之恩”；他们应该感谢“皇上”才对；不过他们在接受恩惠的同时，也受过别人的气。那时生产队的分配办法分两大块：一半是基本口粮，一半是劳动分红。人口越多其基本口粮也越多。超强人膝下还有二子一女，子女都在读书。妻子有严重风湿，一年到头挣不了多少工分，充其量算半个女劳动力。再加上他本身一个全劳动力，一个五口之家才个半劳动力，挣的工分有限，分的基本口粮却多。因此吃的“剥削”也多，被“养”的成分也多。对此，他超强人心里是清楚的，一些被“剥削”的诸如大半斤、杨癞子也是清楚的，甚至连他的儿子仙鹤草也明白，只是哑巴吃黄连，有口难说。因此每到称口粮时，人少劳多的，因年年拿不到进款，“自己劳动出来的”粮食却被别人“剥削”去了，他们就在仓门前发泄怨气：“我们的力气都喂猪狗了！日他娘的！”还说他们是“吃施舍的”等等。这样的话，站在仓门前等候称谷的超强人等是听得一清二楚的，但是对方没有指名道姓，又不敢直面回击，只好忍气吞声。因此月月称粮，回回受气。光基本口粮当然养不了一个人！受了气还养不大孩子，还在受穷；他们自然也有气！人都是父母养的，哪个没有二十四根肋条骨？谁怕谁呢？若是分田到户，我照样可以养活一家人，还少吃人家的“怄气饭”！因此超强人也极力主张分田，主张“包产到户”。在柳河湾，人多劳少的，除了他超强人，还有柳书平等十几户。程半仙一连生了三女一男，最后又给理发师生了个“满伢子”，三女一男变成了三女二男，变成了超强人他们的“同类项”。因此他家也是典型的人多劳少的困难户。为了壮大声势，超强人想暂时抛开阶级界限，动员柳书平滥竽充数，但是理发师有他的顾虑：超强人只是只能啄死老虎的鹰犬，是老瘾客的帮凶，不是呼风唤雨的英雄；他是地主子女，是“另一类人”；因此他不敢跟他为伍。那时阶级斗争的阴魂还在柳河湾上空萦绕没散。理发师担心弄得不好，又要像柳书凡一样挨批受斗。超强人的“阶级觉悟”一旦高涨起来，比饿蚂蝗、老瘾客还厉害！为了“少吃咸鱼少口干”，柳书平婉言谢绝了超强人。其余的人家，不是他瞧不起别人，就是别人瞧不起他，都难扯到一块。想来想去，才想到老瘾客，因为他也有三子一女，李泉儿“走了”以后，娶回了杨小兰，仍是六口之家。古人云，物以类聚，人以群分。把老瘾客划入人多劳少的一群，他俩就是一条船上的人，就会有共同语言，就能风雨同舟，还多个“权威发言人”！他何乐不为？想到这里，超强人就有了勇气，也有了信心，可以“超强”。于是他昂首阔步，往湾西走去。
“是仁叔，老侄子跟你聊天来了！”一天早餐后，超强人还在晒谷坪就亲切地喊，还恭敬地论资排辈起来。
老瘾客屋子里外，没有应声传出，超强人的心凉了半截。堂屋门、房门、茶堂门都关得紧紧的。仔细听，才听见茶堂里有碗盏的磕碰声，他估计有人在家。
“老侄子跟你聊天来了，是仁叔——！”超强人见没有回应，以为主人没有听到，没走近几步又喊，而且拉开了嗓门，提高了声调。就像唱歌的人从“1”升到了“¡”，提高了整整八度。
这回，正在洗碗的泉儿娘听出是谁在外面喊，她顾不上把碗洗完，就穿过堂屋，来到卧房，细声问老瘾客：“超强人来了，见还是不见？”
已经把“横觉”改成“直觉”的老瘾客回答得很干脆：“讨厌，不见！”说完，吩咐妻子把门闩好，将被头子往脸上一拉，翁头翁脑地装起病来。
超强人曾经打过泉儿娘的主意，只是话不得体，人不超强，被泉儿娘婉言拒绝。她是个很会推己及人的女人，初一不见十五见，为了不把超强人的面子扫尽，她依然打开堂屋门，歉意地笑笑，声气平和地说：“真的对不起，你叔今天‘做狗’（小孩生病的滑稽说法），你改日再来吧。”说完，微微一笑，把门一关，又洗她的碗去了。
超强人接连吃了老瘾客夫妻和理发师的闭门羹，心里很不是味。他恨恨地想：“我这辈子不能超过你，下辈子不一定不能超过你！我不能超过你，我的儿子不一定不能超过你！你等着瞧吧！”先是失望，后又心满意足地回家去了。
向老瘾客发起第三个冲击波的，是柳鲁班为代表的一些能“自食其力”的“能人”。这些人家，论人丁，大多是一人养一人，在集体是保本人家——不欠不收，或所欠不多，所收亦微；但是他们大多有一技之长，倘能单干，完全能自己安排——农忙在家务农，农闲外出挣钱。这种人家，一旦分田到户，不仅能很快解决温饱问题，而且还可以做到，当别人还在为温饱苦斗的时候，他们已经得意洋洋地奔小康了。因此，他们认为是集体捆住了自己的手脚，视集体为羁绊为桎梏；要想先富起来，只有包产到户，责任到人，分田单干！这样，当改革开放的春风吹到柳河湾的时候，他们心里也痒痒的，看到人少劳多的也好，人多劳少的也好，都积极行动起来，他们也深受启发与鼓舞，于是也吆三喝四，向老三瘾要田去！其中最积极的当然要算柳鲁班。柳鲁班掐指算了一下柳河湾的“手工业者”，发现真正能靠一技之长一年内解决温饱，紧接着就能奔小康的并不多。柳书平理发技术首屈一指，但他家人口多，出身又不好，不便吆喝。超强人虽算是木匠一个，但他自恃手艺高强，与人寡合，而且在外面饮食要求也太“超强”，太“超高”，一般农家都不愿雇请他；所以，十几年来，他一直处于“失业”或“半失业”状态；所以他也不打算去吆喝他。另外一个是饿蚂蝗，他是一个全失业者。他是祖传的鲁班弟子，柳鲁班还是他父亲的徒弟，因此他们是师徒兄弟一对。不过，他也知道饿蚂蝗的严重缺点：懒而且饿。由这两大缺点派生出来的新毛病就是做事马虎，所以柳湾人有木工活也很少有人雇请他。解放以后，特别是集体化以后，他已不是以手艺出名，而是以懒出名，以“吃社会主义”出名；所以他是越吃越饿，越吃越懒，也越吃越马虎，家里也越吃越贫穷了。社会主义到底填不满他越来越大的胃口，他全家已经饿得死去活来。过去脸面苹果一般的龙四娘，现在已经面色蜡黄，今非昔比了……尽管鬻侄有获，还是好景不长，如今他又饿得人不像人，鬼不像鬼了。即使如此，看在师父面上，柳鲁班还是打算去吆喝他一番。谁知得到的回应却令他十分吃惊：“想分田单干，想开社会主义的倒车，除非中央出了修正主义！”每当这时，柳鲁班总是耐心启发他：“中央不是出了修正主义，而是出了英明设计师，令叔再不发奋图强，只怕坐吃山空，社会主义怕也是悬崖上打洞——险得很！”他还想用“鬻侄图存”的前车之鉴提醒“师叔”，然而饿蚂蝗依然信仰坚定：“现在人民公社正像铁箍一般，把全国人民箍得紧紧的，想搞垮社会主义的铁桶江山，那是黄鼠狼吃天鹅肉——妄想！我不信！”柳鲁班没吆到同仁，有点气馁，但是强烈的先富愿望，在刺激着他，鼓舞着他，因此尽管单人独马，他照样毅然而行，为了避免给人以“孤军作战”之嫌，他再一次去叫了理发师柳书平。柳书平考虑到柳鲁班是正式中农，阶级观念没有超强人他们那么明鲜，强烈，同意作陪；但他为了防止引火烧身，行前他郑重申明：只奉陪，不发表任何意见。迫于无奈，超强人勉强同意，毕竟他避免了单独作战的尴尬嘛。
再说老瘾客，自从受到以仙鹤草，超强人为首的两次冲击后，深感权力受到威胁，尤其是仙鹤草那咄咄逼人的架势，让他噤若寒蝉；因此他心里更加烦躁不安。现在柳鲁班又来了，他感到更加恼火。愠怒之下，他顺便捞起澡巾往头上一缠，杜门谢客，装起病来。他刚躺下，又坐了起来，把泉儿娘叫到身边，慎重叮嘱泉儿娘：“不管谁来求见，一律谢绝——连半点门缝都不许打开！”泉儿娘不敢违抗，时时把大门小门都关得死死的。
柳鲁班和理发师来到老瘾客的晒谷坪上，见大门小门都关得严严的，室内却有锅碗瓢盆的磕碰声音，好生奇怪。
柳鲁班正要请屋里的“响声”开门，后面传来了另一个人的声音：“你们两人莫不是来要求包产到户吧？”
两人抬头一看，不是别人，是老实人——老支书。
理发师微微而笑，但不作声。柳鲁班心情迫切，直言不讳：“正是呢，我们是专门为此才登三宝殿的。等会还想向你讨教呢，宝梁兄。外面好多地方不仅包产到户，连牛场、猪场、谷仓都已经作价分给了私人了！”
柳宝梁依然是柳湾大队的党支部书记。此刻正要来与老瘾客商量水田承包的事。搞了几十年集体生产，现在突然说要分了，他也接受不了。面对全新的课题，他也忧心忡忡，愁容满面。不过他与老瘾客的担心，内涵是完全不同的。老瘾客担心的是自己的权，以及随之而来的利；而老支书担心的是人，是分田到户以后，人是否出现两极分化现象，是否又有人卖田、卖地、卖儿女？有关这方面的会议已开了多次，第一次还开了两三天。但是大多数干部与他一样思想不通，偏偏上头又抓得很紧，看来已无法拖延。现在要想的是两全之策，既可顺应中央政策，又能确保乡亲们不致因此返贫受穷。今天他正是为了跟老瘾客商讨这个两全之策，才放下架子，破例登门的。所以他一听说两个“手工业者”也是为此而来，就开导他们：“包是要包的，分也是要分的，大势所趋，形势逼人嘛。但是我们不能操之过急。因为解放前，就是因为土地归少数人掌握，才出现两极分化，才出现卖地、卖田乃至卖儿女的现象。解放后，穷人分得了田地、房屋、粮食，但是没几年，又有人卖田、卖地——他们又返贫了。我们不能重蹈这样的覆辙呀！现在我们要想个两全之策，既要包产到户，又要杜绝乡亲们返贫受穷……”
老支书不说还罢，一说呢，他话犹未了，老瘾客家的堂屋门“哐当”一声开了：老瘾客随即破门而出。他听到连老实人都说什么要包要分，内心火起。他忘了刚才定的禁令，梭下床，披上黄皮大衣，接连“哐”开房门和堂屋门，横着驴脸和馿眼，气冲冲地冲了出来。令他们三人哭笑不得的是，这回老瘾客头上缠着的居然不是往日的白澡帕，而是泉儿娘的花澡巾；那形象，无异于旧戏台上扮丑女的男旦角登台亮相。
他们三个人都惊呆了：老瘾客为何突然换了这种打扮？以前他感冒咳嗽，也有缠澡巾的习惯，但那是他自己常用的，是块白澡巾呀；虽不十分干净，到底分得出黑白的！今天怎么缠起花澡帕来了呢？泉儿娘听到门响，也心里一惊：不是说得好好的，杜门谢客，谁也不见吗？怎么突然改变了主意？她于是又放下洗碗功夫，走出茶堂往外察看。
其时，花澡帕缠头的老瘾客正站在屋檐下挥动手臂，怒发冲冠似的警告来人：“谁想分田单干，除非共产党不存在！”说完，折转身子，气冲冲地转回房里去。
恰在这时，泉儿娘出来了。夫妻差点撞了个满怀。她见丈夫头上缠的竟是她的专用洗澡帕，先是大惊失色，后又以双手捂面，又气又恼又无奈。
柳河湾有句俚语：男缠女巾，这辈子莫想好运。泉儿娘是深信因果报应，迷信兆报的，见丈夫一副狼狈模样，一反平日的贤惠，捶着胸脯惊呼：“造孽呀，倒霉的日子到了！”说完一把抓下丈夫头上的花澡帕，还举到老瘾客眼前，狠狠地示意他睁开眼睛看清楚：这是谁的洗澡帕！
老瘾客不看则已，一看沮丧得快要哭了。他这才记起，刚才听到老实人他们在外面说什么又要包，又要分，顿时心中火起，冲出房门就要跟他去理论；还没出门又想起，刚才他嘱咐妻子，逢人就说他在家“做狗”的，如果光着头出去，岂不露了马脚？他夫妻俩的洗澡帕是晾在一起的；情急之下，他不管三七二十一，顺便捞了一块缠在头上，狠心把门扇开，冲了出来。没想到急中出乱——拿了妻子的！他自取其辱，后悔不已。
老实人目睹老瘾客的狼狈相，估计已经错过了商量的时机，向柳鲁班和理发师招呼了一声，掩面忍笑而去。
柳鲁班也觉得现在已不是向老瘾客提出要求的时候，提醒理发师“改日再来”，也各自回去了。
老瘾客见来人接连不断，难以对付，便气急败坏地重新关上堂屋大门，又拉上房门，一头倒在床上，直捶自己的脑袋，直骂自己“无能！太无能！今天我怕是碰到鬼了！”
面对接二连三的“请愿”，要挟，或请愿夹带要挟，老瘾客深感势孤力单，大厦将倾。老婆澡巾在他头上的出现正在预报他大祸即将降临。他的儿子们，大石头虽与杨小兰早结良缘；但是他们没有把握好自己，双双和弟弟小石头他们进城鬼混去了。满石头虽未成年，鬼名堂特多。他过早地辍学，现在都在吴同县城，跟在大哥、二哥屁股后面捞点油星子抹嘴。为此，夫妻没少吵嘴。泉儿娘责备老瘾客管教不严；老瘾客则怒斥泉儿娘：“你能干，你管嘛！”夫妻俩互相推诿，耽误前程的还是孩子们。老瘾客在无奈之余，想把大、小石头叫回来给他呐喊助威，企图煞一煞柳河湾的承包“歪风”，但是大石头已在县城听到消息，他告诉老瘾客，土地承包，在全国农村，已如燎原烈火，不可扑灭，也不可阻挡，因此兄弟俩只捎回了同一句话：“水推沙子由命去吧，你就不要螳臂挡车了。”他听了，更加情绪低落。他常常独个儿在家里恶狠狠地发泄：“狗娘养的，自己的人也靠不住了，可恶！”“内援”无望，他就去找“外援”。“外援”者谁？当然是指反对土地承包的人。谁会反对？当然是靠社会主义过日子的人。柳河湾谁吃得最多呢？当然是柳特困和饿蚂蝗。柳特困还是住在柳家小苑，与他同是满房人，自然先去找他。谁知柳特困听他说明来意后，态度暧昧，他既不明言支持他反对承包，也不声明同意承包，而是淡淡地回答：“这种事，我也没把握，看来只有骑驴看唱本——走着瞧了。”老瘾客听了，虽不像听了儿子的口信那般气愤，依然非常失望。他喋喋不休地骂金算盘：“墙上草，真是墙上草！哪边风大哪边倒！”又往他最忠实的“盟友”——饿蚂蝗家去了。
饿蚂蝗与柳特困只隔着一个天井和一个过厅，因此老瘾客抬腿便到。这是最后一根稻草了，而且是唯一的，如果连这根稻草也捞不到，他可能真要变成孤家寡人了。因此他越走近饿蚂蝗的家，心里就越忐忑不安。饿蚂蝗还是住在土改时分到的柳家小苑的正堂屋里。一井茶堂半间住房，外加正厅的四分之一。跟柳宝光兄弟一样，当时他是分得最理想的，是真正的彻底翻身。但是随着儿女的陆续出生，住房渐渐变得拥挤起来。最后他只好把茶堂也腾出来供儿女们居住，茶堂则跟其他人家一样，移到堂屋里另起炉灶。女儿出嫁后，儿子讨了媳妇；不久媳妇又生下了孩子，住房就更加显得拥挤了。他的儿媳，很大程度是被“挤”出去的。堂屋里本来就灶多，现在又增加了，因此连灶也很拥挤。一到做饭时间，满堂屋青烟袅绕，呛人眼鼻。老瘾客来到的时候，龙四娘正被柴火熏得双眼流泪。她吩咐饿蚂蝗把老瘾客吆到房里去坐，谁知房里也没好多少。由于靠近正厅，长期烟雾熏陶，木床、蚊账、被子……什么都是黑的，就像杨家岭的煤炭窝，比单峰驼家也没好多少。龙四娘也渐渐地变懒了，变马虎了。好在老瘾客能随遇而安，他见木床底下有条跛脚矮凳，便掐了出来，连灰尘也顾不上抹，就一屁股坐了下去。
依仗鬻侄得来的巨大纯利，饿蚂蝗家的夏荒度得顺利、舒畅。有时候还能买一包香烟抽抽。龙四娘脸上的菜色也得到了缓解。小把戏们脸上也现出了些微的血色。但是到底是权宜之计，没多久又穷得现口无粮。
“你今天来，想必是为了土地承包的事吧？”饿蚂蝗首先说，掏出了一包香烟，撕开口子，抽出一支，笑嘻嘻地给了老瘾客。在那个时代，在柳河湾，能买包香烟抽，是表示“发”了，是够奢侈的。饿蚂蝗虽然又穷得现口无粮，但是还没穷到现口无烟。今朝有酒今朝醉。过好初一再说十五吧。
老瘾客神色沮丧地点点头，接过了这位隔房兄弟的赏赐。
“你放心，我支持你！”饿蚂蝗说，他已经听人说过，这几天，老瘾客正
在因为分田的事，被逼得很惨，他很同情。因此见老瘾客气色不佳，他也一诺千金，“想分田，除非共产党不存在！”
真是心有灵犀一点通！老瘾客也是这么想的。饿蚂蝗的话在他心里引起强烈的共鸣。他终于找到了难得的知音，找到了可靠的盟友，吃了这位难兄难弟的定心丸，老瘾客脸上的乌云驱散了不少，他也感恩似的说：“常言道，疾风知劲草，板荡识忠臣。老兄，你就是这样的劲草，这样的忠臣……”说完激动得眼泪都流出来了。接着他又假仁假义地说，以后政府如有什么好处下来，第一个就要发给他。饿蚂蝗也谢恩似地点头，直到日头落山，老瘾客才依依不舍地从柳家小苑走出。
